Текст книги "Жертва судьбы"

6
Доминик

Похороны были утомительным процессом, изобилующим многословными речами профессиональных дипломатов и аристократов, которые гораздо больше были озабочены борьбой за положение в рамках этого нового режима, чем смертью короля. По правде говоря, пока не заговорила Герцогиня, это больше походило на политическую кампанию, нежели на церемонию в память об усопшем.

Но, выйдя на помост в своем черном кружевном платье, Эванджелина была вооружена до зубов – слова были ее любимым оружием.

– Мы собрались здесь, чтобы оплакать потерю первого в нашем роде, Его Королевского Величества, Короля Стирлинга. Уверена, есть множество схожих историй знакомства со Стирлингом, но сейчас я поделюсь с вами своей. – Ее глаза наполнились слезами, но она сморгнула их прежде, чем они успели пролиться. – Я была всего лишь ребенком, не больше пяти или шести лет, когда у меня появилось первое воспоминание об этом. О голоде. Глубокой, гложущей боли в животе, которая не поддавалась исцелению. Отцу потребовалась всего одна растерзанная коза, чтобы увести меня в лес и оставить там умирать. Стирлинг нашел меня несколько месяцев спустя. Я свернулась калачиком в сарае, одинокая, напуганная и сбитая с толку, изо всех сил пытающаяся выжить, несмотря на желание умереть, которое, казалось, превосходило все остальное. До Стирлинга дошли слухи о двуногом существе, терроризирующем фермерских кур и овец, и он пришел посмотреть, не найдет ли такого же, как он сам. Король забрал меня, чтобы я присоединилась к другим, подобным нам, и спрятал за Завесой. В тот день он стал моим братом. Маяком, освещавшим путь моей жизни, с тех пор и поныне. Но он был мне больше, чем просто братом. Стирлинг был лидером. Лидером, осознавшим, что истинная сила заключается в честном и справедливом правлении, ценившим традиции, но и от новых идей, благодаря которым мы процветаем, он не закрывался. Под его руководством мы пришли к взаимопониманию с людьми и нашли способ жить в относительной гармонии. Более того, Стирлинг заключил долгосрочное перемирие с нашими соседями-оборотнями, спасшее бесчисленное множество жизней. Но хоть его правление было долгим и плодотворным, срок его оказался намного короче, чем должен был быть.

Она пронзила Эдмунда ледяным взглядом, и я задался вопросом, не бросит ли она ему вызов прямо сейчас. Вместо этого Эванджелина одарила племянника любящей улыбкой и продолжила:

– В своей бесконечной мудрости наш новый король – да хранят его боги – решил кремировать моего брата из опасения, что новая разновидность мотыля, пробудившегося от спячки, может обладать способностью распространяться даже после смерти носителя. И все же я опасаюсь, что кончина моего брата могла быть вызвана ползучим существом совершенно иного вида. И несмотря на наши разногласия, я уверена, что мы все можем прийти к решению, которое устроит всех… Если среди нас есть змея, мы должны отложить в сторону личные счеты и дела насущные и объединиться, чтобы лишить ее головы прежде, чем пострадает кто-то еще.

Затем Эванджелина вскинула голову, во всех смыслах являя собой королевскую особу, коей и была, и повысила голос – ее слова можно было описать лишь как призыв к сплочению.

– Если среди нас есть змея, мы должны признать, что это все еще хладнокровное, корыстолюбивое существо, даже если она ведет себя так, как некоторые из вас, возможно, пожелали бы в сложившихся обстоятельствах. Непредсказуемое. Безжалостное. Без совести, лояльности или заботы о том, что будет лучше для нашего народа. – Эванджелина взметнула дрожащий кулак, слова обрушивались подобно грому. – Если среди нас есть змея, мы должны обличить ее с целеустремленным упорством, а затем уничтожить, как бы поступили с мотылем. Так, будто само наше существование зависит от этого. Потому что, попомните меня, если не сделаем этого, мы наверняка обречены. Вы со мной, братья мои?

Послышались какие-то шорохи и шепотки, люди пытались прочесть язык тела Эдмунда, но, должен отдать ему должное, выглядел он настолько спокойным, насколько это возможно. И довольно скоро раздался хор: «Да».

– Вы со мной? – снова потребовала Эванджелина.

Голоса прогремели еще громче.

– Да-а!

Герцогиня окинула взглядом толпу и медленно кивнула, прежде чем положить сжатую в кулак руку на сердце. Она обернулась к погребальному костру, где лежал Король Стирлинг, завернутый в белый саван.

– Брат, нам будет тебя не хватать. Но знай, ни твои сыновья, ни я не успокоимся, пока не узнаем правду. Если потребуется отомстить, мы прольем столько крови, сколько необходимо.

С этими словами она сошла с помоста и направилась к своему месту в первом ряду. Все это время Эванджелина удерживала взгляд Эдмунда.

Твой ход, юный племянник.

Он провел сожжение тела, но в толпе послышался ропот, и сразу стало ясно, что это решение не добавило ему лояльности народа.

Даже сейчас, несколько часов спустя, когда наш охотничий отряд мчался на юго-восток, словно адские гончие наступали нам на пятки, я не мог не качать головой в благоговейном страхе перед хитростью Эванджелины. Эта женщина храбрее самого закаленного в боях мужчины. Она сказала все то, что многие из присутствующих хотели сказать Эдмунду, не произнося ничего. Конечно, он мог бы приказать убить ее за дерзость – и, возможно, сделает это в ближайшие дни, – но не без серьезных последствий. Она не назвала его имени. Она ни в чем не обвинила его и не проявила неуважения, но подтвердила подозрения тех, кто сомневался в причине смерти Короля, и посеяла сомнения в умах тех, кто еще и не думал искать в происходящем какой-то подвох. Если с Эванджелиной сейчас что-то случится, это докажет, что дело нечисто.

Безусловно, это блестящий ход. Мне лишь нужно избавиться от Эдмунда прежде, чем он отомстит ей. А в этом не было никаких сомнений – он расквитается. Новый король мог казаться спокойным и невозмутимым, но он кипел от ярости. Так или иначе, Герцогиня заплатит.

Я выругался себе под нос. Женщины в моей жизни чертовски смелые и в то же время непостижимо раздражающие. Маленький бунт Герцогини, необходимость запугивать мать, чтобы та не лишилась жизни, и непослушание Сиенны… я в растерянности. Боже, спаси нас, если эта троица когда-нибудь объединит свои силы. Уж лучше столкнуться с армией Ванаторов верхом на самых кровожадных из Охотников.

Единственная женщина, что не пытается довести меня до безумия, подъехала ко мне.

– Я несколько раз пробовала подступиться, но Фрэнк не оставляет его, – сказала Скарлетт, указывая на мужчину, о котором шла речь, он был погружен в разговор с Эдмундом.

Фрэнк Элеазар – пожилой дворянин, входивший в команду советников Стирлинга, и один из немногих, кому Эдмунд позволил остаться в совете, когда взял на себя повседневные обязанности по управлению королевством. За дни, прошедшие с кончины нашего отца, эти двое сплотились, как воры.

Фрэнк – опытный, уважаемый государственный деятель и еще лучший фехтовальщик, не говоря уже о том, что он и могущественный вампир в придачу. Разделить их – необходимый первый шаг к успешной атаке из засады.

– На протяжении следующих пяти миль разбросано несколько охотничьих лачуг, – продолжала Скарлетт, указывая на восток, пока мы двигались дальше. – Если они остановятся передохнуть, то где-то здесь. Надеюсь, они приедут и решат остановиться. Пахнет так, будто скоро снова пойдет снег. Мы можем попытаться уговорить его разбить лагерь на ночь. Тогда и сделаем свой ход.

Неожиданная зимняя погода после падения Завесы начала настигать все чаще и чаще, – в разгар позднего лета, которое должно сейчас быть, она была палкой о двух концах. Надеюсь, это поможет Сиенне и даст больше времени на то, чтобы добраться до безопасного места, но беспокойство ни капли не утихло, наоборот. Сиенна – превосходная наездница, но сомневаюсь, что можно так же сказать и о ее горничной. И, судя по всему, уходя, мой брат был при смерти.

Не поддались ли они снегу и льду? Не остановились ли в охотничьей лачуге и не остались ли, не в силах идти дальше?

Я пустил Ареса галопом; его массивные копыта взметали вокруг нас всполохи льда и снега, и я оторвался от остальной части нашей свиты из двадцати человек.

Если эта троица находится в укрытии впереди, события будут развиваться очень быстро. Эдмунд прикажет немедленно казнить их всех, если только у него не хватит ума оставить одного из них и под пытками выяснить, кто помогал им в побеге.

В любом случае на горизонте маячила решающая битва. Остался лишь один вопрос… Скольких из присутствующих я смогу привлечь на свою сторону?

Скарлетт – точно. И, по крайней мере, трех бойцов, которых она выбрала из нашей армии. Итого пятеро, плюс Уилл, Сиенна и Бетани, если предположить, что они вообще могут чем-то помочь. Против Эдмунда и четырнадцати человек, выбранных из его лагеря лоялистов, за которыми он прятался, когда вступал в сомнительные сделки или когда нужен был тот, кто сделает за него грязную работенку так, чтобы наш отец не прознал об этом, когда Эдмунду этого бы не хотелось.

Трудно было сказать, что расклад в нашу пользу, но с навыками Скарлетт, элитным уровнем подготовки моих людей и тем преимуществом, которое у меня было, я не сомневался в наших шансах. Чувство спокойствия овладело мной – я мысленно приготовился к войне.

Запах ударил по мне еще до того, как показалось убежище.

Кровь.

Кровь Сиенны.

Перед глазами поплыло красное марево, я едва сдержал рев ярости.

– Возьмите себя в руки, Генерал.

Резкая команда Скарлетт прорвалась сквозь туман, и я понял, что давил на Ареса так сильно, что у него пошла пена изо рта.

– Симулировать гнев – это одно. Позволить ему по-настоящему овладеть собой – совсем другое, – предупредила она, когда мы остановились у пристанища, возглавляя свой отряд.

Я спешился и одним движением обнажил меч, предоставив Ареса самому себе. Когда я подошел к двери, хватило лишь одного глотка воздуха, чтобы определить, что беглецы уже покинули помещение.

Слава богам.

Это значит, что все они не так давно были живы. Но остался ли жив Уилл – еще предстоит выяснить.

Я пинком распахнул дверь и шагнул внутрь, оценивая тесное пространство вокруг.

В очаге тлели остатки недавнего огня, перед ним на полу была свалена груда заляпанных шерстяных одеял. Запах крови стал еще сильнее, из моей груди вырвался низкий рык.

– Любопытно. Похоже, дамы решили помочь юному принцу в исцелении, – заметил Эдмунд. Его тон был холодным, но в глазах мерцал хитрый блеск, он изучал меня. – Интересно, отымел ли он свою еду. Как думаете, Генерал?

Мои клыки обнажились и я прошипел:.

– Это не имеет значения. Он в любом случае умрет от моей руки.

– Однако сначала нам нужно его найти, верно? – ответил Эдмунд, склонив голову набок, остатки хлесткого юмора покинули его. – Если они покинут наши границы, возникнет серьезная проблема. Ты понимаешь это, не так ли? – требовательно спросил он.

– Понимаю.

Эдмунд прошагал ко мне, пока носки наших ботинок не соприкоснулись.

– Ты Генерал моей армии? И поклялся защищать корону любой ценой?

Его горячее, зловонное дыхание обдало мое лицо, и потребовались все силы, чтобы не превратить его в кровавое месиво.

– Да.

– Тогда тебе лучше поразмыслить, как нам догнать их сегодня вечером, потому что маленькая речь Герцогини вызывает у жителей деревни беспокойство. Они хотят змею? Козла отпущения, на которого можно свалить смерть отца? Они должны его получить. – В уголках его рта скопилась слюна, а глаза наполнились чем-то близким к безумию. – Ты принесешь мне голову предателя Уильяма на пике, чтобы завтра при свете дня она прошла парадом по залам Блэкторнского замка, или твоя займет ее место. Это понятно?

– Да, Ваше Величество.

Я все понял.

Мы не остановимся на ночь, и у меня ровно двенадцать часов, чтобы разработать план убийства Эдмунда и его людей.

Вызов принят.

Потому что Сиенна где-то там. Либо уязвимая, замерзающая и пытающаяся бежать. Либо где-нибудь в безопасности, в тепле и, возможно, в объятиях моего младшего брата.

И оба этих сценария вызывали у меня желание выть от ярости.

7
Сиенна

Я со стоном облегчения ступила в массивную медную ванну, и вода окутала мои икры. Невольно сыграв роль салями в сэндвиче с вампиром и оборотнем, я немного согрелась, но после нескольких дней сырости и холода стужа засела в моих костях. Исходящая паром, ароматная вода была подобна чистому раю.

Я откинулась на спину, позволяя теплу принять меня в свои объятия.

Всего несколько часов назад все было таким безрадостным, а теперь казалось, что у нас действительно есть шанс выжить в этой круговерти ненасти. Кто бы мог подумать? Конечно, не я, ведь моя бравада была обманчивой. Но мы здесь, на Территории Оборотней, втроем, совершенно невредимые.

Это напомнило мне, что Уилл все еще восстанавливается и, вероятно, с еще одной порцией крови сделал бы это быстрее.

Моей крови, если быть точной.

Но почему?

Слова королевы всплыли в голове, и я попыталась прогнать их вместе со словами Герцогини. Эти таинственные женщины, говорящие загадками, действовали мне на нервы. Может, я и обладаю какой-то «магией», но я не чертов телепат.

Говорите нормально или молчите.

Я разочарованно вздохнула и глубже погрузилась в ванну, но мысли мешали расслабиться. И это прекрасно. Значит, я использую время до ужина, чтобы составить план.

Самое важное?

Определить местонахождение Джордана.

Я упустила шанс провести разведку, когда мы только ступили на Территорию Оборотней, потому что меня свалила с ног гипотермия. Значит, нужно завоевать доверие королевы, чтобы она позволила передвигаться как можно свободнее, и я могла ознакомиться с ситуацией. Насколько я знаю, Джордан может быть в двадцати милях отсюда. А по такой погоде это можно спокойно приравнять и к тысяче. Итак, как получить информацию о местонахождении Джордана, не покидая крепости?

Бетани.

Би – ключ. Если нужно выяснить, что происходит в Блэкторнском замке, никто не стал бы лучшим осведомителем, чем слуга. Зачастую хозяйки и хозяева их даже не замечают. Так что они не только слышат разговоры, которые слышать не должны, но и вытирают пыль со скелетов в шкафах господ и сметают грязь с мест захоронения тел.

– Хэй, Би! – позвала я, разлив воду, когда встала и потянулась за большим полотенцем, которым меня снабдили.

Она вошла в ванную и бросила на меня вопросительный взгляд.

– Да?

– Не окажешь мне услугу? – Не дожидаясь ответа, я обернула полотенце вокруг мокрого тела и продолжила: – Мне нужно, чтобы ты пообщалась со слугами. Может, даже попыталась проникнуть на кухню, если получится.

– С какой целью? – спросила она, нахмурившись.

Я ненавидела лгать ей, но у меня не было выбора. Если скажу, что мне нужна помощь в поисках Джордана, чтобы мы могли спланировать наш побег, она наверняка откажется. Скажет, что я жажду умереть и что мы двое ни за что не выпутаемся из этой передряги целыми и невредимыми.

И, скорее всего, она окажется права. Но это не помешает мне попробовать. Я решила сказать ей часть правды.

– Хочу выяснить, где мой друг Джордан и все ли с ним в порядке.

Она сузила голубые глаза, пристально изучая меня.

– И это все? Тебе просто нужна информация?

– Я просто хочу знать, что он в безопасности.

Безопасность – иллюзия.

Она медленно кивнула и сделала шаг назад.

– Тогда ладно. Сейчас же пойду на кухню и предложу свою помощь… Посмотрим, что мне удастся узнать. Но ничего не обещаю!

– Договорились, – сказала я, следуя за ней из ванной и направляясь к покрытой мехом кровати в центре нашей общей комнаты. – Я оденусь, и встретимся внизу через тридцать минут.

Она остановилась, долго смотря мне в глаза.

– Не делай глупостей, Сиенна. – С этими словами Бетани вышла из комнаты, оставив меня смотреть ей вслед.

Я здесь жертва. Нет причин чувствовать себя виноватой. Я с самого начала не скрывала своих намерений. Сделаю все возможное, чтобы найти друга и вернуться домой.

Вместе.

Я забочусь о Би и никогда не сделаю ничего, что бы намеренно навредило ей, но она добровольно стала частью этой системы. Если хочет остаться среди этих монстров, пока они борются за превосходство, пусть так. Я же хочу найти Джордана и убраться отсюда как можно скорее.

Лицо Доминика всплыло перед глазами, и я сделала медленный вдох, чтобы успокоиться.

Это было осечкой. Ошибкой. Как бы сильно я ни любила и ни уважала Уилла, я сделала больше, чем кто-либо другой, чтобы помочь ему. После того как снова дам ему своей крови, моя совесть будет чиста. Что касается Би… остается надеяться, что она поймет. Если не сейчас, то когда-нибудь. Она либо простит меня, либо нет. С этим ничего не поделать.

Кто знает? Может, Бетани будет рада со мной попрощаться. Тогда Уилл окажется в полном ее распоряжении и ей больше не придется ревновать его из-за странной связи со мной. Я не могла ни остановить, ни контролировать ее, а Бетани остается лишь смириться, если хочет, чтобы он жил.

Цепляясь за эту мысль, я быстро вытерлась и оделась.

Вещи, которые мне предоставили, были похожи на одежду самой королевы. Облегающие брюки, низко сидящие на бедрах, приталенная рубашка с длинными рукавами и меховой жилет поверх. Завершали образ плотные шерстяные носки и пара черных армейских ботинок. Впервые с тех пор, как меня схватили и бросили в загон, я почувствовала себя немного ближе к нормальной жизни. Мой желудок издал долгое громкое урчание, и я выдавила улыбку. Сочного стейка будет достаточно, чтобы востановить силы.

Я спустилась по каменным ступеням, следуя за ароматом жарящегося мяса, в огромный обеденный зал. Несмотря на тридцать с лишним мест по периметру прямоугольного стола, занято было только три стула. Королева – во главе, мужчина намного старше с блестящей темной кожей – справа от нее, а Уилл – слева.

Королева махнула мне рукой.

– Сиенна, проходи, садись.

Я прошла к столу и заняла место, на которое она указала, рядом с Уиллом.

– Сиенна, это Ликан. Бывший король и мой дражайший друг и советник. Ликан, это то создание, о котором я тебе рассказывала.

Я поджала губы, сдерживая слова.

Создание, мать вашу.

Мужчина изучал меня, будто я была образцом под микроскопом, и мне едва удалось не скривиться.

– Рад познакомиться с тобой, девочка, – сказал он наконец, украдкой кивнув королеве.

– Выглядишь намного лучше, – заметила Диана. – Полагаю, тебе удалось немного отдохнуть? – спросила она.

Скорее, мне удалось собраться с мыслями, но я кивнула.

– Да, Ваше Величество, благодарю.

На языке вертелись миллионы вопросов, первый из которых: за кого, черт возьми, они меня принимают, если не за человека? Но устраивать перепалку с королевой за ее же столом притом, что мы пришли за помощью, опасно.

Меньше кнута, больше пряника, Сиенна.

Прежде чем я успела сказать что-то еще, любезности прервались, и в комнату вошли три служанки, каждая с сервированным подносом. Мне потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы понять, что одной из них была Би. Я попыталась встретиться с ней взглядом, чтобы узнать, получила ли она какую-нибудь информацию, но ее глаза были опущены. Первая служанка поставила свой поднос и с легким взмахом подняла клош.

– Бараньи отбивные на косточке с луком-шалот и красным вином, – сказала молодая горничная, прежде чем отступить в реверансе.

У меня потекли слюнки, когда я посмотрела на идеально приготовленное мясо.

Вторая служанка подошла к столу.

– Жареная оленина с добавлением ежевики и измельченного перца, – сказала она.

Это блюдо выглядело так же вкусно, как и первое, и я, затаив дыхание, ждала, что же приготовила для нас Би.

Она шагнула вперед и поставила свой поднос прямо передо мной.

– Пюре из пастернака, сладкий картофель с цукатами, запеченная капуста и соте из лесных грибов в сливочном соусе.

Отступая назад, она наступила мне на пальцы.

– Господи, – прошипела я, когда укол боли пронзил ногу. Какого…

– Прошу прощения, миледи! Вы же знаете, как я неуклюжа.

Но это было не так, и почти маниакальная улыбка, которую она мне адресовала, не касалась глаз.

– Принц Уильям, я знаю, что вам по вкусу… другое, но надеюсь, вам понравится что-нибудь из этих угощений, – сказала она, одарив Уилла, который выглядел более смущенным, чем когда-либо, своей чрезмерно яркой улыбкой.

Похоже, она в бешенстве. Осознание пронзило острой иглой. Я отправила Бетани на кухню, и это послужило еще одним напоминанием о том, что она и мужчина, которого она любит, из разных миров и обречены быть порознь. А теперь я сижу рядом с Уиллом, в то время как она обслуживает нас двоих так, словно мы не были в одной лодке всего шесть часов назад.

Черт.

– Я по-прежнему наслаждаюсь вкусом хорошей еды, – сказал он, поворачиваясь, чтобы заверить королеву в том же с благодарной улыбкой. – Все это выглядит и пахнет просто восхитительно.

– Тем не менее, – сказала Диана, поджав губы, – как только мы закончим, вероятно, будет лучше, если ты снова выпьешь крови и хорошенько выспишься перед нашей завтрашней встречей. У меня есть несколько мыслей о том, как мы можем помочь друг другу и всем тем, кто скрывался за Завесой. Для этих дискуссий нам понадобится твой острый ум. – Она повернулась ко мне. – Излишне говорить, что твое присутствие, Сиенна, тоже потребуется.

– Я могу дать принцу крови, – вмешалась Би, ее щеки покраснели, когда Диана в замешательстве уставилась на нее.

– Ты всего лишь человек, девочка. Зачем ему пить твою кровь, когда здесь Сиенна?

Королева выглядела так, словно искренне не понимала, и я знала, что своими неосторожными словами она не хотела обидеть. Но выражение лица Би и то, как задрожала ее нижняя губа, отлично доказывали, что слова ранили ее.

Очень сильно.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – поспешно сказала Би, прежде чем присесть в глубоком реверансе. – Я вернусь на кухню и поужинаю с прислугой.

С этими словами она развернулась и поспешила обратно к двери.

Часть меня хотела побежать за Бетани, но я знала, что не могу. Такие люди, подобные Диане и даже Уиллу, не понимают, как живет весь остальной мир. Слуги, люди, скопище немытых отбросов… как бы хорошо власть имущие к нам ни относились, мы ниже их.

Но ко мне они почему-то относятся с большим уважением, и если я когда-нибудь захочу выяснить причину, нужно оставаться желанной гостьей за их столом. Однако лучше я чувствовать себя из-за этого не стану.

Чем скорее я вернусь на правильную сторону Завесы, тем лучше.

– Пожалуйста, ешьте, – сказала Диана, указывая на разложенные перед нами угощения. – Ликан, твое любимое блюдо из баранины.

– Благодарю, дитя мое, – ответил он с усмешкой и наполнил свою тарелку, непринужденно болтая о всяком.

Я наколола вилкой пару бараньих отбивных и принялась за пастернак, когда почувствовала толчок в бок.

– С ней все в порядке? – прошептал Уилл. – Как думаешь, нужно пойти туда и поговорить с ней?

Я покачала головой и наклонилась ближе.

– Нам нужно оставаться здесь. С Би все будет в порядке.

Как только я уйду.

Дипломатия – штука непростая, особенно между видами, вражда которых стара как мир, и уход Уилла проведать горничную будет выглядеть не лучшим образом.

– В чужой монастырь со своим уставом не ходят, нужно завоевать их доверие. Я поговорю с Бетани позже и все объясню.

Уилл неохотно кивнул и начал накладывать себе еду.

– Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество, – прогремел знакомый голос.

Я подняла глаза и увидела Лохлина, входящего в комнату с извиняющейся улыбкой на испещренном шрамами, но красивом лице.

– Меня дюжину раз останавливали по пути, – объяснил он, заняв место рядом с Ликаном и потянувшись пальцами за бараньей отбивной. – Некоторые задаются вопросом, почему среди нас два человека и член вампирской королевской семьи и не было проведено голосования.

Он вонзил крепкие белые зубы в отбивную, в один укус проглотив ее.

– Почему? – темные брови Дианы взметнулись. – Потому что я так решила, вот почему.

Ликан нежно похлопал ее по руке.

– Ты знаешь, как это работает, милая. Они – дети привычки и традиций. Предпочитают демократию. Назначь собрание и сделай то, что мы делали десятилетиями.

– И что же, скажи на милость, мудрейший?

Старый волк подмигнул, цепляя вилкой жареную морковь.

– Ходи вокруг да около, пока они не решат, что с самого начала это была их идея.

Губы Дианы изогнулись в нежной улыбке.

– Прекрасно. Буду потакать им. Назначь время на послезавтра и оповести стаи, Лохлин.

Я поерзала на стуле, переваривая эту информацию вместе с куском оленины.

Что, если все не так просто, как кажется? Что, если стаи соберутся вместе и проголосуют за то, чтобы нас прогнали? Или еще что хуже?

Нужно найти Джордана, и поскорее.

Едва эта мысль меня посетила, он вошел в комнату с кувшином в руках.

– Эля, Ваше Величество?

Я резко вдохнула, и кусок оленины застрял в горле. Согнувшись пополам, я попыталась прокашляться, но безрезультатно.

– Наша гостья задыхается! – крикнула королева.

Паника пронзила меня как от шока при виде Джордана, так и от нехватки воздуха, и я вскочила на ноги, попятившись от стола.

– Мне похлопать ее по спине или…

Пара рук обхватила меня за талию, а затем…

– Гха! – Кусок мяса вылетел изо рта и приземлился на каменный пол в нескольких ярдах от меня.

– Вот так, мисс.

Ахнув, я обернулась и обнаружила, что Джордан смотрит мне в глаза, знакомая глуповатая улыбка озарила его красивое лицо.

– Сиси, – прошептал он, его глаза расширились от удивления.

Я обхватила его руками в отчаянном медвежьем объятии.

– Благодарю тебя, о, добрый незнакомец, за спасение моей жизни! Я в неоплатном долгу перед тобой, – воскликнула я наигранно громко. Затем прижалась губами к его уху. – Притворись, что мы не знаем друг друга. Встретимся в полночь на верхней площадке лестницы. Если не удастся найти место, чтобы поговорить наедине, я передам тебе записку, в которой все объясню. Не задавай вопросов, просто кивни, если понял меня, Джордан.

Пожалуйста, боги, пусть он поймет.

Я затаила дыхание, моя молитва была похожа на литанию. Когда он наконец кивнул, я чуть не повалилась на пол от облегчения.

– Отличная работа, парень, – сказала Диана.

Я повернулась к столу, когда она встала.

– Напомни-ка, как тебя зовут?

Джордан слишком долго смотрел на меня, прежде чем переключить внимание на королеву.

– Мое имя… м-м-м, мое имя Джордан.

– Да. Вспомнила. Из стаи Киллиана. Мы ценим твою быструю реакцию. Будь уверен, я расскажу твоему альфе об этом благородном поступке.

Джордан просиял и кивнул ей.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Она кивнула и отмахнулась от него.

– Возьми отгул на остаток вечера. Мы можем сами налить себе эля.

Джордан поклонился и вышел из комнаты, не оглядываясь. Ноги все еще дрожали от адреналина и облегчения, я заняла свое место с благодарным вздохом.

Может, это из-за того, что королева пожалела меня, потому что я чуть не подавилась олениной. А может, поняла, что у меня выдался долгий день. Но какой бы ни была причина, она позволила трапезе идти своим чередом за вкусными блюдами, напитками и светской беседой. Через час после того, как чуть не встретила свой конец, я сидела за туалетным столиком в общей комнате, еще толком не оправившись от такого чудесного поворота событий.

Мы пробыли здесь меньше дня, а я уже нашла Джордана. Осталось только придумать, как нам выбраться отсюда до того, как соберутся стаи.

Или Доминик с Эдмундом найдут нас.

Я содрогнулась от этой мысли, а затем отбросила ее.

Сосредоточься на хорошем.

Я поиграла с браслетом из бисера на своем запястье, который сделала, чтобы отслеживать уходящие дни. У нас с Джорданом все еще достаточно времени, чтобы сесть на корабль, который доставит нас домой.

Дверь распахнулась, и Би вошла в комнату с непроницаемым выражением лица.

– Привет, – сказала я, поворачиваясь к ней. – Мне очень жаль…

– Тебе не за что извиняться, – резко прервала она, сдергивая фартук с талии и бросая его на пол. – Все хорошо. Я в порядке.

Очевидно, нет.

– Послушай, мне не следовало просить тебя об этом… Ты должна была поужинать с нами за одним столом…

– Твой друг Джордан живет с семьей примерно в двух милях от замка, – сказала она, направляясь ко мне и забирая расческу из моей руки. – Они из стаи Киллиана, и ходит молва, что они неплохая компания.

У меня не хватило духу сказать ей, что я уже выяснила это.

– Потрясающе. Большое спасибо! Теперь мне гораздо легче.

Она не ответила, начав расчесывать мои волосы.

– Ты что-нибудь ела? – мягко спросила я.

– Я съела сэндвич с головкой сыра и пакет чипсов, спасибо.

– Я прихватила для тебя пару бараньих отбивных, – сказала я, указывая на сверток, лежащий на туалетном столике передо мной.

– Нет, спасибо. Я сыта. – Несколько минут она молча расчесывала мои волосы, а затем наконец спросила: – Как все прошло? Королева, кажется, сочувствует нашему бедственному положению?

– Да. Ужин прошел очень хорошо. Диана намного приятнее, чем я ожидала от королевы оборотней, – задумчиво произнесла я. – Ай!

Я повернулась и уставилась на Би, которая смотрела на меня широко раскрытыми невинными глазами.

– Прости. Слишком сильно?

– Да, немного.

Я потерла горящую кожу головы и снова повернулась лицом к зеркалу. Ей не нужно было ухаживать за моими волосами, учитывая, что технически она больше не моя горничная, так что я не стала жаловаться. Но, черт возьми, она дернула за волосы так, будто я должна ей денег.

– В любом случае я закончила, – сказала она, фыркнув, отложив расческу и взяв мою заколку в виде бабочки. – Просто соберу их в свободный пучок, чтобы они не запутались ночью, и…

Острая боль пронзила мой череп.

– Черт подери! – взвыла я, вскочив так быстро, что табурет упал набок, когда я повернулась к ней лицом. – Понимаю. Я заслужила это. Но я сказала, что сожалею. Что еще ты хочешь, чтобы я сделала?

– Я хочу, чтобы ты не была такой умной, забавной и красивой, – выпалила она в ответ с навернувшимися на глаза слезами. – Я хочу, чтобы ты была обычным человеческим созданием, как я. Но не-е-ет… в тебе должна быть волшебная кровь, и теперь ты нужна не только мужчине, которого я люблю. Сама королева хочет быть твоей новой подругой, а я по-прежнему просто тупица, годная для расчесывания волос и опорожнения ночных горшков… не более того.

Я взяла ее руки в свои.

– Ты же знаешь, что он хочет не меня, правда?

Она уставилась на меня в ответ и покачала головой.

– Я больше ничего не знаю, Сиенна.

– Он смотрит на тебя каждый раз, когда ты отворачиваешься. И даже когда пил из меня, я знаю, он хотел, чтобы это была ты. Когда ты ушла в слезах, он хотел побежать следом. Если бы у него не было чувств к тебе, ему было бы все равно. – Я прикусила губу и беспомощно пожала плечами. – Я не знаю, кто я и почему моя кровь помогла Уиллу. Но уверяю, что это не так уж чудесно, как может показаться.