Текст книги "Антидемон. Книга 13"

Кстати, «Могучие»… С первоочередными делами разгрузился, пришел их черед. Наведаюсь сегодня к Аркошу, тот давно мне говорит, что девочки в борделях, которые он курирует, собрали много интересной информации про этот клан. Авось, часть из этого можно будет использовать, чтобы создать им проблемы… Чем больше проблем у «Могучих», тем, надеюсь, меньше времени у них будет на то, чтобы создавать проблемы мне. Эх, решить бы вопрос кардинально… Как вариант, припереть пару тысяч взрывных артефактов к ним в клановое здание да подорвать его, чтобы красивыми обломками разлетелось по сторонам.

Глава 7

Но нет, нельзя. Слуг жалко, еще там много женщин и детей… Да и с точки зрения последствий могут быть проблемы. Не так и трудно будет при расследовании обнаружить, кто имеет с «Могучими» неприязненные отношения, выжившие члены клана молчать не будут. Неизбежно всплывет мое имя. А следующая мысль, которая обязательно появится у следователей, – посмотреть, чем конкретно я занимался на войне. И тут же всплывет эпизод атаки при помощи взрывчатки армии Сисерии, когда она неосторожно расположилась у стен собственной столицы. Те взрывы, что раздавались в лагере, который мы навестили втроем, забыть непросто.

Ну а затем меня потащат к королю, и он спросит меня, как я посмел лишить его одного из двадцати крупнейших кланов в стране, да еще и устроив мощнейший взрыв в столице. Тут не факт, что в тюрьме сразу после этого разговора не окажешься. То, что у меня отношения с его племянницей, для короля не повод прощать меня и относиться к моим поступкам снисходительно. Для него это, скорее, основание ожидать, что я буду помогать ему в его начинаниях и укреплять его власть над страной. Так что никаких масштабных взрывов в столице, по итогам которых легко выйти на меня… Этим можно заниматься только в том случае, когда связать меня с мишенью никак не получится.

Так, а что касается моих планов обзавестись мощным монстром, которого можно держать на крайний случай в пространственном хранилище? Тоже ведь нужная штука… И чем больше у меня появляется врагов, тем более нужная. Что я могу противопоставить группе сильных магов, если она застанет меня где-нибудь одного? Убежать с помощью эспандера, скорее всего, смогу, но тогда же и раскрою сам факт наличия у меня такой очень всем нужной штуковины. После чего охота на меня в попытке ее забрать с моего остывшего тела станет уже всеобщей забавой.

А вот если выпустить сильного монстра, то в течение нескольких секунд так точно никому не будет до меня дела. Где я и чем занимаюсь – да какая вообще разница, когда надо сражаться с хищным монстром! Вот тогда уже можно и сбежать потихоньку, пока люди заняты важным делом.

Но пространственное хранилище мне очень нужно и для взрывчатки, и для трофеев, как показали последние события, а не только для монстра. Получается, решение достаточно простое – мне нужно их два… Значит, предстоит снова посещать порталы со шнеками в надежде выбить еще один ценнейший артефакт.

Но начну пока что с монстра, тем более что у меня появились, наконец, идеи, какой именно из них мне нужен. И, что еще важнее, как именно его поймать без риска для жизни тех, кто будет мне в этом помогать. Вернее – без сильного риска для жизни. Портальные локации с опасными монстрами и риск – вещи взаимосвязанные…

Понадобится мне для этого пять человек, и в особенности Корнел, которому я как-то подарил очень подходящий для придуманного плана артефакт.

Переговорил с парнями и Эрли, объяснил задачу и стратегию, договорились этой ночью и сходить. Джоан сидела мрачная – ей очень хотелось с нами. Хендо убит, но телохранители пока что никуда не делись… Теоретически я мог незаметно для них вытащить ее на несколько часов из Академии ночью, но если вдруг телохранители подымут панику, начнутся такие масштабные поиски, что наш тайный туннель достаточно быстро найдут. Что там туннель, ради своей дочки ректор на собственной территории горы свернет. Оно нам надо? Нет. И Джоан тоже это понимала. Но понимать и спокойно к этому относиться – две разные вещи.

Ну а пока что, как стемнело, отправился к Аркошу. День отдыха закончился… На улице лил дождь, не самая лучшая погода, чтобы передвигаться по крышам. Разве что есть и плюс – в такую погоду никто точно там тебя не заметит.

Старик, как обычно, отнесся к моему поручению серьезно. Он не только фиксировал все, что ему сообщали жрицы любви, но и проверял часть информации, в особенности по тем кланам, с которыми у нас имелись противоречия. Вот и по «Могучим» он кое-что проверил, и это подтвердилось.

К сожалению, значительного компромата пока не нашлось. Работорговля или некромантия – были бы очень мощным козырем. При наличии веских доказательств. Тайком вытащенная из сейфа «Могучих» книга по некромантии таким доказательством служить не могла. Доставить определенные неприятности «Могучим», если следователи начнут серьезно расследовать такое заявление, – да, но не более того. Да и то для этого мне надо идти и признаваться, что я вломился в здание этого клана и ограбил их тайник. И вот я тогда точно получу колоссальные проблемы, свадьба с Джоан будет отменена, а меня посадят в тюрьму. Кто еще кого таким образом накажет… Так что использовать тот факт, что книга по некромантии хранилась у герцога Джелли, хочется, – но пока что нет у меня варианта, как это сделать, чтобы доставить ему тем самым серьезные неприятности, не пострадав самому… Буду думать дальше.

А так – мошенничество с налогами, махинация с землей в провинции… да все кланы делали что-то подобное. Существенно прилететь за это от короля не могло.

Аркош и сам расстроился, что не смог найти что-то более серьезное, но я его успокоил, сказав, что он ни в чем не виноват. Тем более что определенные мысли все же появились по итогам проделанной им работы. Я нашел в списках посетителей публичных домов очень знакомое мне имя из будущего. Причем этот маг был членом клана «Могучих». Надо проверить, и если это тот самый известный в будущем поборник высших демонов, про которого я подумал, то надо размещать на него заказ у Вана без изъяна. У него еще в силу возраста должен быть низкий магический ранг, Ван справится без особых проблем. Родственники этого мага занимают в клане очень высокое положение, и я придумал, как это использовать, чтобы ослабить «Могучих».

А вот по парочке других кланов из двадцатки ведущих Аркош смог нарыть много чего, что точно превосходило границы терпения королевских чиновников. Может, однажды и пригодится, если с этими кланами возникнут какие-то проблемы.

Поблагодарив еще раз Аркоша за проделанную работу, чтобы он не переживал, отправился за город – там меня уже должны были ждать братья, Эрли и Хастер.

По пути обдумывал ту информацию по «Могучим», что удалось узнать уже давно от призрака члена клана Дисмера. Он сообщил тогда, что раз в месяц «Могучие» отправляли под серьезной охраной товары на сотне повозок в королевство Рагни, и он догадался, что это серебряная руда, которую там можно сбыть процентов на двадцать дороже, чем в нашем королевстве. А это было строго запрещено нашим королем, который всячески старался развивать свою экономику и свой сектор изделий из серебра.

Это опасная информация для враждующего со мной клана, если о ней узнает король. Я ее раньше не использовал просто потому, что не решил, как именно это сделать будет лучше. Были у меня, в том числе, и задумки ограбить самому этот караван, ударив по кошельку «Могучих». Но теперь эта идея казалась мне не очень удачной. Понадобятся сотни людей, чтобы справиться с охраной, и нет никакой возможности обезвредить ее быстро, уж слишком большой по размеру караван. Достаточно одному из магов во время боя связаться с руководством, и «Могучие» тут же порталом пришлют мощный десант магов отбивать свое серебро… Ведь у них с тех пор, как я допрашивал Дисмера, ситуация с архимагами изменилась, теперь их не двое, а четверо. Это Аркош тоже уже выяснил достоверно.

Ценнейшая информация о моих врагах, так что не буду спешить ее использовать. Кое-какие идеи постепенно появлялись… Грабить караван теперь не планирую, но королю постараюсь врагов своих сдать так, чтобы они точно не могли оправдаться. Осталось дождаться, когда будет отправлен новый караван с серебряной рудой. Начальник охраны каравана регулярно посещает один из тех борделей, что курирует Аркош, так что есть шанс узнать точную дату заблаговременно…

Взяв лошадей в одной из конюшен, выехал за город. Договорились встретиться в двух километрах от города, где я недавно присмотрел нужный нам портал. Но оказалось, что я добрался туда первым, остальные задержались минут на пятнадцать. Причину не назвали, но Хастер так недовольно покосился на Эрли, что долго гадать не пришлось.

Провел еще раз инструктаж, после чего зашли в локацию.

После дождя, темени и резких порывов ветра снаружи, внутри было совсем неплохо – тепло, светло и сухо. Бесконечная равнина, ничего выше двухметрового куста вплоть до горизонта. Но и травы тут немного – этакая полупустыня.

В этой локации и водился тот монстр, что мне был нужен. При первичном приближении бесплотный, при атаке – приобретающий плоть. Негран.

Невысокий, не выше тех же кустов. Но очень мощный в плане атаки, способный своими острейшими когтями и зубами прогрызть за несколько минут насквозь гранитную скалу. Теоретики полагают, что эти монстры укрепляют зубы и когти маной. Редкое умение… Впрочем, для того чтобы негран прогрыз скалу, нужно, чтобы он вошел в режим атаки – при спокойном патрулировании по равнине они бесплотные, только немного светятся розовым. И ту же скалу могут легко пролететь насквозь за несколько секунд. Но когда видят рядом кого-то, кого можно сожрать, воплощаются и атакуют с такой страстью, как будто неделю не ели… Мозги вообще отключают, становясь воплощением чистой ярости, и увидев между собой и человеком преграду, просто начинают ее разрушать. Вот такая странная тварь…

Ну а что касается защиты – у неграна есть магическая пассивная защита, которой могут позавидовать и самые серьезные маги. Любая атака на неграна приводит к тому, что в той части его туловища, в которую летит заклинание, появляется щит точно по размеру и силе атакующего заклинания. Чем сильнее заклинание, тем более мощная защита выставляется. Это отличный способ защиты, который неизвестен ни грандмагам, ни архимагам, и они вынуждены завидовать этому монстру, который ей обладает.

Кстати, если метнуть в неграна связку взрывных артефактов, то его пассивная защита выставит ровно такой щит, какой нужен для отражения ударный волны. А пока он будет разрушаться, если взрыв слишком мощный, монстр успеет перейти в бесплотное состояние. За какие-то доли секунды, как будто вообще об этом не задумываясь. После чего пропустит ударную волну сквозь себя и возобновит атаку снова во плоти.

Могли ли мы убить неграна? Не факт. На них особо и не охотились – опасны, а что делать с трофеями с них, никто пока не придумал. Деньги можно было выручить только за магический источник, но есть куча других монстров, источники с которых достанутся намного легче и без такого риска.

К счастью, нам и не требовалось пытаться убить неграна, он был нужен нам живым. Я решил, что это прекрасный кандидат для заточения в мое хранилище, – убить его очень сложно даже крутому магу, а впечатление он производит, атакуя, очень серьезное. Прямо какой-то летающий кошмар, тем более что и морда у него очень страшная… Глаза круглые, белесые, распухшие, как у утопленника, вместо носа – шевелящиеся щупальца, пасть разинута в постоянном беззвучном крике. Мощные клыки и когти усугубляют общее впечатление.

Эта портальная локация – место тихое, что негранов полностью устраивает. Хочешь их быстро приманить – нужно пошуметь как следует. Что я тут же и сделал, швырнув подальше связку из десяти активированных разрывных артефактов. Рвануло знатно.

– Ну что же, ждем! – улыбнулся я.

Передвигаются любые бесплотные монстры очень шустро, негран не был исключением. Через минут восемь и примчался. Заметил его я первым, большой опыт все же. Тут же показал остальным и объяснил на будущее, как легче различать издалека таких вот энергетических монстров. Ну, за исключением тех, что еще и мощной маскировкой располагают, вот с теми большая проблема… Авось, они на нашем пути не попадутся как можно дольше…

Стояли группой, пока монстр не подлетел на десять метров. После этого все, кроме Корнела, отскочили в сторону. Метров за семь до Корнела, избранного, как и было запланировано, главной мишенью, негран воплотился, продемонстрировав свою ужасающую внешность, и это заставило Эрли охнуть. А затем Корнел скастовал посредством своего амулета мощную стену на пути монстра, и тот, оправдывая известную мне о нем информацию, тут же вгрызся в нее когтями и клыками, стремясь разрушить и прорваться к такой близкой добыче.

Эрли, Хастер и Тивадар выскочили по краям стены, чтобы подстраховать меня при необходимости, а я кинул эспандер за спину монстра. Выскочив из него в двух метрах от монстра, направил на него пространственное хранилище. В случае, если он обернется и решит меня атаковать, Хастер, Тивадар и Эрли скастуют между нами воздушные щиты.

Но не понадобилось. Негран неистово скреб и грыз стену, пытаясь добраться до Корнела. По сторонам он не глазел, видимо, полностью уверенный, что система пассивной защиты убережет его от чего угодно. Ну, у него были основания так думать, поскольку вряд ли кто-то раньше атаковал его в той манере, которую его пассивная защита парировать не могла – посредством затягивания в пространственное хранилище.

Три секунды, стена источена на две трети, но тут мой артефакт, наконец, срабатывает, и монстр исчезает. Все получилось!

– Ну и страхолюдина! – брезгливо сказала Эрли. – Ты уверен, что он случайно не выскочит из твоего артефакта? Он же всех вокруг перережет!

– Не должен, – сказал я, – по крайней мере, Джерел меня бы о такой возможности предупредил. Там несколько степеней защиты вообще-то. А он не разумен, чтобы суметь их взломать. Ладно, пошли отсюда, пока не прилетел еще один, второй нам точно без надобности. Мы такого и убить пока что не в состоянии, это очень серьезный монстр.

– Тем приятнее сознавать, что мой братик будет таскать его в кармане как игрушку! – хмыкнула Эрли, расслабляясь.

Все, этот вопрос закрыт. Я был очень доволен – такой монстр это прекрасный аргумент во многих очень непростых ситуациях.

Конечно, расходиться не стали, отправились охотиться на хебраков. Впервые взяли с собой Эрли – надо же и ей набираться опыта в охоте на монстра с такими ценными для любого мага трофеями. И Эрли не подвела, отработала все достойно. Когда она концентрируется, все у нее получается как надо…

Четыре источника, нас пятеро – я отказался от добычи в пользу Эрли. До столицы добрались вместе, дальше наши пути привычно разделились. Следующие ночи я посвящу походам в узкие ущелья со шнеками. Теперь мне нужно второе, свободное пространственное хранилище…

Так, ну а что касается «Могучих» – наверное, прежде чем воспользоваться информацией про нелегальную транспортировку серебра, стоит снова залезть к ним в особняк. А то вдруг король обдерет их как липку или и вовсе разгонит за вывоз серебряной руды из страны. А как же моя компенсация за все зло, что они мне причинили?

Хотя обычно это плохая идея. Разумно предполагать, что после того, как неизвестный взломщик проник в святая святых их особняка – кабинет главы клана, да еще и взломал тайник, похитив много ценного, меры охраны усилят в нескольких раз. Более того, разместят повсюду мощные ловушки. Но есть и определенный позитив – с прошлого ограбления минуло несколько месяцев, а никто не способен находиться в постоянном напряжении, в том числе и охрана «Могучих». Ну и хотелось мне посмотреть, конечно, насколько они усилят меры охраны. Вряд ли там будет что-то, что станет для меня совсем уж сюрпризом…

Одно точно – на прежнем месте тайник можно не искать. Если там и будет тайник, то он явно будет ловушкой. С какой-нибудь миной натяжного действия – попытаешься открыть, и как рванет… Или обрушится потолок, чтобы завалить камнями взломщика. Или сзади появится вдруг стена, чтобы он не мог убежать, пока не появится охрана. Так что в тот кабинет я точно ни ногой.

А вот куда стоит сходить – так это в клановое подземелье. Теперь у меня есть эликсир, при помощи которого можно наладить хорошие отношения с родовым камнем «Могучих». В то время как обычно под землей ничего ценного не хранят, опасаясь подкопа, это не касается кланового подземелья с родовым камнем. Туда никогда не лезут взломщики, опасаясь родового камня, значит, там может быть что-то лакомое. И в особенности шансы на это повышаются с учетом взломанного мной тайника в кабинете главы клана… Где делать новый тайник, куда не сможет залезть взломщик, по разумению герцога Джелли, как не в клановом подземелье с родовым камнем? Там единственное неудобство – далеко ходить, если понадобится взять что-то ценное или положить. Но после недавнего ограбления, думаю, это уже не будет казаться такой уж большой сложностью…

Джоан на следующее утро с удовольствием помогла мне сделать новую порцию эликсира для взлома родового камня. А я решил, что пойду на дело, дождавшись плохой погоды. Наверняка и внешняя охрана значительно усилена после того взлома, так что мне лучше проникать внутрь под дождем, когда ее бдительность все равно будет ослаблена…

Глава 8

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Герцог не собирался сдаваться в борьбе с Эйсоном. Да, пока что ничего не получалось, но это не повод отчаиваться. Тем более появилась у него одна очень перспективная идея… Но для нее не помешала бы помощь со стороны потенциальных союзников. Зачем ему одному нести все издержки?

Долго искать не было нужды. У герцога Жентеля, главы клана «Раскат грома», Эйсон на дуэли убил сына. Джелли прекрасно знал характер Жентеля. Тот обязательно будет мстить. Но если оставить это дело ему одному, то месть запорет. Хватило же ему ума рискнуть единственным наследником, послав его вызвать Эйсона на дуэль, после того как тот на предыдущей убил наемника-профессионала!

Второй потенциальный союзник тоже был понятен. Герцог Шенкер, из «Раскола». Эйсон не успел убить его сына на дуэли – граф Валадер позорно сдался, уронив тем самым имидж всего клана. Главе клана пришлось отстранить его от наследования, чтобы хоть как-то уменьшить репутационный ущерб. Шенкер был той еще змеей, даже удивительно, что ничего еще не предпринял против Эйсона. Скорее всего, ждет благоприятного момента. И предложение от герцога Джелли как раз и может показаться ему подходящей возможностью.

Кланлидер «Могучих» не проинформировал обоих герцогов, по какому поводу приглашает их к себе в гости. Но указал, в каком составе будет проходить встреча, чтобы заранее навести на определенные размышления. Джелли навел справки: двоих приглашенных им герцогов не связывали какие-то общие дела – по крайней мере, публично.

Шенкер появился первым, но вопрос, почему был приглашен на встречу, не поднимал. Понимал, что нужно дождаться, когда соберутся в полном составе. Болтали о погоде и свежих сплетнях, пока не появился и Жентель.

– Господа, думаю, вы догадываетесь, почему мы собрались именно в таком составе, – сказал торжественно Джелли, – причина может быть только одна. Эйсон!

– Я догадался, – сказал Шенкер, – и знаю, почему тут Жентель. Но хотелось бы узнать, в чем причина ваших разногласий с Эйсоном?

– Скажем так, из-за него мы недавно потеряли нескольких членов клана, – уклончиво ответил Джелли, – и очень хотим за это расквитаться. Детали не могу сообщить, к сожалению, дело касается оскорбления женщины…

Ну а что еще мог придумать герцог? Не рассказывать же, что пацан владеет их клановой тайной. Это последнее, что стоит делать…

– Я правильно понимаю, что вы не справляетесь, и поэтому обратились за помощью к нам? – язвительно спросил Жентель, заставив Джелли испытать вспышку гнева. Но он продолжил улыбаться как ни в чем не бывало:

– Ну так не сказать, что и вы справляетесь, герцог. Эйсон дышит и процветает… Давайте не будем оскорблять друг друга, а придумаем, как нам от него избавиться. Он живуч, как таракан!

– Есть ли уже какие-то идеи, учитывая, что он обласкан королем? В силу этого все средства, что хочется задействовать, использовать мы не можем… – высказался более конструктивно Шенкер.

– Есть одна идея, как избавиться от него по-тихому, не оставив никаких следов, – сказал Джелли, – но она потребует большого количества лучших специалистов, которых можно нанять за деньги. И много времени для реализации. Вот я и подумал, почему я один должен нести расходы, раз есть и другие, кто хочет избавиться от этого настырного провинциала?

Шенкер с Жентелем с интересом переглянулись. После этого Жентель сказал:

– Мы вас внимательно слушаем…

Эйсон, столица Аргента

Следующие ночи я посвятил охоте за новым пространственным хранилищем. Скоро шнеки мне сниться начали, так часто я их видел… Но за три ночи так ни одного нового хранилища добыть и не получилось…

А на четвертый день весь дворец облетела новость – принц Хендо признан мертвым в Сисерии!

Первыми узнали об этом архимаги-телохранители из королевской охраны и не стали молчать. А через минут десять, которые мы с Джоан старательно делали вид, что удивляемся вместе со всеми, во дворце появился очень радостный ректор. Кивнув мне, бросился к Джоан, обнял и от избытка чувств даже приподнял над землей, бормоча:

– Лорейн, девочка моя! Хендо мертв, теперь ты вне опасности!

Телохранители деликатно отвернулись в сторону. По глазам Седнеша я успел заметить, что тот явно растрогался таким проявлениям чувств отца к дочери.

Ну а я никогда и не сомневался, что герцог Картан очень любит свою дочь. К тому же мне нужно было отыгрывать роль бдительного жениха, которого никто не должен заподозрить в смерти принца. Так что я немедленно спросил:

– А это достоверная информация? А то, может быть, Хендо подстроил свою смерть, чтобы мы тут расслабились, а он выждал и атаковал?

– Нет, Эйсон, к счастью, никаких сомнений! Король Сисерии объявил трехдневный траур по сыну. Согласись, что это было бы уже слишком… – ответил ректор, поставив дочку на пол.

– Ну, если так, то да, – позволил я себя убедить.

– И это же значит, что мне не нужна больше охрана, верно, папа? – спросила Джоан отца.

– Получается, что не нужна, – легко согласился ректор и развернулся к телохранителям. – Мастера Хоранец и Жолга, позвольте поблагодарить вас за верную службу королю и Аргенту! Думаю, вы можете прямо сейчас возвращаться во дворец. Седнеш, открой, пожалуйста, портал поближе ко дворцу.

Грандмаг кивнул и сопроводил архимагов на улицу. Я, конечно, пожал обоим руку. Хоть они и следили за мной, ну так явно же не по своей инициативе… король наверняка приказал. Так что никаких претензий я к ним не имел. Впрочем, вряд ли их волновало вообще, имею ли я претензии. Юрак вышел вслед за Седнешем.

– А что касается уважаемых грандмагов? – тут же задала вопрос Джоан, встревоженная тем, что избавляется только от части телохранителей.

– Что касается уважаемых Седнеша и Юрака, то они были наняты мной на длительный срок. Если бы не каникулы, то я мог бы задействовать их в Академии в учебном процессе. Но там уже остались только финальные испытания, их проводят профессора, которые вели лекции и семинары. Не тот период, когда можно начинать новый курс.

– Значит, они так и будут ходить за мной по пятам, как раньше? – испугалась Джоан.

– Ну… – протянул ректор задумчиво.

– Почему бы вам не использовать их для охоты на самых серьезных монстров, герцог Картан? – внес я предложение. – Вместе или по отдельности, они могут посещать самые опасные локации. Без Лорейн они могут заниматься по-настоящему выгодной для Академии охотой, отрабатывая свое вознаграждение. Вы можете уточнить у алхимиков и артефакторов Академии, в каких именно ингредиентах у них есть нужда, и закрыть ее посредством охоты уважаемых грандмагов.

– Как вариант, как вариант, – задумчиво кивнул мне ректор, – но давай, раз уж до свадьбы осталось всего пять дней, они еще поработают телохранителями, а после нее уже будем обсуждать. Конечно, с условием, что ты будешь так же хорошо присматривать за моей девочкой, как и до этого.

– Это я вам, герцог, могу твердо обещать!

Хоранец и Жолга, королевский дворец

– Ты тоже сопоставил даты? Того самого портала, что запросил Эйсон у Седнеша, и времени, когда предположительно погиб принц? – спросил Хоранец у своего товарища, когда они прибыли на место и получили день отдыха, чтобы привести себя в порядок после выполнения особого задания короля.

– Сопоставить-то сопоставил, но этот малец постоянно где-то пропадает. Практически ни одной ночи в нашей компании не проводил. Прекрасное алиби на такой случай, словно специально так задумано…

– Стоит ли это рассказывать лорду Жардену? Я опасаюсь, не будет ли это звучать так, словно мы пытаемся сделать из пацана какого-то супер-убийцу? Будет ли лорд уважать нас, если не поверит этому обвинению?

– Ты прав, репутацию не для того нарабатывали, чтобы потом Жарден сказал королю, что его телохранители обуяны паранойей. Язык у него острый…

– Тогда погодим, но будем смотреть за тем, что происходит вокруг Эйсона. Мало ли что-то послужит подтверждением…

Король Арден Благостный, Сисерия

Хендо мертв! Его единственный наследник! Акерус сообщил об этом без всяких сомнений. Траур объявлен, как необходимо для приличий, а король сидел и размышлял над тем, что делать дальше.

Судя по тому, как развивались отношения с сыном, останься он в королевстве, ничем хорошим это бы не закончилось. У Хендо не было никакого терпения, одни странные капризы. Не стал бы он дожидаться срока, когда король постарел бы и сам решил передать ему трон. Он наверняка устроил бы заговор против отца и, вполне возможно, получил бы для этого иностранную поддержку. Скорее всего, провалился бы. Но если бы преуспел, то тут же бы срубил голову отца с плеч. И плевать ему, что он совсем не готов был властвовать…

Но это не значило, что король сына не любил. И не значило, что кто-то имеет право убивать сына короля Сисерии. Акерус сообщил, что причина смерти не оставляет сомнения именно в убийстве. Опустил глаза во время того, как это рассказывал по коммуникационному порталу, – несомненно, из-за чувства вины, что не смог защитить принца. И категорически не пожелал явиться лично для более подробного рассказа, несмотря на обещание короля гарантировать ему безопасность. Боится… Правильно делает. Сбежал с Хендо с единственной целью, которая может заставить мага его уровня стронуться с места, – стать главным советником нового короля, – и не смог защитить его от убийц.

Мог ли сын не погибнуть, а инсценировать свою смерть? Теоретически да, но король в это не верил. Слишком глупо бы выглядело. Кто же подстраивает смерть таким образом, что даже тело нельзя предъявить? Сын был окружен опытными советниками – они, разрабатывая подобный план, точно бы такой момент не упустили. Организовали бы тело какого-то бедолаги без головы, которое невозможно опознать, чтобы было с чем устроить торжественные похороны.

Да и сама идея объявить себя погибшим сулила мало хорошего для наследного принца, если у него были планы потом вернуться на престол. А они у него, несомненно, были, с его-то честолюбием. Любая поддержка, как внутренняя, так и внешняя, в этом случае резко ослабевает. Никто не захочет оказаться в дураках, помогая возможному мошеннику претендовать на трон крупного и серьезного государства. Все же знают, что принц умер, с чего бы он вдруг жив?

Инсценировка смерти имела бы смысл только в том случае, если бы король послал по следам принца убийц, тогда это помогло бы получше скрыться от них. Но за прошедшее время Акерус наверняка узнал по оставшимся в королевстве каналам, что посланы были только сыщики, и что король на сына злится, но убивать точно не планирует.

С этим ясно. Теперь следующий вопрос. Кто убил сына?

Акерус так и не ответил на этот вопрос. Единственная ниточка, которую он дал, – что накануне убийства куда-то пропал архимаг Ракен. Он считал это очень подозрительным, и король с ним согласился. Значит, нужно во что бы то ни стало найти Ракена.

Но и Акерус ему тоже нужен. И все, кто был рядом с сыном во время этой авантюры. Кто-то из них наверняка знает больше про того, кто может быть повинен в смерти Хендо. Так что теперь сыщики получат новую задачу. Ему нужна информация, чтобы знать, кому отомстить, и виновный будет найден.

Эйсон, столица Аргента

Едва стемнело, я загримировался в гостинице и пошел разрывать договор на поиск и убийство Хендо в таверну «Вепрей». Ну а что, деньги им заплачены были немалые, а всю работу мне пришлось делать самому. Пусть возвращают хоть часть аванса!

Вышел ко мне только один человек. Не тот худощавый, с которым я договаривался, а коренастый и бородатый. И глазки так хитро поблескивали, что он мне сразу не понравился. И интуиция меня не подвела! Выслушав, с чем я пришел, он приосанился и заявил:

– А ведь это мы убили Хендо, так что нам не только ничего не надо возвращать, но и вы нам должны дополнительную сумму.

Надо же, какая наглость! За кого они меня принимают??? Ну да ладно, я, конечно, не буду заявлять ему, что это я убил сисерийского принца. Есть у меня ход получше.

– Это очень странно, поскольку вся сумма награды уже выплачена тому, кто на самом деле нашел и убил его. Это Ван без изъяна. Может быть, слышали о нем?

Бородач медленно кивнул. Видно было, что прежняя идея уже не кажется ему настолько же хорошей. А глазки-то алчные поблекли!

– Впрочем, если вы настаиваете на том, что он лжет, и на самом деле это вы убили Хендо, то я могу ему сообщить об этом. Уверен, что он обязательно навестит ваше заведение, чтобы разобраться, кто же из вас прав…

– Нет, не надо! – поспешно перебил меня мошенник, не дав договорить. – Это была всего лишь неудачная шутка, не более того! Мы со всем уважением относимся к Вану без изъяна и его друзьям. Обождите немного, я принесу вам ваши деньги!

Тянуть он не стал – мне вернули аванс целиком, даже не взяв суммы, потраченной на поиски. Сумел же Ван без изъяна создать себе репутацию! Впрочем, я только что очень помог ему ее укрепить. Теперь его будут знать еще и как убийцу иноземного принца… Слухи пойдут неизбежно, бородач не выглядел как человек, способный утаить от своего партнера подобную новость. А как говорится, что знают двое, то знает и свинья… Вполне возможно, Ван зазнается и увеличит тарифы на свои услуги.