Текст книги "Остров битвы"

Шон Рассел
Остров битвы
(Лебединые войны – 2)

Предисловие

В первой книге рассказывалось о населенной призраками таинственной реке Уиннд, многочисленные притоки которой уносили людей в неизведанные земли. Как упоминалось раньше, в глубоких и прохладных водах этой реки спит волшебник, которому видится во сне древнее королевство, расколотое в междоусобных войнах. Волшебника зовут Уирр, а его символ – двуглавый лебедь.

Через тысячу лет после того, как волшебник предал себя реке, между двумя родовыми кланами началась война за трон королевства Аир. Война шла до тех пор, пока не осталось ни самого королевства, ни трона – ничего, кроме вечной вражды, которая передавалась из поколения в поколение словно болезнь. Противниками были кланы Ренне и Уиллсов, и на их знаменах изображался все тот же двуглавый лебедь.

Лебединая война длилась веками, заставляя многих покидать сердце старинного королевства и удаляться на окраину Страны-меж-Гор в надежде обрести там мир и забыть прошлое. Некоторые даже достигали Долины Озер на самом севере, но Долина эта располагалась в верховье реки Уиннд, по течению которой беспечные странники отправлялись порой в необычные путешествия.

Тэм, Финнол и Бэйори – трое жителей Долины, наделенные удивительной любознательностью и необычайным упорством. В отличие от большинства представителей своего рода, желавших забыть прошлое, эти юноши занимались раскопками на местах былых сражений, пытаясь найти старинные вещи, чтобы затем продать или обменять их. Но когда они стали исследовать луга у моста Теланон, к ним подошел путник и провел с молодыми людьми вечер у костра, очаровывая их рассказами о далеких краях.

Когда все уснули, на Тэма, Финнола и Бэйори напали грабители и могли убить их, если бы незнакомец не помог им скрыться, задержав разбойников на мосту ценой своей жизни.

Ночью юноши прятались в скалах у реки, а после восхода солнца обнаружили, что кто-то отвязал лодку со всеми находками и пустил ее вниз по течению. Тех, кто устроил ночное нападение, нигде не оказалось, однако вместо них появился караван «черных странников»: темноволосые, темноглазые фаэли совершали весеннее паломничество на север.

Фаэли являлись загадкой для остальных народностей Страны-меж-Гор, поскольку они доверяли прорицателям, собирателям баллад и почитали всевозможных призраков и духов. Среди этих фаэлей находился Синддл, хранитель древних легенд. Он предложил заплатить друзьям из Долины, чтобы спуститься вместе с ними вниз по реке, «послушать» ее предания и сохранить их. Не желая упускать возможность испытать долгожданное приключение, Тэм, Финнол, Бэйори и Синддл отправились в неведомые земли вдоль реки призраков.

Друзья не предполагали, что воины, пытавшиеся убить их на мосту Теланон, начали преследование. К ужасу юных путешественников, погоня продолжалась вдоль всей реки Уиннд, и им пришлось отчаянно сражаться за свою жизнь. По ночам молодых людей донимало привидение, наблюдавшее за Бэйори так пристально, словно тот притягивал призрака к себе, хотя юноша боялся его до смерти.

Река Уиннд соответствовала своей репутации и несла путников вдоль неизвестных притоков, где встречались давно вымершие животные и необычные люди.

Далеко на юге кланы Ренне и Уиллсов снова готовились к войне. Уиллсы собирались устроить брак Элиз Уиллс, предполагаемой наследницы несуществующего трона, с принцем Майклом Иннесским, чтобы получить в свое распоряжение необходимые богатства и войска.

Однако у леди Элиз было свое мнение на этот счет. Она пошла к отцу, слепому менестрелю Карралу Уиллсу, и заявила, что не выйдет замуж за принца и не допустит войны. С помощью нескольких друзей она сбежала из фамильного замка и скрылась, взяв лодку, на реке Уиннд.

Ночью, плывя на юг, друзья наткнулись на остров, не отмеченный ни на одной карте. Там они встретили старого ученого, назвавшегося Эбером, сыном Эйресита. Он жил на пустоши вместе со слугами и младшим сыном по имени Ллайа, который не был наделен даром речи. Эбер поведал путникам, что река пыталась говорить с ним, но он не смог ее понять.

Несколькими днями позже в пути друзей догнал посланец Эбера, которого звали Тизон Холлиоук. Он сообщил, что дух реки, преследовавший их, являлся нэгаром. Чтобы избавиться от него, необходимо как можно скорее покинуть Зеленые Источники – так фаэль называл пустошь.

Преследуемые воинами и нэгаром, юноши из Долины и их знакомый фаэль, собиратель баллад и хранитель легенд, двинулись на юг.

Но никогда нельзя сказать заранее, что может случиться на реке Уиннд. Друзья из Долины спасли трех менестрелей, чья лодка шла ко дну. Среди музыкантов оказалась Элиз Уиллс, путешествовавшая под чужим именем и умело использовавшая отцовские уроки музыки, что помогало скрыться от принца Нейта Иннесского, отца принца Майкла, и от его советника.

Все путники направились на ярмарку в Вестбрук, где молодые люди из Долины узнали, что Алаан – незнакомец, повстречавшийся им у моста Теланон, – был все еще жив и собирался продать найденные ими старинные предметы.

В то лето ярмарка привлекла многих. Кузены Торена Ренне сговорились убить его там и обвинить в этой смерти Уиллсов. Сэмюль, Арден, Бэлдор и Диз были убеждены, что необходимо прекратить попытки Торена примириться с врагами, кланом Уиллсов, иначе это погубит их род.

Синддл и его друзья из Долины отвели Элиз в лагерь фаэлей, расположенный неподалеку от ярмарки, однако о ее местонахождении узнал сэр Эремон, рыцарь, одно время известный под именем Хаффид… хотя сам Хаффид был уже давно мертв. Сэр Эремон, служивший советником у принца Нейта, приказал страже выкрасть Элиз.

Вскоре объявился Алаан и убедил юношей из Долины помочь ему спасти Элиз Уиллс во время костюмированного бала, завершающего ярмарку. Алаан также призвал на помощь жениха Элиз, принца Майкла, и победителя турнира, рыцаря по имени Пвилл Стагшенкс – воина, равного по силе самым лучшим рыцарям страны.

Сэр Эремон все же нарушил планы Алаана и заставил его скрываться в потустороннем мире. Друзья из Долины остались в живых, но узнали, что Элиз Уиллс в отчаянии бросилась в реку.

Злоумышленники из клана Ренне, пытавшиеся убить Торена, вместо него лишили жизни одного из своих сородичей – Ардена, который направился к Торену, чтобы рассказать ему о своем участии в готовящемся убийстве. Все пошло буквально наперекосяк, что привело к самым трагическим последствиям.

Итак, наш рассказ начинается – в ночь бала Ренне, под полной луной, в Стране-меж-Гор…

Глава 1

Факелы гасли и вспыхивали вновь в ореоле парящей над рекой дымки.

Труп не всплыл на поверхность, хотя это было слабым утешением для принца Майкла Иннесского. Он брел по колено в воде, чувствуя под сапогами податливый ил и ужасаясь при мысли, что может споткнуться о лежащее на дне недвижимое тело Элиз Уиллс.

– Как глупо!.. – шептал он.

Какой глупый и отчаянный поступок! Однако разве она не хотела совершить именно это? Убежать от Хаффида – и убежать во что бы то ни стало…

Вечер казался принцу странным и нереальным. Все его чувства притупились, будто их окутала та же холодная дымка. Элиз больше нет… и все же Майкл не мог в это поверить. Но ведь ее отец говорил, что девушка не умеет плавать. Она наверняка предпочла броситься в реку, нежели позволить, чтобы брак помог Хаффиду реализовать свои амбиции.

Предпочла смерть браку со мной, — напомнил себе принц.

Вдоль берега слышались голоса, приглушаемые туманом, но они были безрадостными, и не происходило ничего такого, что могло снять с души юноши мрачную тяжесть.

Принц погружал в ил одну ногу, потом другую. Он тихо проклинал Хаффида, и слова кружились в тонкой дымке.

Очертания тупоносой лодки замаячили в тумане, и у находившихся в ней людей в маскарадных костюмах перехватило дух от изумления, когда в мареве они увидели фигуру принца. Призрак.

Конечно, после безумного бала, устроенного Ренне, именно призрака и следовало ожидать.

Один из рыцарей Хаффида спешил вдоль берега с высоко поднятым факелом, оттесняя ночь и освещая туманные видения. Принц Майкл молился о том, чтобы найти Элиз живой, – и молился, чтобы ее никто не нашел. Нельзя, чтобы такой смелый поступок привел к поражению. Будет нехорошо, если сейчас вытащат промокшую насквозь девушку… Она достойна большего. И только лишь эгоизм заставлял принца надеяться, что ее все-таки найдут живой.

Люди, пришедшие вместе с семьей Уиллсов, вели отчаянные поиски, бегали туда-сюда, слезы душили даже воинов. Они ведь знали Элиз всю ее короткую и славную жизнь, подумал принц. Им, конечно, было неведомо оцепенение, охватившее его сердце.

Внезапно над Майклом замаячили факелы, и он понял, что пришел обратно к мосту. На берегу собралась небольшая группа одетых в черное людей, чей шепот почти сливался с шумом реки.

Когда принц возник из темноты, люди заметили его, однако потом перестали обращать внимание. В центре группы возвышался гордый Хаффид. Он спустился к кромке воды и нагнулся – это движение выдало его возраст, – потом посмотрел на Майкла и отвел взгляд.

Да, вот он, — подумал Майкл, – весьв черном, зловещий и беспощадный.

Минуту Хаффид стоял неподвижно, и воины стояли вокруг, безмолвные и покорные. А затем он достал меч. Принц Иннесский невольно шагнул назад, хотя и не собирался этого делать. Хаффид спустился по пологому берегу в воду, опустил клинок в спокойные волны реки и долго стоял молча, закрыв глаза. Никто из его рыцарей не осмеливался говорить.

– Она мертва, – сказал Хаффид, но внезапно его рука дрогнула.

Колдун открыл глаза.

– Шианон, – прошептал он.

Казалось, Хаффид вот-вот упадет в обморок. Он согнулся, все еще держа меч в воде. Двое стражников бросились к нему, однако колдун оттолкнул их и выпрямился.

Хаффид повернулся и зашагал вверх по берегу, исчезая в тумане, а его подчиненные следовали за ним, точно тени.

– Леди Элиз?.. – начал Бэйори и тут же умолк.

Выражение страха и беспокойства на его лице сказало больше, чем нужно было услышать Элиз. Он всматривался в берег в поисках места, где можно было бы причалить.

Это где-то около Вестбрука, — подумала Элиз. – Уже далеко от моста, где я предала себя воде.

— Все в порядке, Бэйори, – успокаивающе сказала девушка.

Но это была ложь. Ей трудно было даже сидеть. Голова шла кругом, мысли путались. Внезапно нахлынули воспоминания. Она увидела войну, бесконечные годы войны, битвы, кровь… Элиз охватило ужасное волнение, возникло предчувствие, заставившее ее затрепетать. У девушки пересохло во рту, все тело пронизала дрожь.

Что же она наделала? С каким чудовищем заключила сделку?..

Лодка уткнулась в ил, и Бэйори ловко перепрыгнул через борт, чтобы вытащить девушку на берег. Он попытался помочь Элиз сойти, но в конце концов вынес ее на руках, усадив у догорающего костра. Бэйори исчез, однако скоро вернулся с узлом одежды, завернутой в одеяло. Все это юноша неловко протянул Элиз.

– Здесь одежда моего кузена Финнола, – сказал он. – Думаю, подойдет…

Элиз, которая сидела, сжавшись, у огня, взглянула на Бэйори. Тот казался тенью в туманной мгле.

– Спасибо, – поблагодарила она, однако не могла двинуться, чтобы начать одеваться.

Девушка снова задрожала, но не от холода.

Она ведь утонула в реке! Утонула!..

— Нужно сменить мокрую одежду, – произнес Бэйори, подумав, что Элиз замерзла.

Девушка не могла переодеться сама, и Бэйори пришлось одевать спасенную, как ребенка, стыдливо отводя глаза, что вызвало бы у нее улыбку, останься еще силы улыбаться.

Юноша разжег костер, однако пламя не могло согреть Элиз.

– Меня будут искать, – промолвила она.

В голове у девушки немного прояснилось.

– Мы находимся гораздо выше по течению, миледи, – объяснил Бэйори. – А они будут искать ниже по течению, ближе к реке Уиинд.

Элиз кивнула. Удивительно, но в этом имелся определенный смысл…

Дрожь проходила, и видения, преследовавшие девушку, отступали, хотя ей все еще казалось, что земля уходит из-под ног: Элиз не вполне владела своими чувствами.

Когда она закрывала глаза, то видела призрак нэгара Шианон.

– Я должна разыскать Алаана, – забеспокоилась девушка. – Он… он поможет мне во всем этом разобраться.

Бэйори, стоя напротив, подбрасывал хворост в огонь.

– Ты заключила сделку… с ней, – прошептал он.

Элиз посмотрела на юношу, тот отвел взгляд.

И тогда очень нежно она произнесла:

– Сколько же надо мужества, чтобы отказать ей, Бэйори Тэлон…

Элиз глубоко вздохнула. К ней возвращалось самообладание, но пока что даже собственные чувства изменяли. На девушке была мужская одежда, и, как ни странно, Элиз оказалось в ней очень удобно.

Неожиданно она подумала, что Шианон всегда избегала женской одежды.

Элиз достала точильный камень – камень Шианон, подаренный ей Бэйори, – и посмотрела на него.

Камень был постоянен, как ничто другое. Он казался одновременно неизвестным и знакомым, будто она могла его вспомнить. Руки девушки помнили, как она точила острие кинжала об этот самый камень, давно-давно…

Элиз осторожно положила камень в карман и с усилием поднялась. Она знала, что, появись Хаффид сейчас, ей не прожить и минуты. Хаффид давно заключил сделку с Каибром и был очень опасен.

Я должна найти безопасное укрытие, чтобы научиться управлять процессом перевоплощения, — подумала Элиз, посмотрев на Бэйори, который сейчас был похож на человека, потерявшего в сражении родного брата.

Он видел Шианон. Он знал.

– Я должна найти Алаана, – повторила Элиз. – Тэм знает, где он?

В свете костра она видела, как юноша пожал плечами.

– Мы все, то есть путешественники из Долины, должны были помочь Алаану в его борьбе против Хаффида…

– Хаффид жив, – сказала Элиз. – Алаан проиграл.

Бэйори потер лоб.

– Кто знает, что теперь стало с остальными? Никто не пришел к тому месту, где мы должны были встретиться.

– Алаан не допустит, чтобы они попали в беду. Не переживай. Мы подождем их здесь, но не очень долго. Когда тело Элиз… мое тело не найдут, у Хаффида возникнут подозрения. И тогда лучше держаться подальше от реки.

Девушка задумчиво посмотрела на воду.

– Давай-ка вытащим лодку на берег, Бэйори. Мне пока не хочется, чтобы нас нашли. Когда Каибр узнает, что я вернулась, пусть будет уже поздно.

* * *

Принц Майкл вскарабкался на скользкий от росы берег. Зеваки в карнавальных костюмах все еще толпились там, уставившись на реку, окутанную дымкой. На уровне дороги мгла рассеивалась, словно туман протекал под мостом, перекинутым через Вестбрук. Зевакам – то есть знати, возвращавшейся с бала у Ренне, – сказали, что лошадь сбросила леди Элиз с моста. Впрочем, принц Майкл сомневался, что кто-то в это поверил.

Одно было очевидно: никогда еще бал у Ренне не давал столько поводов для сплетен.

Неподалеку принц Майкл увидел лорда Каррала, который сидел на лошади, укутанный в толстое шерстяное покрывало. Его лицо, уже не скрытое маской, имело такое несчастное и жалкое выражение, что у Майкла дрогнуло сердце.

– Есть новости, сэр? – поинтересовался слуга, державший за повод коня Каррала, когда принц появился из тумана.

Майкл покачал головой и, помня о горе лорда Каррала, сказал:

– Нет. Ни плохих, ни хороших.

Неожиданно он вспомнил странное поведение Хаффида в момент, когда колдун опустил меч в реку. Однако поскольку смысл случившегося оставался для принца тайной, он промолчал.

– Принц Майкл, это вы? – спросил лорд, как будто у него были в этом сомнения.

Принц знал, что у Каррала Уиллса отличная память на голоса.

– К вашим услугам, – откликнулся он.

– Вы действительно так считаете или сказали мне это из вежливости? – неуверенно спросил лорд.

– Конечно же, я так считаю, сэр.

– Хорошо, потому что я как раз собирался попросить вас об услуге. Не могли бы вы найти себе лошадь и проехать со мной вниз?

– Разумеется. Я провожу вас до лагеря Уиллсов, если желаете.

Обычно невозмутимое лицо лорда внезапно исказила скорбь.

– Я поеду в другую сторону, – тихо сказал Каррал.

– К замку Ренне?.. – Принц невольно оглянулся. – Впрочем, не важно… Это ведь не мое дело, куда вы поедете. Сейчас я найду своего слугу.

Спустя пару минут он уже был в седле и следовал за лордом Карралом по мосту.

Наряду с зеваками в ожидании новостей там стояли и знатные представители обеих семей – и принца Майкла, и лорда Каррала. Среди них было несколько охранников, однако никому не показалось странным, что принц Иннесский и отец утонувшей девушки пересекают мост. Можно было подумать, что они едут узнать новости с другого берега.

Через мгновение Майкл и лорд миновали кортеж родственников и оказались на тенистой дороге, где им изредка встречались ошеломленные страшным известием люди. Тусклый свет луны и звезд пробивался сквозь листву и освещал путь, когда ветер шевелил ветви.

– Вам не следует ехать дальше, – сказал лорд Каррал.

– Но уже поздно, а вас охраняет только один невооруженный слуга…

– И достаточно. После того, что потеряно этой ночью, кошелек я отдам любому.

Они остановили лошадей в полоске лунного света и спешились. Почти тут же до них донесся конский топот.

Из темноты появились шестеро всадников. Принц Майкл подумал, что Хаффид отправил кого-то на поиски лорда Каррала, однако воины не были ни черными рыцарями, ни слугами семьи Уиллсов.

Всадники проскакали мимо, обдав путников фонтаном песка и мелкого щебня.

– По-моему, это была синяя форма клана Ренне, – заметил принц Майкл. – Но куда они так спешат, ума не приложу.

Внезапное появление всадников показалось ему тревожным знаком.

Лорд Каррал промолчал, затем неожиданно произнес:

– Вы пытались, принц Майкл. Мы все пытались, но не смогли ее спасти…

И снова старый менестрель закрыл глаза, глотая слезы.

– Не вини себя, – добавил он. – Хаффида трудно одолеть.

– Что вы собираетесь делать? – проговорил принц.

– Тебе лучше не знать, – ответил Каррал и, повернувшись к слуге, тихо сказал: – Помоги мне сесть на лошадь.

Принц Майкл смотрел вслед удалявшейся фигуре менестреля, пока тот не скрылся в тени деревьев. Серый конь Каррала в темноте напоминал бледное пятно; казалось, будто лорд едет на облаке, но и оно тоже вскоре исчезло.

Принц пришпорил коня и поскакал в обратном направлении.

Перед мостом он встретил одного из рыцарей отца с факелом в руке.

– Кто были эти всадники? – спросил принц Иннесский.

– Вы разве не слышали? – ответил человек. – Арден Ренне мертв: погиб от стрелы, пущенной рукой убийцы, сегодня ночью.

Полоска тумана стелилась по низовью долины, извиваясь в лунном свете. Тэм и его товарищи перешли через луг, спускавшийся к реке. Внизу в дымке стояли темные деревья.

Они вернулись в Страну-меж-Гор, однако их план по уничтожению Хаффида не удался – Алаан бежал, преследуемый людьми колдуна…

Путники медленно шли, их фигуры отбрасывали длинные тени. Тэм гадал, так ли его друзья выбились из сил, как он сам. После всего, что случилось этим вечером, его чувства притупились: бурные события унесли прочь эмоции. Тэму хотелось лишь лечь и заснуть, закутавшись с головой в одеяло: он мечтал только о том, чтобы его оставили в покое.

– А там что такое? – спросил Финнол у Тэма, показывая рукой вперед.

Преодолев уступ холма, друзья увидели еще одну полосу смутной дымки, петляющую среди деревьев.

– Похоже, это и есть Вестбрук, – ответил Пвилл, оглядываясь в поисках скрывшейся луны. – Две реки скорее всего соединяются там, за лесом, – добавил он.

– Значит, наш лагерь не так далеко отсюда, – промолвил Синддл.

– Нам стоит поторопиться, – заметил Пвилл. – Посмотрим, вернулся ли Алаан.

Тут Финнол тяжело опустился на камень.

– Дайте мне отдохнуть. После этой сумасшедшей ночи я никак не могу прийти в себя. Признаюсь, я очень устал и до сих пор напуган. Меня трясло от одного лишь пребывания в том месте… вдобавок нас пытались убить прислужники Хаффида.

На мгновение он закрыл лицо руками. Тэм подошел и дружески похлопал Финнола по плечу.

– Что случилось с Бэйори? – громко спросил Финнол.

– Не знаю, – ответил Тэм, – надеюсь, с ним не произошло ничего страшного.

– Тогда почему он не встретил нас в саду, как мы договаривались?

– Много чего могло произойти в замке Ренне, – тихо сказал Тэм. – Наверняка найдется самое простое объяснение, например в царившей там суматохе он оберегал какую-нибудь старушку. Да, это было бы на него похоже. Если повезет, женщина усыновит Бэйори и оставит ему огромное наследство.

Шутку никто не принял. Тэм знал, что право острить следовало предоставить Финнолу.

Пвилл молчал, то и дело поглядывая в сторону Вестбрука.

– Идем, Финнол, – сказал Тэм, опять похлопав кузена по плечу. – Мы спустимся в наш лагерь и найдем там еду и питье. Это поможет больше, чем отдых.

– Ничего не поможет, пока не прекратится это безумие.

Однако Финнол решительно встал, и путники продолжили спуск с холма.

Внизу они увидели изрезанную колеями проселочную дорогу, ведущую в небольшой лес. Пришлось пробираться через темные заросли, не пропускавшие даже лунного света.

Выйдя на свет, друзья наткнулись на тропинку вдоль покрытой дымкой реки и пошли по ней, пробиваясь сквозь серую хмарь тумана.

Кое-где вдоль дороги или неподалеку от нее на ночлег располагались люди. Они сидели у костров, играли сами или слушали музыку, которая показалась Тэму более тоскливой и грустной, чем он мог предположить. Впрочем, возможно, она как раз подходила для окончания ярмарки. Кроме того, музыка эта вполне соответствовала его настроению.

К путникам приблизились двое всадников, и друзья на мгновение застыли в нерешительности – как будто случись что, им удалось бы скрыться с освещенной лунным светом дороги.

И тут Синддл сделал успокаивающий жест.

– Это фаэли.

Вскоре молодые люди подошли к всадникам.

– Синддл!.. – удивленно воскликнул один из них. – Нанн послала людей разыскивать тебя.

Тэм подумал, что они, должно быть, весьма странно выглядят в перепачканных и изорванных костюмах, сшитых из великолепных тканей.

– Ну, вот он я, перед вами, – ответил собиратель легенд. – Что же такое срочное понадобилось Нанн, раз она не захотела подождать?

Всадники переглянулись.

– Плохие новости, старина Синддл, – тихо сказал один из них. – Ночью умер Рэт. Поднялся сильный западный ветер. Когда он стих, Рэт был уже мертв.

Синддл мгновение стоял неподвижно, а потом в ужасе закрыл рот рукой.

– Возьми мою лошадь, – сказал один из фаэлей, спрыгивая на землю.

Собиратель легенд покачал головой:

– Нет, двое наших друзей потерялись этой ночью. Пока мы их не найдем, Рэту придется подождать.

– Но как же так, Синддл? – возразил Тэм. – Конечно же, мы найдем Бэйори и Алаана, можешь не беспокоиться. Всем известно, что Рэт был твоим другом и учителем.

Синддл повернулся к Тэму, и его глаза заблестели в свете луны.

– Сейчас я должен остаться со своими друзьями, – ответил он, а затем обратился к посланцу: – Передай Нанн, что я приду, когда смогу. Я еще нужен живым.

Человек, предлагавший лошадь, взглянул на напарника и кивнул. Тэм не был знаком с обычаями фаэлей достаточно хорошо, однако понял, что всадники не ожидали такого ответа от Синддла.

Когда всадники удалились, друзья продолжили путь, не проронив ни слова. Никто не знал, что сказать.

Синддл неподвижно смотрел на теряющийся во мраке путь, предоставив остальным заботиться о безопасности на дороге, пользующейся дурной славой.

– Позвольте мне рассказать вам кое-что, – заговорил Синддл, когда друзья прошли мимо группы поющих людей, расположившихся на ночлег у обочины. – Эту историю я поведал бы на похоронах Рэта. Легенду нашел сам Рэт, хотя она пришла к нему медленно, постепенно, слово за словом, и первые фразы, услышанные им, напоминали всего лишь шепот…

Синддл глубоко вздохнул, помолчал немного и звучным голосом начал:

– Давным-давно на берегах великой реки жила молодая девушка по имени Нинэль. Ее родители пересекли ту реку и ушли в мир иной, когда она была маленькой, а затем умер и ее единственный брат. Девушка осталась одна в доме, ухаживала за садом и домашними животными. Природа в тех краях была удивительно красива, и Нинэль видела, как сменяются времена года, как осенью созревают яблоки на деревьях, как весною цветут вишни. Ее дни были наполнены трудами и прогулками вдоль реки, поскольку девушка была хозяйкой всех лесов и полей вокруг. Бывало, ей чудились ночью голоса, и она просыпалась, однако, подойдя к окну и прислушавшись, различала лишь журчание реки и шепот деревьев.

Однажды вечером Нинэль отправилась на берег реки, чтобы вытащить невод, и увидела черного лебедя, запутавшегося в сетях. Девушка очень бережно распутала нити и выпустила напуганную птицу на волю. Когда же лебедь отплыл на дюжину футов, то остановился и обернулся, внимательно рассматривая ее осмысленным взглядом.

«Почему ты меня выпустила?» – спросил лебедь.

«Потому что ты слишком красив, чтобы умереть», – отвечала Нинэль, восхищаясь волшебным созданием, которое принесла река.

«Как и многие, однако смерть забирает всех, – сказал лебедь и начал отплывать от берега, но потом остановился. – Я у тебя в долгу, – добавил он. – Приходи сюда, и каждую ночь до конца лета я буду рассказывать тебе древние легенды».

Так и случилось.

Каждый вечер в сумерках девушка ждала чудесную птицу на берегу реки. Как только на землю опускалась темнота, появлялся лебедь. Он плавал вдали от берега и рассказывал новую дивную историю. После стольких лет одиночества голос лебедя был для Нинзль настоящей отрадой, и она стала замечать, что повседневные заботы потеряли прежнюю важность. Она жила ради того, чтобы в конце дня услышать очередную легенду лебедя.

Все лето наслаждалась она ночными сказками, однако приближалась осень, и девушка поняла, что остается услышать всего несколько историй, а потом вновь настанет пора одиночества и тишины. В последнюю ночь сказок она принесла в небольшом мешке сеть.

Когда лебедь заканчивал свой рассказ, девушка вытащила из мешка невод, но поняла, что не в состоянии его забросить. Ей невыносима была сама мысль о том, что можно пленить это удивительное создание небес и вод.

Лебедь завершил повествование и уплыл. От отчаяния и одиночества Нинэль бросила сеть в реку, легла на холодный берег и заплакала при свете звезд.

Утром девушка опять пошла к реке и с ужасом обнаружила, что лебедь снова попал в сеть, только на сей раз он был холоден и неподвижен. Нежно высвободила она утонувшую птицу и отнесла ее на берег, где развела погребальный костер.

Когда костер догорел дотла, Нинэль собрала пепел и высыпала его в холодные воды.

В эту ночь она пришла на берег и рассказала историю. И на следующую ночь поступила так же, и дальше – пока не минуло ровно сто ночей.

В сотую ночь девушка снова ходила по берегу, рассказывая историю. Как только она закончила, берег под ее ногами обвалился, и девушку снесло в ледяную реку.

Изо всех сил старалась Нинэль доплыть до берега, однако течение было слишком быстрым, и берег осыпался каждый раз, едва она дотрагивалась до него. Замерзнув и ослабев, девушка заметила, что неподалеку плывет черный лебедь.

«Вот ты и отомстил!» – простонала она, опускаясь все глубже под воду.

«При чем тут месть? – удивился лебедь. – Я теперь всего лишь призрак и не в силах влиять на события вашего мира».

«Неужели ты не можешь спасти меня? – закричала девушка. – Я еще не готова пересечь реку смерти!»

«Мало кто бывает готов, – отвечал лебедь. – Я не в силах помочь тебе, даже если бы пожелал. Но я могу рассказать тебе печальную историю об одинокой девушке, которая жила на берегах великой реки…»