Текст книги "Зона Посещения. Режим человека"

По логике событий, жертве следовало поднажать из последних сил и попытаться спуститься на достаточную глубину, чтобы преследователи не сцапали… но этот убегающий сталкер, наоборот, сбавил ход.

Потому что ему совсем не понравилась такая чистая прямая дорога. Горький опыт подсказывал, что в абнормальности не стоит доверять прямым лёгким вариантам. Что-то не так… Да, чтобы мыслить в таком ключе, нужно быть сталкером, и его чуйка не ошиблась. За грудой камней прятался мутант, и своим рёвом загоняющие зверюги не просто так сотрясали воздух. Они корректировали третьего, спрятавшегося в засаде.

И не какого-нибудь завалящего монстрика, а Винни-пуха собственной персоной! «Старший братец» двамедов, уразумев, что его заметили, шустро выскочил из-за укрытия, чтобы отрезать путь к обрыву. Громадный выродок двигался быстро, но недостаточно. Он просто не старался, уверившись в своём преимуществе, и совсем не ожидал, что добыча пойдёт в лобовую атаку.

Сталкер сократил дистанцию прыжком и молниеносным выпадом загнал острую железку в нижнюю лапу мутированной твари. Рана получилась пустяковой, для четырёхметровой громадины – комариный укус. Винни-пух не успел ничего понять и среагировать… а секунду спустя после прыжка человека уже и не смог бы, так как яд моментально обездвижил его. Добыча не пожелала становиться добычей!

Зверюга выбыл из строя, завалился на спину, ощерив жуткую пасть, в которую без труда проскользнуло бы тело даже очень крупного человека. Но «тело» уже ринулось к обрыву, не теряя ни секунды времени. Двамеды, осатанело воя от гнева, рванулись к нему и практически дышали в затылок! Но вот она, долгожданная кромка… Мчащиеся мутанты, загоняя человека, торжествующе ревели. Они уверены в собственном превосходстве, уже решили, что строптивой жертве не уйти, наглый человечишка вот-вот попадёт на клыки…

Впереди тянулся край обрыва. Вниз – сотня метров отвесной скалы. Даже самому матёрому скалолазу потребуется некоторое время, чтобы подготовиться к спуску, а времени-то как раз и не оставалось. Ни минуточки. Самостоятельно летать люди, к сожалению, не способны, и мутанты знают об этом.

Только не в этот раз! С разбегу человек выбросился в пустоту и отлетел от края приличное расстояние, метров восемь, прежде чем камнем устремиться вниз, повинуясь неумолимой силе притяжения. Мутанты затормозили на самой кромке, едва не свалившись в пропасть, и замерли без движения, ошарашенные, не понимая ещё, как жертва сумела удрать от них… Разве что беглец в отчаянии покончил жизнь самоубийством. Двамеды могут, конечно, и вниз спуститься, но скорей всего не сделают этого. Хотя бы потому, что разбившийся труп их не дождётся. На втором уровне хватает своих едоков, алчущих поживиться свежатинкой.

А не дождутся!

В падении сталкер активировал заранее приготовленный носитель энергии, который удалось контрабандой протащить из другой «мироячейки». Вокруг человека тотчас образовалась сфера тёмно-зелёного свечения. Сотворённое защитное поле не дало сгинуть. Когда человек камнем пронёсся вдоль скалы и долетел до горизонтального уровня, он ударился о землю, но силовая сфера спружинила, словно мяч, подскочила вверх и по инерции ускакала прочь от стены перепада, ломая подвернувшиеся деревца и сминая кусты.

Человек внутри «мяча» остался жив-здоров, энергетическое поле уберегло его от смерти. Правда, испытывал он из-за скачков не особенно приятные ощущения, но ударные перегрузки уж как-нибудь выдержит.

Наконец-то прыжки прекратились, сфера остановилась, однако сталкеру пришлось ждать, пока действие прекратится. Сразу выбраться не имелось возможности. На ощупь внутренняя поверхность сферы действительно напоминала плотную резину, и мужчина ощущал себя куколкой, засунутой в прозрачный пляжный «мяч» огромного размера. Можно, конечно, попробовать шагать внутри сферы и таким образом катиться вперёд, подальше от границы между кругами, но бродяга притомился от беготни и решил просто подождать. Насколько он помнил, долго действие не продлится.

В этом раунде поединка «Человек – Трот» он снова вышел победителем. Нужно передохнуть и перевести дух.

Спуск вниз – это перемещение на другой уровень чужеродности. В процессе падения ему было не до того, чтобы во всей полноте ощутить воздействие эффекта перехода между уровнями, о котором был наслышан и начитан. Ему и без того досталось, поди разберись, какая волна тошноты от пресловутого эффекта, а какая от бешеных прыжков «мячика».

Но факт есть факт. Он уже на уровне второго круга. Теперь игра пойдёт более сложная, внизу намного опаснее. Уши уловили дуэтный рёв разочарованных двамедов, он донёсся сверху, словно напоминание о том, что там были ещё цветочки, а ягодки ждут впереди… Ну, ничего, проревутся и примутся за старшего братца, если тот до сих пор в отключке. Сдохнут за компанию – их личное горе.

Что за субстанция была намазана на острие, одна Зона знает. Может, ещё чуток осталось?… Сталкер машинально спрятал трофейный наконечник кикиморской стрелы обратно в специальный контейнер, ещё когда бежал к обрыву.

Необходимость преодолевать вертикали Трота его не обрадовала сразу и категорично, как только в общих чертах стало известно от наставника, какой рельеф поджидает сталкеров в этой Зоне. Вот почему бродяга озаботился тем, чтобы запастись средством, позволяющим по возможности увиливать от занятий альпинизмом. Лазать по вертикальным стенкам – занятие увлекательное, конечно, однако требует навыков, для наработки которых потребуется слишком много времени.

Когда эта амортизирующая сфера схлопнется, высвободив его из своих недр, она снова превратится в маленькую, размером не больше шарика для настольного тенниса. Очень удобную для ношения и бесценную для подобных тупиковых ситуаций. Неизбежных в условиях Трота.

Предусмотрительность и смекалка – обязательные свойства сталкера-ветерана. У тех, кто ими не обладал, стаж хождения гарантированно короче срока, дающего право назваться ветераном.

Второй раунд

Мы были созданы, чтобы жить в раю, рай был предназначен для того, чтобы служить нам. Наше назначение было изменено; что это случилось и с назначением рая, не говорится…

Франц Кафка

Два сталкера брели по горячим пескам и раскалённым камням пустыни.

Американский Ареал Визита с присущей ему беспощадностью душил жаркими, в прямом смысле, объятиями всякое живое существо, дерзнувшее в него сунуться и в нём. Вот почему людям в этой Зоне Посещения, чтобы не испечься в пирожок с ливером и не сжариться в бургер, приходится укрывать себя защитными комплектами, которые вполне могут зваться скафандрами. С внутренней температурной регуляцией и дыхательной системой, очищающей и охлаждающей «забортный» воздух. В караванах и конвоях даже могли использоваться системы закрытого типа с запасами дыхательной смеси, внешнюю атмосферу по умолчанию не допускающие к лёгким людей.

А у этих напарников сами скафандры, изрядно потрёпанные, дышали на ладан. Очень мягко выражаясь. На головах у них были исцарапанные потёртые гермошлемы с отметинами от срикошетивших некогда пуль. За плечами понуро висели плоские, исхудавшие от тяжкой ходки рюкзаки. Сталкеры побывали в нешуточных переделках и чудом вырвались. К тому же у них почти не было оружия и походного снаряжения. Ни винтовок, ни автоматов или какого-то более солидного оружия у них больше не было. Пистолет-пулемёт и кольтовский револьвер у одного да пара крупнокалиберных пистолетов в «быстрых» кобурах на бёдрах у второго.

Ещё у них имелось холодное оружие. Правые запястья пустынных бродяг обвивали эластичные шнуры, на которых болтались ножи. У одного, того, что покрупнее, был самый распространённый здесь штык-нож от старенькой американской винтовки. А второй, худощавый дядька, тащил совсем уж антикварный немецкий клинок времён Второй мировой от винтовки Маузера. Это был даже не штык-нож, а почти сабля.

В каком-то смысле, впрочем, оружием и снарягой являлись их опыт и знания. Но, увы, не абнормальная сверхсила в полной мере. Ведь главное отличие от обычных сталкеров – способности и возможности, которыми они обладали до того, как очутились здесь одной далеко не прекрасной ночью, – уже не являлось их тайным оружием победы. Возможности эпизодически проскакивали, да, но были похожи на искры и всполохи. Отнюдь не костры, что горели раньше. Потому что эта Зона для них оставалась чужой – несмотря на то, что они уже не первый год в ней бродят.

Вот и сейчас, снова оставшись только вдвоём, как в ту самую, памятную, первую ночь здесь, они брели как бы в никуда по безжалостной рыжей пустыне. Тот целенаправленный поход, в который они отправились с группой местных, провалился с треском. Всё, всё произошло не так, как планировалось. Отряд фактически даже не приступил к выполнению основной задачи. Ареал взялся за диверсионный отряд всерьёз и наслал непреодолимые препятствия.

Вообще приключения, что напланировали и затем нагородили местные деятели, на поверку оказались замыслом, никуда не годным. Неудивительно, что он с треском провалился. Завершился крахом до такой степени тотальным, что у многоопытных бродяг теперь невольно закрадывалось подозрение: а не являлась ли эта бравая экспедиция прямиком в «сердце тьмы» на самом деле неким отвлекающим манёвром?

И организована она была некими закулисными силами отнюдь не с целью добраться и нейтрализовать одного из наиболее одиозных деятелей здешней отчуждёнки. А наоборот, предупреждала его о том, что за ним могут прийти. Или ещё кого-нибудь предупреждала о чём-то ещё. Кого и о чём, двум нездешним скитальцам, вляпавшимся в местные разборки по уши, не сообщали и вообще держали их за лохов, похоже…

Только вот поспрошать больше не у кого. Точней, не с кого спросить.

После краха двум выжившим сталкерам оставалось лишь уносить ноги, пока целы.

Уже достаточно времени миновало после всех событий, которые произошли, когда они бродили по Ареалу туда-сюда с большой компанией и в итоге отправились в «дважды закрытую» 51-ю, чтобы войти в боевой контакт с ещё одним сверхчеловеком Ареала. Компания подобралась та ещё. Несколько рейдеров и сталкеров с необычными свойствами были ещё не самыми экзотическими индивидами, даже парочка наиболее изумляющих из них. И даже не единственный в своём роде проводник, который в его текущем состоянии человеком считался ну с очень большой натяжкой. По эксклюзивности его переплюнул тот, кто последним присоединился к отряду. Как оказалось, когда-то он был известным на весь большой мир человеком, но не пропал без вести, как все решили, а «зависал» в Ареале, где стал кем-то вроде местного аналога Собеседников Зоны. Хотя ближе к сути было бы сказать, стал «чем-то»… И к гадалке не ходи, в крах рейда внёс апофеозный вклад.

В общем и целом рейд получился эпическим. Всем рейдам рейд!

И вот теперь брели два уцелевших бойца сгинувшего отряда по адскому пеклу, стремясь куда-то выбраться и спастись, по ходу отбиваясь от монстров и огибая опасные абнормальные «локалки». Даже артефакты мимоходом добывали, на будущее; надежда сопротивляется смерти до последнего. Рано или поздно ходка кончится, а когда выберутся, надо же на какие-то средства опять начинать.

Сначала, с чистой страницы. Пока сталкер жив, впереди всегда новая ходка…

Двое сталкеров, несмотря на жалкий, побитый вид их защитных скафандров, вначале шли достаточно бодро. Их потрепали в жаркой схватке, но этот эпизод уже ушёл в прошлое. Но ресурсы жизнеобеспечения скафандров не бездонны, а боеприпасов после бегства из 51-й и так оставалось в обрез. Стреляли сталкеры только в крайних случаях, когда клинками уже не справиться, но количество патронов с каждым ночным переходом – днём в Ареале живые существа обычно стараются не ходить, ищут укрытие и прячутся от жары, отсыпаются, – неумолимо приближалось к последним, оставленным для себя. Хотя мизерные запасы пищи и воды иссякли первыми.

В такой враждебной атмосфере человекам без защиты и подпитки, с заблокированными сверхспособностями, долго протянуть не удастся. Предметов силы, воздействующих жизнетворно, среди добытых по ходу артефактов не было, увы. Смерть наступит если не от дерьма, вдыхаемого с нефильтрованным воздухом, так от обезвоживания. Если ещё раньше не подтянутся по их души и тела монстры, которых не остановить ножиками и «голыми» руками с ногами…

Несколько раз с момента, как они убежали в пустыню, повезло старым напарникам видеть рассвет. Пусть и не родного мира солнца, но такого, до щеми в сердцах, похожего… Однако близящийся восход светила мог стать последним в их жизни.

Совершив изнурительный ночной переход, изнеможденные и обессиленные, они лежали на песке, затерянные в сгустившейся предрассветной тьме…

– Ну чё, дружаня мой единственный, кажись… куда-то не туда мы попёрлись… и скоро край… – натужно выдавил слова сталкер, который с момента, когда стих жуткий, режущий воздух свист оторванных вертолётных лопастей, в их партнёрстве обычно считался ведомым. Хотя в этой ходке, вот-вот грозящей превратиться в последнюю, ответственность оба разделили поровну, тютелька в тютельку.

– Куда нас завели… туда и припёрлись… – короткими фразами выдохнул напарник.

– Этот хренов здешний… нарекатель радианта… тот ещё хитрый жук оказался… – посетовал ведомый.

– Да уж, доктор из книжки… парень куда более простой… теоретик, по отчуждёнкам вряд ли… полез бы изучать… Так болтовнёй и… отделался бы… А этот практик, вот и долазился.

– Прям как мы… во попали…

– Столько на своей шкуре испытал… а до сих пор не определился… восхищаться, что реально всё… до чего способен додуматься разум человека… или проклинать… что где-то обязательно… из любого плода фантазии вырастает древо жизни… под иным небом…

Они оба замолчали. Стоило экономить остатки энергии. Да и что тут ещё говорить было. Случилось как случилось. Каждый сталкер, делая первый шаг в Зону, должен понимать, что возвратиться обратно шансов на порядок меньше, чем остаться в абнормальной отчуждёнке. Кому не понять – переступать через Периметр не стоит, у того шансы вернуться стремятся к нулю.

А уж всепонимания этих двоих бродяг, которых прихотливые повороты сталкерской тропы занесли аж в другую реальность, хватило бы на целую дивизию. Толку с этого, правда, никакого. Они выбрали направление строго на юг, стремясь выбраться из гибельных объятий Ареала, и вот дошли до точки. В прямом и переносном смысле.

Хотя пока ещё дышали. Значит, могли надеяться. Надежда сопротивляется небытию до последнего вздоха.

– Давай искать укрытие от зноя, – через несколько минут сказал ведомый. – Скоро день… Может, протянем… до следующей ночи.

Ведущий медленно приподнялся и сел на песке. Лежал он ногами в ту сторону, куда шёл до того, как остановился и лёг. На юг же и посмотрел сначала. Затем с трудом, медленно повернул голову в шлеме налево, направо… и забрало, прикрывающее лицо, опять развернулось влево, причём гораздо быстрей.

На поверхности прозрачного щитка песок и грязь оставили следы, но часть его была гладкой, и на ней вспыхнул отсвет, словно крохотный огонёк напрыгнул на забрало.

В том направлении восток, и там должно было появиться солнце.

Но это был не его свет. Слева по ходу движения, очень далеко, что-то полыхало. Отсвет далёкого огня прислал привет – маленький огонёк на щитке, прикрывающем глаза от ветра и ядов, а значит, огонь отблеснул и в зрачки тоже.

И этот источник света, далёкий и практически незаметный, если не всмотреться пристально, не был какой-то из звёзд. Звёзды сейчас вообще попрятались, будто им стыдно за то, что творят на этой планете пришедшие с них. Огонь горел на поверхности земли или невысоко над нею. Но главное, он разгорался с каждой секундой, и вот уже не световая точка, а пятнышко просматривается там, на востоке. Его можно было бы спутать с первым лучиком восходящего светила, если бы пятно растянулось по горизонтали, превратилось в горящую линию, а оно потянулось по вертикали!

Прямо на глазах яркое пятнышко начало расти, вздыматься вверх, и совсем немного времени ему понадобилось, чтобы превратиться в… столб огня! Вспухая, он утолщался и утолщался, рос и рос. Там вспыхнул и раздувался настоящий пожар, внезапный и огромный, как будто небоскрёб загорелся, как облитая бензином колонна.

Ведущий, кряхтя и постанывая, встал на ноги. Стоя лицом к востоку, озвучил соображение на тему, что там вроде нечему гореть, сплошная пустыня, насколько он помнит, все уцелевшие комплексы остались на севере или будут дальше на юге. Ведомый не вставал на ноги, но уже сидел и заметил в ответ на это, что такая мысль имеет смысл только в том случае, если они действительно находятся в том секторе, о котором думают, что находятся. Выпрямившийся напарник согласился, что да, да, конечно, на самом деле их текущее местонахождение может быть совершенно иным. Никаких приборов у них не осталось, они фактически голые, уже без еды и воды и почти без патронов, и вообще просто чудесно, что запасные фильтры уцелели в той мясорубке, в которую их заманили местные деятели. Иначе и сюда не добрались бы…

У сталкеров даже голоса окрепли и речь почти не прерывалась. Ещё бы! В пелене полнейшей безнадёги, обступившей со всех сторон, вдруг появился пусть крохотный, но разрыв, и сквозь него пробился лучик света.

Так или иначе, придётся решать: пойти в сторону огня в надежде, что там есть какие-то живые или мёртвые люди, и потому снаряга и вода для умирающих напарников найдутся. Или наоборот, из последних силёнок валить на запад, подальше, потому что…

– Ну его на фиг, этот полыхающий восток! – озвучил своё мнение ведомый. – Если там живые драку затеяли, ещё ладно, но если само пространство монструозному вторжению чуждой силы подвергается… даже нам не уцелеть в закипевшем котле.

– Был бы хоть намёк на альтернативу, я с тобой согласился бы на все сто, но мы не то сами заблудились, не то Ареал нас завёл обманной тропой в тупик, и между тьмой и светом я бы всё-таки выбрал свет, даже если источник его огонь…

И вот, пока они совещались, один стоя, другой сидя на холодном ночном песке, над ними вдруг что-то просвистело. Бродяги тотчас припали к поверхности, решив, что над головами неведомый летучий мутант пронёсся, но совсем скоро выяснилось, что это… в натуре летучий, но снайпер! Точней, прыгающий. С джамперными устройствами для прыжков-летаний им неоднократно приходилось раньше сталкиваться в американской Зоне. С помощью такой машины, похожей на кенгуру-трансформера, человек мог подпрыгивать и затем совершать планирующие полёты, ведя прицельный обстрел сверху.

Поняли они, что это джамп-снайпер, когда летун приземлился неподалёку. На металлических частях агрегата сверкнули отсветы пламени далёкого огненного столба. Стрелять по нему не стоило, потому что у напарников в пистолетах осталось два-три патрона всего, да и что такое пистолетики против бронированного бойца. А холодным оружием или голыми руками по-любому не достать. Хоть с самурайским мечом кидайся, а ножам до мечей тем более ой как далеко. И ничем не помогут бездействующие, бесполезные приборы ночного видения, больше не способные пронзать тьму. А луны, как нарочно, в небе не виделось и в помине, хотя бы тонкого серпика.

Осталось только одно – вступать в диалог, пытаться договориться. По крайней мере для того, чтобы выиграть время и приблизиться к джамп-снайперу на расстояние вытянутой руки… Пытаться-то всё равно надо, сталкеры на то и сталкеры, чтобы не сдаваться до последнего…

Ведомый заговорил по-английски, обращаясь к летуну, но успел сказать всего несколько слов, приветственно-успокаивающих, до той секунды… когда в ответ вдруг раздалась самая что ни на есть русская речь!

– Земляки, здорово! Это замечательно, что я вас нашёл! Рад, рад, какой я молодец, успел вовремя!

Дружелюбное приветствие даже несколько врасплох застало сталкеров, готовых скорее биться не на жизнь, а на смерть, чем обмениваться выражениями симпатий. Хотя только и мечтали несколько последних суток, чтобы добраться до других живых людей, Зона есть Зона, и что-то не опасное в ней скорей исключение, чем правило…

От джамп-скафандра, достаточно большой и громоздкой машины, отделилась человеческая фигура. На лунный свет или свечение ярких звёзд, чтобы получше рассмотреть силуэт, к сожалению, рассчитывать не приходилось, но пожарище некоторый свет давало, и глазам удалось более-менее определить, что это человек высокого роста и крупный, и он направляется прямо к ним. И разделяет их с незнакомцем от силы метров пятнадцать.

Ведущий шепнул напарнику, стоящему с ним плечом к плечу, что эта встреча подозрительная, даже без всякой чуйки. Ведомый, по натуре балагур и весельчак, а значит, оптимист, возразил, что посреди чужой Америки встретить земляка – что может быть замечательнее!

– Вот именно, – ответил подозрительный напарник, – посреди чужой Зоны – и сразу же русскоговорящий, да ещё и такой дружески настроенный! Что может быть более странным?

– Но выбираться-то надо? – резонно заметил ведомый.

– Увы, ты прав, эх-хе-хех, – тяжко вздохнул напарник.

Ведомый, и раньше обычно исполнявший функцию спикера в их спарке, спросил у незнакомца:

– Брат, ты кто? Каким ветром тебя сюда занесло? Тот ответил: – Сейчас, сейчас всё расскажу, только поручкаюсь, – и продолжал неотвратимо приближаться…

И когда большая фигура, едва просматриваемая в сумраке, оказалась уже на расстоянии буквально нескольких шагов, и стало видней, что незнакомый «земляк» весь из себя этакий мощный, крутой мужик, увешанный снарягой и оружием, ведущий вздрогнул и прошипел напарнику:

– С-с-сука, говорил же тебе… – И рявкнул: – В стороны разбегаемся!!! Второй автоматически подчинился команде и ка-ак ломанулся вбок… но было уже поздно!

К ним обоим протянулись лучи света. Что-то ярко вспыхнувшее примерно посередине силуэта, говорившего на их родном языке, породило этот сине-зелёный свет, и напарники свалились на бегу как подкошенные. Пропахали в песке короткие борозды и замерли лицами вниз.

Живые и в сознании, но двигаться больше не могли. Даже шевелиться.

Крупная фигура приблизилась вплотную, остановилась между повалившимися сталкерами, и раздалось раздражённое ворчание:

– Сказал же, поручкаться хочу… И на кой ляд от меня бегать… Уж кому-кому, господа ловчие, а вам положено знать, что если настоящий сталкер нашёл хабар, то уж не упустит его.

Прибывший на джамп-машине наклонился, ухватил обоих земляков, куда меньших по весу и габаритам, за шкирки, приподнял и без особой натуги потащил к своей транспортной системе. Обездвиженные тела, которые он волок, продолжили распахивать песчаную целину рыжей пустыни.

Дотянув груз и привалив сталкеров к прыжковым ногам, он взялся за тали, планки и петли, которыми обычно крепились к корпусу «кенгуру» коробки с патронами, баллоны с газом или кассеты с мини-бомбами. Привязывая первого из двух, добавил к сказанному:

– И это знание втройне справедливо для описания ситуации, когда ловчий желаний засёк потенциала.

* * *

…Пауза и несколько глотков воды помогли дыханию наладиться. Вокруг не наблюдалось ни души. Активная фаза «резиновой» сферы завершилась, она вновь превратилась в маленький гладкий мячик. Человек начал движение, чтобы осторожно прокрадываться дальше на запад, по-прежнему держа курс вглубь, к эпицентру Трота. Света во втором круге куда меньше. Солнца теперь видно не было, да и небо с облаками также разглядеть не удалось бы. Пространство вокруг затягивалось чем-то вроде призрачной дымки. Частично свет просачивался сверху, но он поляризовался, причудливо раскрашивая пейзаж в загадочные серо-коричнево-зеленоватые цвета.

Сталкер прикинул, что в этом сумраке на собственное зрение полагаться неблагоразумно, и решил на всякий случай проверить ПНВ. Оказалось, своевременно. Его прибор был очень крутым, и в принципе собственно «ночное видение» являлось только одним из режимов. Кроме него, имелись и другие способы сканирования. Но сейчас именно посредством тепловизора идущий невзначай засёк живое существо в ближайших кустах. Человек это был или мутант, разглядеть не получалось, но кровь в жилах у этой твари не холодная.

– Красное пятно засело в кустах, – пробормотал себе под нос сталкер. – Оно наблюдает за мной, но его намерения пока не ясны… Эй, ты, там, в кустах, покажись! – громко предложил он, отскочив за обломок ствола толстой сосны, торчавший из каменистой почвы, словно сломанный зуб великана. – Не то гранаты не пожалею!

– Зелёный, что ли? – донеслось вдруг из кустов; вполне по-человечески, на русском языке. – Охренел?!

– Красное пятно разговаривает, – снова пробубнил сталкер себе под нос. – Уже хорошо. Раз говорит, надо общаться… Если я спустился из первого круга, это ещё не значит, что я новичок! – опять повысил он голос, чтобы прокричать в ответ, не прекращая сканировать окрестности. Его нечаянный собеседник вполне мог здесь быть не один, и пока происходит общение, подельники подкрадываются с тыла и с флангов… Но кроме этого красного пятна в кустах, других признаков не наблюдалось. Прибор показывал, что в ближайшей округе больше нет теплокровных объектов, по размерам достаточных, чтобы представлять угрозу.

– Даже если ты поднялся с самого дна, – донеслось из кустов, – ведёшь себя, как зелёный первоход! Трот для тебя чужой. Может, в других Зонах ты и побывал, но здесь тебя не носило. Разве что когда-то давно…

– Обоснуй! – предложил сталкер, обвинённый в незнании Трота.

– Гранаты в Троте нынче ценятся пуще всего, – пояснил незнакомец, скрывающийся в кустах. – Гранату берегут для самого крайнего случая, когда уже… ну, ваще капец! А ты сразу кидаться захотел… Мы ж теперь в полной блокаде, мать её! Чтоб им……… кхе-кхе-кха-а!.. – Невидимый собеседник начал было грязно ругаться, но голос его сорвался, и он надрывно закашлялся.

– Красное пятно дело говорит, – сталкер снова бормотал себе под нос, словно отвечая запросам внутреннего голоса. – Когда играешь в опасные игры с зазеркальным, следует помнить, с какой стороны зеркала сам находишься…

– А ещё ты использовал какую-то фиговину, чтобы спуститься, – откашлявшись, продолжил голос из кустов. – Я такой не знаю, в Троте таких нет… Это же зонник из другого Ареала. Я прав? Ну, скажи, что прав.

– Ты знаешь ответ, – бросил сталкер. – А я считаю лишними вопросы, на которые не нужно давать ответы, – добавил он недовольным тоном.

– Ну, извини, не знал, что ты такой неженка, – извинился незримый собеседник. – А по виду и не скажешь. Оторваться от медведёв не каждый сможет, а ты смог. И силовой мяч скакал вверх-вниз как припадочный, но ты внутри не издал ни звука. Выдержка, это о многом говорит.

– Местный Холмс, как я погляжу, – похвалил сталкер. – Тебе чего от меня надобно, Шерлок Красное Пятно?

– Я ранен, выдохся, – вдруг последовало из кустов честное признание. – А до лагеря километра три осталось, по дуге вдоль стены… Меня напарники ждут. Нычка конкретная, оборудованная, даже электрогенератор есть, так что можно подзарядиться, если тебе надо. Хавчик, опять же, лекарства, боеприпасы какие-никакие. Мне там помогут, но в одиночку я не дойду, слишком много крови потерял… Ты прямо на голову свалился, это неспроста. Понимаешь, о чём я?

– Даже больше, чем ты думаешь.

– Помоги добраться, – донеслось из кустов. – Я тебя отблагодарю, всё, что в моих силах, не сомневайся. Если выживу, в лепёшку расшибусь, но должок перед тобой закрою.

– Не нравится мне это, – пробормотал большой сталкер; несмотря на щедрые посулы, он не торопился покидать своё укрытие за обломанным сосновым стволом.

– К тому же я чувствую, скоро будет Захват, – продолжил голос неизвестного. – Если ты в натуре новичок, тебе лучше переждать свой первый Захват в паре с кем-то из старожилов. Уж я-то знаю, поверь опыту. Захват – херня неописуемая… К тому же на каждого он по-своему действует, а ты с непривычки можешь натворить невесть что. Бывало, первоходы стрелялись, так на них подействовало. В любом случае нужно найти убежище, иначе не устоять, а у нас там пещера вполне подходящая.

Сталкер, прячущийся за обломком ствола, молчал.

– Ты не бойся, – выдержав паузу, снова заговорил раненый, – сейчас в Троте людей почти не осталось. Потому все, кто выжил, типа договорились помогать друг другу, а не враждовать… Хотя скажу честно, брат, иной раз даже зонные выродки дружней нас. Но моя компания договора придержи…

– Притормози!! – резко крикнул сталкер. – Ты верно подметил, я в Троте ещё не свой, но это далеко не первая моя ходка по Зонам, – признался он, решив, что не стоит прикидываться ветераном перед настоящим старожилом. – Покажись! – предложил сталкер. Он принял ещё одно решение. – Оценю тебя, а там видно будет.

– Не могу, брат, – донеслось в ответ. – Даже на карачках уже не получится. Ранен я, говорю же тебе. Ползком разве что, и то потихоньку.

– Что стряслось? – спросил большой сталкер; он наконец сдвинулся с места, но для того, чтобы сменить укрытие, и переместился поближе к скоплению кустов, за другой древесный ствол.

– «Неверный», мать его… Огнесмерч вспыхнул прямо перед носом и ломанулся на меня. Я успел локалку разнести на атомы, был у меня припасён зонник на такой случай, но сильно обожгло меня. Ожоги я обработал и даже в том состоянии добрался бы до своих, но беда не приходит одна, по пути налетели мутакрысы. Стая была не очень большая, и мне удалось отбиться… только покусали меня, и я потерял много крови, брат.

– Что-то голос у тебя удивительно бодрый для тяжелораненого, – скептически заметил большой сталкер.

– Так это я мутированных грибочков жеванул, – пояснил невидимый собеседник. – Зонник неслабый, энерджайзер что надо. Иначе меня ещё боль от кислотных ожогов доконала бы… Эх-хе-хе, только действие не безграничное, – после паузы, тяжко вздохнув, продолжил он. – Прикинул, без помощи просто не доползу. Так что ты моя последняя надежда, не будь палачом, не убивай.

Но человек, застигнутый врасплох столь жалобной просьбой, не торопился отвечать согласием. Помогать умирающим, мягко говоря, не лучшее занятие для сталкера. Кроме того, что это отнимает время и ресурсы, любой, даже матёрый бродяга когда-нибудь таким образом мог попасться в банальную ловушку.

С одной стороны, как ни крути, этот раненый воспринимался подозрительно. Тем более новичок имел представление о местных мутантах, прозванных Имитаторами. Если с большой буквы, значит, чмошник разумный, так постепенно сложилось правило… Эти твари вообще могли не только голос, но и какой угодно внешний вид подделать.

Обнадёживало обстоятельство, что у них аллергия на всё металлическое, поэтому оружие использовать они не могли.