Текст книги "Стоя в тени"

Глава 4

– Ну конечно же, я позабочусь о твоей любимице! – успокоила Эрин Тония. – Но только я приеду к тебе с утра пораньше. Не возражаешь?

– Нет, естественно, – ответила Эрин. – Я жаворонок и привыкла вставать ни свет ни заря. Благодарю тебя, ты сущий ангел!

– Я знаю. Ложись спать, подружка! Тебе надо хорошенько выспаться, чтобы предстать перед своим миллионером свежей и бодрой. Как я рада, что вы наконец-то познакомитесь! Хороших тебе снов, милочка! Увидимся завтра утром.

Положив трубку, Эрин вычеркнула из списка текущих дел пункт: «Позвонить Тонии и попросить ее покормить Эдну», почесала в затылке и принялась расхаживать по комнате, словно тигрица в клетке. Мысленно перебрав оставшиеся хозяйственные дела, она решила повременить с ними и сосредоточиться на сборах в дорогу, что предполагало ревизию другого списка, поскольку ее дорожная сумка на колесиках была не слишком вместительной.

Без особых сожалений вычеркнув несколько предметов туалета, Эрин задумалась: маленькое черное платье могло бы пригодиться ей в случае, если бы Клод Мюллер оказался импозантным мужчиной. Но после встречи с Коннором она почувствовала себя настолько опустошенной, что желание пофлиртовать с респектабельным джентльменом у нее напрочь исчезло. Внутренний голос упрямо твердил ей, что это бесполезно, поскольку любой другой мужчина в сравнении с Коннором, пленившим ее сердце, поблекнет.

В этом Эрин не сомневалась, поскольку однажды уже попыталась проверить свое предчувствие и согласилась на свидание с неким Брэдли. Это случилось давно, однако даже теперь вспоминать об этом ей было неприятно. Поэтому она предпочла отказаться от маленького черного платья и ограничиться черными брючками и шелковой блузкой. В таком наряде она будет выглядеть достаточно элегантно, чтобы отправиться на ужин с клиентом, не давая ему оснований предположить, что она хочет пофлиртовать с ним.

Ей впору было лезть на стенку, хотелось истерически смеяться и плакать, она бы так и сделала, если бы не боялась, что не сможет остановиться. А ведь ей нужно было хорошенько выспаться, чтобы выглядеть отлично на встрече с клиентом или его представителями. Но как ей отделаться от мыслей о Конноре, умудряющемся одним лишь своим дружеским прикосновением зажечь в ней огонь желания?..

Нет, подумалось Эрин, одних только сборов в дорогу для обретения душевного равновесия ей мало. Не позвонить ли ей в общежитие в Эндикотт-Фоллз, где живет вместе со своей однокурсницей Синди? Надо ведь хотя бы попытаться уберечь свою легкомысленную сестренку от необдуманных поступков.

Эрин набрала номер общежития.

Трубку там взяла Виктория, девица с томным грудным голосом. Она сказала, что Синди укатила в город вместе с Билли, и пообещала передать ей, что звонила сестра, как только она вернется. Эрин разволновалась.

– А что это за Билли? – с тревогой спросила она у Виктории. – Он приличный юноша?

– Шикарный парень, – заверила ее собеседница, оживившись. – Он вам понравится, не волнуйтесь.

– А почему Синди в городе, а не в библиотеке? Когда у вас начинаются выпускные экзамены?

– Я точно не знаю, – с легким раздражением ответила Виктория. – Попробуйте позвонить ей самой на сотовый!

– На сотовый? С каких это пор Синди им обзавелась?

– Это подарок Билли. Я же говорю, что он крутой! Он дарит ей роскошные платья, катает на красном «ягуаре», водит по барам и дискотекам. Короче, запишите ее номер, она лучше сама все вам расскажет.

Записав дрожащей рукой номер и поблагодарив Викторию, Эрин положила трубку и прислонилась спиной к стене. Внутри у нее все тряслось. Разговор с Викторией окончательно вывел ее из душевного равновесия. Веселенькое дельце! Синди, оказывается, принимает дорогие подарки от какого-то крутого Билли, имеющего собственный спортивный автомобиль, и накануне выпускных экзаменов развлекается с ним в городе!

Эрин зябко поежилась, впадая в панику.

Легкомысленная и впечатлительная, Синди стремилась понравиться мужчинам и готова была многое им позволить, чтобы выглядеть преуспевающей. Со своей привлекательной внешностью и общительным характером она мгновенно обзаводилась новыми поклонниками и легко забывала прежних ухажеров.

Дрожа от злости, Эрин набрала ее номер.

Сестра отозвалась беззаботным и бодрым голосом, однако настроение у нее упало, как только она смекнула, кто именно ей звонит. После короткого молчания Синди сказала:

– Привет, Эрин. Откуда у тебя номер моего мобильного?

– Мне его дала Виктория.

– Вот идиотка! Ну, я ее убью!

Такой развязный тон взбесил Эрин, и она спросила:

– Может быть, ты и меня собираешься убить? Почему ты скрыла от меня, что у тебя появился мобильный телефон?

– Послушай, сестричка, не заводись! – глупо хихикнув, сказала Синди. – Ты почтенная пожилая дама, я просто не хотела тебя нервировать.

– Нервировать? Каким образом?

– Дело в том, что я решила пока пожить у Билли.

– Где пожить? – переспросила Эрин.

Не сочтя нужным ответить на прямой вопрос, Синди затараторила:

– Я начала сходить с ума в этом сонном городишке! Там царит жуткая скука! Все мои подружки только и делают, что готовятся к экзаменам, вот я и решила немного повеселиться…

– А как же экзамены, Синди? – взорвалась Эрин. – Почему ты к ним не готовишься? Тебя и так уже лишили стипендии! Чего ты добиваешься? Отчисления из колледжа?

– Вот видишь, ты уже нервничаешь! Значит, я поступила правильно, не сообщив тебе номер мобильника. Я так и знала, что ты начнешь меня воспитывать. Билли предложил мне…

– Где вы познакомились? – перебила ее Эрин.

– Билли настоящий супермен! – выпалила Синди. – Знакомство с ним – единственное радостное событие в моей поганой жизни с тех пор, как папочку упрятали за решетку. Я устала от надменных дураков и решила немного развлечься с Билли.

– Что значит «развлечься», Синди? – осевшим голосом поинтересовалась Эрин.

Синди снова глупо хихикнула, чего никогда не делала прежде, и от скверного предчувствия Эрин похолодела.

– Тебе все равно не дано понять, сестричка! – ответила Синди. – Ты ведь никогда не бываешь веселой. Прими таблетку аспирина и ложись спать, а за меня не тревожься. Со мной Билли, поэтому у меня все в шоколаде.

Эрин поняла, что между ними выросла глухая стена. Как это могло случиться? Кто в этом виноват?

– Синди, нам надо серьезно поговорить. Нужно подумать, что сделать, чтобы тебя не исключили из колледжа. Ведь если ты лишишься стипендии, то…

– Не бери в голову! – Синди опять захихикала.

У меня больше не будет финансовых проблем! А стипендия – это жалкие гроши, не стоит из-за нее так расстраиваться.

– Что за бред ты несешь! – воскликнула Эрин в панике. – Синди, разве можно так легкомысленно…

– Не паникуй, сестренка! – перебила ее Синди. – Деньги всегда можно сделать, для этого есть миллион способов. Раньше я этого не понимала, но Билли просветил меня на этот счет. Он говорит, что глупо тратить время на паршивый колледж, грядет новое тысячелетие, а в колледже нам по-прежнему забивают голову устаревшими и бесполезными глупостями. Надо жить настоящим, брать все лучшее от реальной жизни! Ведь она не повторится.

– Синди, деточка, ты меня пугаешь, – прошептала Эрин.

– Расслабься же наконец! Твоя младшая сестренка впервые отправилась в свободный полет. Это нормально, я имею право опробовать свои крылья! Только не говори ничего маме! Она сойдет с ума, если узнает. У нее ведь и так с головой беда…

– О ней нам тоже надо поговорить, ее дела совсем плохи.

– Извини, Эрин, я больше не могу с тобой разговаривать. И не звони мне, я сама тебе позвоню. Вот увидишь, все будет просто супер! – Связь резко оборвалась.

Эрин снова набрала ее номер, но в ответ услышала, что абонент временно недоступен. Она в сердцах бросила трубку и улеглась на кровать. Что же ей предпринять? Не воспользоваться ли предложением Коннора обращаться к нему за помощью в любое время суток? Эрин достала из кармана спичечную упаковку, на которой был записан его номер, и задумчиво на нее уставилась.

Легче всего было связаться с этим умным и сильным мужчиной и поделиться с ним своими проблемами. Коннор манил ее к себе, как маяк – одинокого рыбака, попавшего на своем утлом суденышке в шторм. Однако выказывать ему свою слабость Эрин не собиралась.

Выйдя на другое утро из туалета, Коннор доковылял до застекленной веранды, где его поджидал Дэви, заметил на столе высокий бокал со свежевыжатым апельсиновым соком и горсть разноцветных витаминов и мысленно выругался. Старший брат упорно продолжал относиться к нему как к инвалиду, нуждавшемуся в постоянной опеке.

Дэви смерил его грозным взглядом, давая понять, что протестовать бесполезно.

– По утрам я привык пить черный кофе, – хрипло сказал Коннор.

– В этом доме я хозяин, – заметил Дэви. – Кофе ты получишь, но не раньше, чем проглотишь пилюли. А потом займемся всем тем дерьмом, которое я нарыл этой ночью в Интернете.

– Ты нашел что-то действительно интересное? – оживился Коннор.

– Может быть, все-таки сначала позавтракаем? – укоризненно покачав головой, спросил, в свою очередь, брат.

– Черт с тобой, будь по-твоему! – сдался Коннор.

– Боже, что я слышу! – Дэви изумленно захлопал глазами. – Тебе омлет с ветчиной из двух яиц или из трех?

– Лучше из четырех, – сказал Коннор.

Дэви расплылся в улыбке и пошел на кухню.

Коннор стал одну за другой глотать разноцветные пилюли, запивая эту отраву соком. Шон вбежал на террасу в тот момент, когда он с подозрением разглядывал капсулу оранжевого цвета, показавшуюся ему подозрительной. Коннор протянул брату пилюлю и спросил:

– Что за дрянь там внутри? Какая-то розоватая маслянистая жидкость. Я не отравлюсь?

– Стыдно быть профаном в лекарствах! Это же витамин Е! Он дьявольски полезен для ногтей и кожи, ускоряет рост волос и заживление ран. Глотай! Это полезно. Кофе получишь, как только проглотишь последний шарик.

Он поставил на стол чашку с горячим кофе.

Коннор зажмурился и сунул в рот полупрозрачную капсулу. Открыв глаза, он обнаружил брата на прежнем месте и с удивлением поинтересовался:

– А почему ты еще здесь, в доме Дэви?

– Из-за женщины, разумеется! – с кривой усмешкой ответил Шон. – Джулия устроила настоящую осаду моего дома. Хотя я с самого начала предупредил ее, что не надо строить грандиозных планов на мой счет, поскольку я еще не созрел для того, чтобы связать себя с ней брачными узами. Но она не вняла и теперь ночует напротив моих окон в своем автомобиле. Вот я и подумал, что, если я не буду ночевать дома еще недельку, она решит, что я трахаю другую, и наконец-то смекнет, что ей ничего не светит.

– Ты негодяй и когда-нибудь поплатишься за свое коварство, – наставительно сказал Коннор, беря со стола последнюю пилюлю. – Как я догадываюсь, выпив эту дрянь, я начну мочиться шартрезом, верно?

– Абсолютно! Комплекс витаминов группы В, убойная вещь!

– Похожа на шарик кроличьего дерьма. А воняет, как конская лепешка. Зачем вы пичкаете меня всей этой отравой, ребята? – беззлобно проворчал Коннор.

– Чтобы ты скорее выздоровел, болван! Ведь мы тебя любим. Жри витамины и не зли меня, – огрызнулся Шон.

Уловив неподдельное раздражение в его голосе, Коннор застыл, не донеся пилюлю до рта. Шон отвернулся и молча уставился в окно. Коннор заставил себя проглотить отвратительное снадобье и, запив его кофе, сдавленно произнес:

– Теперь у меня пожелтеет пищевод.

– Господь терпел и нам велел, – невозмутимо заметил Шон. Они сели за стол и стали пить кофе. Коннор решил разрядить обстановку и спросил:

– Кстати, эта Джулия – та самая преподавательница аэробики с осиной талией и крутыми бедрами?

Шон с облегчением вздохнул и промолвил:

– Да нет же, ту, что с тугой, как мяч, задницей, звали Джилл. Но после нее у меня были еще и другие «спортсменки» – Келси, Роуз и Каролина. У них тоже славные попки.

– Ах ты, проказник! – Коннор шутливо погрозил ему пальцем. – А как же все-таки выглядит Джулия?

– Блондинка с огромными голубыми глазами, в босоножках на высоких каблуках. Мы познакомились примерно с месяц назад в ночном клубе. Поначалу мне с ней было весело, но в один прекрасный день она превратилась в гигантскую кровожадную пиявку.

Коннор поморщился и сочувственно кивнул:

– Дело дрянь. Со мной тоже такое случалось. Не оторвешь!

– Взяла моду торчать напротив моего дома по ночам. Это-то меня и бесит! Не знаю, чего от нее ожидать, опасаюсь за свою задницу. Прилипнет как банный лист!

– Я тебя понимаю, брат, – со вздохом промолвил Коннор.

Открыв дверь пинком, на веранде появился Дэви. В руках он нес огромные тарелки с горками еды. Каждому из них предлагалось умять по несколько толстых ломтей поджаренной ветчины, большому омлету с сыром, здоровенному куску янтарной мускусной дыни и половинке ананаса, посыпанной брынзой. Увидев все это, Коннор от удивления захлопал глазами.

– Вот это да! Ну а где же моя атласная салфетка и чаша с розовой водой для омовения рук?

Дэви пожал плечами и невозмутимо изрек:

– Лопай! Тебе необходим протеин.

Поняв, что спорить бессмысленно, Коннор принялся уплетать завтрак за обе щеки. Спустя несколько минут он отодвинул от себя вылизанную тарелку и спросил:

– Ну, что новенького ты разузнал о Клоде Мюллере? Дэви открыл пакет из плотной коричневатой бумаги и достал из него пачку компьютерных распечаток.

– Не так уж и много, если принять во внимание его огромное состояние, – пробурчал он. – Родился в Брюсселе в 1961 году, в семье крупного промышленника из Швейцарии, женившегося на бельгийке. Унаследовал огромное богатство. В детстве часто болел, страдает одной из форм гемофилии, по натуре замкнут, изучал искусство и архитектуру в Сорбонне с 1980 по 1983 год, но оставил учебу по причине слабого здоровья. Кстати, его родители погибли при загадочных обстоятельствах в автомобильной катастрофе в 1989 году. Теперь наш парень возмутительно богат. Его состояние оценивается в два миллиарда долларов.

– Страшно даже представить себе такие деньжищи! – чуть не поперхнувшись кофе, сказал Коннор.

– Убитый горем Клод тяжело перенес утрату своих родителей, – продолжал Дэви. – Он купил остров где-то возле южного побережья Франции и поселился на нем. Женат никогда не был, детей не завел, увлекается коллекционированием редких артефактов, старинного оружия викингов и саксов, но больше всего интересуется памятниками кельтской культуры. У него есть свой сайт в Интернете, он активно переписывается с другими коллекционерами и учеными, возглавляет благотворительный фонд «Куиксилвер», основанный им же в начале 90-х. Делает до неприличия щедрые пожертвования музеям, за что благодарные счастливчики готовы лизать его виртуальные пятки.

– Тебе удалось раздобыть его портрет?

– Только снимки шестнадцатилетней давности. – Дэви пододвинул по столу к Коннору пачку цветных фотографий.

Клод Мюллер, запечатленный на них, был худ, невзрачен, с редеющими рыжеватыми волосами, смуглой кожей и голубыми водянистыми глазами. Самым отчетливым был снимок двадцатилетней давности, но на нем у Клода были усы и козлиная бородка. Никаких ассоциаций у Коннора не возникло, но беспокойство и подозрение возросли.

– Новак вполне мог бы сойти за этого парня, – задумчиво сказал наконец он. – Того же роста и комплекции.

Дэви и Шон обменялись многозначительными взглядами. Очевидно, отправив Коннора накануне вечером спать, они еще долго обсуждали эту проблему. Покачав головой, Дэви сказал:

– Вчера я проник в базу данных фонда «Куиксилвер» и обнаружил в ней сведения об оплате авиабилетов, купленных Мюллером для Эрин. В Санта-Фе их встрече помешала его болезнь, о чем свидетельствуют медицинские справки. За два дня до ее отлета в Санта-Фе Мюллера срочно доставили в частную клинику в Ницце в связи с кровотечением из мочевого пузыря.

Тревога в душе Коннора нарастала, хотя никаких оснований сообщенная братом новость для этого не давала.

– Я взломал защитный код доступа к архиву этой клиники, – продолжал Дэви, – в истории его болезни говорится, что он в эти дни был не в тюрьме, как тебе, вероятно, думается, не вынашивал план уничтожения Эрин, а мочился кровью.

– Тебя не смущает, что эта информация досталась тебе так легко? – спросил Коннор после некоторого молчания.

– Ты прав, я не перетрудился, добывая эти сведения, – сказал Дэви. – Возможно, что это тщательно подготовленная дезинформация. Ничего нельзя исключать. Но подумай сам, Коннор, стоит ли Эрин Риггз, при всех ее добродетелях, тех колоссальных расходов, которые потребовались бы на подобную фальсификацию? Лично я в этом не уверен.

– Но ведь я и не утверждаю, что целью всей этой затеи пока неизвестного нам злоумышленника является одна только Эрин! – выпалил Коннор. – Не забывай, что Новак мог исподволь подготавливать почву для своего перевоплощения в другого человека после побега.

– Ник полагает, что он просто-напросто укрылся под крылышком своего влиятельного папаши, – возразил Дэви.

– Ты не учитываешь, что Новак безумен. Он думает не так, как все нормальные люди. Ведь психопаты непредсказуемы.

Шон тяжело вздохнул и сказал:

– Тебе пора взглянуть правде в глаза.

Дэви кивнул.

– И какова же, по-твоему, эта правда? – процедил сквозь стиснутые зубы Коннор.

– По-моему, тебе трудно даже представить, что девчонка, от которой ты без ума, хочет познакомиться с до отвращения богатеньким придурком, увлекающимся кельтским искусством. Что ж, ты имеешь право его ненавидеть! – ответил Шон, с трудом сдерживая раздражение.

У Коннора похолодело в груди.

– Лучше оставь ее в покое и займись собственными проблемами, – угрюмо добавил Дэви.

Коннор вскочил, схватил со стола кипу бумаг и вскричал:

– Благодарю за помощь, но меня ждут неотложные дела!

– Не горячись, – попытался урезонить его Шон. – Не надо суетиться. Пусть этот парень и богат как Крез, но ведь он мочится кровью. Сомневаюсь, что у него возникают при этом эротические фантазии об Эрин. Пусть хоть это тебя утешит.

Коннор как ошпаренный выскочил с веранды, хлопнув дверью так, что стекла задрожали.

Глава 5

Закатное солнце окрасило рощу в золото и пурпур. Одетая в полупрозрачное платье, Эрин, улыбаясь, легко бежала по мягкой траве, щурясь от яркого света и теплого ветра, полного дурманящих запахов леса. Шелковистые волосы рассыпались по ее плечам и спине, набухшие груди подрагивали, в глазах светилась радость.

Коннор пытался ее догнать, его взгляд жег ей спину, но расстояние между ними почему-то не сокращалось. Наконец она сообразила, что он настигнет ее, лишь если она замрет и обернется. И действительно, как только она остановилась, все так и произошло.

Он выбежал на зеленую лужайку, окруженную высокими деревьями, и она, предчувствуя приближение долгожданного блаженства, запрокинула голову и простерла руки к небесным высям. Оттуда хлынули волшебные, неземные звуки. Коннор обнял ее, вздохнул и стянул с нее платье, чтобы ничто не мешало им исполнить ритуальный любовный танец.

В порыве страсти Эрин обняла Коннора, вверяя ему свои заветные желания. Он жарко поцеловал ее в губы и повалил на землю. В то же мгновение все ее страхи рассеялись, словно туман под солнечными лучами.

Энергия, скрытая в ее потаенных глубинах, вырвалась наружу вместе со сладострастным стоном. Пронизанная чистой радостью, Эрин восторженно приняла темпераментного гостя, без предупреждения вошедшего в ее сокровищницу удовольствия, и забилась в экстазе.

Пронзительный звонок будильника безжалостно вернул ее к реальности. Эрин вскочила, хлопнула по кнопке часов ладонью и прижала трясущиеся руки к лицу.

– Опять все тот же проклятый сон… – простонала она.

На этот раз Коннор явился к ней в доспехах римского солдата. Представься он ей в облике кельтского воина, идущего в атаку, все могло бы завершиться иначе, подумалось ей. Но пока все признаки жуткой фрустрации были налицо: дрожь в коленях, напряжение в бедрах, нестерпимый жар внутри ее кипящего колодца амурной влаги. Менее всего неутоленная похоть ей была нужна именно сегодня. Что за дьявольщина!

Эрин попыталась взглянуть на ситуацию непредвзято, по-взрослому. Несомненно, сновидения рождались в глубинах ее подсознания, пытающегося дать ей какую-то подсказку. Все это было, конечно, мило, подсознанию огромное спасибо, только непонятно, зачем ей нужны такие сны в ее теперешнем идиотском положении.

В интимные отношения с Коннором она не вступала. Да и вообще ее сексуальный опыт нельзя было назвать богатым и успешным. Тогда к чему же пытается подсознание привлечь ее внимание столь красочными эротическими сновидениями?

Все еще дрожа, она поджала колени к груди и обхватила их руками. Стрелки часов показывали семь утра. Пора было выпить чаю и совершить нечто осмысленное и полезное. Но, к ее полному ужасу, все дела были уже сделаны. Чистоту и порядок в квартире она навела, все вещи находились на своих местах, нигде не было ни пылинки, ни соринки, дорожная сумка была собрана, предметы туалета предназначенные для путешествия, терпеливо дожидались, чтобы их надели. Не протирать же снова специальной салфеткой клавиатуру компьютера!

Из размышлений ее вывел сигнал домофона. Вздрогнув от предположения, что к ней нагрянул Коннор, Эрин подбежала к двери и срывающимся голосом спросила:

– Кто там?

– Это я, глупышка! – отозвалась Тония. – Ты еще дрыхнешь?

– Привет, Тония! Лифт сломан, поднимайся пешком по лестнице!

Натянув спортивный костюм, она открыла дверь и обняла подружку.

– Как мило с твоей стороны согласиться мне помочь! Не люблю отдавать Эдну в отель для домашних животных.

– Пустяки! – встряхнув густыми курчавыми волосами, сказала Тония. – Извини, что потревожила тебя в такую рань. Ты оставишь мне ключи от квартиры, или мне забрать Эдну к себе?

– Как тебе удобнее, – сказала Эрин. – Когда вернусь, приглашу тебя на ужин.

– Ах, прекрати! – Тония закатила к потолку свои искусно накрашенные глаза. – Эдну я заберу к себе. Ей будет тоскливо одной в пустой квартире, она станет орать на весь квартал. А у меня она сможет гонять по двору местных кошек, это ей больше понравится. Ведь родилась-то она в подворотне!

– Да, пожалуй, ты права, – деланно улыбнувшись, согласилась Эрин. – Здесь ей будет скучно.

– Я захватила с собой несколько песочных пирожных с джемом и два стаканчика крепкого кофе, – сказала Тония, доставая из пакета угощение, купленное по пути в кафетерии. – Подкрепись, тебе сегодня нужно быть в форме.

Пока Эрин пила кофе и жевала пирожное, Тония деловито обследовала ее дорожную сумку.

– Нет, в таком убогом виде нельзя встречаться с миллиардером, – безапелляционно заявила она, закончив досмотр. – Ты не взяла с собой ни одной шмотки, подчеркивающей твою привлекательность. Ну что же мне с тобой делать, глупышка?

– Я еду в деловую поездку и должна выглядеть строго, – возразила Эрин. – Зачем же мне брать с собой вызывающую одежду?

– Она никогда не бывает лишней, – наставительно сказала Тония. – Когда вернешься, мы непременно прошвырнемся по бутикам. Я лично подберу тебе достойный наряд.

– Мне теперь не до покупок, я вынуждена экономить на мелочах, – с грустью призналась Эрин. – Придется подождать до лучших времен.

– Твоя наивность меня умиляет! – всплеснув руками, вскричала Тония. – Позволь мне предложить тебе свой план выхода из кризиса. Во-первых, ты наденешь платье, которое возьмешь у меня напрокат. Гарантирую, что твой клиент будет повержен. Во-вторых, обещай мне, что ты будешь с ним чертовски мила. В-третьих, мы обязательно обновим твой гардероб.

– Ах, прекрати! Это ведь чисто деловая поездка. И к тому же я…

Эрин осеклась и густо покраснела.

Тония прищурилась, догадавшись о причине ее смущения.

– Только не говори, что ты хочешь отказаться от этого редчайшего шанса ради того парня, который разрушил твою жизнь! – сказала она.

– Да будет тебе известно, мою жизнь никто не разрушал! – запальчиво ответила Эрин. – Вчера Коннор приезжал меня проведать.

– Он был в этой квартире? – У Тонии отпала нижняя челюсть. – Если только он дотронулся до тебя хотя бы пальцем, я его пристрелю! Какого черта он сюда приперся? Признайся, он тебя домогался? Ах, негодяй! Совсем потерял совесть, похотливый кобель!

– Да нет же, Тония! Успокойся! Ничего такого у него и в мыслях не было. Он приехал, чтобы предупредить меня, что Новак и Габор Лукаш удрали из тюрьмы. Он так обеспокоен моей безопасностью, что даже отговаривал меня от этой поездки. – О том, что он по-братски обнял ее и успокаивал, она умолчала, считая, что эти объятия были не более чем дружескими, во всяком случае, с его стороны. – Мне кажется, это очень любезно и трогательно.

Последние слова Эрин произнесла не совсем уверенно.

– Трогательно? – Тония негодующе фыркнула. – Ему не терпится потрогать то, что находится у тебя под трусиками. Да, он спас тебя однажды от изнасилования и надругательства. Но разве ты не говорила, что Габор хотел лишь приударить за тобой? А твой «милашка» Маклауд сделал из него отбивную у тебя на глазах! Вот уж не верю, что тем самым он добился твоей любви! Возможно, на легкомысленных девчонок это и могло бы произвести впечатление, но только не на тебя, Эрин.

– Да, ты права, – прикусив губу, согласилась Эрин, хотя слова подруги и разбередили ее старую душевную рану.

– Советую держаться от Коннора подальше, – продолжала учить ее уму-разуму Тония. – Он опасен, раз способен на такие дикие выходки. Он затаил обиду на твоего отца и к тебе проявляет интерес далеко не случайно. А ты как будто всего этого не понимаешь и выгораживаешь его словно завороженная. Смотри, будешь потом кусать локти!

– Неправда! Коннор не желает мне плохого! – Эрин вдруг потеряла аппетит и положила недоеденное пирожное на стол.

– Не желает? Тогда почему же он отговаривает тебя от выгодной деловой встречи? Послушаешься его совета – потеряешь первоклассного клиента. Говорю тебе, у него не все дома!

– Да, пожалуй, он и мне показался немного странным, – задумчиво сказала Эрин. – Последствия нервного потрясения бывают разные…

Она уставилась невидящим взором в окно.

– Послушай, Эрин, я понимаю, что тебе трудно с ним порвать, – вздохнув, продолжала Тония. – Весь младший медицинский персонал нашей больницы восхищался твоей преданностью ему. Мы умилялись, глядя, как ты ежедневно навещаешь его и читаешь ему вслух. Это выглядело так трогательно, так романтично! Но вот что я тебе скажу, милочка: этого не следовало делать, потому что он тебя недостоин.

Эрин затрясла головой, отказываясь согласиться с этим. Никто из ее друзей и родных не подозревал, что она ежедневно проведывала Коннора в клинике, где он лечился. Но от медсестер ведь ничего не скроешь. Там, в больнице, она и познакомилась однажды с Тонией – по иронии судьбы произошло это в туалете, где Эрин горько плакала. Тония дала ей бумажную салфетку, успокоила и пригласила в кафе. Эрин излила случайной знакомой душу, поведала ей свою печальную историю неудавшейся любви. И поделилась опасением, что Коннор уже никогда не выйдет из комы.

– Я понимаю, выслушивать правду тяжело, – сказала Тония.

Эрин сделала глубокий вздох и спокойно ответила:

– Давай больше не будем говорить о Конноре. Я его не послушалась, даже накричала на него и выставила за порог. И не сожалею об этом, потому что уверена, что поступаю правильно. Так что ты зря на меня набросилась.

– Какая ты все-таки умница! – Тония посмотрела на Эрин с неподдельным обожанием. – А я стерва и дура! Прости меня!

– Считай, что мы все уже забыли, – сказала Эрин.

– Тогда займемся твоим гардеробом, – деловито заявила Тония. – Предлагаю забежать ко мне и выбрать платья, в которых тебе будет не стыдно предстать перед своим клиентом. Если сможешь окрутить этого богатея, будешь до конца своих дней купаться в роскоши. Я дам тебе чудесный костюм и блузку к нему. Этот наряд потрясающего темно-красного цвета, с короткой юбкой, обтягивающей попку так, что мужчины падают замертво, едва лишь взглянув на нее. Не пожалеешь!

– Спасибо, – сказала с улыбкой Эрин. – Но я бы хотела, чтобы мой клиент при виде меня не терял сознания. И вообще не в моих правилах вести нечестную игру.

– Боже, какие мы, оказывается, порядочные! При таких высоких принципах не видать тебе никогда сказочного принца! – разочарованно воскликнула Тония. – Что ж, я, пожалуй, пойду. Посади, пожалуйста, кошку в клетку сама.

– Не забудь закапывать ей лекарство в ушки! – напомнила Эрин. – И непременно добавляй в пищу витамины дважды в день. Вот возьми коробочку.

– Постарайся выбрать себе здорового котенка в следующий раз, о'кей? – язвительно обронила Тония.

– Но здоровые зверята норовят потом вернуться туда, откуда их забрали, – не поняв юмора, возразила Эрин. – Иди ко мне, Эдна, надо временно пожить в гостях! – позвала она свою любимицу.

Но почуявшая подвох кошка забилась под кровать и зашипела, не желая добровольно лезть в клетку. С огромным трудом Эрин удалось загнать ее туда и захлопнуть дверцу. Эдна пронзительно замяукала и вытянула хвост трубой.

– Попалась, голубушка! – скорчив грозную физиономию, сказала Тония и погрозила кошке пальцем. – Вот унесу тебя сейчас в свое логово и сварю из тебя супчик. Желаю тебе удачи, подружка, – обернувшись к Эрин, добавила она. – И помни, что влюбиться в миллиардера не труднее, чем в нищего оборванца. Пока!

Эрин закрыла за ней дверь и вздохнула с облегчением. Порой Тония становилась невыносимой. Но этот недостаток ей можно было простить, потому что она была настоящей подругой. Именно Тония подыскала ей новую квартиру и помогла перевезти в нее вещи, всегда была готова прийти ей на помощь в трудную минуту, выслушать ее и утешить. В конце концов, подумала Эрин, идеальных людей в мире нет, главное, чтобы у близкого человека было доброе сердце.

Заняв свободное место в парковочном гараже в аэропорту, Коннор посмотрел на часы. До прилета самолета Эрин оставалось двадцать минут. Еще некоторое время ей понадобится, чтобы покинуть борт и забрать багаж. А потом ее встретит водитель лимузина и повезет к Мюллеру.

Но шофер заберет Эрин только через его, Коннора, труп.

Он покосился на рассыпавшиеся по соседнему сиденью листы с информацией о Мюллере. Почему-то она все еще казалась ему сомнительной, а чутье оперативника никогда не подводило его. Пусть Шон и Дэви считают его параноиком, но рисковать жизнью Эрин он не станет.

К гнетущему чувству одиночества и обиды на братьев прибавлялись невеселые размышления о том, как увести Эрин из зала, не привлекая к себе внимания посторонних и без скандала. Их вчерашняя встреча показала, что ни запугать Эрин, ни убедить ее в искренности своих намерений не удастся. Очевидно, обаяния дамского угодника он лишен – в отличие от прирожденного ловеласа Шона.