Текст книги "Личные враги"

Но ведь что-то же помогло ее рукам удержать тяжелый меч и направить его викингу в самое сердце. Что-то помогло ее ногам двигаться так проворно, что она сумела, уворачиваясь от смертоносного топора, увести северянина подальше от упавшего рыцаря. Солнце, море, даже песок были ее союзниками. Это они указали ей слабые места гиганта, дали ей силу воли и мужество, чтобы прикончить его.

Что же, так и должно было случиться. Она была всего лишь орудием возмездия.

Но ей не давало покоя, что она ничего не помнит.

Когда багровый туман рассеялся, Лорен огляделась по сторонам. Уцелевшие викинги, громко шлепая по воде, бежали к своему драккару, чтобы под его защитой перевязать раны и приготовиться к новой вылазке.

… – Так что же, Макрай, ответишь на мой вопрос? – чеканное, мужественное лицо Ариона Моргана было сейчас непроницаемо. – Я ведь знаю, что это ты помешала викингу добить меня. Почему?

На миг Лорен опустила глаза, но тут же вскинула голову и твердо встретила взгляд его зеленых, бездонных, как море, глаз.

– Считай, что это был честный обмен, – ответила она. – Жизнь за жизнь.

Он насмешливо поднял брови – вот наглец!

– Хотя той ночью, в замке твоего дяди, ты хотел спасти не меня, а свою сестру, – продолжала Лорен, – я хорошо знаю, что такое долг чести. Что бы там ни было, ты спас меня, и я этого не забыла. И потому спасла тебя. Теперь мы в расчете.

И тут Арион Морган негромко рассмеялся. От неожиданности Лорен опешила, хотя и постаралась это скрыть.

– Ты так думаешь? – весело спросил он. – Ты и вправду так думаешь?

О, как же легко ему удается взбесить ее – одним лишь насмешливым тоном, одной лишь небрежной, неотразимой улыбкой! Лорен стиснула зубы и с вызовом улыбнулась в ответ. Ни за что на свете этот наглец не узнает, что довел ее до исступления!

Медленно, очень медленно лицо Ариона Моргана изменилось. Исчезло куда-то чеканное, жесткое высокомерие, едкая насмешка сменилась теплой, едва заметной улыбкой. Как зачарованная смотрела Лорен на это преображение, гадая втайне – к чему бы это?

Какие у него зеленые глаза! А ресницы – густые, длинные, черные… В памяти Лорен живо возник образ мальчика – того, что в убийственном холоде зловещей темницы взял ее за руку и сказал, что спасет ее. Как торопливо и жарко забилось тогда ее сердце.

Видение прошлого смешалось с настоящим, и словно горячая волна омыла Лорен, сметая прочь незримые оковы, которых она прежде и не замечала. Словно в зимнюю холодную ночь ее вдруг согрело тепло чужого костра, и причиной всему был этот англичанин, ее заклятый враг.

У Лорен закружилась голова, во рту вдруг пересохло. С немалым трудом, но все же она отвела взгляд. Ей нельзя здесь оставаться. Нужно уйти, прежде чем этот человек заметит ее слабость, поймет, что она поддалась его проклятым чарам.

Лорен медленно пошла к двери, борясь с желанием стиснуть кулаки. На пороге она остановилась и, не оборачиваясь, сказала:

– Я спасла тебе жизнь, Морган, тебе и твоим людям. Это так, но больше этому не бывать. В следующий раз я первой возрадуюсь, когда тебя убьют.

С этими словами она вышла из комнаты и заперла за собой дверь.

На следующий день Лорен не пошла к раненому.

Сама себе она объясняла это тем, что у нее много других дел. Надо поговорить со своими сородичами, навестить раненных в недавнем бою, проверить дозоры, припасы, работу на полях и рыболовные сети. Словом, дел невпроворот.

Лорен велела передать англичанам, что их господин скоро будет в состоянии отправиться в путь. Она знала, что люди Моргана уже вне себя от беспокойства, и хотя Лорен грозилась оставить Ариона заложником в замке Кейр, в глубине души она хорошо понимала, что перед лицом нового врага затевать склоку со старым было бы верхом безумства. Клан Макрай и так уже держался из последних сил – кто-кто, а Лорен это хорошо знала.

Каждый день, с тех пор как погиб отец, она просила у господа сил действовать так, как действовал бы на ее месте этот великий воин и предводитель. После смерти мамы отец сам растил ее, сам наставлял и обучал с такой горделивой уверенностью, словно воспитывал сына, а не дочь. Не родись Лорен женщиной, сейчас во главе клана по праву стояла бы она, а не ее двоюродный брат. Этому, конечно, не бывать, и все же как-то само собой вышло, что после гибели отца Лорен приняла на себя все его обязанности.

И в тревожной неразберихе последних дней все ее сородичи смирились с этим. Почти все. В их глазах Лорен была наследницей покойного лэрда, тем более что она говорила его словами и поступала сообразно его мыслям. Она многому научилась, наблюдая за отцом, а то, чего не знала, умела предугадать.

Новый лэрд сейчас находился между жизнью и смертью. Лучшие целители клана пользовали его всеми мыслимыми снадобьями, однако все понимали, что их старания могут пропасть втуне. Квинн потерял много крови и до сих пор не пришел в себя после удара по голове.

При таких обстоятельствах Лорен, не задумываясь, приняла на себя обязанности лэрда. Это случилось так же естественно, как день сменяет ночь, и так стремительно, что, похоже, одна только Лорен и дивилась втайне тому, что произошло.

Это было у нее в крови, унаследованной от многих поколений предков – лэрдов клана. Вести сородичей. Защищать Шот. Спасти клан. И каждый день она ломала голову над новыми заботами и бедами, стараясь думать и поступать так, как думал и поступал бы ее отец.

Как уберечься от викингов?

«Удвой дозоры, – отвечал ей голос отца. – Будь настороже по ночам. Они выбирают для нападения безлунные ночи. Будь готова к новым ударам».

Как быть с ранеными?

«Заботься о них. Утешай их. Поднимай их дух, как только сможешь».

Чем помочь Квинну?

«Молись за него».

А англичане? Что делать с графом Морганом и его людьми?

Ответа не было. Призрачный голос отца не знал, как справиться с таким поворотом судьбы. Лорен даже вообразить не могла, что сказал бы обо всем этом отец, будь он жив.

А потому она занялась делами, которые были для нее просты и ясны. Она говорила с сородичами, согревала их уверенной улыбкой, и в речах ее не было места страху, который пожирал ее душу. Она заходила в кухни, где трудились женщины, навещала детей, игравших под присмотром нянек. Вместе с воинами своего отца она обсуждала, как укрепить ночные дозоры. Когда начало смеркаться, она отправилась в залу, где содержались раненые.

В последней стычке с викингами никто не погиб. Казалось чудом, что все они уцелели – даже англичане, – потому что предыдущие две стычки закончились куда плачевней. В первой погибли восемь воинов, во второй – десять, и среди них отец Лорен.

Она неспешно шла меж кроватей, на которых лежали раненые, негромко и серьезно беседовала с ними – пусть видят, что она цела и невредима и все так же полна решимости отразить набег чужаков. Раненые смотрели на нее с надеждой. В их глазах загорались уверенность и гордость. О каждом из них Лорен поговорила с Элиасом, лучшим целителем клана. В кратких его ответах она искала ободрение и надежду на лучший исход.

– Что с Квинном? – спросила она.

– Никаких изменений.

Сказав это, Элиас умолк, а Лорен стиснула зубы, в одиночку борясь с неодолимым страхом.

Когда она ушла, сумерки давным-давно сменились ночью, и проголодавшейся Лорен пришлось шарить в кладовой, где хранились остатки общего ужина. Свою порцию она съела в тишине и одиночестве, на одной из башенок, любуясь с высоты дикой красотой родного острова, безмятежно погруженного в чернильную густоту ночи. Невдалеке неумолчно шумело море, и черные волны во мраке искрились лунным серебром. Низкие звезды мерцали над самой ее головой.

Мимо прошел часовой, поздоровался с Лорен, и она кивнула в ответ.

Пора.

У дверей Моргана и той комнаты, в которой содержались его люди, постоянно стояла стража. Лорен подождала, покуда часовой без единого слова отпер комнату графа, и, войдя, бесшумно прикрыла за собой дверь.

Комнату освещал только лившийся из окна призрачный звездный свет. Лорен подошла к тюфяку, полагая, что увидит англичанина крепко спящим. Но он не спал. Его там вообще не было – одни лишь смятые одеяла.

– Шпионишь, Макрай?

Лорен стремительно обернулась на звук и увидела в сумраке у стены смутный силуэт. В темноте белела повязка.

– Что ты там делаешь? – резко спросила она.

– Замышляю побег, что же еще. – Ночной мрак надежно скрыл лицо англичанина, но Лорен могла бы побиться об заклад, что он усмехнулся.

Словно и не заметив саркастической нотки в его голосе, она сделала шаг и вышла из полосы призрачного звездного света. Теперь оба они стояли в темноте.

– Ты себе только навредишь. Тебе еще нельзя вставать, не то так и не поправишься.

– И что же?

Опять он ей дерзит. Англичанин, похоже, был просто неистощим на дерзости, но сейчас Лорен слишком устала, чтобы пикироваться с ним. Ей едва хватало сил на то, чтобы просто стоять с ним рядом, притворяясь равнодушной к его мужским чарам, не выдавать смятения, которое царило в ее душе.

– Что ж, валяй! – язвительно бросила она. – Помри, раз уж тебе так хочется. Сейчас у тебя откроются раны, и ты истечешь кровью. И отлично. Мне до смерти надоело тратить на твои повязки доброе полотно.

Из темноты донесся негромкий смех.

– Да уж, Макрай, ты наверняка порадуешься, что больше не придется со мной возиться.

– Точно. Устрою праздник в честь твоих похорон. Так что, будь добр, поторопись. Мне не терпится всласть поплясать.

На сей раз он не засмеялся и шагнул ближе к Лорен. Звездный свет залил его лицо, запутался в черных как смоль волосах, замерцал в непроглядной глубине глаз. Больше Арион Морган не улыбался – он снова стал самим собой, графом, высокородным рыцарем, и, хотя из всей одежды на нем было только обернутое вокруг талии одеяло, от него веяло силой, достоинством, властью. Никогда прежде Лорен не встречала подобного мужчины.

– Ты пришла убить меня спящего? – очень тихо спросил он.

Лорен оскорбилась не на шутку, хотя в глубине души понимала, что он опять дразнит ее.

– Я уже говорила тебе, Морган, что мы – не английские варвары. Свой долг чести я оплатила. Твоя жизнь для меня ничего не значит, – но, подумай, стоило ли мне спасать тебя в бою только для того, чтобы на следующий день убить?

Арион, посерьезнев, чуть заметно наклонил голову, глаза его сузились. И снова Лорен ощутила непонятный, нестерпимый жар, снова сердце ее застучало быстро и гулко, вновь нахлынуло ощущение близости, – яркое до боли. Лорен неожиданно для себя попятилась, отступила, но тут же взяла себя в руки.

– Я пришла кое-что тебе предложить, – сказала она, когда стало ясно, что Морган не намерен больше ничего говорить.

Лорен показалось, что после ее слов в глазах Моргана блеснул огонек любопытства, блеснул – и тут же погас. Арион молчал, все также прямо, в упор глядя на нее. Он был невероятно, почти сказочно красив – изваяние из камня, серебра и звездного света.

– Ты станешь слушать? – спросила она, сдерживая гулкий стук сердца.

Он выгнул бровь, изображая сомнение, потом медленно кивнул, все так же не сводя с нее взгляда.

Лорен отступила еще на шаг, собираясь с мыслями.

– Что бы ты там ни вбил себе в голову, Морган, а твоя жизнь мне не нужна. У меня сейчас довольно иных забот. Мне нужно от тебя совсем другое, и в обмен я охотно освобожу тебя и твоих людей.

Лорен смолкла, испугавшись, что говорит слишком быстро, выдавая свое беспокойство. Англичанин так и не шевельнулся, но в конце концов все же спросил:

– Что же тебе нужно?

– Я хочу знать все, что вам известно о северянах, которые убили моего отца, – сказала Лорен. – Сколько судов вы видели, много ли викингов было на берегу, каково их оружие и манера драться. Словом, все.

– Где же твой нареченный, Лорен? Где Мердок? Вопрос этот оказался так неуместен, так далек от нынешних мыслей Лорен, что девушка не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Потом до нее дошел смысл вопроса – и она отчего-то почувствовала себя неловко.

– Мы посылали к нему за помощью, – сказала она, отводя взгляд, – но его замок на материке и слишком далеко от побережья. Очень долго надо добираться с Шота на материк, а потом еще – во владения Мердока. А у меня сейчас нет времени дожидаться его помощи.

– Когда вы послали к нему гонца?

Лорен медленно выдохнула, нарочно затягивая время. Ей не хотелось отвечать.

– Когда, Макрай?

– Месяц назад, – отрывисто бросила она.

– А! – кивнул Морган. – Понимаю.

– Глупости! – отрезала Лорен. – Можешь не беспокоиться – рано или поздно Пэйтон Мердок здесь появится. Он поклялся моему отцу, что женится на мне. Значит, он будет защищать свою невесту и ее приданое. Собственно говоря, до нашей свадьбы осталось два неполных месяца. Клан Мердока много лет был союзником нашего клана, и Пэйтону, как никому, известно, что этот брак послужит укреплению и тех и других. Войско, однако, за один день не соберешь – даже ты это должен бы знать. Скоро Мердок будет здесь.

– Будет, – согласился граф, и на этот раз Лорен не сумела понять, что прозвучало в его голосе – сарказм, недоверие или просто скука. Англичанин отвернулся от нее. В сумраке смутно белела его широкая мускулистая спина.

– И как только это случится, – тем же тоном продолжал Морган, – всем твоим тревогам и заботам придет конец, не так ли? Твой будущий муж примет на себя бразды правления и выйдет сражаться за тебя – объединенной силой двух кланов. – Он снова повернулся к Лорен. – Только что ты будешь делать сейчас, пока ты одна? Сколько еще ты можешь ждать своего спасителя и чудотворца?

– Я не нуждаюсь в том, чтобы за меня сражались! – уязвлено огрызнулась Лорен. – В отличие от тебя я вполне способна защитить себя сама.

– Ах, прости, я и позабыл, что говорю с Лорен Макрай, великой воительницей!

– Моего умения вроде бы хватило, чтобы спасти твою жалкую жизнь!

Морган молчал, не сводя с нее глаз. Лорен вдруг сообразила, что опять, точно глупая рыбешка, попалась на его крючок. Она позволила англичанину вывести ее из равновесия. Ему, похоже, нравится ее изводить! Лорен крепко сжала губы и ответила противнику таким же взглядом в упор, проглотив уже вертевшиеся на языке оскорбления. Больше ему не удастся так просто обвести ее вокруг пальца!

– Ты права, – сказал наконец Арион, и голос его снова прозвучал серьезно и искренне. – Ты действительно спасла меня. Я видел, как ты это проделала, и без преувеличений могу сказать: в то утро на берегу ты и впрямь была великой воительницей.

У Лорен пропала охота язвить. Что это – новый трюк?

– Спасибо тебе, – сказал граф Морган. – Спасибо за то, что спасла мне жизнь.

Лорен медлила, ожидая продолжения перепалки, но этого не произошло. Англичанин, похоже, не насмехался над нею – черт, он даже не улыбался! Просто смотрел на нее – и все. Смотрел так, словно она была диковинной загадкой, которую он никак не может разрешить.

– Пожалуйста, – наконец неохотно ответила Лорен.

– Я не приму твое предложение.

– Что-о?!

– Так не пойдет, – ровным голосом продолжал он.

– Ах ты, тупой, надутый, пустоголовый английский осел.

– Потому что у меня есть мысль получше. Лорен сделала глубокий вдох и со всей силы стиснула зубы, гневно сверкая глазами.

– Эти северяне от нас просто так не отстанут, – продолжал Арион, любуясь даже этой гневной гримасой. – И их много, слишком много. Они, похоже, твердо вознамерились разорить Шот, и недавние мелкие стычки, я уверен, – лишь начало большой войны. Одного только обмена сведениями недостаточно, чтобы отстоять остров. Нам нужно пойти дальше.

Арион помолчал, давая Лорен осмыслить его слова, читая как по писаному все чувства, которые поочередно отразились на ее лице, – презрение, злость, настороженность. Он подождал, покуда настороженность не сменится слабым любопытством – как раз оно и помешает Лорен прервать его, не дослушав до конца.

– Что нам нужно, – продолжал Арион, неспешно подходя ближе к Лорен, – так это большой отряд воинов, способный разбить северян наголову. Нам, – он подошел так близко, что Лорен пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза, – нам нужен крепкий отряд, который сможет прикрыть весь остров, охранять все наши слабые места, быть единым целым и действовать по единому плану.

Лорен все так же в упор смотрела на него. Арион улыбнулся ей и тихим, почти вкрадчивым голосом закончил:

– Нам нужно, Лорен Макрай, объединить наших сородичей. Нам нужен союз кланов.

3.

– Союз? – Лорен невольно расхохоталась, потрясенная до глубины души. – С тобой? Да с какой стати?

– Потому что это самый разумный выход, а мне сдается, что ты отнюдь не дура. – Арион отвернулся от нее, отошел к своему тюфяку. – Впрочем, я ведь могу и ошибаться.

Он уселся на тюфяк и стал смотреть на Лорен. Серебристый звездный свет играл в ее волосах, высвечивая юное, атласно-гладкое лицо. Она смотрела на Ариона презрительно и недоверчиво, но в глазах ее мелькнуло какое-то новое выражение. Она прикусила нижнюю губу, и от этого простого жеста Ариона бросило в жар.

Он мог бы побиться об заклад, что Лорен понятия не имеет, что она с ним творит.

В этот краткий колдовской миг Ариону казалось глупым и неважным все, о чем они только что спорили. Он готов был хоть всю ночь напролет любоваться этими сочными мягкими губами – сладкими, вишнево-алыми, точно созданными для поцелуев.

– Да ты шутишь! – воскликнула Лорен, и чары рассеялись.

– Нет, – ответил он, – не шучу.

Лорен задумалась, и в звездном свете видно было, что меж ее бровей пролегла едва заметная морщинка.

– Ну конечно же, шутишь. Только это вовсе не смешно.

– Это не шутка, Лорен, а чертовски удачная идея.

Девушка чуть слышно фыркнула – то ли с досады, то ли от злости – и, порывисто шагнув к двери, громко и сердито постучала. «Сейчас уйдет», – подумал Арион и стремительно вскочил, чтобы удержать ее. Мгновенно в глазах у него потемнело, голова пошла кругом, и он обрел неоспоримое доказательство того, что и вправду еще недостаточно окреп. Однако Арион сумел удержаться на ногах и, когда зрение прояснилось, увидел, что Лорен вовсе не собиралась уходить. Она что-то сказала часовому, который стоял в коридоре за дверью, и, взяв у него ярко горящий бронзовый светильник, вновь захлопнула дверь.

Теперь она казалась в тысячу раз прекрасней, чем в неверном мерцании звезд. Блики огня играли в ее медно-рыжих волосах, красили теплым румянцем ее нежные щеки. Алые губы блестели чувственно и влажно, вновь напомнив Ариону о его безумных мечтах – только этого ему сейчас и не хватало!

Лорен подошла ближе и бестрепетно поднесла светильник к самому его лицу. Свет чуть не ослепил Ариона, привыкшего к темноте. Скривившись, он перехватил ее руку:

– Что ты делаешь? Зачем?

Лорен резко высвободила руку и снова поднесла светильник к его лицу – правда, уже не так близко. Арион решил пока не возражать, а посмотреть, что будет дальше. Чтобы так держать светильник, Лорен пришлось стоять рядом с ним, а это его вполне устраивало. От нее исходил тонкий, теплый, женственный аромат так пахнут летние цветы, согретые солнцем.

– Повтори, Морган.

– Что повторить? – хрипло спросил он, стараясь не выдать своего волнения.

– Свое предложение. Выскажи его еще раз. Я хочу при этом смотреть тебе в глаза.

Арион ответил ей прямым и твердым взглядом.

– Чтобы победить викингов, мы должны заключить союз. Макраи и Морганы. Ты и я.

Лорен ничем не выдала своих мыслей, лишь янтарные глаза засияли еще ярче. Рука ее, крепко сжимавшая светильник, даже не дрогнула.

– А теперь скажи мне, почему я должна помогать отродьям дьявола? Почему я должна быть готова вновь спасти твою жизнь?

– Я нужен тебе, Лорен, – ответил Арион. – И ты знаешь, что это правда.

Она ничего не сказала, лишь так же прямо, неотступно глядела на него.

– Только в союзе у нас есть надежда защитить Шот, – негромко продолжал Арион. – Вместе мы победим, порознь – ослабим друг друга. К чему тратить силы, воюя между собой, когда у нас есть общий враг? Объединившись, мы сумеем остановить северян. Вместе будем мы охранять побережье, вместе держать совет, если придется, вместе бок о бок сражаться.

Он видел, что Лорен не терпится отвергнуть его предложение. Мятежное пламя тлело в ее глазах, меж бровей снова образовалась тревожная морщинка. Забывшись, она хотела прикусить губу, но тут же спохватилась. Нет, нет, ничем нельзя показывать своих чувств. Она не двинулась с места, не отвела руки с горящим светильником.

– Будь же истинным вожаком своего клана! – не отступал Арион. Теперь он говорил почти шепотом. – Защити, сбереги своих сородичей! Согласись на союз, Лорен Макрай!

Близость ее пьянила Ариона. Протяни только руку – и вот она, нежная, теплая, женственная. А также, сурово напомнил он себе, сильная и умная, к тому же весьма недоверчивая. Во что бы то ни стало надо убедить ее, воззвать к ее чувствам, напомнить о долге и чести. И вдруг Арион почти с ужасом понял, что не может подобрать нужных слов. Да и какие тут могут быть слова, если Лорен сама, во плоти, стояла перед ним – дерзкая, непокорная, дикая, словно море, которое окружало ее родной остров.

– Разве я могу доверять тебе? – спросила она так тихо, что Арион едва расслышал ее.

Он и подумать ни о чем таком не успел. Его рука сама обвила гибкую талию Лорен. Это произошло так быстро, так непринужденно, что и все дальнейшее получилось как бы само собой. Арион крепко притянул к себе Лорен, всем телом ощущая ее теплую, упругую, податливую плоть.

Широко раскрыв глаза, Лорен со всей силы уперлась свободной рукой в его мускулистую грудь.

– Если б я только захотел, – прошептал Арион, – я давно бы уже мог убить тебя.

Лорен замерла. Причудливые тени скрывали ее лицо, но Арион, и не глядя на нее, мог теперь убедиться в том, что подозревал и раньше: Лорен так же сильно влечет к нему. Плоть ее сладостным трепетом отзывалась на его объятия, ладонь, прижатая к его груди, обжигала лихорадочным жаром. То было несомненное свидетельство страсти – и оттого непрошеное желание вспыхнуло в Арионе с новой силой.

Проклятье! Он не может, не должен поддаваться соблазну! Эта женщина – враг, Макрай. К тому же она связана словом с другим мужчиной! Забыть об этом было бы не только бесчестно, но и попросту глупо. Очень скоро Лорен Макрай станет женой могущественного лэрда, и вряд ли тому пришлось бы по вкусу, если б его нареченная даже близко подошла к другому мужчине.

Распаленная плоть, однако, не желала слушать доводов разума. Есть только женщина в его объятиях – соблазнительная, нежная, чувственная, желанная, – а все прочее пусть катится в преисподнюю!

Огромным усилием воли Арион вынудил себя разжать руки. Лорен торопливо отпрянула прочь, тяжело и неровно дыша. Он невесело усмехнулся, ибо знал, слишком хорошо знал, что с ней происходит.

– Я обдумаю твое предложение, – с восхитительным самообладанием проговорила она.

– Что ж, обдумай, – согласился Арион.

Лорен попятилась, словно боялась повернуться к нему спиной. Перед собой она, точно щит, держала горящую лампу.

– Не мешкай, Лорен, – предостерег Арион, не сводя с нее пристального взгляда. – Поторопись с решением. Я не стану ждать вечно.

Лорен, поколебавшись мгновение, резко отвернулась и, быстрым шагом подойдя к двери, кликнула часового.

Арион отошел к окну и, толкнув створку, подставил лицо отрезвляющему холоду осеннего ветра. За его спиной громко хлопнула дверь. Он остался один.

– Ты что, спятила?

Для пущей выразительности Ранульф грохнул кулаком по длинному столу и возмущенно воззрился на Лорен. Прочие мужчины, сидевшие за столом, согласно забормотали.

– Объединиться с врагом? Заключить союз с дьяволом? – Седеющая борода Ранульфа даже встопорщилась от гнева. – Да ведь он предаст нас при первом же удобном случае!

– Верно, верно! – подхватил кое-кто из старейшин клана; другие лишь закивали, бросая на Лорен откровенно сердитые взгляды.

Девушка сидела во главе стола в отцовском кресле. Пока что она помалкивала, предоставив старейшинам накричаться досыта. Она откинулась на спинку кресла, с показной небрежностью скрестив руки на груди. Эту позу, да и манеру поведения Лорен переняла у отца: когда сталкиваешься с открытым противодействием, наилучшая тактика – ничего не делать и ждать.

Отцовское место на советах Лорен занимала вот уже с неделю, но лишь сегодня старейшины открыто не согласились с ней. До сих пор все эти утренние встречи с советниками отца проходили более-менее гладко. Лорен подозревала, что втайне старейшины рады ее присутствию, рады тому, что она выслушивает их и сама вносит лепту в общий разговор. Так было до той минуты, когда она осмелилась заговорить о предложении графа Моргана.

Минувшей ночью Лорен вышла из комнаты англичанина и побрела прочь, ничего не видя и не слыша. В мыслях у нее царила полная сумятица.

Арион Морган – отродье дьявола, главарь дьявольской шайки. Ему нельзя доверять.

И все же… все же он прав. Вместе они станут сильнее.

Хаос владел не только мыслями, но и чувствами Лорен, и это обстоятельство отнюдь не помогало ей взять себя в руки. Странное дело, но ее все время бросало то в жар, то в холод – как в детстве, когда она подхватила сильнейшую простуду.

Арион Морган привлек ее к себе, и она застыла, оцепенела, успев только вскинуть руку и упереться ладонью в его грудь – жалкая попытка защититься, которой он, казалось, и не заметил. Он легко, без малейших усилий удерживал ее, крепко обвив рукой ее талию. Пальцы его, коснувшись бедра Лорен, обожгли ее даже сквозь одежду.

Он взял ее в плен, и она потонула в его бездонных, полуприкрытых веками, зеленых, как море, глазах.

Итак, ее замысел испытать искренность Моргана обернулся сокрушительным поражением. Лорен всего лишь хотела заглянуть в его глаза и прочесть в них правду, как когда-то заглянула в лицо черноволосого мальчика в зловещем мраке темницы.

Она просчиталась – и поняла это в тот самый миг, когда Арион Морган обнял ее. Они больше не были детьми. Перед Лорен стоял мужчина – сильный, мускулистый, полунагой; лишь одеяло, обернутое вокруг талии, отделяло девушку от его горячей плоти. И на миг она перестала быть собой, вся растворилась в этой восхитительной близости. Морган крепко прижимал ее к себе и шепотом говорил о том, как легко мог бы ее убить.

«Дура, дура, – зло твердила себе Лорен, – какая же ты дура!» Конечно, Арион мог бы убить ее. Всякий без труда прикончил бы полоумную, которая застыла на месте, не собираясь защищаться. Эта странная, невиданная прежде слабость не на шутку испугала Лорен. Надо скрыть ее, спрятать подальше и поглубже – упаси боже кто-нибудь узнает об этом, особенно Морган! Если только уже не узнал.

Лорен не помнила, спала ли она этой ночью – кажется, вообще не сомкнула глаз. К рассвету, когда над замком уже подымалась стылая осенняя заря, Лорен приняла решение. Она заключит союз с отродьем дьявола ради того, чтобы спасти Шот.

Только ради Шота.

– Это немыслимо! – воскликнул Карлин, и Лорен, придя в себя, вернулась в залу, где вокруг стола сидели советники отца. В голосе Карлина была несокрушимая неуступчивость. – Просто не верится, что ты, Лорен, позволила так легко себя одурачить!

– Подумайте, – сказала Лорен, обводя взглядом отцовских советников. – Подумайте хорошенько о том, какие преимущества даст нам этот союз. Мы станем намного сильнее. У нас будут глаза и уши по всему острову, везде мы сможем расставить надежных воинов. Северянам негде будет укрыться. Если мы заключим союз с англичанами, у нас будет на одного врага меньше – по крайней мере сейчас. В конце концов, они хотят изгнать викингов с острова не меньше нашего.

Эти слова вызвали новый ропот. Отвернувшись от Лорен, старейшины жарко заспорили. В зале между тем становилось людно. Женщины клана сновали туда и сюда, накрывая столы и притворяясь, что ничего не слышат. Молодые парни даже и не притворялись – напротив, усаживались поближе, чтобы не пропустить ни единого словечка.

– Это слишком опасно! – заявил Джеймс, сидевший в дальнем конце стола. Лорен повернулась к нему.

– Не опасней, чем положиться на удачу и надеяться, что мы сумеем отразить новую атаку. Вот где настоящая опасность! Если Морган примкнет к нам, у нас будет больше добрых воинов, и тогда мы наверняка победим.

– Нет, нам нужно дождаться Мердока! – упорствовал Джеймс. – Он скоро прибудет сюда и приведет своих сородичей – не захочет же он бросит в беде свою нареченную! А иной подмоги нам и не надо.

– Все верно, только где же Мердок?

Снова Ранульф. Лорен обернулась к нему, пряча надежду, которая вспыхнула в ней при этих словах. Обведя глазами старейшин, Ранульф медленно и мрачно проговорил:

– Мы не знаем, когда он прибудет. Не знаем даже, дошло ли до него наше послание. Наш корабль могли перехватить в море. Быть может, викинги перебили весь экипаж.

Одна из женщин – Венора, мать гонца, – сдавленно вскрикнула, но тут же зажала рот рукой. Прочие женщины сгрудились вокруг нее, обняли за плечи и принялись утешать.

– Если это случилось, – так же мрачно продолжал Ранульф, – Мердок появится здесь только через два месяца, то есть к самой свадьбе.

– Пэйтон Мердок придет к нам на помощь, – громко и твердо объявила Лорен – главным образом чтобы успокоить Венору. – Я уверена, что наши люди добрались до него. Нужно подождать, вот и все.

– А я что говорю? – Джеймс обращался уже ко всем, кто собрался в зале. – Мердок нам поможет, а стало быть, и с англичанами связываться нам ни к чему. С какой стати нам заключать сделку с отродьем дьявола? Чтобы защитить Шот, достанет и доброй шотландской крови!

Молодежь дружно закивала, соглашаясь с ним, но женщины помалкивали, встревоженные не на шутку. Лорен расцепила сплетенные пальцы, положила руки на подлокотники кресла и откинулась на спинку, лихорадочно размышляя.

В залу вошла Ханна и вместе с несколькими женщинами постарше направилась к соседнему столу. По пути она незаметно для других ободряюще улыбнулась Лорен. Сегодня с утра девушка зашла к ней посоветоваться и вкратце рассказала о предложении графа. Ханна пришла в небывалый восторг, и именно это окончательно подтолкнуло Лорен заговорить о союзе с Морганами на совете.

– Что ж, ладно, – громко сказала она, снова привлекая всеобщее внимание. – Может, проверим их честность? Согласна, спешить нам не следует, но почему бы не заключить с Морганами временное соглашение, скажем… на две недели? Посмотрим, что из этого выйдет. Быть может, нам и впрямь готовят западню, хотя лично я так не считаю.

В который раз ей вспомнились зеленые глаза Ариона – бездонные, завораживающие. Лорен решительно отогнала прочь непрошеное воспоминание.

– Оговорим с ними, в каких местах выставить общие дозоры – примерно вдоль границы наших владений. Проследим за тем, чтобы солдат Моргана в этих дозорах было столько же, сколько наших. И, конечно же, как всегда, будем настороже. Что скажете?