Текст книги "Личные враги"

По залу пронесся шепоток, в котором отчетливо сквозило сомнение, люди зашевелились. Снова они повторяли имя своих заклятых врагов, но уже с меньшей ненавистью.

– Как можно им доверять?

– Сражаться вместе с ними, бок о бок с ними? Это же Макрай!

– Клан Макрай, – так же громко сказал Арион, – единственная наша надежда спасти Шот. Они хотят этого не меньше, чем мы. Если викинги захватят их часть острова – мы обречены. Нас будут уничтожать одного за другим, а уцелевших поработят. Однако если мы добровольно объединим наши силы, то избегнем этой ужасной участи.

Фуллер наконец-то поднялся и, скрестив руки на груди, встал за спиной Ариона.

– Граф Морган прав, – объявил он. – Мы должны заключить союз с кланом Макрай ради спасения Шота и наших жизней.

Арион видел, как постепенно безжалостная логика его речей побеждает в людях давнюю ненависть. Гнев, смятение, страх понемногу уступали место робкой надежде. Мужчины опускали головы, хмурились, женщины переглядывались и кивали друг другу.

– Мы должны заключить союз с кланом Макрай, – с силой повторил Фуллер.

И все, кто был в зале, после этих слов неохотно, но все же закивали.

– Что ж, отлично. – Арион снова поднял кубок с элем, поглядел на заплаканное личико новобрачной. – Пью за тебя, молодая хозяюшка, пью с сердечной и искренней надеждой, что твоя жизнь будет светла и радостна. Да благословит господь ваш союз!

– Да благословит! – нестройным эхом отозвались все прочие, правда, без особой уверенности.

Но выпили все.

Ночная мгла на острове Шот обладала поразительной, необыкновенной свежестью – бодрящий, приятный холодок, которому еще далеко до кусачих зимних морозов. Слитная тень всадника и его коня была в лунном свете густой и четкой, хотя сама луна, убывая, уже превратилась в серебристый серпик. Звезды здесь сияли ярче, да и черный бархат ночного неба казался глубже и мягче, чем на материке. «Вот, – подумал Арион, – еще один пример удивительной красоты острова, который, как ни странно, становится все ближе моему сердцу».

Конь под ним был черный – так проще слиться с темнотой. Арион ехал ровным, неторопливым шагом. Луна лишь недавно взошла, а стало быть, у него есть время, сидя в седле, поразмышлять кой о чем, покуда конь не доставит его в назначенное место.

Арион понимал, что изрядно рискует, и не столько собственной жизнью, сколько благополучием своих вассалов. Дело было нешуточное, и он не хотел ввязываться в него очертя голову, не обдумав всех последствий. Впрочем, у него было немало времени на размышления, и теперь союз с кланом Макрай казался ему единственной надеждой на спасение от кровожадного натиска викингов.

Конечно, они все равно могут проиграть. Даже и объединив свои силы, они могут не справиться с безжалостным противником. Но это было лучше чем ничего, и Арион считал, что другого пути у них нет.

К тому же он не мог отрицать, что одна мысль о том, чтобы заключить союз с кланом Лорен Макрай, волнует его, пробуждает в нем радостную дрожь предвкушения.

«Берегись, – подумал Арион, укоризненно покачав головой. – Не дай обмануть себя женскими чарами. Не забудь, чья кровь течет в ее жилах. Лорен прежде всего глубоко и искренне предана своему клану».

Однако до чего же приятно, направляясь на место встречи с ее посланцем, грезить о ней, о том, каковы на вкус ее сочные алые губы, мысленно перебирать пальцами ее роскошные шелковистые волосы, любуясь их редкостным медно-рыжим отливом.

Песчаный берег оказался пустынен. Луна была еще невысоко. Арион направил коня к зыбкому пятну лунного света, просеянного сквозь кроны сосен. Там он поудобней устроился в седле и стал ждать.

Волны то накатывались на пологий берег, то отступали прочь, и мерный рокот прибоя заглушал все прочие звуки. Арион вслушивался в темноту, напрягая все свои чувства.

Шагах в тридцати позади него ухал филин, судя по всему, задушевно призывая подругу.

Легкий ветерок ворошил макушки деревьев, и шорох этот был едва различим.

Конь Ариона насторожил уши, уставившись на лесистую лощину по другую сторону песчаной полосы, и негромко фыркнул.

Арион оглянулся, но вначале ничего не увидел. Чуть погодя меж двух деревьев шевельнулась тень, и пятна лунного света выхватили из темноты крупный, хотя и смутный силуэт. Конь и всадник в плаще с капюшоном стояли на самой опушке леса.

Арион подобрал поводья и выехал на открытый, залитый лунным светом берег. Помедлив, второй всадник последовал его примеру.

Они сближались медленно и осторожно. Арион покуда не мог разглядеть человека, которого послала на встречу с ним Лорен. Длинный плащ и низко надвинутый капюшон совершенно скрывали лицо и фигуру. Всадник подъехал ближе, и Арион, не заглядывая под капюшон, понял, кто перед ним.

Она приехала на встречу сама. Она не пожелала поручить это дело – рискованное, между прочим, дело – кому-то другому. Ариона это вовсе не удивило. Предвкушение, игравшее в его крови, взмыло до высот восторга.

Под Лорен был конь светлой масти, почти лунного отлива – она и не помышляла таиться. «Очень похоже на нее», – подумал Арион, восхищаясь отвагой девушки.

Лорен подъехала вплотную к нему и, придержав коня, откинула капюшон.

– Морган, – сдержанно проговорила она, холодно кивнув.

– Макрай, – ответно кивнул Арион, забавляясь этой нарочитой холодностью. – Для человека, который не верит мне, ты изрядно рискуешь.

Он видел, что Лорен хотела огрызнуться, но смолчала, видел так ясно, словно читал ее мысли. Ветер с моря играл ее волосами, проказливо шевеля выбившиеся из прически пряди, как будто зазывал Ариона прикоснуться к ним. Лорен вскинула руку, нетерпеливо отбросила со лба непокорные локоны.

– Итак, – промолвила она, – что скажешь?

– Мои люди согласны, – ответил Арион. – Мы заключим союз с кланом Макрай.

Лорен явно ожидала не такого ответа. На лице ее отразилось неприкрытое изумление, но она тут же отвернулась, сделав вид, что рассматривает морскую гладь. Если б Арион не смотрел на нее так пристально, он бы вовсе ничего не заметил.

– Превосходно, – сказала Лорен, вновь повернувшись к нему. Она уже вполне овладела собой. Непослушные рыжие пряди снова вырвались на свободу и теперь легонько щекотали ее губы. Арион засмотрелся, не в силах оторвать глаз от этого зрелища, а Лорен между тем продолжала:

– Однако я должна сказать тебе, что мой клан согласился только на временный союз. Две недели – не более того.

– Почему ты не сказала об этом раньше? На сей раз девушка неприкрыто усмехнулась.

– Я считала, что твои люди вообще не согласятся, так что и говорить было не о чем.

Конь под Арионом беспокойно переступил, попятился. Рыцарь твердой рукой осадил его, вернул на место, даже не прикрикнув, хотя в нем разгорался гнев.

– Так вот оно каково, твое доверие! И что же будет потом, Макрай? Две недели мы будем трудиться и сражаться бок о бок, а затем – все та же бессмысленная вражда?

Лорен опустила глаза, потом снова перевела взгляд на море.

– Не знаю, – тихо промолвила она. Ветер подхватил, унес, развеял ее слова.

Арион все смотрел на нее настойчиво и гневно, и она в конце концов ответила ему дерзким взглядом. Время точно остановилось – оба замерли, не замечая ни ветра, ни моря, ни звезд. Арион ощутил, как в нем снова подымается желание, пробужденное близостью Лорен. На этот раз оно не принесло радости. Эта женщина так близко, и все же никогда не будет принадлежать ему. Она считает, будто всякий союз между ними может быть только временным.

Эта мысль почему-то мучила Ариона, хотя сам он понимал, что это нелепо, неуместно. Его тяга к Лорен из легкого приятного влечения превратилась в острую, ноющую, безнадежную боль.

– Что ж, похоже, мы договорились, – вслух сказал Арион, стараясь не выдать голосом бушевавшие в нем чувства.

– Да, – не сразу, но все же подтвердила Лорен. – Договорились.

Они оказались совсем близко друг к другу. Кони стояли бок о бок. Морган протянул вперед открытую ладонь. Лорен глянула на его руку, затем перевела вопросительный взгляд на него.

– У нас в Англии, – солгал он, – так подтверждают договор.

Девушка заколебалась, потом повторила его жест и не стала протестовать, когда Арион, взяв ее за руку, прижал ее ладонь к своей щеке. Склонив голову, он прижался губами к ее нежной коже, но не к тыльной стороне запястья, как полагалось. Он поцеловал ладонь Лорен, губами ощутив близкое тепло ее кожи, пальцы девушки легонько коснулись его щеки, и тонкий, женственный аромат цветов опьянил, одурманил его.

Подняв глаза, Арион увидел, что Лорен замерла, не сводя с него потрясенного взгляда. Руки она, однако, не отняла. Он тронул губами ее запястье, ощутив неровный трепет пульса. Не поднимая головы, Арион злорадно усмехнулся. Пусть она вспоминает об этом, когда пройдут условленные две недели!

Лорен наконец отдернула руку.

– Что за странный обычай, – проговорила она чуть хриплым, дрогнувшим голосом.

– Напротив, – весело возразил Арион, – очень хороший обычай. Ты бы удивилась, если б узнала, сколько добрых сердец он уже соединил!

Лорен дернула поводья, и ее конь попятился. Она вновь надвинула капюшон, почти целиком скрывший ее лицо. Перед Арионом опять была безликая, окутанная тенями всадница, вот только дышала она чуточку чаще и прерывистей, чем прежде.

– Завтра утром, Морган, мы вышлем дозор на восточный луг, к каменному дубу. Знаешь это место?

– Да, я его видел.

– Так пришли туда на рассвете своих людей – или приведи сам, мне все едино. Оттуда и начнется наш союз.

– Отлично, – кивнул он.

Лорен повернула коня, галопом поскакала прочь и вскоре скрылась в густом сумраке леса, ведущего к Кейру.

Арион, оставшись один, невесело усмехнулся. Он знал то, что Лорен Макрай еще не поняла или не желала признать. Начало союзу между ними уже положено. И остается лишь молиться богу, чтобы этот союз не убил его прежде, чем это сделают викинги.

5.

Каменный дуб был на острове единственным в своем роде. Лорен всегда считала, что эту местную диковинку назвали не слишком точно – ведь на самом деле это было не дерево, а лишь огромный камень причудливой формы. На всем восточном лугу он служил единственной приметой, хорошо видной и с моря, и с суши, – массивный, узловатый перст из красно-бурого гранита в мелких блестках кварца.

Лорен искренне считала, что каменный дуб прекрасен. Было в ней это странное свойство – отыскивать поэзию там, где другие люди видели только повседневность. Река для нее была лентой расплавленного золота, а не препятствием, которое надо пересечь, буря – великолепным буйством стихий, а не опасной помехой. Молнии восхищали ее, а не пугали, гром вызывал восторг, а не трепет перед гневом божьим. Соленый привкус моря, радужные створки раковин, даже крики чаек, кружащих над кораблями, – все радовало ее, все по-детски изумляло.

А уж каменный дуб в ее глазах был чудом из чудес. Он стоял в волнах сочной травы, угрюмый, неколебимый, совершенно нездешний. Он был выше самого рослого мужчины в клане. Каменный ствол был кое-где гладкий, кое-где шероховатый, точь-в-точь как у настоящего дуба, только над ним не высились могучие раскидистые ветви – макушка каменного дуба завершалась гладким срезом, словно некий своевольный великан походя смахнул ее гигантским мечом. Девочкой Лорен любила забираться на каменный дуб и, усевшись наверху, разглядывала разноцветные неровные круги, которые расходились от сердцевины среза, как расходятся по воде круги от брошенного в пруд камня.

Для Лорен каменный дуб был чудом природы. Для всех остальных – местом, где удобно назначать встречи, потому что не разглядеть его на этом лугу было невозможно.

Сейчас, остановившись возле каменного дуба, воины клана Макрай смотрели, как восходит над морем солнце, и мрачно молчали. Кони их, ничуть не уставшие после недолгого пути, громко фыркали и беспокойно переминались в высокой траве.

Лорен спешилась, прислонилась спиной к камню и с трудом подавила зевок. Когда же ей в последний раз удалось хорошенько выспаться? А бог его знает.

– Может, они вовсе и не приедут, – заметил Родрик, один из тех, кто вчера вечером громче всего выражали свои сомнения касательно союза с Морганами. Родрик, младший сын Джеймса, был, судя по всему, еще меньше готов объединиться с заклятыми врагами, чем его отец.

– Приедут, – сказала Лорен. – Ради своей же пользы.

Никто не отозвался на эти слова. Воины все так же пристально смотрели на горизонт, кое-кто приставил ладонь козырьком к глазам, чтобы защититься от слепящего солнечного света.

Наконец на южном краю луга заволновалась трава. Все как по команде повернулись туда. Ветер донес глухой перестук множества копыт. Из-за высокой травы вначале показались головы и плечи всадников, и скоро стал виден целиком весь отряд. В нем было по меньшей мере сорок воинов, и все они направлялись к каменному дубу.

Бойцов из клана Макрай было только тридцать.

– Они превосходят нас числом, – пробормотал кто-то из шотландцев.

– Все в порядке, – уверенно осадила его Лорен, в душе горячо надеясь, что так оно и есть.

Один из всадников поскакал вперед. Лорен и не подумала сесть на коня. Она зашагала напрямик по привядшей траве и бесстрашно подошла вплотную к рослому вороному жеребцу.

– Ты не спешил, – бросила она.

Граф Морган одарил ее недовольным взглядом.

– Этот луг слишком далеко от Элгайра.

– Разве дело в этом, Морган? Должно быть, ты хотел передумать.

Арион спрыгнул на землю и встал совсем рядом с Лорен, но она даже не дрогнула.

– Передумать? – повторил он с такой знакомой сухой усмешкой. – Что ж, Макрай, это приходило мне в голову. Однако же мы здесь.

– Да, я вижу.

«Нам нельзя долго так стоять», – подумала Лорен. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его глаза, но он этого, похоже, не замечал – стоял себе, усмехаясь, так близко, что она различала до мелочей узор вышивки на вороте его туники. Крохотные, четкие, красивые стежки – интересно, кто вышивал для графа Моргана этот узор?

Возлюбленная? Невеста? Верно, какая-нибудь красавица-англичанка с роскошными льняными волосами и синими, как небо, глазами.

Ну, это уже никуда не годится! Лорен отступила на шаг – якобы затем, чтобы подать знак своим людям.

– Мы готовы ехать. Кстати, утренний дозор уже сообщил мне кое-какие сведения.

– И какие же?

– На северо-востоке близ побережья был замечен корабль викингов. Может быть, и не один – дозорные говорят, он был слишком далеко. Они не сумели разглядеть все как следует. Сейчас они следят за кораблем, но викинги покуда не пытались высадиться.

– Так корабль все еще на том же месте?

– Да, насколько мне известно.

– Тогда поехали, – твердо сказал он.

Объединенный отряд довольно быстро добрался до того места, откуда дозорные заметили корабль викингов. Наблюдательным пунктом служил узкий каменистый выступ на вершине почти отвесного утеса. Забраться туда, судя по всему, было нелегко, почти невозможно. Деревья и кустарник густо росли по склонам утеса, по обе стороны от каменного выступа, который нависал над ревущим морем.

Вначале обнаружились кони дозорных, привязанные у подножия утеса, – на крутом склоне от них все равно не было никакого проку. Двое дозорных покуда оставались наверху: Лорен снизу видела, как они пристально смотрят на море. После того набега викингов, когда был убит отец Лорен, разведчиков теперь всегда высылали в дозор парами. Один должен был следить за продвижением вражеского корабля, другой – галопом скакать в Кейр, чтобы предупредить об опасности.

Заслышав приближение отряда, один из дозорных спустился вниз. Подойдя к Лорен, он сказал:

– Корабль все там же.

Девушка спешилась. Дозорный принялся сноровисто карабкаться вверх по склону утеса. Лорен последовала за ним, но потом оглянулась на графа Моргана, который все еще сидел в седле.

– Ну что, идешь?

Арион спрыгнул на землю и передал поводья и щит одному из своих солдат. Наверх они поднялись вместе.

Вид с каменного уступа открывался великолепный, хотя от него и кружилась голова. Лорен могла бы вечно любоваться тем, как бескрайняя синева неба смыкается на горизонте с глубокой синевой моря. Величественную чистоту этой картины портил лишь отдаленный силуэт корабля, раскрашенного в коричневый, красный и белый цвета. Выгнутый нос корабля неопровержимо доказывал его происхождение. Весла были подняты, и вдоль борта тянулись, тесно смыкаясь, круглые щиты. Солнечный свет играл на металле слепящими отблесками.

Две бухты Шота, наиболее подходящие для высадки, всегда хорошо охранялись: над одной из них стоял замок Кейр, другую сторожил Элгайр. В иных местах берег представлял собой нагромождение скал, между которых порой не могла бы проскочить и юркая лодчонка. Но викинги даже не пытались подобраться к бухте. К чему им это бессмысленное стояние?

– Что они делают? – пробормотала Лорен, обращаясь скорее к себе самой.

– Ждут, – ответил твердый и властный голос.

– Чего? – спросил один из разведчиков.

– Не знаю, – честно признался граф. – Это-то и плохо.

Лорен не сводила глаз со зловещего корабля, который все так же едва заметно покачивался на мелких волнах.

– Здесь высадиться негде, – сказала она. – Побережье в этой части острова – сплошные скалы. Викинги сюда не сунутся, разве что они совсем спятили.

– Верно, – согласился Арион. – Да и корабль у них всего один, а мы уже доказали, что с таким войском справиться сумеем. Быть может, они просто дожидаются подкрепления.

– Тогда почему же именно здесь? – усомнилась Лорен.

– Это место как раз посередине между Кейром и Элгайром, – пояснил Арион. – Может, потому они его и выбрали.

– Но здесь же нет ни одной… – Лорен осеклась и обменялась долгим взглядом с дозорными.

– Что? – отрывисто спросил Арион.

– Ни одной бухты, если не считать пещер, – закончила Лорен.

– Пещер? Каких еще пещер?

– Здешние скалы источены ими, как яблоко червем. Пещеры, правда, по большей части невелики, и во время прилива их заполняет море. В них и заходить-то опасно, не то что вводить лодки. Потому мы и посылаем туда дозоры не так часто, как на берег.

Лорен мелкими шажками подобралась к самому краю уступа и легла, осторожно свесив голову вниз. Падение с такой высоты смертельно – зацепиться не за что, а внизу ревет бурлящая вода. Лорен повернула голову влево, но увидела лишь волны, подернутые белым кружевом пены. Тогда она повернула голову направо и обнаружила, что Арион, последовав ее примеру, тоже свесился с уступа и пристально вглядывается в бурное море.

– Свежо, – заметил он, когда порыв холодного ветра, пахнущего солью, ударил им прямо в лицо.

Пропустив мимо ушей это ехидное замечание, Лорен подползла ближе к самому краю. Непокорная коса выскользнула-таки из прически и свесилась в пустоту, словно указывая на кипящую внизу бездну.

– Осторожней! – уже без ехидства прошипел Арион и одной рукой крепко обхватил ее плечи.

– Все в порядке, – сквозь зубы заверила Лорен, но оттолкнуть его руку все же не решилась. Лорен до рези в глазах всматривалась в бездну.

Ничего. Ни викингов, ни кораблей, ни даже утлой лодчонки. Солнце, отражаясь в воде, сияло так нестерпимо ярко, так прихотливо плясало на волнах, что Лорен приходилось жмуриться, чтобы вовсе не ослепнуть. Наконец она отвела взгляд от моря и стала осматривать прибрежные скалы. Причудливые тени ложились на розоватый гранит.

– По-моему, достаточно, – сказал Морган и уверенно потянул ее за руку.

– Гляди! – Забывшись, Лорен толкнула его и тут же, потеряв равновесие, заскользила в пустоту.

Сильные руки рывком оттащили ее назад. Арион выругался сквозь стиснутые зубы.

– Вставай! – рявкнул он, дернув к себе Лорен.

– Да посмотри же! Ты что, не видишь? Протри глаза, Морган!

Свободной правой рукой Лорен указала на изменчивую тень и не успокоилась до тех пор, покуда граф, недовольно нахмурясь, не наклонился, чтобы посмотреть, на что она показывает.

Его черные волосы развевались на ветру, щекотали лицо Лорен. Ее руку он так и не выпустил.

– Видишь тень под скалой, что похожа на тюленя? Она движется, видишь? – Лорен все пыталась из-за плеча лучше разглядеть свою находку. – Это корма лодки, Морган! Бьюсь об заклад, что лодка – с того самого корабля! Викинги сумели пробраться в одну из пещер, но начался прилив, и вода подняла лодку. Вот мы ее и заметили!

Ветер завывал у них в ушах, гулкий грохот морского прибоя казался уже опасно близок. Свесившись с самого края уступа, граф Морган застыл неподвижно, и Лорен наконец удалось отыскать взглядом корму лодки – яркое цветное пятнышко, так и прыгавшее в темноте.

– Да, – сказал наконец Арион, – вижу. Ты права – это лодка.

Он повернулся к Лорен, и они оказались лицом к лицу. В глазах у Моргана горел тот же охотничий восторг, который охватил Лорен. Черные волосы графа, всплеснувшись на ветру, смешались с ее медно-рыжими прядями.

И в этот миг радостное воодушевление Лорен сменилось вдруг совсем иным чувством – тем, что не имело никакого отношения к обнаруженной лодке. От неожиданности у нее перехватило дух. Глаза Ариона тоже отчего-то изменились, потемнели, в них зажегся странный огонек. Медленно, очень медленно он перевел взгляд на ее приоткрытые губы.

Это длилось всего мгновение, а потом Лорен отпрянула – и чары рассеялись. Не глядя на графа, она осторожно спустилась с утеса. Оказавшись внизу, она тряхнула волосами, чтобы избавиться от непонятной власти, которой обладал взгляд его темно-зеленых глаз. Обернувшись, Лорен увидела, что граф уже стоит рядом с ней. Воины, дожидавшиеся внизу, тотчас засыпали их вопросами.

– Там внизу лодка, – сказала она, отвечая сразу всем и никому в отдельности. – Викинги отыскали вход в одну из пещер.

– Это точно? – нетерпеливо спросил Родрик.

– Да, – ответил граф.

Родрик словно и не услышал его, упорно глядя только на Лорен.

– Это точно? – с нажимом, почти вкрадчиво повторил он.

Граф, стоявший позади Лорен, не шевельнулся, но она спиной ощутила, как он весь напрягся от этого скрытого оскорбления. Англичане, которые стояли перед ними, возмущенно переглянулись.

– Мы оба видели эту лодку, – ответила она Родрику, и в голосе ее прозвучало предостережение. – Она почти прямо под нами, виден только самый краешек кормы. Если бы сегодня на море не было такого волнения, мы бы и вовсе ничего не разглядели. Скорее всего, они высадились еще на заре, до того как сюда добрался наш дозор.

– Мы должны спуститься туда, – сказал граф, обращаясь к Лорен.

– И как ты предлагаешь это сделать, Морган? – презрительно фыркнул Родрик. Теперь в его голосе был уже явный вызов.

Лорен быстро шагнула вперед, оказавшись между Арионом и своим сородичем. Поскольку она стояла чуть выше по склону, то оказалась вровень с рослым Родриком и сурово глянула в его карие, горящие гневом глаза.

– Хочешь оскорбить своего отца, Родрик? – с обманчивой мягкостью осведомилась Лорен.

– Ты не должна так говорить, – прошипел он, искоса глянув на графа.

– Значит, хочешь оскорбить совет?

– Лорен, ты понятия не имеешь, на что способны эти…

– Так что же? – безжалостно перебила она. – Ты пойдешь против воли своего лэрда?

– Ты отлично знаешь, что Квинн никогда бы не одобрил ничего подобного.

– Нет, одобрил бы! – гневно отрезала Лорен. – Смею сказать, что я знаю его гораздо лучше, чем ты! А еще я знаю, что этот союз одобрил наш совет! Так что, Родрик, если ты задумал нарушить волю совета, выбери для этого другое время и место. У меня сейчас полно иных забот. Там, внизу, прямо под нами – викинги!

Она с силой оттолкнула Родрика и стремительно пошла вниз по склону холма. Сердце у нее чуть не выпрыгивало из груди. Родрик владел мечом чуть ли не лучше всех на Шоте и прекрасно это знал. Если он и впрямь решит сейчас затеять драку, он навсегда погубит надежду на добрые отношения с Морганами. Лорен могла лишь надеяться, что сумела вразумить его и что в горячности он не забудет о численном превосходстве англичан.

Подойдя к своему коню, она остановилась и прислушалась. Тишину нарушало только неумолчное завывание ветра. Тогда Лорен обернулась. Родрик и граф Морган стояли лицом к лицу, меряя друг друга недобрыми взглядами. Ни один из этих рослых плечистых воинов не желал уступать другому дорогу. Краем глаза девушка заметила, что все остальные – и шотландцы, и англичане – уже взялись за рукояти мечей и напряженно ждут развязки.

«Нет, нет, не надо! – в мыслях жарко взмолилась Лорен, сама не зная, к кому обращается с этой мольбой. – Ради всего святого, только не это!»

Родрик все же отступил на шаг вниз по склону. Всего один шажок, но этим он освободил дорогу графу Моргану, и тот прошел мимо шотландца, ни на миг не потеряв при этом своего хладнокровия, словно и не чуял разлитой в воздухе угрозы.

Повернувшись, Родрик уставился ему в спину, и в этом желчном взгляде ясно читалось, что в следующий раз противник так легко не отделается.

– Мы должны спуститься туда, – повторил Арион, обращаясь к Лорен. Она так испугалась выходки Родрика, что не заметила, как граф подошел совсем близко. – Как это сделать, Макрай? Ты лучше знаешь эти места – ведь это ваша часть острова.

– Да, верно. – Лорен провела ладонью по лицу, стараясь сосредоточиться.

– Можно пробраться в эту пещеру по подземным ходам, – предложил один из ее сородичей, человек разумный и трезвомыслящий.

– Здешние пещеры очень велики и запутанны, – отозвалась Лорен, повысив голос, чтобы ее слышали все. – Мы еще не исследовали их до конца, поскольку до сих пор в этом не было особой нужды. Пробраться туда нелегко, подземные ходы порой сужаются так, что не проберешься, и большинство пещер во время прилива заполняет море.

– А викинги смогут оттуда подняться наружу? – спросил один из англичан.

– Да, – признала Лорен, – такое возможно. Сами скалы чересчур высоки и отвесны, в этом мы давно убедились, но существует несколько подземных ходов, которые ведут наверх. Мы и сами спускались по ним в пещеры – просто чтобы выяснить, куда они ведут. Так что викинги вполне могут обнаружить эту дорогу, если, конечно, пещера, в которой они укрылись, соединена с остальными.

– И где же выход наружу? – спросил Арион. Лорен развела руками.

– Почти везде. В свое время мы немало обнаружили их в окрестностях, правда, Только один настолько велик, чтобы в него мог протиснуться человек.

Она оглядела воинов, которые окружали их, и увидела, что все они – и шотландцы, и англичане, – забыв наконец о мелких распрях, выжидающе глядят на нее.

– Я покажу вам этот выход, – сказала Лорен, обращаясь сразу ко всем. – Это недалеко.

Отверстие оказалось намного меньше, чем ожидал Арион, и если б Лорен Макрай не остановилась у глубокой каменистой расселины, он наверняка проехал бы мимо этого места, так ничего и не заметив.

Расселина была промыта бурными потоками дождевой воды. Вокруг нее густо росла трава и теснился высокий кустарник. Лорен пошла вперед по каменной осыпи – в глубь расселины, Арион последовал за ней. Отряд англичан, сопровождавших его, изрядно уменьшился – нескольких воинов граф отправил обшарить ближайшие леса, а двое дозорных остались на прибрежном утесе, чтобы неусыпно следить за кораблем викингов.

Лорен, отметил он мимоходом, шла по каменистому дну расселины проворной и легкой поступью и к тому же почти бесшумно. Она остановилась в месте, где Арион вначале не разглядел ничего примечательного; но, подойдя ближе, он обнаружил на склоне расселины овальную глубокую тень, которая почти не бросалась в глаза.

– Это здесь, – сказала Лорен, указывая на отверстие. – Войти туда смогут не все, а тебе это, уж верно, не удастся. – Она окинула неодобрительным взглядом его массивный щит. – Дорога трудная, и ход по большей части такой узкий, что придется идти гуськом. Нужно оставить у входа часовых.

– Согласен, – кивнул Арион и, повернувшись, отдал приказ одному из своих солдат.

Лорен тоже что-то вполголоса приказала своему сородичу. Арион увидел, как шотландец направился к своему коню и достал из седельной сумки какой-то увесистый сверток. Вернувшись, он вручил загадочный предмет Лорен. Это оказалась туго свернутая веревка, с виду довольно потертая.

Девушка заметила, что Арион озадаченно сдвинул брови.

– Кое-где под землей встречаются крутые спуски и подъемы, – пояснила она, – и без веревки их трудно преодолеть. А нам нужно спешить, чтобы успеть до прилива.

Она взяла в руки кончик веревки и, передав весь моток Ариону, наклонилась, чтобы нырнуть в отверстие.

– Погоди-ка! – Он поймал девушку за руку, не дав ей исчезнуть в зловещей темноте. – Ты что делаешь? Пускай первым пойдет кто-нибудь другой.

Лорен метнула на него раздраженный взгляд.

– Во-первых, я среди нас самая маленькая, а во-вторых, лучше всех вас знаю эти пещеры. Когда-то мы с отцом провели здесь целое лето, изучая подземные ходы. Кому же еще идти первой, как не мне?

Ариону это пришлось не по вкусу. Было что-то неправильное в том, что хрупкая девушка поведет по опасному пути сильных мужчин, но поди скажи ей об этом! Рассмеется – и все равно пойдет. Арион разозлился не на шутку – и на нее, и еще больше на себя. В конце концов, он же не нанимался в няньки к этой вздорной девчонке! Если у нее хватает ума лезть на рожон – не его вина, если викинги наткнутся на нее и прикончат прежде, чем она успеет пискнуть. Лорен знает, на что идет. С самой первой их встречи она неустанно похвалялась своей властью и тем, как хорошо знает остров.

Прекрасно! Попадется викингам – пусть пеняет на себя.

Вслух, однако, Арион сказал совсем другое:

– У нас же нет огня. Куда мы доберемся под землей в полной темноте?

В глазах Лорен заплясали искорки смеха.

– Ступай за мной, Морган, и сам все узнаешь.

Лорен сделала шаг вперед, и подземная тьма тотчас поглотила ее. Веревка в руке Ариона натянулась. Он разжал пальцы, и веревка заскользила по его ладони, исчезая в глубине пещеры.

Остальные молча ждали, как он поступит. Арион вручил свернутую веревку стоявшему рядом воину.

– Возьмись за конец веревки и ни за что не отпускай, – велел он.

– Слушаюсь, мой лорд. Арион шагнул в темноту.

Левой рукой он перебирал веревку, которая должна была привести его к Лорен, перебирал осторожно, без рывков, потому что на ощупь веревка была старая, потертая, кое-где уже торчали лопнувшие жесткие волокна. Они больно кололи ладонь, но Арион словно и не замечал этого.

В пещере царила кромешная тьма, такая густая, что можно было задохнуться, – Арион не видел даже собственных рук, не видел стен узкого хода, хотя все время задевал о них плечами. Лорен была права: в этой крысиной норе возможно продвигаться разве что гуськом.

Он слышал впереди ее шаги – легкие, проворные, уверенные. Ариону казалось даже, что он слышит ее ровное, размеренное дыхание.