Текст книги "Зона Посещения. Режим человека"

Получалось, что в подобных средах обитания демоны, правящие человечествами, становились обескровленными. Но именно это обстоятельство и было по душе личностям, тем, кто стремился вырваться из гущи толпы и пройти свой собственный, уникальный путь. Один из верных способов совершить такую ходку – оказаться в Зонах Посещения. Да, именно так эти отчуждённые земли реально назывались в этом мире. В других подобные словосочетания могли встречаться разве что в текстах литературных произведений, но там имелись иные, свои собственные названия для сходных территорий и явлений. По крайней мере так было в том мире, который для этого мужчины являлся родным.

Обычный мир, из которого его некогда насильно изъяли и в который он сумел вернуться, чтобы потом вновь покинуть уже добровольно. Захотев, чтобы мгновенно свершился возврат в ЗОНУ…

Да уж, патроны самый подходящий по ценности презент, ведь от наличия боеприпасов напрямую зависит жизнь. Тем более в Троте сейчас, после того, как наглухо перекрыт Периметр. В этой Зоне, закупоренной извне, патроны на вес золота. Хотя это словосочетание вряд ли подходит, кому оно вообще здесь нужно, золото-то… Можно было пожертвовать, конечно, что-нибудь ещё, не менее ценное, воду или еду. Варианты всегда есть, однако мужчина выбрал именно патроны.

Это был его способ предупредить о том, что пришёл воин. Ждали, не ждали, но – встречайте.

В том, что встретят, не проигнорируют, он практически не сомневался.

Насколько пришлый узнал, предварительно собирая информацию в течение «курса подготовки» – проведённого им в нормальной, «большой» части этого мира, – в Троте возник парадокс. Противостояние обычного и ненормального состояло ещё и в том, что на аномальных территориях не только не действовали известные людям физические законы и экономические правила, здесь также во многом перестали срабатывать привычные законы существования социума.

Отчуждённая среда «следов посещения» – уникальна. И каждый проклятый Ареал Визита уникален по-своему. Различные общественные устои в той или иной степени, так сказать, прижились во всех анклавах, возникших после даты Посещения. Но российская Зона со временем превратилась в исключение из правил. Как в принципе и раньше случалось в местной истории, обитатели этих краёв планеты ни под какие общепринятые законы человечества ложиться не желали, ни в какие рамки не вписывались. Пускай и во вред себе же, на беду и на поругание. Даже внутри плацдарма инопланетного вторжения они оставались «самими собой», предпочитая не особо замысливаться о последствиях.

Несмотря на то что в Троте люди присутствовали давно, с самого начала, и очень активно, на сегодняшний день здесь была наиболее неосвоенная, если можно так выразиться, Зона Посещения. В ступенчатом круглом котловане почти стокилометрового диаметра, состоящем из концентрических кругов-террас разного уровня углубления, теперь царил даже не первобытно-общинный строй. «Строй» также было определением, не подходящим для сегодняшнего Трота.

Люди долго и настойчиво обживали эту ненормальность, постепенно вдавливающуюся в недра Земли. Разведывали, осваивались, пытались взаимодействовать, изучать, контактировать… Затем произошли масштабные события, повлёкшие за собой ещё более масштабные изменения. В итоге российскую Зону пришлось закрыть окончательно, ввергнуть в режим отчуждения едва ли не в абсолютном смысле этого слова. Военные и силовики, конечно, продолжали здесь присутствовать по своим делишкам, ни у кого особо не спрашивая разрешения, но было практически покончено с несанкционированным проникновением всех прочих, желающих приобщиться к необъяснимости. Официально – покончено.

Даже несмотря на то, что по неофициальным каналам кое-кому удавалось просачиваться, чистокровных обитателей человеческого биовида в Троте осталось очень мало. Каких-либо многочисленных сталкерских или «барыжных» общин как таковых в этой Зоне, судя по всему, теперь больше не разыскать. Теперь имелись разве что небольшие группировки, но полноценными кланами их даже с натяжкой не получилось бы назвать. Так, мелкие банды в лучшем случае, если не кучки душевнобольных… Психиатрия большого мира выдала бы множество тому подтверждений, но все эти факторы, опять же, утратили здесь свои значения. Даже наоборот, ведь психическая вменяемость или невменяемость впрямую зависела от того, с какой стороны Периметра находится смотрящий на себя в зеркало.

Когда он с внутренней стороны границы, в концентрических кругах Трота, то умалишённым становилось всё остальное человечество, проживающее в таком большом, но, к сожалению или к счастью, призрачном мире. Ибо даже сны в Троте для сталкеров имели с реальностью больше общего, чем реальная жизнь, в которой запутались миллиарды людей по ту сторону Периметра. В мире, так сказать, нормальном. А может, наоборот?…

Большой мужчина, совершив жертвоприношение, вновь обрёл внутреннее право называть себя сталкером.

Просочившись по нелегальному каналу, смертельно опасным способом, потребовавшим фиктивно умереть, он оказался в законопаченном наглухо Троте, чтобы продолжить путь. Чтобы снова жить. Воскрес и стоял в точке «здесь-сейчас», обуреваемый мыслями, вдыхая прогорклый, напоенный ненормальностью воздух Зоны.

Для него это был запах свободы. Люди в массе своей глупы, и он устал сражаться с человеческой глупостью. Давно уже устал. Годы брали своё, и участь запутавшихся в собственных земных страстишках человечков, живущих в вечном плену собственных иллюзий, перестала трогать скитальца. Бесполезно помогать тем, кто сам не желает себе помочь… К счастью, теперь он вернулся туда, где есть шанс не существовать, а жить.

Как выяснилось, он ошибся, совершенно зря выпрыгнул тогда за рубеж, думая, что возвращается домой. Заблуждался, решив, что нормальный родной мир – рай земной в отличие от неимоверной вселенской задницы, куда его против воли втащило однажды ночью. Позже он осознал во всей горькой ясности, что по-настоящему жил только там, где находился не после, а ДО секунды фатального прыжка наружу. Вожделенного и желанного, но проклятого и ошибочного, как выяснилось…

Уф-ф-ф! Ошибку удалось исправить. Хотя и не без содействия человека, протянувшего руку помощи изнутри. И теперь впереди подстерегает расплата за оказанную помощь. Он задолжал незабытому другу, обеспечившему обратный ход ему, осознавшему ошибку, пожелавшему себе помочь возвращением в запредельное. Выдернул в подкоп, тайно уводящий за границу нормального мира. И в свою очередь попросил помочь.

Вот почему исполнен смыслом тот свершившийся факт, что он стоит здесь. Предстоит рейд с целью выполнения поставленной задачи.

Зато в утешение, когда бередила горькая мысль об ошибочно совершённом прыжке, всплывало воспоминание о том, что удалось совершить невозможное. Он не захотел бросать письмо в обычный почтовый ящик (как просил отправитель), а самолично доставил по адресу в прижелезнодорожный посёлок на улицу Цветочную, 60, весточку незабвенного проводника Сержанта![2]2
  Предыстория возникновения письма Сержанта, одного из проводников по мирам, изложена в книге «Прыжок в секунду», повествующей о мозаичной ЗОНЕ, «ячеистой» сверхсети – вселенском перепутье, связующем в том числе и Зоны разных планет и параллельных реальностей.


[Закрыть]

Воистину, оно стоило того, чтобы выпрыгнуть и вернуться в родной мир. Выражения лиц и свет глаз родителей, которых посланцу из запределья удалось разыскать и которые получили из его рук крик души с признанием в любви к маме и папе от непутёвого, давным-давно пропавшего, сгинувшего бесследно сына… Сколько потом он ни терялся в догадках, понятней не стало, почему ЗОНА выпустила из себя ту корреспонденцию «с оказией», но факт остался фактом и нестираемо запечатлелся в памяти.

Видимо, всё-таки не просто так, а с особым смыслом случилось то, что случилось. Пусть и не дано понять ему, случайному «почтальону», всю подоплёку произошедшего…

– Что ж, каждому своя тропа, и каждый попадёт туда, куда стремился, – сказал он вслух, продолжая всматриваться в глубь Зоны, ещё не пройденной им.

Это правило было прописано сталкерской жизнью. Люди существовали до появления Зон и, возможно, будут жить и после. Не в силах отдельных людей изменить судьбу человечества. Человек в состоянии сознательно влиять только на свою собственную судьбу, хотя пространство для манёвров и в этом достаточно ограничено. Но чем больше правил, тем легче и сладостнее их нарушать. За преступление следует наказание, в результате индивид или ломается, как сухая тростинка, под напором ветра обстоятельств, или ещё больше осознаёт всю абсурдность установленных правил. Из таких личностей и способны вырасти опасные для системы одиночки.

Одиночка по определению есть враг системы и её правил. Ибо страшен не тот человек, которого все знают и боятся, а тот, кто никому не известен, но при этом обладает, так сказать, оружием с оптическим прицелом. А если у него ещё и мотивов, удобопонятных для общества, не имеется, тогда этот убийца из неизвестности способен ударить в ключевую точку, после чего фундамент системы пойдёт трещинами и в конце концов провалится, а надстройка рухнет, развалится на куски. Нарушитель не вписывается в известные ей правила, а значит, система его попросту не видит. Такой одиночка становится абсолютно недосягаем, пока правила его игры будут проходить между когтей системных законов.

Но как только система идентифицирует жертву, а значит, пропишет алгоритм его действий, одиночка обречён. Он стал элементом системы, и она распознанный «битый пиксель» обязательно заблокирует, чтобы потом уничтожить все упоминания о нём. Или наоборот, сделает упоминание общедоступным, и оно попросту утонет в потоке информации, пропитывающем насквозь все слои человеческого общества. Бессистемная информация – тоже часть системы. Мало иметь силу, её необходимо сконцентрировать в нужном месте, да к тому же ещё и в нужное время.

Человеческое общество жестоко до идиотизма. Оно любит отгрызать само у себя части организма. И ладно бы эти органы были больными и вредными. Нет, в пищу с фанатическим упорством идут самые лакомые, труднее всего выращенные части. По этой причине любые передряги в первую очередь отбирают цвет человечества. Демон человеческого общества любит кровь, но кровью обычной толпы он досыта не нажирается. Для сытости необходима кровь лучших и только потом уже всех, кто останется.

Кровь строптивого одиночки, рискнувшего поплыть против течения, всегда сладка. Демон испил до дна многих бунтарей. Они становятся вкуснейшим добавлением к рациону, и без того богатому на яства.

Но с появлением ненормальных территорий кровожадный демон большого мира рискует остаться без десерта. Кровь строптивых одиночек, идущих по жизни с девизом «ПРОТИВ!», всё определяющим для них, стала добычей ареальности. Инородная сила тоже охотно питается жизненной энергией своих настырных гостей, и демон человечества неизбежно ослабевает.

В этом мире плацдармы ареальности забирают всё новых и новых романтиков. Скорей всего, по этой причине после всяких экспериментов с разного уровня доступностью Трот и закрыли вновь. Те, от кого зависит решение, постановили, что здесь скрываться от их контроля недопустимо. В этом постановлении, несомненно, имелась и положительная, с точки зрения общества, функция изоляции.

Но как бы там ни было, Зоны всё равно оставались территориями одиночек, и Трот, по всем признакам, являлся такой территорией в квадрате. А если точнее, в круге. Конечно, бывают здесь и группы, но большую часть современных обитателей наверняка составляют убеждённые одиночки. Они, конечно, могут вступать в контакты со своими коллегами по судьбе и даже создавать объединения; на террасах и стенах Трота, в ходках, далеко не лишней будет поддержка напарника, без этого многим далеко не уйти. Но после рейдов бродяг мало что удержит вместе, и в большинстве своём они, скорей всего, ведут одиночный образ жизни…

Эти размышления крутились в голове сталкера. Он мысленно примеривался к тому раскладу, в который вот-вот сунется. Прикидывал, с кем придётся иметь дело, кто поможет или помешает ему достичь цели. Ведь от этого зависит, сумеет ли он выполнить задачу, расплатится ли с тем, кто помог ему возвратиться в настоящую жизнь…

Да, цель рейда, более того, чётко поставленная оперативная задача у него в запасе имелась, но вот насчёт конкретных деталей маршрута следования… проблема та ещё!

Он здесь в прямом смысле чужой. Инопланетянин, можно сказать. Или, верней, иномирянин. Только вот об этом не стоит сообщать никому из местных обитателей. У них наверняка болезненное отношение к теме присутствия нездешних существ и сил. Да уж, поди разберись, кто тут свой, а кто совсем наоборот. И если бы сложившаяся ситуёвина сводилась к двустороннему противостоянию по типу «свой-чужой», было бы гораздо проще разрулить её. Однако, увы, здесь схема куда сложней. Сил больше, чем две… Как бы не выяснилось, что даже больше, чем три…

Большой человек, выглядевший очень внушительно и грозно по меркам мира, оставшегося снаружи Периметра, облачённый в солидный защитный комплект и первоклассно снаряжённый, наконец сделал шаг вперёд и не спеша отправился в дорогу, держа курс строго на запад.

Тень в форме длинного, вытянутого силуэта смещалась прямо перед человеком, уходящим прочь от солнца. И стоило ему пройти каких-то пятнадцать метров, как именно она сработала тревожным датчиком. Неожиданно тень скачком вытянулась ещё метров на десять, исказилась окончательно, превратилась в узкую ленту, как будто над головой человека взметнулся столб. Завидев эту картину, сталкер тотчас остановился и застыл как вкопанный.

Вокруг простирался участок мутированного пространства, и бродяга позорно не распознал его. Фактически нахрапом влез в сферу действия. Судя по тому, что ещё жив, замер на краешке, всё-таки не вляпался в самое «оно».

– Эта, как её… область ифэпэ, – процедил сталкер сквозь зубы. – Она же локальная абнормаль, так они здесь выражаются.

Какой именно разновидности дрянь его подловила, сейчас разбираться было некогда. Информации о специфических реалиях Трота в память напихано до фига, но автоматически просекать что к чему – для этого практический опыт накопить требуется. Накопит, если успеет, не сдохнет раньше, чем… Да уж, если чуйка своевременно не вернётся, скорей всего, и не успеет.

Первый уровень, то есть полоса среды обитания, не сильно отличающейся от нормальной природы, – позади. Вот-вот покажется спуск во второй круг Недоада. Так ещё иногда зовут ступенчатую котловину с пятью, а не девятью уровнями.

– Расслабился, турист, – пробурчал мужчина себе под нос, потихонечку сдавая назад. По тому, как укоротилась до нормальной тень, он определил, что выбрался. Влияние инородности, непостижимым образом потянувшее пропорции его организма вверх, исчезло. Оставалось разве что облегчённо выдохнуть и обойти смертельно опасную область.

Жизненно необходимо осваиваться в местной абнормальной среде! Без промедления. Не то дорога кончится, едва начавшись. Бьющий в спину солнечный свет – это замечательно, он помог сейчас, и иначе как подарком удачи случившееся не назовёшь. Знак! Предупреждение. Не сходя с места, нужно кончать с беспечностью обитателя внешнего мира и срочно настраиваться на режим выживания в крайне враждебной атмосфере.

Представился воином, значит, держи наготове меч, копьё и щит…

Вдруг едва слышный посвист разрезал воздух, и сталкер молниеносно, отработанным движением выбросил ноги вбок и прижался к земле. Стрела пронеслась над ним и ушуршала в высокую траву. Но мужчина успел засечь деревянный смертоносный привет от Зоны. Он также сумел определить, откуда стреляли. Перекатившись, вскочил и побежал наперерез, держа взведённый автомат, готовый стрелять в ответ.

То, что использовало лук и стрелу, пряталось в ветвях огромной бывшей пихты, мутировавшей почти до неузнаваемости. Насколько сталкер знал из теоретического курса подготовки, шишки этого мутанта из числа бывших хвойных выделяли токсичную пыльцу, поэтому от подобных квазидеревьев следовало держаться подальше. Но стрелок скрывался именно там, в отравляющих ветвях.

Наверняка потому что этот лучник хренов и сам был зонным монстром. Сталкер перемещался дёргано, зигзагом, однако, выполнив очередную диагональную перебежку, снова чуть было не словил стрелу. Ему надоело играть роль мишени, и, смачно выругавшись, он вскинул своё оружие и заслал в тёмный шевелящийся клубок колючих шлангов, когда-то бывших древесной кроной, ответный привет. Автоматную очередь…

Попал!

Сталкер ринулся к дереву напрямик.

Тело лучника провалилось сквозь бывшие ветки, но возле самой почвы мутант извернулся и приземлился на нижние конечности, сжимая в левой верхней свой неповреждённый лук. У сталкера имелась секунда, чтобы рассмотреть местного обитателя, а в следующий миг тот уже растворился в зарослях, как и положено представителям его племени.

* * *

Это была тварь, мутировавшая из человека. Общее здешнее название для разновидностей бывших людей – чмошники. Конкретно представитель этого немногочисленного подвида именовался по существу – «кикимор». Имеющаяся информация подсказала, что именно этого мутанта в лесу преследовать бессмысленно. Если сам не захочет показаться, хрен найдёшь.

– Ну, хоть познакомились, – буркнул сталкер; привычка вслух выражать свои мысли рождается у того, кто провёл долгое время в одиночестве и выработал манеру разговаривать с вымышленным собеседником; но в эту минуту вымышленного показалось мало, и бродяга добавил: – Привет семье, – вглядываясь в гущу растительности, будто кикимор затаился там и слушал его.

Но опять же по имевшейся в распоряжении информации: эти отродья в Троте обитают на болотах. А в окрестных локациях, почти на краю подъёма из второго круга, болот вроде быть не должно?…

– Хотя только Зона знает, что тут кому должно, – резюмировал сталкер и пошёл собирать выпущенные в него стрелы.

Ему удалось найти и подобрать только одну. Другая стрела воткнулась в землю возле той самой нераспознанной области ИФП, искажающей вертикальную пропорцию, и человек не рискнул брать её в трофеи. Рядом с ядовитой «пихтой» остальных стрел мутанта не обнаружилось. У человека в руках оказалась только одна трофейная палка с наконечником и оперением, и он решил ею ограничиться, по опыту понимая, что большей добычи ему здесь не светит.

– Получил одну и радуйся, – пробурчал он себе под нос.

После чего сталкер аккуратно сломал самодельную стрелу, отделив древко от наконечника, и поместил остриё в специальную снарягу, предназначенную для упаковки и переноски хабара. Самодельный стальной наконечник, сработанный, судя по виду, из обломка ножевого клинка, покрытый буро-зелёными разводами… Отравленный наверняка. Сталкер знал об этом. Его чуйка, ещё не восстановившаяся полностью, но уже на миг проявившаяся под воздействием прямой угрозы жизни, подсказывала, что яд на ржавом наконечнике имеет внеземную природу и должен быть чрезвычайно сильным в действии.

Чмошники Трота, те, что сохранили достаточно разумности, чтобы употреблять инструменты и орудия, поднаторели в использовании зонных пакостей, смертельно опасных для здоровья и жизни. Собственно, сама Зона их и натаскивала в смертоносных «науках».

Этот наконечник – оружие. А поскольку в ареальности ничего не происходит просто так, сталкер без колебаний потратил время, чтобы прихватить с собой орудие, казалось бы, сугубо первобытное. Хотя он давненько покинул вселенскую «задницу» и немалый срок пробыл в нормальном мире, этот человек памяти не утратил. Ни в коем случае не стоило забывать, что от подобных случайностей, а вернее – от внимательного отношения к ним, напрямую зависело выживание в предстоящих переделках и ловушках.

Хочешь не хочешь, а прямо на ходу требуется восстанавливать навыки и оперировать знаниями. Идущему следует воспринимать окружающую его среду как единственный источник обеспечения. Путнику всё, что повстречается, могло пригодиться в дороге. Это как случайно найти непонятный ключ, а потом, через много сотен километров странствий, так же вроде бы случайно набрести на потайную дверь, которую именно этот ключ открывает. Но если не подобрать загодя ключ, тогда дверь останется закрытой. А за дверью бывает спасительный проход, и вдруг он – единственный из возможных вариантов спасения в той ситуации… И если выкинуть казавшийся бесполезным ключик, не понимая значимости его будущей миссии, – придётся умереть в этом самом будущем перед единственным, но закрытым выходом. И будет вдвойне досадно подыхать, осознав, что избавление держал в руках, но упустил.

В итоге невнимание к деталям может привести к необратимым последствиям. Ведь выражение «второй шанс» не очень-то сочетается с необъяснимыми реалиями абнормальности. Ну, не без этого, конечно. Что здесь, в Троте, что в любой другой аномальной отчуждёнке вполне возможно заполучить право исправить ошибку. Только использовать его, скорей всего, получится уже в ином качестве. Почти наверняка расплатой станет тот факт, что бродяга превратится в монстра, зонного мутанта. Продолжит жизнь, но утратит себя.

Высокий крупный человек, по воле судьбы идущий в глубину Трота, прекрасно знал, каковы ставки в этой игре. Но он же не случайно оказался здесь и сейчас. Он давно уже пребывал в высшей лиге, а сомнения – слабость юниоров. Выживание в чужеродном запределье – это «спорт высоких достижений», и слабакам тут не место. Кровожадная игра забрала многих, но риск лишь придавал острый привкус победам. Назад пути не было, это игра, ставка в которой могла быть даже больше жизни игрока, кажущейся самым ценным из возможного. Гораздо больше. Уж он-то знал, как никто: в Зоне смерть – не самое ужасное, что может случиться с человеком…

Добыв первый хабар, сталкер вознамерился направиться дальше, прочь от восходящего солнца, которое уже порядочно переместилось на небосклоне. Утро заканчивалось, а световой день здесь не медлит спасовать перед сумраком, сдаёт позиции быстренько, и сталкер ускорил шаг.

Идти тропой, уже намеченной до этого, он отказался и, оглядевшись, мысленно прокинул альтернативный маршрут. Затем, сверившись с навигационным прибором, имевшимся в комплекте снаряжения и закреплённым на внутренней стороне левого предплечья, человек, взглянув на светило ещё раз, стартанул и сразу набрал приличный темп.

Какие-то чёткие графики движения выстраивать в Зоне не получается при всём желании, но можно выдерживать сроки, прикидочно намеченные.

Хотя быстро уходить необходимо было в любом случае. Выстрелы наверняка вызвали чей-нибудь нездоровый интерес. Не могли не привлечь внимания. Это ведь Трот, и хотя людей в нём теперь раз-два и обчёлся, зато всех остальных пруд пруди. За многие десятилетия накопилось разномастного зверья и нелюдей до фига и больше… Опять же, как свидетельствует собранная им информация. И всю эту мутную орду попробовать на вкус ему ещё только предстояло.

Сейчас же надо срочно покинуть место, при этом необходимо тщательно запутывать следы. На хвост могло присесть всё что угодно, причём именно это выражение как нельзя лучше подходило для местных условий. Людей, конечно, маловато, но вот других тварей в количестве, к сожалению, ограничивать некому, кроме самой Зоны, а уж она наверняка не для того их порождала, чтобы усекать демографический рост.

Наоборот, с уменьшением степени человеческого присутствия в Троте неизбежно наступило засилье монстров и прочих абнормальных порождений вроде «неверных» и разных прочих «изменёнок». К местным терминам новоприбывшему сталкеру ещё предстояло приноравливаться, однако он точно не дожил бы до текущего «здесь и сейчас», не умея быстро адаптироваться к любым условиям.

Удалившись на добрую сотню шагов от места стычки, сталкер обернулся и увидел рядом с ядовитой пихтой стайку этих, как они здесь прозываются… ага, мутаволков. До полудюжины рыл. Это было плохо. Твари гарантированно учуяли его, и если они кинутся вдогонку, то могут создать серьёзную проблему… А если подоспел лишь авангард основной стаи – проблема может привести к пессимистичному финалу.

Сталкер ещё больше заспешил, но, как назло, вдруг прямо из-под земли выскочила нестабильная абнормаль и мерцающей сиреневой волной хлынула в его сторону, заставив беглеца совершить единственное, что подсказывала имевшаяся в его распоряжении инфа. Он упал и забился в подвернувшееся углубление почвы. Губы его зашевелились беззвучно, да уж, ему только молиться и оставалось. Его собеседником, вымышленным или не очень, был в эти минуты какой-нибудь бог… И волна смерти пронеслась над головой человека. «Неверная» абнормаль не убила его.

Спрятавшемуся ниже уровня почвы сталкеру снова повезло, но благодарить собеседника или кого там он будет потом, потом! Уже в следующую секунду после истечения сиреневой энергии его куда сильней опасного ИФП беспокоили мутаволки. Лежать пришлось долгие минуты, прежде чем «неверный» рассеялся. А волчары, по слухам, прослыли в Троте одними из самых умных мутировавших зверей. За время вынужденной отлёжки человека мутаволки могли окружить потенциальную добычу и попробовать атаковать. Шанс более чем подходящий.

Правда, жертва не сдалась бы без боя, и мутированные твари вполне могли почуять, что этот массивный человек может им обойтись очень дорого. Или стайка вообще топала по каким-то своим делам и просто случайно проследовала мимо?

Как бы там и тут ни было, он внезапно обнаружил, что мутаволков в поле зрения не видать, и, удовлетворившись объяснением, что не заинтересовал эту группу мутных хищников, сталкер отправился дальше, навстречу новым, коварно поджидающим идущего неизвестностям.

* * *

Причина ненападения мутаволков вскоре выяснилась. Их отогнали другие монстры, более крупные и мощные хищники. Они и пустились вслед за добычей, норовя полакомиться человечиной.

Сталкер вовремя почуял преследование. Мутанты, скользящие по следу, также сообразили, что потенциальная жертва их заметила. Твари перестали красться, попёрли в открытую, и слитный вой двух зверюг громогласно накрыл окрестности.

Предки этих монстров были медведями. В Троте имелось несколько разновидностей мутированных потомков косолапых, и стоило порадоваться, что не подтянулся винни-пух, совсем уж монструозный выродок. Эти же зонные твари, прозываемые двамедами за повадку ходить парами, ломанулись в атаку с огромной скоростью. Человек, несмотря на свой громоздкий вид и более чем серьёзную экипировку, также пустился со всех ног. Отчаянно, на грани фола, он обогнул абнормальный участок пространства, попавшийся навстречу. Удача улыбнулась, сразу распознал! Торчать в раздумье, выбирая дорогу, сейчас было бы смерти подобно.

Услышав парный вой тварей, бродяга сразу идентифицировал мутантов, хоть раньше таких никогда не встречал вживую, а всю информацию о Троте почерпнул из устных рассказов и сетевых информационных ресурсов. Двамеды слыли убойными животинами, их было сложно прикончить, а вот они могли порвать в клочья кого угодно за исключением своего старшего братца винни-пуха и ещё нескольких массивных переростков Зоны. Потапыч есть потапыч, и это его земля, пускай и накрыла её мрачная тень абнормальности. Но шишки в лесу хозяина не поменяли. Наоборот, стал топтыгин на порядок опасней…

Ситуация дополнительно осложнялась тем, что сейчас у этих тварей наступил период жора. «Мишки» наедались на зиму. Эта привычка сохранилась у них от предков, хотя в спячку они не залегали в отличие от своих родственничков, обитающих в большом мире, по ту сторону внешней границы ареальности. Мутировавшие медведи и зимой бодрствовали; в Зоне из активной деятельности надолго не выпадешь, тебя самого найдут и сожрут. К тому же парный образ жизни, без сомнений, позволял охотиться ещё более эффективно, и сталкер, зная об этом, улепётывал от тандема так, что пятки сверкали.

Он не впервые попал в мир, где каждый вздох мог оказаться последним в буквальном смысле, и не был бы до сих пор живой, если бы не знал, что главное – правильно оценивать собственные возможности. Завалить в одиночку двамедов куда как непросто, хотя и выполнимо. По крайней мере подобных случаев в истории Трота имелось немало, но вот лезть на рожон, прямо на атакующую пару, было чистейшим самоубийством.

Убежать от мутантов шансов также немного. Несмотря на свои огромные размер и вес, а точней, благодаря им, двамед развивал впечатляющую скорость, разламывая и снося преграды. Только локальные области изменённого физического пространства могли заставить тяжёлую груду мяса изменить траекторию движения. Но участки ИФП мутанты чуяли превосходно, поэтому уповать на то, что выродок в процессе погони опрометчиво вскочит в смертоубийственную абнормаль, мог только наивный новичок. Так же как и на то, что внезапно активируется «неверный», и нестабильная энергия разверзнет ад прямо под лапами монстров, причём сразу обоих.

Однако человек был матёрым ходоком отчуждённых зон и о подобных чудесах даже не фантазировал. Сталкер на бегу взвесил шансы и пришёл к выводу, что его спасение – это перепад между уровнями. До обрыва, отделяющего первый круг от второго, оставалось совсем немного. Двамеды просекли, что прижали беглеца к отвесной пропасти, почти загнали на верхнюю кромку стены в добрых три сотни метров вышиной, и сменили траектории. Они ломанулись к северу и югу, разделившись, чтобы отрезать сталкеру боковые векторы движения, если он вздумает удирать вдоль края перепада.

Но у сталкера возник свой план. Поэтому он стремился прямо к обрыву, и из перчатки на его правом сжатом кулаке уже торчало остриё отравленной стрелы. А левая рука держала предмет, принесённый сюда из нездешней Зоны, обретающейся на другой Земле… Там этот носитель энергии обладал свойствами, которые очень кстати пригодятся здесь и сейчас, правда, сталкеру никто не дал гарантию, что свойства сохранятся в ареальности Трота…

Но выбора не было, и предстояло фактически провести полевые испытания. От результата эксперимента зависело, появится ли у испытателя возможность отпраздновать победу или его самого превратят в праздничный обед… Сталкеры – бегуны по грани жизни и смерти. В Зонах по-другому и не получается. Кто-то удержится, а кто-то сорвётся.

Двамеды, заблокировав боковые пути отхода, уже не торопились догонять жертву. Они злобно ревели и рычали, но темп сбавили. Мутанты решили, что человек никуда не денется, и расчёт их был оправданным. Они же не знали, что для них припасён нежданчик…

Сталкеру оставалось бежать до края обрыва считаные десятки метров. Впереди слева громоздилась куча камней, правее просматривалась мутная взвесь, и это была зримая область ИФП. Не пройти! Но прямо по курсу ничто не преграждало путь. Последний рывок, и вот он, край.