Текст книги "Большой круг: Такая война"

В ту ночь я спал как младенец и встал с кристально ясной головой, ответы на вопросы появлялись, стоило лишь правильно сформулировать.

Смутная цель приобрела четкие очертания. Четкие очертания начали складываться в картину. Картина заняла свое место в галерее.

Мне нужна армия. Мне нужны трупы. Мне нужна сильная нежить.

Все это стало настолько ясно, что в голове завертелись шестеренки раздумий. Единственное, что меня пока еще волновало – спутники. Они были единственным показателем того, что я еще не сошел с ума и не превратился в жуткую скотину.

Вонь. Эта жуткая вонь однажды сведет меня с ума.

* * *

Глава 3

Тени давно вытянулись, и сумерки вошли в свои права. На лес опустилась тьма. Посреди небольшой поляны, в оцеплении мертвецов горел небольшой костер. вокруг собрались все живые члены отряда.

Мак сидел у костра и ковырял в нем палкой, подталкивая угли к центру. Рядом, сложив руки на груди, сидели Гурт и Вар. Жак, сидел с другой стороны, покачивая на руках младенца. В метре от него на плаще с рунами мирно спал мальчишка.

– Больно задумчив ты, – произнес старый десятник, наблюдая за подмастерьем. – Ритуалы что показали?

– В том-то и дело, что ничего, – вздохнул Мак. – Никакой магии. Либо ее следы очень мастерски спрятали.

– Это плохо?

– Это значит, существо без магии смогло порвать на части пятерых солдат и саторского мага. Понимаешь?

– Может, оно было не одно?

– Я поднимал мертвецов, – покачал он головой. – Все твердят про чудовище и проклятье «Алас Рут», что бы это не значило. Дальше начинают истошно орать и все. Дальше с ними разговаривать бесполезно.

– Ну, угрохала эта тварь нескольких саторцев. Что плохого? Нам надо к Армавиру двигать и…

– А то, что она в любой момент может и нас с тобой на тот свет отправить, ты не думал?

– В силе своей сомневаешься? – задумчиво спросил десятник.

– Маг саторский не справился, а я в ладоши хлопнул и справился? – усмехнулся Мак. – Тут что-то не так. Сам подумай – поле в двух переходах от ближайшего города. Причем поле обработанное. А кто его обрабатывал? И зачем?

– Дикие?

– Кто?

– Дикие, ну, люд, что отказался по законам империи жить, налог платить и в леса ушел. К ним дорог нет, живут они особняком, ничего никому не платят, но и помощи никогда не просят.

– И как к этому относятся владельцы этих лесов?

– Ну, как еще-то? Каленым железом клеймят, плетьми порют, а кто за оружие возьмется, тех сразу того, – Гурт ударил ребром ладони по горлу, изображая казнь. – Диких часто с разбойниками путают, а для благородных они так вообще одно лицо. Потому за их отлов и разорения никто спрос не ведет.

– А разве они не одно и то же?

– Ну, на дорогу шалить иногда все же выходят, но то скорее с голоду, чем для наживы. Больше нужного никогда не берут.

– Благородные разбойники, – усмехнулся Мак. – Если они неподалеку – надо попробовать их найти. Они могут поделиться информацией об этой твари и войсках саторцев.

– Можно-то оно можно, но я так мыслю, что по-тихому ту деревню не взять. Дикие – лесники хорошие. Мы пока на их село выйдем – они на переход уже отойти успеют.

– Учту, – кивнул Мак и бросил веточку, которой ковырялся в углях, в огонь.

Воцарилась небольшая пауза, которую прервал вопрос старого воина:

– Зачем ты с ней так?

– С кем?

– С… С Матерью.

Мак поднял взгляд на воина и поинтересовался:

– А ты думаешь, вы управитесь с армией в несколько тысяч своими силами? Я как, по-твоему, должен приказ отдавать огромной толпе нежити?

– Ну, я в том не ученый…

– А я ученый! Поэтому я не на себя нежить завязываю, а на старшего гуля. – Парень вздохнул и, растирая виски, поднялся на ноги. – Я Матери в муках шанс дал отомстить за свою смерть. Я ее ребенку надежду на жизнь дал. Что конкретно тебе кажется жестоким?

– Я не…

– Нравятся мои методы или нет, другого варианта не существует.

– Варианты есть всегда.

– Есть всегда? – усмехнулся Мак. – Да я похож на дикаря с дубиной из кости зверя, который строит каменный мост через реку! Ни инструментов, ни ингредиентов! Только сила и то, что подвернется под руку!

– А как тогда другие маги справляются? – ехидно поинтересовался Гурт. – Они то что? С собой все таскают?

– Если ты не заметил, то отряд мертвецов тут только один, – кивнул подмастерье в сторону. – Больше подобных безумцев я пока не встречал.

Мак подошел к своим сумкам и принялся в них копаться.

– Скоро полночь, – буркнул парень.

Гурт поднял взгляд и попытался найти луну. Пока он разглядывал небосвод, подмастерье подхватил свой нехитрый набор для ритуалистики и начал чертить руны вокруг костра.

– Это – старый вариант поискового заклинания. В записях университета он числится как «Ритуал племен Ара». По сути – довольно сложный прием, но не требует ничего, кроме костра и полночи. Когда я его увидел, очень удивился. – Мак начертил руну, отмерил расстояние и за ней начертил вторую. – По сути, любой обладающий силой маг может использовать его, имея доступ к огню. Да, его трудно запомнить. Двадцать семь не самых популярных рун в ритуалистике. Но я слишком много ими занимался, чтобы они стали для меня сложностью.

– Ты хочешь найти «диких»?

– Я уверен, что если мы не найдем их, то они найдут нас. – Подмастерье закончил очередную руну и, прикинув расстояние, принялся за следующую. – И те саторцы в кустах – они лежат примерно с ночи. Более чем уверен, если мы начнем искать – то найдем, где они разбивали лагерь.

Еще одна руна, и снова шажок в сторону.

– Если это сделала какая-то местная тварь, – начал Гурт. – Нам лучше слинять отсюда. Мага она же порвала в клочья, так? А если это сделали дикие, то, я думаю, нам надо уносить ноги еще быстрее.

– Вот только бы не попасть в лапы этих диких, – кивнул Мак. – Пока убегать будем.

Снова переход, и новая руна. Мак двигался вокруг костра, расставляя руны. Весь остальной отряд мирно спал в небольшой, наскоро собранной палатке. Ритуал занял около получаса, после чего Мак уселся рядом с Гуртом и взглянул на небосвод.

– Сейчас должен активироваться. У этого ритуала нет руны начала. Он запускается в полночь самостоятельно.

Гурт пожал плечами и уставился в огонь. Не прошло и пары минут, как руны начали едва заметно светиться. Парень направил в них немного силы, и вокруг костра возник мерцающий прозрачный купол.

– В той стороне был лагерь, – указал он на руну, возникшую на поверхности ритуала. – В той стороне недавно была смерть. А вот эта указывает, что здесь… Я не знаю эту руну…

Мак внимательно всмотрелся в рисунок вокруг костра и принялся зарисовывать незнакомую руну попавшейся веткой прямо на земле перед костром. Пока он увлеченно перерисовывал структуру поискового заклинания, Гурт недовольно буркнул:

– А детей мы долго будем с собой таскать?

– Пока не найдем место, где их сможем вырастить, – коротко ответил парень. – И нам надо будет на север после замка Армавир.

– Зачем?

– У меня там дело, – коротко пояснил Мак.

– Я не знаю в той стороне ни одного хотя бы небольшого городка и…

– А монастырь? Там есть монастырь?

– Да, но… Нет, – мотнул головой Гурт. – Были древние руины, но монастырей я не…

– Тогда делаем так, – подмастерье закончил руну и поднял взгляд на Гурта. – Идем на рудники, захватываем и быстро вооружаем кого сможем. После этого смотрим по обстоятельствам. Если Армавир взят – уходим на север.

– А если саторцы его не взяли?

– Тогда возможны варианты…

* * *

– Ты сорвал куш, Бо! – хохотнул широкоплечий воин в отполированном доспехе и хлопнул по плечу второго, более коренастого саторца. – Согласно свитку «Войны» треть всего, что ты тут найдешь – твоя!

– Видимо ты, ни разу не захватывал ничего объемного, – устало покачал головой командир. – Налог платится с того, что взял, но никто не будет платить за тебя деньги, за вывоз этих сокровищ на родину. Представь, Лей, какой караван надо собрать, чтобы вывести этот металл!

Воин поднял факел повыше и осветил склад, заставленный вязанками из прутов металла.

– Сколько будет стоить полусотня телег, чтобы вывезти это сокровище?

– Ну, может, и не полусотня, – задумался Лей.

– Мой род имеет древние корни, – покачал головой Бо. – Древние, но последние три поколения мы несем убытки. Я не буду подвергать опасности последние финансовые подушки клана ради призрачной прибыли. Продам это все атакующему корпусу.

– Ты же не дурак! – возмутился собеседник. – Корпус не заплатит и десятой части!

– Это правда, – кивнул командир. – Но и я не буду рисковать финансами, пытаясь вывезти такое количество первоклассной имперской стали. Пойми меня правильно, Лей. Мой род не в том положении, чтобы ставить на карту последнее. У нас и так серьезные проблемы, и тебе лучше не знать, сколько мои родичи заплатили за эту должность.

Воин насупился, но не стал спорить.

– Тебе виднее, ты командир, – спустя несколько секунд буркнул он. – Но не надо потом заикаться о том, как упустил возможность заработать.

Оба воина вышли из хогромной галереи, выдолбленной в скале.

– Проклятье! – выругался Бо, чуть не поскользнувшись на кровавой луже. – Надо было сразу загнать всех этих выродков в штольни!

– Мы так и сделали, – усмехнулся Лей. – Здесь только те, кто вздумал сопротивляться.

– Грязный имперский ублюдок, – морщась от отвращения, произнес воин и попытался вытереть ботинок о сухую штанину близлежащего трупа. – Теперь сапог будет вонять мертвечиной.

Спутник ехидно улыбнулся и продолжил путь к каменному дому с огромными мехами снаружи и высокими трубами плавильных печей.

– Пойдем, – крикнул он ворчащему Бо. – Надо проверить, что еще нам досталось.

Осмотревшись внутри здания, стоящего особняком, командир расплылся в довольной улыбке.

– Да ты сорвал куш, Лей! – воскликнул у него за спиной соратник. – Это же настоящий арсенал!

Дом был заполнен пластинами для брони и кожаными заготовками для их крепежа. В дальней комнате нашлись несколько стопок кирас имперского образца.

– Даже если ты это все продашь атакующему корпусу, то у тебя выйдет неплохая сумма! – Бо подошел к стопке и взял в руки имперскую кирасу. – Не то чтобы это были нормальные саторские доспехи… Но для желторотых новобранцев или примкнувших к нам кочевников это очень даже сносно! Ты их видел? Они вообще кроме шерстяных накидок ничего не носят!

– Это довольно странно, – задумчиво произнес Лей и поскреб ногтем один из кожаных ремешков для их крепления. – Кто будет делать оружие на рудниках, где работают отбросы, которые в любой момент могут восстать?

– Ну, не то чтобы они могли, – пожал плечами приземистый воин. – Маг у них в гарнизоне все-таки был…

– Бо, не гневай небеса наивностью, – усмехнулся командир. – Это был артефактор, который обновлял защитные амулеты и светильники для преступников в штольне. Что он мог противопоставить нашему мастеру огня? Это даже не смешно.

– Да, – кивнул Бо, и сморщился, припомнив запах горелой кожи и паленого волоса. – Мастер Кейси запек его как свинью на костре.

– Кстати, – Лей поднял взгляд на стену, где спиной к ним, накинув на голову капюшон, стоял маг огня. – Надо с ним поговорить.

Воин направился к магу, поднимаясь по пологой длинной лестнице, которая вела вдоль стены. Помощник отправился следом. Когда они подошли к нему, Лей окликнул:

– Мастер Кейси! Мы хотели вас попросить сделать что-то с теми, кто сбежал в штольни… Они могут доставить неприятности…

Тот никак не отреагировал. Тогда он взял его за плечо и немного развернул к себе. Капюшон спал, и ему предстал совершенно голый череп. Идеально белый, без следов крови и мяса. Словно его кто-то почистил.

– Что происходит? – успел вымолвить Лей, прежде чем из-за стены мелькнуло черное лезвие и снесло ему голову.

– Тревога! ТРЕВОГА! – заорал Бо, но крик быстро заглушила обросшая хищными когтями рука мертвого мага огня. Она перерубила шею саторца, едва не отделив голову от туловища.

Суета поднялась не сразу. Воины, стаскивавшие трупы в кучу, сначала начали озираться по сторонам, не понимая, что происходит. Многие даже не взялись за оружие.

А вот мертвецы в открытые ворота вломились довольно организованно. Впереди толпы мертвецов ковыляли три огромные, в два человеческих роста, твари. Размахивая массивными руками, в которых были настоящие бревна вместо дубин, они мгновенно снесли несколько солдат. Удары были настолько сильными, что тела неудачников врезались в твердую породу у входа в штольни с чавкающим звуком.

Остальные воины попытались сбежать, отступить, а некоторые и изобразить строй, но это оказалось не так просто. Пока огромные твари наводили суматоху и сеяли хаос, мертвецы под предводительством Матери хватали всех, кого могли, и прижимали к земле. Если воин оставался жив, то его связывали и оттаскивали в сторону, но в случае ранения – тут же убивали.

Сказать, что бой прошел без потерь – довольно сильно слукавить. Нежить подмастерья не имела навыков боя, поэтому саторцам удавалось порубить множество мертвецов. Однако, боевые твари, созданные из мертвой плоти, склонили чашу весов на сторону нападающих, хотя и среди них были потери.

Из-за того, что это не были полноценные боевые големы, регенерировать они не могли. Поедать мертвую плоть тоже. В итоге, один удачный удар по сухожилию на огромной кривой ноге привел к тому, что тварь просто не могла стоять. Этим быстро воспользовались саторские вояки, кинувшись на нее сразу в несколько клинков. Два удачных удара между огромными позвонками в шее полностью обездвижили тварь.

Мак тоже не упустил своего и направил остальных големов на облепивших тварь воинов. Несколько ударов бревном, и умелые воины разлетелись переломанными куклами.

Бой почти затих. Осталось всего шестеро воинов, которые уходили в штольни строем, подняв щиты и синхронно делая шаг назад. Они умело орудовали короткими копьями, калеча нежить и не давая ей виснуть на щитах.

Закончилось их отступление нападением со спины. Каторжане не стали далеко уходить от выхода в надежде ускользнуть из штолен при первой возможности. В итоге, как только они заметили возню и услышали звуки боя, поспешили к выходу. А обнаружив пятившихся саторцев, не раздумывая напали, пустив в дело инструмент. Итог оказался закономерным. Раненых саторцев порвала нежить, но и каторжанами досталось не слабо. Мертвые продолжили бой, уже с преступниками пока не убили шестерых. Остальных каторжан они прижали к земле и, быстро связав, оттащили в сторону.

Когда звуки боя окончательно стихли, Мак подошел к живому отряду.

– Гурт – дозор поставь во все стороны, пока я следящее заклинание не активирую. Вар – бери Жака и обыщи тут все. Где, что и сколько есть. Только в шахты не суйся. Я сам там разберусь. – тут он повернулся к подбежавшей и склонившейся Матери. – А ты пересчитай живых и мертвых на поднятие нежити. Тех, кто ни на что не годен – в одну кучу. Через час доклад – сколько в строю и сколько можешь поднять.

Женщина молча разогнулась и уже хотела удалиться, но парень окликнул ее:

– Мать! Найди доспехи своего размера и оденься, – он скользнул взглядом по открытым участкам тела, на которых красовались темно-синие пятна. – И шлем не забудь. Глухой.

– Да, повелитель, – кивнула она и быстрым шагом отправилась к месту основного сражения.

Мак вздохнул и, обернувшись, хмуро оглядел отряд живых.

– Чего ждем? Пока к нам саторский отряд заявится? Вперед! Закрыть ворота! Дозор на вышку и стены!

* * *

– Полных доспехов на три сотни воинов, – кивнул Гурт. – Еще можно десятка два одеть не полностью.

– Полный доспех не нужен, – мотнул головой Мак, разминая пальцы и с довольной улыбкой разглядывая большой артефакторный набор мага, убитого при взятии каторги. – Нежити без разницы, воткнут в нее меч или нет. Хватит защиты головы, шеи и груди.

– А если хребет перебьют? – озадаченно спросил Жак.

– Главное, чтобы это был не грудной отдел. Тогда он руками двигать не сможет. А так, если откажут ноги – он будет ползти и выполнять приказ.

– Но боец из него тогда никакой! – не унимался молодой паренек.

– А у нас и так бойцы – дерьмо. Хотя бы мешаться под ногами у противников будут, – отмахнулся подмастерье и пробежался пальцами по кристаллам в держателе в форме кольца. – А этот маг знал толк в аретфакторике.

– Тогда мы сможем одеть в минимальную броню гораздо больше нежити, – задумчиво пробормотал старый воин. – Если обойтись нагрудниками и шлемами. Но надо еще выкурить остальных каторжников на поверхность.

– Зачем? Сами выйдут, – пожал плечами Мак. – Не думаю, что они смогут найти в штольнях еду. Воду – может быть. Поставлю ловушку на выходе, чтобы не караулить их.

– А если они там затеряются и сдохнут?

– Значит, я активирую массовое поднятие нежити. Или отправлю вниз Мать. Кстати, – Мак оторвался от от инструментов и взглянул на воинов. – А где она?

– Здесь, – кивнул Жак. – За порогом ждет.

– Мать! – крикнул подмастерье. – Я жду твоего отчета.

В здание вошел закованный в глухую броню воин.

– Повелитель, – утробно произнесла Мать. – Потери среди нежити составили восемь десятых частей. От имевшихся пяти сотен, боеспособной осталась одна. Из трех созданных вами тварей одна непригодна для дальнейшего боя.

– Что у нас по материалам? – с досадой поинтересовался парень.

– Шесть сотен трупов годны для восполнения потерь. Четыре сотни воинов. Остальные – каторжники, – Мать еще раз поклонилась и добавила: – Мы не смогли посчитать количество непригодных. Многих разрубали на куски.

– Много, – нахмурился Мак и тут же пояснил: – Мало по общему числу, но вешать почти тысячу воинов на тебя – это слишком много.

– Я справлюсь, повелитель, – поклонился гуль. – Если повелитель разрешит мне побыть рядом с детьми, я справлюсь с любой…

– Я не сомневаюсь, что ты справишься с тысячей мертвецов, – проигнорировал намек парень. – Ты и две потянешь. Дело в том, что может понадобиться разделить наши силы. И что тогда? А если какой-нибудь ушлый маг тебя вычислит и уничтожит?

– Я…

– Я тоже, – кивнул Мак. – Надо было подумать об это пораньше.

– У нас еще есть живые, – напомнил Гурт. – Там есть и каторжане, и саторцы.

– Почти сотня, – кивнула Мать, подтверждая слова десятника.

– Я планировал делать боевых големов плоти, – задумчиво произнес темный. – Но, видимо, придется пожертвовать несколькими для нового гуля.

Гурт внимательно посмотрел на Мака и с опаской поинтересовался:

– Ты собираешься сделать тоже самое, что и с ней?

Мак вздохнул и, почесав лоб, взглянул в глаза Гурта.

– Послушай, – начал он. – То, что я собираюсь сделать с остальными, в сотни раз хуже и ужаснее того, что я собираюсь сделать с тем, кто согласится служить мне.

– Что может быть ужаснее вернувшейся с того света Матери, которая убивает ради жизни собственных детей? – с горькой усмешкой поинтересовался Гурт.

– Боль. Очень много боли, – вздохнул темный подмастерье. – Боль в некромантии – все равно что масло в каше. Чем больше – тем вкуснее. Понимаешь, о чем я?

Гурт нахмурился и пару секунд внимательно рассматривал парня.

– Ты собираешься их пытать?

– Ну-у, если в общих чертах – да. Но тут есть пара нюансов. – почесав лысую голову произнес Мак. – Первый – пытают для чего-то. Признание, информация или еще что. Мне от них нужна будет только боль. Поэтому пытка сама по себе бессмысленна. Второй нюанс – чтобы я не делал – я не собираюсь их убивать. Я немало времени провел на кафедре целительства и знаю, как заставить человека жить. Даже если этого не хочет его тело и он сам.

* * *

На лице мужчины был огромный кривой шрам, который пересекал правую щеку и заходил на губу. Сам он выглядел лет на сорок: с сединой в коротком ежике волос, с глубокими морщинами на лбу и с недельной щетиной.

– Этот артефакт скроет тебя от лишних глаз, – тихо пояснял он молодой девушке лет семнадцати на вид, вкладывая в руки небольшой медальон на серебряной цепочке. – Вот тут приложишь палец. Когда камешек мигнет зеленым цветом, то мир вокруг немного потускнеет. Это значит, что артефакт работает. Его включишь, как только окажешься на той стороне. Поняла?

Девушка с перепуганным лицом кивнула.

– Вот этот артефакт создаст вокруг тебя хорошую магическую защиту, – надел на на руку подростку широкий браслет воин. – Если прикоснуться к красному камню, то она включится. Через нее плохо видно, но она довольно сильна и держится несколько дней, если не выключать. Браслет на тебе? Она автоматически включится, если тебя попытаются убить неожиданно.

– Я поняла, – кивнула она.

– И последнее, Липа, – воин оглядел девушку, с ног до головы, прикидывая ее походный наряд. – Старайся держаться подальше от людей. Молодая девушка на торговом тракте – довольно желанная добыча, а тебе надо добраться до земель Падающего листа. Как только ты туда попадешь – ты должна показать вот это кольцо главе клана. Дальше уже все сделают без тебя.

Воин снял с пальца потертый перстень с золотой руной, по форме напоминающей листок вместо камня, и, взяв руку девушки, надел его на палец.

– А ты? – взволнова спросила та.

– А мне нужно остаться здесь, – улыбнулся воин. – Ты же умная девочка. Ты должна понимать, что клан без главы – это компания единомышленников. А с главой – это семья. Семью не бросают…

– А я? Я тоже должна остаться и…

– Ты должна дойти до Падающего листа, – покачал головой отец девушки. – У тебя своя миссия и выполнить ее некому…

– Но это может сделать кто-нибудь другой, – продолжала упрямиться Липа. На глазах начали наворачиваться горькие слезы обиды.

– Нет, не может, – глава клана вздохнул и ласково погладил по щеке дочь, вытирая покатившуюся слезу. – Знак клана «Одинокого орла» может нести только член семьи клана. Нам можно надеяться на Геулерона. Он поможет не хуже императора.

Девушка опустила голову и слабо кивнула.

– Ну вот и молодец, – осторожно обнял ее воин. – Делай как говорю. Будь умницей и держись подальше от людей. Сейчас активирую телепорт. Он односторонний и отправит тебя в небольшой подвальчик, в хозяйственной пристройке на рудник.

– Папа! Там же каторжники, – вскинулась Липа.

– Именно поэтому я тебе и дал артефакты, – кивнул глава. – Более того, там, скорее всего, будут саторцы. Ты должна тихо уйти с рудников и двигаться в сторону столицы. Поняла?

– Ты… если все пойдет… Если они смогут прорвать…

– Наша магическая защита стоит на очень древнем артефакте, – улыбнулся воин. – Им не прорвать ее. Клинками нас тоже не взять. За нас не волнуйся. Мы тут несколько лет сможем сидеть…

– А если…

– Я уйду через этот же портал, – усмехнулся отец.

– Обещаешь?

– Обещаю, – кивнул мужчина. – Если все пойдет очень плохо, то уйду через этот же портал.

Девушка вздохнула и сделала решительный кивок.

– Готова? Тогда активируй медальон.

Липа активировала невидимость и сделала решительный вид.

Отец девушки взглянул на нее и по-доброму, улыбнувшись, подмигнул.

– Ты очень похожа на свою мать, – произнес он, поднимая руку с небольшим деревянным кругляком. – Будь умницей! Я люблю тебя…

– Я тоже люблю…

Не успела девушка договорить, как тут же исчезла во вспышке портала.

Артефакт в руке воина тут же осыпался пылью сквозь пальцы.

– Ну, вот и все.

Глава клана «Одинокого орла» устало вздохнул и закрыл руками лицо. Он что-то тихо прошептал в ладони, сильно потер их о лицо и подошел к лежащему на столе стальному доспеху.

– Сур! – крикнул воин, буквально за секунды став снова суровым предводителем, воины которого успели доказать свою доблесть ни в одном сражении.

В комнату вошел воин одетый в латный доспех.

– Глава?

– Позови кого-нибудь. Мне нужно помочь одется, – пояснил он. – И скажи Граде, что я хочу с ней поговорить.

– Будет сделано, – кивнул воин и удалился.

Пока глава клана надевал поддоспешник и затягивал вязки на сапогах с металлическими бляхами, в комнату вошла женщина в мантии мага империи.

– Я слышала, что вы…

– Сколько еще выдержит защита? – затягивая вязки, спросил глава.

Магиня вздохнула и, поймав взгляд собеседника, ответила то, что думала:

– Нисколько. Армавир должен был пасть еще вчера. Я не знаю, почему защита еще держится, – честно призналась она. – Саторцы давят на нее, не переставая. Их много. А нас всего трое. Все накопители пусты, кроме одного…

– Сердце бездны, – закончил за нее воин и кивнул вошедшему солдату в кожаных доспехах. Тот принялся помогать своему командиру. – Ты видела его?

– Да, – кивнула она. – Но я против использования этой реликвии. Это опасно! Бездна непредсказуема, и…

– И это наша последняя надежда, – закончил за нее глава клана. – Крепость Армавир должна была быть уничтожена еще вчера. Нас с тобой уже должны были прирезать саторцы.

– Дагот, – спокойно произнесла в ответ магиня. – Ты кое-чего не понимаешь. Артефакты бездны – это жуткая сила. В любой момент артефакт может превратиться в прорыв бездны и тогда сюда заявятся такие сущности, о которых вообще лучше не знать.

– Они заберут с собой саторцев, – кивнул глава.

– Они заберут с собой весь континент! – рыкнула женщина. – Ты не представляешь, с чем играешь!

В этот момент в комнату ввалился солдат.

– Атака! Они снова атакуют! – поспешно выпалил он.

– Вторая за сутки, – кивнул воин, поправляя наплечник. – А на счет бездны…

Он подождал, пока воин поможет ему затянуть лямки на стальном нагруднике, после чего подошел к шкатулке у стола. Из нее он достал из нее свиток бумаги и небольшой кулон. Он сунул в руки Граде эти предметы и спросил:

– Ты знаешь, что это?

– Это… – женщина развернула свиток и обнаружила, что это императорский указ о даровании права основать клан прадеду Дагота. – Это клановая реликвия. Это же…

– Да, – кивнул воин. – Смотри на печать!

– Но… Где печать императора? И… где свет императорской крови? – Магесса вертела в руках кулон, не веря своим глазам. – Это подделка или…

– Или, – кивнул глава клана.

– Но… но это означает, что император…

Воин не стал дослушивать и вышел из комнаты, отправившись в главную башню.

* * *

Тела были прикованы к огромным прямоугольным камням, покрытым рунами. Каждый камень занимал свое место в сложном ритуале создания боевого голема плоти.

В центре, в месте, обозначенном руной «Жизнь», лежала трехметровая куча тел. Среди них виднелись не только свежая плоть, но и пожелтевшие кости, из ущелья, куда сваливали трупы.

– Поехали, – кивнул Мак, когда пробежался глазами по рунам, рисункам и расположенным на алтарях жертвах.

Он поднял руку вверх и, словно скрипки в оркестре, выгнулись тела жертв. По небольшой площадке перед кузницей разнесся звук сдавленного стона четырех десятков тел.

Руны и рисунок вспыхнули черным пламенем и спустя несколько секунд тела жертв забились в припадке судорог.

Кости и мертвая плоть зашевелились, и нее начали начали формироваться очертания будущего голема. Сначала это были довольно стандартные очертания человека трех метров роста, но затем руки, ноги и туловище начали утолщаться. В конце превращения голем выглядел как приземистый толстячок с мощными руками и ногами, но маленькой, непропорциональной головой и полным отсутствием шеи.

– Отлично, – кивнул Мак, внимательно наблюдая за рождением голема. – И последний штрих!

Подмастерье активировал руну, означающую костяную броню. Тело голема пошло волнами, а спустя несколько секунд на поверхности тела начали появляться отдельные кости. Они сливались в монолитные шипастые пластины, закрывавшие уязвимые места. Голова и шея покрылись одним сплошным костяным наростом. Даже для глаз прорези не осталось. Вместо нее на кости проступила черная руна, напоминающая смесь между буквами «П» и «Y».

– Кто твой хозяин? – громко спросил Мак.

– Мой создатель! – пробасил утробным басом голем из мертвой плоти.

– Кто твой кормилец? – задал второй вопрос Мак.

– Война!

– Кто решит, когда тебе умереть? – произнес последний вопрос темный.

– Ты!

Мак довольно кивнул и повернулся к Гурту, который с опаской поглядывал на притихшие тела на алтарях.

– Этот, с костяной броней, мне пока кажется самой удачной идеей, – пояснил парень.

– Чем он так отличается от остальных? – спросил воин.

– Ну, по сути, особо ни чем. Я просто создал его немного по-другому. Мозгов у него побольше и он будет командовать остальными. На два десятка големов у него разума должно хватить. – начал объяснять Мак. – Ну и, чтобы он не полег первым, я немного подтянул защиту.

– Ты говорил, что они плоть пожирают, чтобы лечиться, – припомнил Гурт. – А у этого рот под костяным шлемом находится. Как он есть будет?

– Есть? Запросто, – Мак указал на мертвеца, стоящего с корзиной угля, который Мак использовал для ритуала, и громко отдал приказ: – Поглоти его!

Голем подскочил в два прыжка к восставшему с того света преступнику. На его груди раскрылись две большие костяные пластины, обнажив огромный рот с несколькими сотнями острейших зубов. Корм исчез в пасти за несколько секунд.

– Моя разработка, – кивнул подмастерье, заметив изумление на лице Гурта. – Есть свои проблемы в конструкте, но все решаемо при правильном подходе.

– Это был рот? – осторожно спросил десятник.

– Не совсем. Но принцип, как ты заметил, тот же, – кивнул парень. – Кстати, а ты что об этом думаешь?

Последний вопрос он задал повернувшись вправо, словно там кто-то был.

– Если ты думаешь, что простейший отвод взгляда, совмещенный с эффектом хамелеона, могут меня обмануть – ты глубоко ошибаешься. – Мак поднял руку и направил её на небольшой пяточок у края ритуала. На нем спустя несколько секунд появилась молочно-белая сфера в форме яйца. Подмастерье тут же узнал защитное заклинание. – Покров «Белая скорлупа». Довольно эффективная штука, только применяется в основном в артефакторике. Следовательно – ты не маг. Маг бы подобными глупостями заниматься не стал.

Мак сделал шаг по направлению к сфере, но та так же сдвинулась на шаг. Гурт, стоявший рядом, вытащил меч из ножен и занял атакующую стойку.

– Спокойно, – произнес парень, делая жест рукой десятнику. – Без резких движений. Здесь каким-то образом появился человек с довольно дорогими артефактами. И у меня как минимум есть вопросы к нему.

– А если это…

– Саторцы такие артефакты не используют, – мотнул головой парень. – Артефакты точно имперские. Я бы мог разбить эту защиту, причем довольно быстро, но тогда тому, кто находится под ней, явно не поздоровится.

Сфера сделала еще одно движение назад, примерно на один шаг.

– Ты, видимо, не понял, – покачал головой Мак. – Сейчас у тебя выбор только между «Я сам снял защиту и все рассказал» и «Он меня превратил в кусок гниющего мяса, пока вскрывал мою защиту». Третьего варианта тут нет.

Мак наклонил голову вперед, не спуская взгляда с белоснежной сферы, и сжал перчатки в кулаки.

– Варианта «Может, они отпустят меня, и я спокойно уйду отсюда» у тебя нет. Я тебя не отпущу после всего увиденного.