Текст книги "Зона Посещения. Забытые богами"

Обычного вида «вечный» фонарь со вставленным «акку», аномальным источником питания по типу легендарной «батарейки», рождал достаточно освещения, чтобы разглядеть: вокруг всё ещё подземелье, но пространство расширилось до большой вытянутой пещеры объёмом как салон авиалайнера. Частично заполнено разного рода объектами, от ящиков и пищевых контейнеров до баллонов с водой и стоек с навешенной одеждой. Оружия и боеприпасов на глаза не попалось. Спрашивается, каким образом «голыми руками» защищаться и охотиться?

Внутри пещеры Матрос не один. Ба, да здесь многолюдно! Расселись кто на чём, и все дружно уставились на сталкера. Раз, два, три… шесть особей. Выглядят по-человечески. Во внешнем виде никаких признаков мутаций не наблюдается. Ну, это ничего не значит, мутные изменения могут скрываться внутри, под оболочкой…

Вот это поворот. Семья? Двое взрослых, мужчина и женщина. Четверо детей, маленький мальчик и три девочки постарше, одна кажется совсем большой, лет семнадцати.

– Ничего, ничего, – пробормотал Матрос себе под нос, – вот приду в себя, и глюки развеются…

Рассудив, что такой бред в реальности невозможен, он в эту секунду допустил, что застрял, очумел от удушья, провалился в обморок, но потихоньку возвращается в себя. Вокруг на самом деле темно, он зажат между каменными стенами и…

Достаточно скоро бродягу происходящее вынудило осознать, что обморочная галлюцинация была бы слишком простым выходом из положения.

Реально семья. Живущая внутри горы. Своим домом избравшая сеть туннелей и залов, пронзающих толщу горной породы.

Натурально, сбой системы! Как стало возможно?! Что вообще с Зоной происходит, почему допустила настолько человечное событие…

Подробностей предыстории их появления в этой локации сталкер так и не узнал, зато обнаружил, что к нему они относятся не враждебно, более того, дружески, как будто к ним вернулся старый знакомый. Лично он их знать не знал, однако настаивать на том, что милые хозяева обознались, не стал. Хоть и прифигел от кислородного голодания, но не до такой же степени!

Чуть погодя к дружеской компании прибавились новые персонажи. Матрос поневоле прифигел снова, но по другой причине. Трое новоприбывших… по-человечески не выглядели, от слова «совсем»! Но вели себя также вполне мирно. И главное, внятно коммуницировали. Изъяснялись они на языке, знакомом пришлому бродяге. Английском, неслабо изменённом, с примесями хрен знает из каких наречий, но в основе именно он, English!

Симбиоз человеков и мутантов. Это выглядело как чёрный юмор, но было не смешно ни разу, ибо – реальный факт. О-го-го, да тут в каменных норах прямо зонный интернационал нарождается! Живые твари всех рас и миров, объединяйтесь… Значит, в принципе возможно??? Не противостояние, а союзничество…

Ничего себе. Что за поразительный уголок Зоны? Человеки род продолжают, как нормальной природой дано. Семью заводят, детей рожают, «творят кого хотят» сами вопреки сути Зоны… С мутантами дружбу ведут вопреки завету враждовать! Не боятся нарушать основной закон, коим выживать предписано за чужой счёт, убивая.

Сталкеру жгуче захотелось остаться, изучить происходящее, въехать в фантастическую по меркам Зоны ситуацию, но он точно понимал – нельзя. Остановка в пути равняется концу ходки. Напарник Дэм не то чтобы торопил и подстёгивал, однако прозрачно намекал, что время не ждёт, надо успеть. Куда, к чему? Зачем так? Ведь время в Зоне отнюдь не линейно проистекает, с ним какие угодно казусы случаются… А может, подразумевалось биологическое время жизни самого Матроса? Истекающее стремительно. По всем разумениям зажился он «не по-детски». Вдруг напарник что-то знает о длительности срока, отделяющего старейшину от конца?..

Да, как бы там и тут ни было, Дед-Матрос пока не ведал, зачем нельзя медлить попусту. Лишь надеялся, что и этот момент прояснится, когда… придёт время и расставит всё по местам.

Из трёх биовидов сталкер раньше сталкивался только с одним. Из бывших человеческих, а теперь мутированные «антропоидные» создания под названием Дервиш. Второй мутант к человечьей физиологии не имел отношения ни сейчас, ни в прошлом, смахивал на метрового роста пса с симпатичной широкой, не заострённой мордой, по типу амстаффа, но прямоходящего, с нижними лапами, словно от кенгуру позаимствованными. А третий и вовсе выглядел огромным пауком с пришпандоренными к спине свёрнутыми крыльями, если сталкер не ошибся в определении предназначения этих четырёх «рулонов».

Именно этот мутант, действительно летающий паук, в итоге после короткого привала и общения с дерзко нарушающей скрепы Зоны дружной компанией помог Матросу добраться к цели. Большую часть высоты подъёма монстр-союзник летел, держа человека в лапах.

Как это могло получиться, как?!! Тонкие мембраны не должны бы эффективно поднимать столько веса, мутант килограммов на пятьдесят тянул, не меньше, ещё и тяжеленное второе тело с грузом и амуницией нависло в придачу. Но крылатый паук преспокойно взлетел и отнёс экипированного человека к верхнему уровню горы. Почти к самой вершине.

Остаток пути проделал «пешком», таща на буксире ведомого. У Матроса голова шла кругом от калейдоскопа сменяющих друг дружку феерических эпизодов, он ощутил себя героем квеста, случайно угодившим в чужой сеттинг. Словно откуда-то «со стороны» была получена команда посодействовать идущему мимо путешественнику. Даже дыхательная маска была в комплекте помощи предусмотрена. Хотя Матрос не удивился бы, окажись так, что здесь, на высоте сорока километров, разреженности воздуха нет, и можно дышать «невооружённым ртом»…

«Низовой» вариант ухода оправдал упования на все сто. Правда, не в том смысле, какой вкладывал, опускаясь на дно ущелья, впавший в депрессию бродяга.

Ничего, ничего! Главное, не сдаваться. Вот ведь, на любую вершину заберёшься, стоит только найти правильный путь.

* * *

…Локация, в которую он угодил, шагнув с вершины горы почти сорока километров высотой, сразу показалась знакомой. Он здесь бывал раньше, но не в этой ходке, а гораздо раньше. Этот сегмент состоял из нескольких разнородных секторов, в свою очередь, сложенных из разновеликих локаций. Но всё это многообразие роднил общий признак.

Здесь царил «постап» в чистом виде.

Классический. Руины цивилизации. Реальность, агонизирующая после того, как в ней свершился «конец света». Всё и вся, каким оно было раньше, утратило форму и содержание. Осколки, ошмётки, огрызки, шматки, обломки, брызги, лоскуты образовывали хаос.

И в нём слабенько, еле-еле, вялей вялого, но ещё копошились, шевелились, судорожно втягивали и испускали грязный как грехи предтеч воздух… остатки живой природы.

Когда старейший сталкер проходил по этому сегменту в прошлых ходках, было так. Сейчас могло измениться. Вплоть до крайнего варианта, что стало некому шевелиться, последний, арьергардный человек сгинул, и некому дышать.

Мутанты не в счёт. Этим-то зонным выкормышам постап – маманя родненькая. На то и Зона.

Снова город.

Условно выражаясь, конечно. Этот сектор в нормальном смысле городской застройкой перестал быть задолго до того, как Матрос впервые здесь проходил. Сталкер, гораздо более молодой тогда, помнится, угодил в опасную коллизию. Если не сказать, в ж… железную задницу.

Мутный гад прикидывался обычным человеком. И он стал напарником неофиту.

Опыта хождения по Зоне у недавнего новичка накопилось маловато, и будущий Матрос не распознал подлог. Мутированный организм, то бишь, по сути, уподобившийся инопланетному существу, как позднее разобрался сталкер, может выглядеть как человек, пахнуть как человек, вести себя неотличимо от человека, даже чуйствоваться человеком. Но быть при этом чужеродной тварью. Некоторые мутанты способны мимикрировать, сливаться, перевоплощаться. Так они маскируются, чтобы подобраться поближе и ударить исподтишка. Или наоборот, из опасения быть человеком уничтоженными – кажутся своими.

Они ведь тоже хотят жить…

А ещё они хотят кушать, как все живые. Та инородная тварь, втираясь в доверие, для большего эффекта воздействия приняла облик женского тела. Разочарованный в Зоне недавний соискатель мечты, в душе которого ещё не зажила рана после ухода из Бункера и расставания с любившей его сталкершей, поддался соблазну вышибить клин клином. Новой любовью затмить бывшую.

Неизвестно, успешной ли стала бы попытка. Будь новая напарница человеком, кто знает, по какому вектору вообще пролегала бы его дальнейшая ходка… Но внутренне человеком тварь, присвоившая себе милое имечко Няна, не являлась, и сталкерская Удача не оставила угодившего в сети неофита, улыбнулась ему! Он вовремя распознал, что под личиной магнитом притянувшей к себе напарника роскошной красотки скрывается мутированный монстр. К тому же ещё в каком-то смысле киборг, потому что живой органики в существе содержалось не больше, чем искусственно произведённого «железа».

Оно долго морочило бы ему голову, вампиря вероломно, высасывая энергию подспудно, порциями, не убивая сразу ходячий «аккумулятор», снабжающий регулярной пищей.

Но прокололось однажды, совершив то, что настоящий человек с живой душой никогда не пожелал бы и не сделал другому человеку. Даже врагу…

Ладно, предаваться ревизии былых неудач и подвигов некогда. Время поджимает. Вперёд, дальше.

Вон там подходящий вариант торчит над грудами праха и мусора, обозначающими следы существования некогда многоэтажных домов. Надо же, устояла водонапорная станция, бак не завалился. Потому что системы Шухова сетчатая подставка под ним, на века сработано. Ну или как тут до апокалипсиса звался местный аналог «Шуховских башен»…

* * *

…Скорость, с которой наловчившийся искать выходы Матрос пробирался от точки к точке, не замедлялась, наоборот, наращивалась. Локации сменялись одна за другой, порой до того быстро, что «мелькали», чуть ли не как рекламные ролики в трансляции. На самом деле на прохождение сегментов тратились часы, но – считаные. Вынужденные задержки на сутки или больше уже вызвали досаду, будто снижением темпа опускали уровень его сталкерского профессионализма.

При всём при этом Матрос ухитрялся оставаться собранным и целеустремлённым, как положено сталкеру в ходке. «На расслабоне» дальше ближайших ловушек или монстров не уйдёшь.

Пройденные постапокалиптические «следы погибших цивилизаций» сливались в единую ленту, помеченную вехами шагов перехода из эпизода в эпизод. Но особенно яркие кадры запоминались отчётливее, понятное дело.

Монстр из тысячи частичек материи запомнился, ещё как! Привязавшись к подвернувшемуся прохожему человеку, он облачком порхал вокруг, не приближаясь вплотную, но и не позволяя нормально продолжать движение.

Будто пригоршня пикселей вырвалась из фрагмента картины мира, сгруппировалась в рой и вьётся, мечется, переливается разными цветами, даже едва слышно звучит, сложно определить, каким образом, гудит, жужжит, пищит или тихонько скрежещет… Но это не было лишь изображением с аудиотреком, помехой на экране реальности. Каждая точка являлась вполне материальной частицей. Размером с пылинку или песчинку, не такой уж и маленькой в сравнении с невидимыми кирпичиками мироздания, атомами.

Сталкер прикидывал, каким средством отпугнуть назойливо роящегося приставучего попутчика. Пули, клинки, удары бесполезны. Знать бы частоту, на которой частицы координируются меж собой, и бабахнуть по ней направленным излучением, есть на этот случай устройство в арсенале…

Сущность или существо, как будто прочитав мысли, испуганно отскочило, сгруппировавшись в плотный комок чёрного света, и замерло. Неужели в натуре воспринимает мозговые импульсы напрямую?!

Чтение мыслей мутантом и удручило, и обнадёжило одновременно.

Как бы не утащило из разума важнейшее, не предназначенное «для чужих ушей», и не «растрезвонило»… Вдруг из-за этого Зона встрепенётся и «призадумается», чем это занят вечный диссидент, сорвавшийся в беспрецедентно дальний рейд и ломящийся по сегментам аки бегущий носорог?.. Но это так, иллюзорное самоуспокоение, попытка объяснить пассивность Отчуждения, будто махнувшего на Матроса рукой и не останавливающего «бегущего по лезвию» активно. Вроде бы не.

Обнадёженный предполагаемой ментальной восприимчивостью роя человек сконцентрировался и смачно, в красках и деталях, представил, как он вынимает смертоубийственное оружие, врубает и выжигает роящуюся как мошки материю в упор, наповал, не промахиваясь, каждую частичку настигая, со злорадным бессвязным бормотанием…

Монстра как ветром сдуло!

Всех бы так сметало с пути от разящих ударов силы мысли!!

Чего этот пиксельный мутант хотел, Матрос так и не узнал. Может, просто пообщаться. Но обычно твари зонные приносят вред или пытаются принести, стержень существования у них такой. Так что ну его подальше, к чертям, само собой, зонным!

Ретроспективу эксклюзивных кадров из путевых заметок могли бы продолжить трёхногие квазистраусы из дельты безымянной реки, в мангровых джунглях которой он проскочил за волосочек от смерти, едва не утоп в болоте. Или сплетающиеся узоры симметричных молний, которыми его поприветствовал безвоздушный мирок, где пришлось срочно жертвовать ещё одним ценным артефактом из арсенала, стремительно скудеющего и гораздо медленнее восстанавливающего ресурсы, пополняясь изредка по ходу. Или Шепчущие Духи, бесплотные энергетические монстры локации, населённой племенем Глиноедов… И сами Глиноеды, со стороны разительно похожие на человеков, пока не приблизишься и не ощутишь исходящий от них незримый жар; «керамические» существа, ходячие статуэтки, мобильные жаровни, наполненные звёздным огнём от не прекращающихся цепных реакций…

Блин горелый, чего только не приходится по дороге навидаться, как только не напереживаться, от кого только не вынужден отбиваться!..

– Ничего, ничего, где только моя не пропадала! – проворчал сталкер, выметая из головы воспоминания о пройденном и вставая с поваленного ствола дерева, на котором сидел и перекусывал галетами из пачки; краткий привал окончен. – Если дорожные впечатления остаются и копятся, значит, продолжаешь идти по дороге к следующим экспонатам в коллекцию. Живой…

Но всё-таки не выдержал Матрос бешеного темпа. Отдыхать себе почти не позволял, и непреходящее напряжение доконало, высосало силы почти до донышка.

На излёте шестого месяца последней ходки тотально и обескураженно ощутилось – доскакался. Стоять-бояться. Выдохся.

* * *

…Он спохватился, встал как вкопанный, пораскинул мозгами, решил, что надо срочно спасаться от собственной слабости. И определил курс лечения. В сложившейся ситуации загнавшей себя «скаковой лошади» полезно вернуться к обычной сталкерской жизни.

Снизить темпоритм, добровольно снять напряжение, вогнать себя в автоматический режим «сталкера, охотника за хабаром». В общей карте маршрута этот отрезок, всё происходящее в этом сегменте наверняка будет восприниматься как остановка в пути.

Торможение ради последующего разгона. Всё-таки он не супермен, хотя и далеко не простой человечек, и способен элементарно УТОМИТЬСЯ беспрерывно идти вперёд, УСТАТЬ отчаянно искать проходы в лабиринте мультихаоса. Как следствие пасть духом и УТОНУТЬ в собственном отчаянии.

Спасение утопающего дело рук самого утопающего, когда у тебя в напарниках бесплотный голос, дающий отличные инструкции, наполненные бесценной информацией, но не могущий помочь реально, спасти от элементарного изнурения, морального и физического. Терпение УРВАЛОСЬ.

Надо переключиться, вернуться к изначальному статусу, а значит, на период паузы временно регрессировать обратно, в пройденный этап эволюции сталкера. Занырнуть в образ жизни обычного, типичного бродяги Зоны.

Побыть нормальным сталкером (как бы странно ни звучало словосочетание) – это перестать стремиться к цели высшей, заботиться только о выгоде сиюминутной, максимум сегодняшней. Выжил до вечера, нашёл схрон на ночь, вот и ладно, уже победа. Завтра не существует. Завтра будет завтра, тогда и начнёт оживать. А вчера как не было, так и нет, и не бывать ему уже.

Матрос познакомился с первыми встречными сталкерами и присоединился к группе. Бродяги попались типичнейшие, повезло. Долговязый чернявый мужичок по прозвищу Косой двух слов связать не мог, потому обходился вариациями пары матерных, оставшихся ему известными. Изрисованный татуировками пузан Аспирин спускал почти всё заработанное на водку в лагерях, куда они заходили сбывать хабар и затариваться хавчиком, а коренастый крепыш Кабан хоть и болтал много, но всё не по делу.

Несколько локаций прошёл ветеран с троицей. Научил ведомых многому, не удержался, глядя на их бестолковые потуги. Сообразив, что им выпал счастливый билет в лице опытнейшего охотника за хабаром, ребятки «упали на хвост» и обольстились, что ведущий за них всё найдёт, добудет, попутно все ловушки распознает и минует, монстров поубивает, и будет всем счастье и офигенская прибыль.

Немного попозволяв им обольщаться, Дед-Матрос очередным утром скрытно отчалил из сталкерского лагеря в укреплённом фабричном цеху, где группа на ночь «заныкалась» в обществе полутора десятков коллег. Попытка влиться обратно в сталкерский социум потерпела фиаско. Желание походить с другими попутчиками отбилось напрочь. Задолбавшись контактировать с «одноизвилинными» образчиками, откололся и ушёл за хабаром в одиночную ходку. В привычном за многие годы режиме вольного.

Сектор за сектором проходил в сегменте, который прекрасно и давно знал. Конечно, некоторые изменения происходили то там, то сям, но не так чтобы часто. Вяленько как-то менялось пространство, и уже давно чужеродные локалки будто притомились рождаться и корёжить нормальную природу. Мутанты тоже не сильно лютовали. Поневоле складывалось впечатление, что они в этих краях Зоны даже стороной предпочитают обходить человеков, если не сталкиваются на узкой дорожке.

Закрадывалось подозрение, что Зона… приболела, что ли? Тормозит, как никогда раньше. А может, заморилась «колобродить», взяла отпуск, впала в транс и релаксирует, пустив дела на самотёк?

Ну-ну. Прямо как он сам.

И с артефактами, что хуже всего, здесь было негусто. Матрос подумывал, что надо бы сменить сегмент, найти точку перехода и уйти. В принципе обычная сталкерская жизнь в натуре подействовала расслабляюще, помогла снять напряг, хотя о каком полном расслаблении может идти речь в ходке даже по знакомым и не сильно опасным тропам. Очень условная это категория в Зоне – расслабиться, идти спокойно. Однако по сравнению с недавней гонкой по сегментам прямо-таки курортом показались неторопливые похаживания туда-сюда по локациям, где много сталкеров и даже знакомые среди них случаются. Есть шанс, что придут на помощь, вдруг что.

Хотя лучше бы найти точку ухода и перейти в другой сегмент. Посмотреть, каково там. Побольше найти артефактов, почаще отдыхать в лагерях и схронах, не думать о несбыточном, с монстрами и глупыми человеками на кривой дорожке не сходиться, чуять их загодя и сворачивать… С выработанном за десятилетия «автоматизмом», как уже миллион раз делал, торить тропы, и…

Стоп! Уйти в другой сегмент!! В другой!!!

Сталкер вздрогнул, замер. Встрепенулся, потряс головой, словно хотел быстрей проснуться, и не сделал шаг по охотничьей тропе, которая рано или поздно приведёт к очередному артефакту. Сквозь строй ощерившихся пастей разномастных монстров и минные поля смертоносных абнормальных локалок.

Развернулся в другую сторону, покончил с курортной паузой и ушёл дальше.

Вперёд, чтобы искать точку повыше, господствующую над сиюсекундным, приземлённым существованием. Не над настоящей жизнью.

На прозябание и обрекает Зона опустошённых сталкеров.

Этот же сталкер, идущий против течения, по-прежнему желает не существовать, а ЖИТЬ. Ради неё, разницы между основополагающими понятиями, и продолжается ходка в никуда…

* * *

…Равнина тянулась до горизонта, хотя где только не побывавший ветеран отлично понимал, что скорей всего это наведённая иллюзия, и пространство сегмента не настолько беспредельно. Но смотрелось великолепно. Океан волнами колышущейся травы, тут оранжевой, там зелёной, красной, а во-он там синее пятно. К нему и нужно пробраться.

Окружённое стеблями цвета новеньких джинсов, посреди степи, кажущейся безбрежной, в небо возносится тонкое шпилеобразное образование. На сталагмит похоже очень отдалённо, скорее флагшток, хотя, если сомкнётся с небесным сталактитом, протянутым (и по эту сторону грани сегментов не видимым) из другого сегмента навстречу, получится объединённый сталагнат.

Сросшийся мостовой переход, половина здесь, половина там. По нему и удастся пробраться дальше, совершив пересечение точки невозврата.

Вопреки нормальной логике окна перехода, оказывается, чаще расположены именно в точках, наиболее приподнятых над основным уровнем локальных территорий. Чем дальше от земли, дескать, тем меньше притяжение, как-то так.

Матрос за десятилетия хождения оставил позади многие «ячейки», неустанно транзитно проходил он Мультизону сегмент за сегментом. Раньше сталкер, желающий освобождения, искал проходы в чём-нибудь, похожем на арки, окна, двери, ворота, калитки, дыры в стенах, просветы между строениями, в прочих тому подобных проёмах (и находил, бывало, но далеко не всегда).

Теперь же продолжение ходки следовало без задержек почти везде.

Проблемы и преграды возникали разве что в границах самой территории текущего сегмента, подчас перемещений из внутреннего сектора во внутренний же сектор. Но «тупиковых» поисков, когда долго и трудно не получалось решить вопрос с уходом во фрагмент совсем другой реальности – больше не приключалось.

Насколько просто, но поди догадайся! Входи не через дверь, не в проём лезь, а на крышу. Или на башню. Или в крону дерева. Или на каменную глыбу побольше. Или взбирайся к валуну на вершину холма. Разок выход нашёлся на обычном столбе… Три сегмента назад уйти получилось только в точке на вертикали. За несколько метров до верхней кромки отвесной скалы. По стене довелось взбираться, используя подобие снаряги альпиниста.

Вот сейчас – труба торчит посреди степного разноцветья. Не металлическая, не каменная, не бетонная, не деревянная. Пластиковая вроде бы. Сканер не стоит зря разряжать. При ближайшем рассмотрении выяснится. Надо переместиться вплотную – и вверх. Для подобных восхождений уже имеются в арсенале специальные «петли» и «когти»…

Сталкер, придерживаясь всех правил движения по нехоженой тропе, вошёл в травяные волны и направился к предполагаемой точке перехода. Продвинуться успел от силы десятка полтора метров, сюрприз поджидал, прячась в траве, а где ж ещё здесь устраивать засаду…

Два узких, но не змеиных глаза, не моргая, в упор уставились на прохожего человека. Горизонтальные зрачки, без радужки, угольно-чёрные риски на жёлтых глазных яблоках. Целиком зверюгу за стеблями травы не разглядеть, но по увиденным деталям похоже на огромного хорька или кого-то ещё из семейства куньих.

Или как там они звались на большой земле, то есть в породившей его реальности. Земле, которую он в прошлой жизни сдуру воспринимал чуждым себе и не лучшим из миров. Реальности, из которой стремился совершить побег в мир иной, казавшийся лучшим, снившийся и зовущий… В эту проклятую вампирическую Зону, как выяснилось.

Местный хорь размерчиком вымахал до неслабого такого медведя из родной сталкеру реальности. Солидного мутанта не отпугнуть и не отбросить одним ударом.

Человек стоял неподвижно и спокойно смотрел в глаза возможной смерти. Дед-Матрос воистину не первоход, легендарный в некоторых сегментах Зоны ветеран всегда готов к тому, что ходка может на любом шаге оборваться и стать последней. Потому давным-давно не ведает страха. Нечто вроде разочарования – может быть. Всё-таки столько следовать в русле сюжета эпического сериала своей жизни, а желаемого финала истории не «доснимать»…

Но шансов прервать рейд сталкера у этого хорька совсем чуточку. Потому что – вот именно, не с первоходом пересеклась тропа его охоты. С какими только монстрами Матросу не доводилось сталкиваться. Всегда готов к тому, чтобы всеми силами и способами не позволять тварям прервать ходку.

Перебросить со спины тяжёлую «первичку» можно не успеть, поэтому правая рука уже тянула из бедренной кобуры пистолет-пулемёт за рукоять, а левая поднималась, чтобы подхватить оружие снизу перед магазином, опорная нога приготовилась компенсировать отдачу выстрелов… очередь, пущенная по этим глазищам в упор, если не прикончит сразу, то…

В следующую секунду поджидавший путника настоящий сюрприз и преподнёсся. Вместо единоборства, вместо схватки не на жизнь, а на смерть, в обязательном порядке долженствующей последовать, вдруг начался…

Разговор!!!

– Оу, оу, стопэ, не стреляй! Грохнешь животинку, я в этой радужной прерии быстро не найду другого посредника!

Этот голос невозможно было не узнать или спутать. Хорёк-переросток не двигался с места, всё так же залегал в траве и пялился застывшим немигающим взглядом странных глаз. Клыкастая пасть его была приоткрыта, но челюсти не шевелились Ага, зверь-то в трансе, теперь понятно.

Интересно, откуда звук берётся…

– Напарник, чтоб ты знал, мне с тобой связываться не так уж легко. Извини, только сейчас дотянулся. Приходится привлекать… э-э-э, ретрансляторы, чтобы коннект установить.

– Не проще ли было со мной вместе в рейд уйти, рядом шагать, – проворчал Матрос, вдвигая верный «смерч» обратно в кобуру и разжимая ладонь, стиснувшую рукоять. Мгновенно напрягшееся тело сразу не отпустит, конечно, на «отходняки» напряга ещё минутка понадобится. Неожиданный поворот, ничего не скажешь!

– Пока не могу. Обеспечиваю тылы, понимаешь… Чтоб ты шагал и шагал, коллега. Фланги патрулирую также, ну и впереди разведочку кое-какую произвожу… м-м-м, лыжню протаптываю, чтоб ты скользил по возможности шустро, не задерживаясь. Опять же, минные поля, образно выражаясь, надо вовремя расчищать, чтоб тебя взрывом не разорвало раньше времени. – В выразительном голосе сквозили ясно различимые нотки довольства, если даже не гордости собой. – Мин всяких-разных, уж поверь, бывшая моя хозяйка понатыкала немерено, растяжек понаделала и накопала ям с кольями…

Сталкера осенило.

– А-а-а! То-то я удивляюсь, что ходка, которая должна быть самой тяжёлой из всех возможных, после того, как я проснулся в подвале, сделалась подозрительно несложной.

– Дошло. Невольный каламбур получается, но я напарник не на словах. Точно-точно. Для того и нужен, спину прикрывать, тропу прокладывать, то, сё… Совсем прогулочный режим устроить не получается, уж извини. Я же не бог этого мира…

– Да, да, я всё понимаю, ты не бог, только, Дэм… он, однако у тебя замечательно получается торить тропу, отдаю должное.

– Что? Какой Димон?

– Всё-таки мысли наяву не читает, – удовлетворённо пробормотал сталкер.

«Или прикидывается, что не…»

Впрочем, теперь момент, до конца не прояснённый, уже не имел принципиального значения. Как и тревога о том, чтобы лишнего не приснилось.

Между прочим, сновидения в этой ходке почему-то напрочь исчезли.

Родной мир, покинутый, брошенный когда-то, не бередил ностальгическими картинками, а сны о происходящем в Зоне очень редко случались. После того как будущий сталкер Матрос в реальность Зоны вляпался, они сократились на порядок. Не более процента от того количества, когда будоражили и звали, вынуждая искать дверь, открывающуюся в мир мечты.

В этой ходке процент упал до нуля.

* * *

…Сталкера ноги кормят, ясно как погожий день. А также двигают вперёд, уносят от опасности, и всё такое прочее. Движение – жизнь, и осуществляется оно у сталкера в подавляющем большинстве ходок на своих двоих.

Но почему бы не воспользоваться попуткой, когда представляется возможность.

Этот фрагмент Мультизона, смётанная из лоскутов, собравшая себя «с миров по нитке», тоже оторвала у ещё одного неведомого мира, где случился тамошний апокалипсис. Но со смаком отодрала, «с мясом», захватив немалый шмат пространства: с территорией, недрами, атмосферой и всем-всем, что на ту секунду экспроприации внутри находилось. И со всеми.

Получился такой себе закапсулированный мирок, мини-модель большой земли, с достаточно сохранившимися инфраструктурой, циклами производства и сферами жизнеобеспечения. Райский остров в суровом океане, оазис посреди жгучей пустыни. Все остальные фрагменты и обитатели того мира провалились в постап скорей всего или вовсе в тартарары небытия, но этот арьергард социума ухитрился восстановиться в какой-то степени и поддерживать огонь в очаге цивилизации, пусть уже не столь масштабно глобальной.

Матросу на минутку даже померещилось, что он случайно вырвался за пределы Зоны, вернулся домой. Самое необходимое ведь почти всегда обнаруживается случайно, не правда ли? Но нет. Это была ещё одна резервация, только густонаселённая и самообеспечивающаяся.

Очередной вольер в сборном зоопарке. Попросторней разве.

Монстров и ловушек здесь тоже появлялось немало, однако обитатели сегмента эффективно противостояли мутантам и участкам чужеродного пространства. (Почему-то им это позволяла Зона, державшая пусть на длинном, но поводке…)

Аналог сталкеров в этом анклаве имелся, как же обойтись без. Подобие стражей нормальности, можно сказать. Благодаря чему большая часть населения могла пребывать в самовнушённой иллюзии, что жизнь как бы такая, как прежде, и стабильности нормы ничто не угрожает.

Матрос в подробности не вдавался, остаться здесь жить не намереваясь, но по ходу детали кое-какие распознал, и ему показалось, что стремление «блюсти норму» доходит иногда до смешного. Или страшного. Например, сказать, что «охота на ведьм» здесь в буквальном смысле обычное повседневное занятие, – значило ничего не сказать.

В этот нетипичный для Зоны сегмент маршрут вывел Матроса сразу после рандеву напарников, случившегося в пятнистой многоцветной степи. Узкоглазый хорь сыграл связующую роль и был отпущен подобру-поздорову, живым. Взбираясь на трубу с помощью зацепов и обхватов, сталкер краем глаза следил за тем, как приходящий в себя мутант кругами скользит вокруг, медленно, через силу, но с каждым витком быстрей и быстрей.

Растормозившись, огромный хорёк принялся разъярённо шипеть и свистеть вслед несостоявшейся добыче. Хорошо хоть, не полез по трубе вдогонку, пришлось бы снова тянуть из кобуры «смерч»; во второй раз уже применять и расстреливать.

Растерянный монстр явно не врубался, что произошло. Как так он умудрился пропустить человека к «столбу» (действительно сработанному из какой-то разновидности пластмассы), не задержать и не сожрать!..