Текст книги "В спящем режиме"

– Первый ряд гаражей занят! – крикнул кто-то.

– Второй! – крикнул еще кто-то.

– Третий!..

– Похоже, все, уф-ф-ф-ф! – Борода облегченно выдохнул. – Отбились.

– Уверен? – поинтересовался я недоверчиво.

– А то.

– Четвертый!

– Откуда такая уверенность? – удивился я. – Я вообще ни хрена не понял и перестал ориентироваться в пространстве…

– Дык без ночного видения это не мудрено! – проводник ухмылялся, судя по интонации голоса.

– Но ты-то знал, куда идти! – возразил я.

– Пятый!.. – донеслось издалека.

– На самом деле нет. Чисто наобум топал, – на полном серьезе заявил Борода.

– Но как же так?

– Опыт. Чутье. Знание того, как ведется бой на небольшой территории… И на этой базе я нет-нет, да бываю. Кое-что здесь могу найти и в темноте, – перечислил он. – Но в большей степени везение. Без везения сталкеру – никуда.

Я только покачал головой.

В центре базы стало очень светло. Мы выглянули из-за угла.

Там стояли «санитары». Все с фонариками, обычными и налобными. Вокруг них крутились несколько пришлых бродяг, без нашивок.

– Эй, вы! Идите сюда с поднятыми руками! – обратился к нам один из сталкеров со звездчатым крестом на рукаве.

– Поднимай, так надо, – тихо сказал Борода.

Подойдя к ним, мы остановились, не опуская рук.

– Тебя знаю, – лидер «санитаров» указал на моего проводника. – А ты кто такой? – спросил он меня.

– Я его ученик, новенький.

– Именно, – Борода кивнул.

– Да-да. – сказал кто-то из «краснокрестных». – Борода сюда пришел с ведомым.

– Свободны, – вынес вердикт сталкер, подозвавший нас. – Руки можете опустить.

Вернувшись на место ночлега, мы перекурили и пошли, как сказал Борода, забирать подарки Марса. На деле за этим романтичным выражением скрывался самый банальный сбор валявшихся то тут, то там оружия и амуниции.

Свои стволы я, к сожалению, не нашел. Зато нашел другой «калаш» и снял с трупа «раскованного» приличных размеров нож с зазубренным лезвием. Обшаривать труп было, мягко говоря, неприятно. Во время нападения, когда я рыскал по карманам убитого в том гараже «санитара», моего первого спасителя, в поисках патронных магазинов, меня такое ощущение не накрывало. Вернее, я даже не осмысливал, что мародерствую. В тот момент просто не до того было…

Остаток ночи мы провели с сигаретами и без сна.

* * *

Как только рассвело, «санитары» начали разбираться с последствиями нападения, а именно – хоронить убитых и латать строения. Ни я, ни Борода не горели желанием помочь, потому сразу направились в столовку, а потом к местному снабженцу. И там, и там ничего не купили. Цены в столовой и у поставщика взлетели до небес. Оно и не удивительно – после того, что произошло, потребность в товарах заметно выросла. Вместе с потребностью выросла и цена. Особенно для тех, кто не имеет на рукавах красных крестов со звездочками. Прикинув расходы, я и Борода решили, что закупимся в другом месте.

Пожелав местным обитателям удачи, мы покинули их пострадавшую базу.

Вначале собирались вернуться в перевалочный лагерь, который служил нам отправной точкой тренировочных ходок, но Борода, оценив наличные запасы патронов и провианта, решил, что оптимальнее отправиться в район одного из общедоступных укрытий. Проводник сказал, что, по его ощущениям, сегодня может случиться Захват, посему надо быть в нужной местности, чтобы заранее укрыться в относительно безопасном убежище. Я понятия не имел, каким образом человек способен ощутить приближение такой меганеприятности, как Захват, но мне деваться было некуда в любом случае.

Куда Борода, туда и я…

Пока будем добираться, я закреплю полученные знания, а заодно поразмыслю над увиденным сном и над событиями, последовавшими после него.

Все-таки, как ни крути, между ними есть прямая связь. Это уже без всякого знака вопроса.

Девятый шаг. Захват

Старая асфальтированная дорога, непонятно откуда взявшиеся здесь рельсы, луг, на котором обильно «высажены» участки ИФП… Привал. Наконец-то!

– Тяжеловато, на голодный желудок-то, – весело сказал проводник.

Живот мой урчал уже беспрерывно. Все деньги отдал бы за кусок хлеба!

– Привыкай, новичок. Порой, бывает, по несколько суток не жрем.

– Оптимистично, – саркастически заметил я. – У нас и курево заканчивается.

– Значит, поправим здоровье, – обнадежил Борода.

На минуту воцарилось молчание. Я, обхватив руками колени, мрачно наблюдал за унылым пейзажем. Потрескавшаяся земля, грязно-зеленая трава, едва-едва пульсирующие «изменки» и низкое небо, затянутое плотными, цвета грязного снега тучами. Лето, называется! А где-то люди загорают на пляже, смотрят на ласковое солнышко…

– Чего приуныл?

– Да так… Пейзаж не располагает к радости.

– А ты думал! Тут тебе не Мальдивы. – Борода смачно харкнул. – Но на самом деле такие виды радуют глаз. По сравнению с подземельями… куда мы скоро и отправимся.

– Следующее занятие для галочки? – спросил я.

– Нет. Сперва побродим, чтобы ты закрепил полученные навыки. Потом поучу тебя искать «зонники», точнее, не проходить мимо них. А вот потом уже – подземелья. Если, конечно, будем живы к тому моменту. Аха-ха-ха-ха-ха!

Я поневоле улыбнулся. Кажется, до меня наконец-то начал доходить сокровенный смысл его юмора. Пока дышишь – каждая минута жизни должна быть в радость. Какой бы она ни была.

«Изменок» было не так много, поэтому я, считай, и не устал. Но главное, что прогрессирую. Пятнадцать камушков на один участок ИФП!

– Молодец, так держать! – похвалил Борода. – Только не расслабляться.

– Да помню, помню! Смерть дышит в затылок постоян…

Договорить я не успел. Поверхность земли под ногами резко вздрогнула, как будто изнутри по ней ударила чудовищная лапа. Я замер с открытым ртом, недоверчиво глядя себе под ноги.

Проводник энергично выматерился и, жестом указав мне направление, шагнул туда.

– Что тако-ое?! – возопил я, со страхом уставившись на траву под ногами, как будто под ней спряталось чудовище, которое сейчас проломит твердь и вырвется в атмосферу. – Захват?

– Он самый, чтоб его! – Борода ускорил шаг. – У нас есть минут двадцать – тридцать. Или пятнадцать…

– Успеем? – спросил я.

– До того бункера – нет, – сухо ответил проводник и проинформировал: – Ищем любое годное укрытие! Надеюсь, нам повезет…

Я устремился за ним. И стоило мне сделать первый шаг, как земля снова судорожно вздрогнула. Чудовище сделало многозначительную паузу и опять ударило лапой. Теперь удары следовали чередой, лапа отбивала барабанную дробь… Шатаясь и балансируя, удерживаться на ногах вполне можно было, но появилось ощущение, что под ногами настоящая корабельная палуба, а корабль попал в шторм.

Облака в небе вдруг поплыли от нас в северном направлении. Очень быстро, прямо на глазах разгоняясь… Где-то там расположен центр Трота, глубокая «тарелка» пятого круга. И деревья начали клониться туда же, будто их согнул к северу сильнейший ветер, хотя никакого урагана в воздухе не было и в помине. Словно растения туда притягивал какой-нибудь… биомагнит?

– За мной! – крикнул Борода и побежал к роще изогнувшихся, дружно склонившихся в одну сторону деревьев. Зрелище, надо сказать, ошеломляющее. Я видел что-то подобное на видеороликах, но только сейчас ощутил, насколько картина потрясает. Воистину, покуда близкое дыхание Зоны на своей шкуре не ощутишь – бесполезно изучать ее дистанционно.

Вот уж где-где, а захотеть укрываться в этом взбесившемся лесу… Но придется следовать за проводником. Он, в конце концов, в Зоне куда дольше меня бродит и знает несравнимо больше.

На подходе к странно выгнувшимся лесонасаждениям я заметил там, среди деревьев и кустов, какие-то движения. Всмотрелся… Это мутанты. Иглометы, мутаволки, черепоколы и прочие, какие-то другие, незнакомые мне, представители местной фауны метались в гуще местной флоры.

Я остановился, готовясь открыть огонь, но сообразил, что выродкам сейчас до нас нету никакого дела. Они беспорядочно мечутся по лесу. Они в панике.

– Чего встал?! Догоняй! – крикнул Борода уже из леса.

И я припустил к нему.

Когда догнал проводника, земля тряслась уже до того сильно, что казалось – она вот-вот пойдет трещинами. Деревья еще больше клонились на север. Некоторые, из тех, что помоложе и потоньше, попросту ломались. Образовавшееся там, в стороне эпицентра, скопление туч начало закручиваться, будто сам Бог размешивал их ложкой.

– Смотри под ноги! – крикнул проводник, перепрыгивая ствол березы, только что с треском упавшей.

Я не ответил. Нет смысла тратить на слова энергию и время.

Перемахнув через другой сломавшийся ствол, я приземлился в грязевую лужу, взметнув в воздух облако брызг. А выбраться-то отсюда не так и просто. Грязь вязкая и, по-моему… она затвердевает!

– Борода, дай руку!! – отчаянно окликнул я проводника, уже порядком отдалившегося от меня.

Он обернулся и, узрев, как я с трудом вытащил одну ногу, длинными прыжками вернулся.

– Хватайся! – Борода протянул руку. Как только я схватился за нее, проводник двинулся вперед, выполняя функцию буксира.

Оказавшись на твердой почве, я отпустил его руку и замер на месте, переводя дух.

Полностью отломившиеся фрагменты деревьев то там, то сям уже норовили приподняться в воздух и отправиться в полет. Конечно же, в сторону пятого круга. Но пока что не улетали, только подпрыгивали и с грохотом обрушивались наземь.

Картина уже выглядела не просто ошеломляюще, она превратилась в настоящий сюрреализм…

– Вперед, не спать! – скомандовал Борода. – Смотри за тылом. Если что, сразу стреляй.

Я кивнул, но проводник этого уже не мог видеть: он огибал нелепо склонившийся в сторону центра куст, ветви которого густо обросли почему-то синими листьями.

Когда я принялся делать то же самое, мне навстречу выскочил попрыгун – небольшой, размером со взрослую кошку, ушастый мутант. Его грязно-коричневый мех беспрерывно двигался в разные стороны, будто жил сам по себе. Зверь приоткрыл пасть, показав мне здоровенные, с указательный палец взрослого человека, резцы.

Я расценил это как прямую угрозу и потому моментально взял мутанта на мушку. Но попрыгун, почуяв опасность с моей стороны, тут же слился с окружающей средой, моргнув на прощание красными глазами. Все-таки многое у них осталось от зайцев. Почти такие же пропорции тела, аналогичная манера передвижения… Разве что уши не такие большие.

– Твою ма-ать… – упавшим голосом произнес я, воочию наблюдая за чудесной способностью попрыгуна к мимикрированию. Вот он был – и уже нет его.

Земля содрогнулась особенно сильно. Не удержав равновесия, я плюхнулся на пятую точку. Мимо проскочил мутаволчонок. Пора бы и мне бежать, ё-моё!

Вверху затрещало-заскрипело. Задрав голову, я увидел, как сломался ствол осины. Сломался и теперь падает на меня.

Вскочив, дал такого деру, что наверняка пятки засверкали. Я бежал, бежал, бежал… и нигде не видел Бороды.

Резко остановившись, восстанавливая дыхание, я быстро завертел головой, в надежде заметить проводника. Куда он мог подеваться?!

Темп земных судорог нарастал. Фактически земля под ногами безостановочно тряслась, как припадочный эпилептик. Сколько до Захвата?!

Ох уж этот Захват, очередной акт самоуглубления Трота! Вот так земля потрясется, подергается, а потом бац – и уровни опустятся, просядут. Первый на несколько дециметров, второй на несколько метров, третий уже на десяток-другой, четвертый еще больше, а на сколько просядет пятый, неведомо никому. Вот так, с нерегулярной периодичностью, когда раз в месяц, а когда и всего лишь раз в полгода, Недоад вгрызается в планету. И появляются новые вертикальные поверхности. Эта Зона не расширяется в стороны, зато она увеличивает площади стен-перепадов между кругами.

Осознав свое плачевное и беспомощное положение, ощутив себя никчемной пылинкой, целиком подвластной высшим силам, я набрал полную грудь воздуха и заорал:

– Борода-а-а-а-а!!!!!!

– Ш-ш-ш! Тихо ты, – шикнул проводник, высовываясь из-за широченного, но тоже исправно склонившегося к северу ствола ближайшего дерева. – Я ждал тебя.

– М-м-м-м-м! – мычал я. Когда рот зажат рукой, иначе и не получится.

– Не фиг истерить, – предупредил Борода, убирая руку от моего рта. Я с трудом расслышал его, гудение и треск нарастали с каждой секундой.

– Укрытие, ты нашел укрытие? – одновременно с надеждой и страхом в голосе спросил я.

– Да, – уверенно ответил проводник. – Но есть одна проблема.

– Какая?..

– На моих глазах в укрытие только что влезли двое инферновцев, – пояснил Борода.

«Зона Инферно». В рунете об этой группировке упоминалось едва ли не чаще всего. Уж не знаю, почему именно «инферновцы» пользовались такой популярностью у всех, кто в теме. То ли из-за их броской идеологической установки: «Трот есть преддверие Ада», то ли воображение обывателей поражалось их снарягой и логотипом – черно-красно-оранжевые цвета экипировки и человеческий череп с рогами соответственно.

Большинство сходилось во мнении, что это просто секта религиозных фанатиков. Сатанисты зонного разлива. Кто знает… Лично я тоже склонен был принять это объяснение. Бесчеловечность и сдвиг на почве религии, вполне достаточно. Но за несколько суток в Зоне я понял, что «бесчеловечность» здесь точно не порок, а средство эволюционного выживания.

– Они сильно похожи на тех инферновцев, о которых пишут в книгах и публикуют статьи в Интернете? – поинтересовался я.

– Так… – Борода пожал плечами. – И похожи, и нет. Скажу одно: инферновцы точно фанатики. Им ни до чего нет дела, кроме их заморочек, а если что, пристрелят без понтов.

– Не особо они отличаются от других, если так… Что будем делать?

– Что-что! – передразнил проводник. – Лезем в укрытие. Лучше уж в одном укрытии с инферновцами, чем попасть в Захват и улететь в эпицентр.

Логично. Я знал, что любого, кто не зацепится или не спрячется, может подхватить и унести куда-то в центр Зоны. Безвозвратно. Все унесенное исчезает бесследно. В пятом круге побывало очень немного людей, но куч трупов и завалов древесины они там не видели, точно… В натуре, какой-то биомагнит включается и тянет, тянет… Сопровождался бы Захват атмосферным катаклизмом, хоть как-то можно было бы понять, но поднявшийся ветер, хоть и неслабый, никак не тянет на ураган.

Получается, еще одна позиция в списке необъяснимостей. Когда Трот углубляется, все живое тянется к эпицентру, в прямом или переносном смыслах. Я, правда, никак не ощущаю, чтобы меня тянуло, но вроде сам момент Захвата еще не наступил…

* * *

Борода шел первым, я – ведомым на подстраховке с тыла.

Укрытием оказалась дыра в склоне очередного холмика. Влезая в нее, я посмотрел на небо. Скопление туч над центром превратилось в массу однородного цвета. От краев скопления падали тонкие белесые нити тумана. Это что? Неведомая сила пытается даже облака засосать в эпицентр? Наверное, скоро и до ураганного ветра дойдет, когда вся эта масса ухнет вниз…

Пол норы резко уводил вниз. Чем дальше мы шли, тем сильнее пахло сыростью и плесенью и тем ярче светили сталактиты. Это оказалась самая настоящая карстовая пещера. Снова толчок, и снова. С потолка сыпались камушки и пыль. Странно, почему необходимо прятаться под поверхностью, если эта самая земля норовит… Да, наверняка, опасность быть утянутым в момент Захвата пересиливает страх быть заваленным в подземелье.

– Быстрее! – крикнул Борода и побежал вперед.

Я за ним, след в след.

– Не стреляйте! – крикнул проводник, почти добежав до места, где пещера резко расширялась. – Мы люди!

– Да ну! Какая сенсация! – раздался ироничный голос из темноты. – Бросай ствол и подходи с поднятыми руками!

– И чтоб без фокусов, слышь! – добавил второй голос. Испуганный.

– Нас двое! – предупредил Борода. – Прошу вас, не стреляйте! Дайте переждать Захват.

– Они послушают? – шепотом спросил я.

– Надеюсь… – не совсем уверенно ответил проводник. – Главное, не дергайся и не спорь с ними.

Мы с поднятыми руками подошли к большому сталактиту, висящему посредине расширения. Со стороны «инферновцев» никаких ответных действий или хотя бы комментариев не последовало. Среди грохота и гула мне послышался шепот. Может, показалось?

Из темноты в углу к нашим ногам вылетели гвозди. Четыре штуки.

– Берите по одному в каждую руку и держите так, чтобы мы их видели! – сказал «инферновец». Тот, чей голос был испуганным.

– Блин, мы не имитаторы! Смотрите! У нас оружие! – Борода распахнул куртку, показывая закрепленную на поясе кобуру.

Раздался выстрел. Мы инстинктивно пригнулись.

– А ну делайте, что говорю! В следующий раз выстрелю в башку! – вновь приказал испуганный «инферновец». Голос его дрожал. Совсем разнервничался, придурок.

– Ладно-ладно. Не кипятитесь, – миролюбиво сказал Борода и взял в руки по гвоздю. Я сделал то же самое.

С гвоздями в руках мы простояли не меньше минуты. Ё-моё, чистый цирк, ну вообще.

– Всё, бросайте гвозди и отходите назад, – с облегчением сказал «инферновец».

Когда мы отошли, я шепотом спросил у Бороды:

– А зачем гвозди, если имитаторы не носят оружия?

– Всякое бывает. Имитаторы твари хитрые. Могут и муляж оружия с собой таскать, – ответил проводник, снимая рюкзак.

– Но они могли нас попросить поклацать затворами, разобрать оружие, в конце концов…

– Хрен их знает. У сатанистов свои причуды…

Гудение скачкообразно усилилось. В моей голове тотчас возникла тупая боль, словно по макушке стукнуло дубинкой.

– Зах-хват… – прокряхтел проводник. – Готовься к неприятным ощущениям…

И они не заставили себя ждать. Виски сдавило, зубы заныли, кости заломило, из носа хлынула кровь. Поврежденная мутаволком рука начала болезненно пульсировать.

Сказать, что мне сделалось хреново, – не сказать ничего. Я всем телом ощутил страшное давление, словно на мне остановился танк. Неудивительно, что немедленно сполз на пол и распластался лягушкой.

Скосив глаза вправо, глянул на проводника. Тот сидел, жутко гримасничая от боли. «Инферновцев» я толком не рассмотрел, различил лишь их силуэты. Они тоже сидели, привалившись спинами к стене.

А наверху бушевал Захват. Никто из людей достоверно не знал, что именно происходит на поверхности в периоды тотального буйства неизвестных, предположительно инопланетных, энергий. Официальная версия: чуждые силы избирательно затягивают в эпицентральный Колодец объекты, обладающие жизнью. Если кому-то из людей не повезло лежать, сидеть, идти, стоять на поверхности в момент углубления – такой человек тоже имел шанс быть захваченным.

Поэтому желающих добровольно остаться во время Захвата на открытом воздухе обычно не находилось. Разве что кому совсем жить надоедало. Но кандидаты в самоубийцы вовсе не обязательно оказывались в числе избранных, утащенных в центр. Принцип, по которому человек, мутант или отломанное-выкорчеванное растение утаскивались туда, оставался неизвестным. Все попытки вывести закономерность провалились. Любой, кто не успевал добраться в убежище и спрятаться, – мог уцелеть. Но точно так же – мог и пропасть.

Представляя бушевавший наверху хаос, я ощущал сильнейшее головокружение. Пол и потолок поменялись местами, в глазах забегали белые искры в компании с черными пятнами. Вдруг я понял, что не чувствую своего тела, а потом внезапно ощутил холод и сырость на лице. Нос заложило. Чтобы не задохнуться, открыл рот, жадно хапнул воздуха и… провалился в небытие.

Десятый шаг. Темные туннели

Разбудила меня громогласная ругань. Открыв глаза, я посмотрел по сторонам; было светло, благодаря двум горящим керосиновым лампам.

«Инферновцы» и Борода расхаживали по пещере и дружно матерились.

– Что случилось? – поинтересовался я, осторожно приподымаясь. Но можно было и не осторожничать – голова и тело не болели.

– Вход в пещеру завален! – злобно произнес «инферновец». – Это вы виноваты! Принесли с собой беду.

– Я тя умоляю! – возмутился Борода. – Нашел крайних, ага…

– Да! Это из-за вас! – не унимался «инферновец».

– Замолчи уже, Прикид, – строго сказал второй. – Нам нужно выбраться отсюда. И для этого следует найти другой выход.

– Предлагаете обследовать пещеру? – поинтересовался я. Поднявшись на ноги, решил не торчать столбом и присел на рюкзак.

– Вон там есть небольшой лаз, – проводник посветил фонариком в указанном направлении.

– Дырка кажется узковатой для тебя, – заметил я.

– Ага. В такие моменты невольно завидуешь выползням… – мечтательно произнес Борода.

– Но если я, скажем, разденусь догола, то пролезу.

– Хватит болтать! – рявкнул второй «инферновец». —

За работу.

– Точно, найдем выход! – поддержал сотоварища Прикид.

– Ну и? – поинтересовался Борода, надевая рюкзак. – Будем спички тянуть?

– Не. Спичек нет, только зажигалка. Сейчас я прикину… – задумчиво сказал Прикид.

Вот откуда у него такое прозвище. От привычки прикидывать в уме…

– Ситуация такая, – прикинув, начал он. – Ты, бородатый, может, там и не пролезешь. А разыгрывать сцену про Винни-Пуха, когда тот застрял на выходе из норы, у нас желания нет. Друг же твой не производит впечатления опытного сталкера. Но в качестве отмычки сгодится. Так что…

– Иди ты на хрен! – сказал я. – Ищи дураков.

– Ты чего?! – набычился Прикид. – Не хочешь выйти отсюда?

– Хочу так же, как и ты. Целехоньким. Только вот к отмычке сие определение точно не подходит.

– Будешь еще болтать, замочу нафиг! – рявкнул Прикид и навел на меня автомат.

– Не кипятись, слуга Сатаны, – попросил Борода, моментально наставив на него ружье.

Затем, будто репетировали дуэт заранее, мой проводник и Прикид одновременно выдали:

– Только дернись, и вышибу ему мозги!

Слова были адресованы мне и второму «инферновцу» соответственно.

– Ладно. – сказал сотоварищ Прикида. – Давайте по жребию.

– Сигареты есть? – спросил я.

– Есть! – ответил инферновец.

– Делаем так. Берем три сигареты. У одной отрываем фильтр. Кто вытащит без фильтра, тому и лезть, – сообщил я условия.

– Принято! – сказали инферновцы. Борода кивнул мне, мол, правильное предложение.

Во время выбора сигареты я ничуть не волновался. Как и второй сатанист. А вот Прикид… Руки у него дрожали, глаза бегали. Ему-то и «повезло» вытащить сигарету с оторванным фильтром.

– Ну вот, так всегда, – обиженно сказал он.

– Давай, Прикид. Во имя Темного Владыки! – торжественно произнес его напарник.

– Да! Я сделаю это! – уверенно сказал тот и забормотал что-то на непонятном языке.

Вот так просто? Сказал «Во имя Темного Владыки» – и убедил, помянув всуе? Да уж… Эти сатанисты явные неадекваты.

– Эй! – обратился ко мне второй «инферновец». – Идешь за Прикидом!

– Только без фокусов. Я хоть и новичок, но глаза на затылке у меня есть. – предупредил я. – Почую угрозу сзади, тебе не поздоровится.

Голос мой был холоден и тверд, как гранитная глыба. Надеюсь, что именно таковым он им слышался.

«Инферновец» с интересом посмотрел на меня. То ли удивился, то ли раскусил мой блеф. Надеюсь на первое.

– Давайте вы, а я все-таки попробую пролезть, – сказал Борода. – И заберите уже свои лампы!

Напарник Прикида погасил и бережно спрятал лампы в рюкзак.

– Береги меня, Темный Владыка! – с этими словами Прикид полез.

Я молча следовал за ним. Даже мысленно не молился и никого не просил оберегать меня. Не верю я во все это… Считаю, что человек сам себя оберегает.

Лаз оказался гладким. Словно кто-то абразивной «шкуркой» зачищал его стенки.

– Тут что, протослизняк был?.. – раздумчиво спросил сам себя следовавший за мной «инферновец».

Ни я, ни Борода, ни Прикид не ответили. Протослизняк? Что-то не припоминаю такого мутанта… Разве что совсем недавно появился…

Протяженность лаза составляла метра три, не больше, потому и преодолели мы его быстро. Спустившись, осмотрелись, благо сталактитов и сталагмитов здесь хватало, следовательно, помещение освещено лучше.

Похоже оно было на холл какой-нибудь виллы. Просторное, почти круглой формы. А в стенах – темные зевы боковых ответвлений.

– Мы же не разделимся? – на всякий случай спросил я.

– А чо такое? Зассал? – дерзким голосом спросил сотоварищ Прикида.

– Пошел ты…

– Мужики! Я раздеваюсь! – крикнул Борода с того конца лаза.

Мы одновременно заржали. Проводник мой умеет и, что важно, знает, когда шутить. Сейчас он разрядил обстановку. В следующий раз буду молчать – чтобы не провоцировать конфликт.

– Подождем его, – второй «инферновец» посмотрел в лаз. – Прикид, сходи пока посмотри, что там и как.

Прикид грязно выругался и, поудобнее перехватив свой «МР-5», осторожно пошел.

Я и второй сатанист остались ждать Бороду. Он появился довольно скоро. В одних трусах и сапогах.

Мы со вторым оценивающе посмотрели на хорошо различимый рельеф его мышц. Мой проводник был в отличной форме.

– Короче, тут… – начал вернувшийся Прикид, но потом резко сменил тему. – Ого! Сталкера в труселях, да еще и в пещере, увидишь не чаще Деда Мороза. Давай я тебя сфоткаю!

– Сейчас я тебя сам сфоткаю, – Борода грозно посмотрел на него.

– Ты только подумай! Эта фотка будет стоить кучу денег. Прикинь, ты на обложке какого-нибудь женского журнала. И надпись «Вот что скрывается под антилучевым комбезом»! – восторженно расписывал Прикид.

– Вам-то на хрена? «Инферновцев» деньги не интересуют, – заметил Борода.

– Какие-то вы неправильные «инферновцы», – добавил я.

– Давайте начистоту, ребята, – лицо Бороды сделалось каменным. – Кто вы такие на самом деле?

Прикид переглянулся с напарником.

– Мы отойдем на пару слов, – сказал он.

Я и Борода кивнули.

Если русский мат и десяток фраз на непонятном языке – «пара слов», тогда что они называют длинной речью?!

Говорили они долго, да. Борода за это время успел протереть тело влажными салфетками и одеться.

– Ладно, ты нас раскусил, – сказал все еще безымянный для нас «инферновец». – Мы сбежали из секты.

– И давно? – судя по тону голоса и содержанию вопроса, Борода им не особо поверил.

– Уже с неделю. На нас объявлена охота, назначен приз…

– Я слышал, приз за троих, и назначен он бандой Крапленого. – Борода продолжал проявлять недоверие. – При чем тут «сбежали из секты»?!

Мой проводник начал злиться. И я начал злиться. Действительно, они нас что, за дурачков держат?

– А ты думаешь, что Манкубус назначит приз от своего имени? – с раздражением в голосе спросил Прикид. – Мы же… э-э, то есть «инферновцы» же считаются прочнейшей группировкой. Признать, что кто-то покинул ряды по собственной воле, означает подмочить репутацию. Вот и появилась история про тройку «инферновцев», якобы обидевших каких-то уголовников.

– Мы прятались в третьем круге, потом выбрались сюда, а вообще хотим свалить на «большую землю», – добавил товарищ Прикида. – Что непонятного?

– Так «инферновцы» все пришибленные. Ученые, вон, говорят, что вы чуть ли не коллективный разум, – Борода продолжал гнуть свою линию.

– Ученые? – Прикид усмехнулся. – Они только предполагают. Увидели марширующих в ногу, слитно орущих «инферновцев» – и всё, коллективный разум. Ты их слушай больше!

– А третий ваш где? – спросил я.

– Нету его больше. Пошел отлить, и всё. Исчез, – холодно ответил товарищ Прикида.

– На этом заканчиваем, – отрезал Борода. – Идете первыми. Хрен знает, кто вы такие на самом деле.

Беглые «инферновцы», или кто они там, спорить не стали. Все-таки внушительный он дядя, мой проводник Борода. С ним не тянет спорить.

* * *

В одном из боковых ответвлений раздалось шуршание. Мы одновременно повернули головы на звук.

– Идем, идем! – поторопил Борода. Он смотрел прямо на вход в звучащее ответвление, но никак не прокомментировал.

И мы пошли. Я не спускал глаз с подозрительного туннеля. Мне казалось, что, если отвернусь, оттуда выскочит какая-нибудь смертельно опасная тварь.

– После этого зала широкий коридор, поворачивает влево. Там дальше несколько «зеркал», так что придется попотеть, – сообщил Прикид.

– Ясно, – Борода кивнул.

Я позволил себе перевести дух только после того, как мы вышли в избранный коридор. На потолке росло несколько светящихся сталагмитов. Но они были настолько маленькими, что освещения, считай, и не давали.

– Фонарики у вас есть? – спросил Борода.

– Есть! – хором ответили беглые «инферновцы». В этот миг они как раз очень даже напоминали носителей «коллективного разума».

– Впереди зеркала, – напомнил Прикид сольно.

Посмотрев вперед, я заметил на полу и на левой стене россыпь небольших, размером с сиденье барного табурета, блестящих образований. «Зеркала»!

– Когда будешь проходить мимо, не смотри в них, – сказал мне проводник.

– Почему?

– Они тебя запомнят.

Просить разъяснений я не стал. Сейчас не время. И надо ли вообще? Меньше знаешь – лучше спишь.

«Зеркала» были видны невооруженным глазом, но проходили мы их минут десять. Причина потери такого количества времени – в крайне неудачном для нас расположении этих «изменок». Единственный безопасный маршрут – по кромке пола, рядом с каменными шипами, из которых и состояла правая стена коридора. Прикид утверждал, что шипы невероятно острые. Проверить это утверждение никто не решился.

Прикид прошел без проблем, а вот его товарищ на мгновение потерял равновесие и чуть было не вступил в «зеркало». Сможет ли пройти Борода? С его-то габаритами! Но проводник тоже прошел. Пусть и заставил поволноваться за себя. Что до меня – я без труда миновал опасную зону. Медленно, но уверенно.

Товарищ Прикида достал детектор участков ИФП. Небольшое, размером с пакетик сухой лапши, мигающее и попискивающее устройство. Стопроцентную гарантию лоцирования всех «изменок» эта штуковина, конечно, не дает, но хотя бы что-то…

– Впереди чисто! – сказал он, посмотрев на дисплей.

– Пусть твой дружок кинет камушки. Электронике верить себе дороже, – сказал Борода.

– Камушков нет. Зато есть заклепки! – весело сказал

Прикид.

– Действуй, – мрачно согласился проводник; веселье он не поддержал.

Мне не понравился его голос. Борода опять что-то заметил? Как тогда, на «молотилке»?

Я уже собирался прояснить ситуацию, но тут заговорил Прикид:

– Заклепки целы. Давайте продвигаться дальше.

– Смотри за тылом, – шепотом напомнил мне Борода.

Я кивнул и повернулся.

Мне показалось или там, на выходе из коридора в зал, кто-то стоит?!

Поднимая автомат, я на какое-то мгновение опустил глаза. Когда снова посмотрел – никакого человеческого силуэта не различил. Так, тревогу поднимать не буду. Вдруг это воображение балуется? Да и кто там может быть? В открытом зале невозможно спрятаться, а там, откуда мы пришли, входа снаружи больше нет… Или есть?

– Ты чего встал? – обратился ко мне Борода. – Что-то заметил?

– Нет, – сказал я. – Ничего там нет.

– Тогда не отставай.

Развернувшись, я пошел вперед, оглядываясь на каждом шагу… Блин! Выбросить этот глюк из головы! Буду надеяться, что ничего там нет, но теперь стану еще внимательнее смотреть назад.

Пещерный ход оказался гораздо длиннее, чем мы предполагали. То поднимаясь, то опускаясь, мы преодолели порядка нескольких сот метров. У меня желудок уже не бурчал, а истошно вопил, требуя пищи. Желудок Бороды «вел» себя тише, но в безмолвии подземки это ничего не значило.