Текст книги "Железная вдова"

Глава 8. Добро пожаловать в ночной кошмар

В ледяном свете звезд десяток хризалид сражаются со стадом хундунов, нанося удары и выстреливая сверкающие заряды ци. При каждом их громыхающем шаге над землей вздымаются облака пыли.

Я сбита с толку – мой взгляд охватывает более обширное пространство, чем обычно, словно кто-то вырвал мои веки. Как жутко и непривычно! Пытаюсь зажмуриться.

И не могу.

Меня пронизывает ужас. Я не могу закрыть глаза. Не могу моргнуть. Не могу спрятаться от мира даже на миллисекунду.

А еще меня бомбардируют звуки. Крики, кажется, взрываются в моей собственной голове.

– Девятихвостая Лисица! Девятихвостая Лисица, ответьте!

– Полковник Ян! Что происходит?

Я инстинктивно пытаюсь прикрыть уши. Но мои руки так тяжелы, что от этого усилия мир вокруг меня начинает вращаться. Мне удается поднять кисти лишь на уровень туловища. Вернее, лапы с тремя большими зелеными когтями, золотисто-желтыми на кончиках.

Опускаю взгляд. Пока я боролась с Ян Гуаном в его ментальной реальности, Лисица начала трансформироваться в двуногий Возвышенный Облик и упала на одно колено. Ее дух-металл, сущность которого – Дерево, временно преобразовался в тип Земля. Сейчас хризалида похожа на долговязый скелет, собранный из дощечек и длинных ходуль. Талия кажется слишком тонкой по сравнению с грудью, принявшей форму щита. На плечах выступают золотые и зеленые шипы. Я скорее чувствую, чем вижу девять твердых хвостов, торчащих сзади. Волны ци Ян Гуана – золотистого ци-Земли – бьются под шкурой, поддерживая трансформацию. Но оно пассивно. Больше не представляет угрозы.

Должно быть, он затерялся в моей ментальной реальности. Теперь я могу контролировать его ци.

Если только разберусь, как это делать.

– Полковник Ян, у тебя проблемы со связью? – кричит стоящая впереди белая хризалида вдвое меньше меня.

Это Лунный Заяц, хризалида класса «Граф», тип Металл. Четкие контуры, гладкая, словно фарфоровая, оболочка. Непропорционально большая голова и длинные ноги. Уши рассекают воздух, как мясницкие ножи. Оружием, похожим на пестик[7]7
  По поверьям, Лунный Заяц, живущий в Лунном дворце, толчет пестиком в ступке снадобье бессмертия.


[Закрыть], она колотит рой хундунов, бросающихся на нас, подобно чудовищным жукам. Их ядра, содержащие ци, взрываются, будто петарды, когда они умирают.

– Полковник? – снова кричит Лунный Заяц, оглядываясь на меня. Его глаза сверкают, словно рубины, а из маленькой пасти истекает нужное для создания звука красное ци юноши-пилота – Огонь.

Я не знаю, как ответить. Буквально – не знаю, как эта штука разговаривает. Мысленно сосредоточившись на заостренной морде Лисицы, открываю ее пасть, но у меня нет легких. Мне не удается издать ни звука, словно я под водой.

Лунный Заяц не успевает крошить хундунов. Они захлестывают нас, как реки из насекомых. Бесчисленные лапки бегут по Лисице, ее светящийся изнутри металлический мех покрывается крапинками. По мне словно скачут многочисленные иголки. Крохотные искры вырываются из хундунов, пытающихся поразить меня своим ци. Я… нет, Лисица разевает пасть в беззвучном вопле. Хризалиду можно одолеть таким образом, я это видела. Если они доберутся до головы, то проникнут в кабину и убьют мое физическое тело.

Пытаюсь стряхивать их, но каждое движение обжигает мой мозг подобно мигрени. Хундуны расползаются по спине и передним лапам Лисицы. Я царапаю когтями ее шкуру, хлопаю по ней лапами.

– Полковник Ян, ради небес, ответьте! – Голоса в моей голове совсем обезумели. – Что у вас происходит?

«Заткнитесь!» – хочется завизжать мне. Чтобы обрести голос, нужно ци, но я не знаю, как его направить, и не могу сосредоточиться из-за происходящего вокруг. И что еще хуже, над головой Лисицы начинают жужжать мухи.

Стоп. Это не мухи.

Видеодроны.

Дроны (вообще-то они размером с человеческое туловище) кружатся вокруг меня вихрями черных точек.

И почему-то именно благодаря этому зрелищу я мгновенно, как при аварийной посадке, осознаю размеры занимаемого мной тела. Мозг в панике начинает вращаться.

Это уже слишком. Слишком для меня.

Я хочу закричать. Я хочу дышать. Я хочу говорить. Я хочу моргнуть – глаза жжет как огнем!

И с запозданием понимаю, что в них нарастает духовное давление.

Два луча холодного белого ци-Металла выстреливают из глаз Лисицы, взрыхляют землю и бегут по ней зигзагами, выдавая мою растерянность. Они мешают мне видеть, но я слышу, как взрываются под лучами хундуны.

Голоса в моей голове все громче несут какую-то чушь про неэффективность и бесполезную трату ци, но я не обращаю на них внимания, заставляя себя успокоиться.

Это только начало. Я смогу. Я обуздаю эту силу.

Мысленно нащупываю точки, из которых вышли лучи, и определяю места, откуда изливается ци моего тела и тела Ян Гуана через соединительные иглы в наших позвоночниках. Останавливаю потоки ци, изливающиеся из глаз моей хризалиды, а потом выстреливаю заряд ци в сторону непрекращающихся голосов.

Что-то ломается с надрывным хлопком. Жужжание постепенно стихает.

Приятная тишина у меня в голове.

Становится достаточно тихо, чтобы физически услышать, как металлические лапки хундунов скребут по плечам Лисицы, пытаясь пробиться через шипастое оплечье.

Хлопаю по плечам, сдирая этих мерзких тварей.

– Э-э-э… полковник! – произносит Лунный Заяц, продолжая крошить хундунов, словно растирая лекарство в ступке. Ци-Огонь – сила и разрушение – мерцает в его пестике, как янтарь за молочно-белым стеклом, усиливая наносимые им повреждения. – Стратеги спрашивают, зачем ты выбросил наружу динамики?

Ага. Вот что я сделала, значит.

– Серьезно, полковник, что, ради небес, происходит?..

Море хундунов расходится в стороны. Темно-красное тело грубой текстуры бросается к нам на шести насекомообразных лапках. Это хундун класса «Герцог» – он меньше Лисицы, но больше Лунного Зайца. Под жесткой шкурой, как дурной глаз, набухает его собственное ци-Огонь.

С придушенным криком Лунный Заяц поднимается на задние лапы. Пестик успевает развернуться в изогнутый щит как раз вовремя, чтобы отразить вулканический заряд красного ци. В точке соударения возникает яркое расширяющееся пятно. Задние лапы Лунного Зайца подгибаются, и он садится на землю. Хундуны «Народ» заполняют его белую фарфоровую поверхность, как огромные разноцветные тараканы. Я суетливо сбрасываю их с нас обоих.

– Син Тянь, на помощь! – верещит Лунный Заяц. – По-моему, полковник Ян спекся!

Земля дрожит под размеренными приближающимися шагами. Промельк и оглушающий стон металла, а потом на хундуна «Герцог» обрушивается золотой топор. Хундун заваливается набок, его ци выдыхается, но он еще жив. Лунный Заяц тоже отшатывается, его щит деформирован уродливыми расплавленными кольцами.

– Что с полковником Яном? – кричит новая хризалида, с мощным скрежетом снова занося топор. Неповоротливая и громоздкая хризалида-Земля такого же размера, как хундун класса «Герцог». Глаза горят у нее на груди, рот смещен к животу. Безголовый Воин.

Лунный Заяц снова превращает щит в пестик.

– Не знаю, но, если он не придет в себя, нам всем крышка! Думаю, мне тоже надо трансформироваться.

Я вздрагиваю всей хризалидой.

Трансформация в более продвинутый облик – самая частая причина смерти наложниц.

Заострив всю свою волю в смертоносный кинжал, я обхватываю когтями шею Лунного Зайца и заставляю его взглянуть на меня. У него отваливается челюсть, глаза, мерцая, вспыхивают ярче. И пусть у меня нет легких, нет воздуха, мой голос уже не сдержать.

– Хватит… убивать… девушек… – Я издаю демонический рев, пришедший из ночных кошмаров.

– Тогда… тогда сделай же что-нибудь, полковник!

Да. Я должна закончить эту битву.

Отпустив Лунного Зайца, я отталкиваюсь лапой от земли и поднимаюсь во весь рост. Взвизгивает дух-металл, мои чувства натянуты, колышутся и дрожат, хундуны по-прежнему копошатся по всему корпусу Лисицы, но я, напрягшись, делаю первый шаг.

Совсем не больно.

Меня охватывает невероятная эйфория.

Передо мной мгновенно распахиваются безграничные возможности. Так и есть, ведь я уже не человек. Я освободилась от своего изломанного тела, оболочки из мяса и костей, которую всю жизнь готовили к тому, чтобы ублажать мужчин, потакать их прихотям.

Нет, теперь я Девятихвостая Лисица – боевая машина высотой с восьмиэтажное здание.

Мне не нужно моргать. Мне не нужно дышать. Налетит воющий смерч – я не сдвинусь с места. Землетрясение качнет землю – я не пошатнусь. Я – та сила, которая сотрясает мир.

Шаг за грохочущим шагом я привыкаю управлять огромной хризалидой. Назойливые мелкие хундуны осыпаются с меня сами, мои движения становятся все более решительными. Устремляясь к хундуну «Герцог», я выдергиваю сзади хвост-копье.

Жаль, я редко смотрела видео боев Ян Гуана – не хватало сил. Сейчас бы лучше понимала, как это делается. Последнее, что я помню: он разбегается, подпрыгивает и швыряет копье прямо в ядро хундуна.

Эти движения я и повторяю, приближаясь к врагу. Копье со свистом рассекает воздух и протыкает оболочку. Дух-металл звенит, словно разбилась тысяча окон. Все вокруг сотрясается. Но копье не такое острое, как мне бы хотелось, и я, похоже, не попала в ядро хундуна, где гнездится его сущность.

Он пятится, а меня захлестывает волна оглушающих эмоций. Печаль. Тоска. Гнев. Я ругаю себя за слишком острую реакцию, но в тот момент, когда я, пошатываясь, делаю шаг назад, копье выпадает из тела хундуна, и эмоции исчезают.

Чрезвычайно странно, но у меня нет времени над этим задумываться. Красное свечение усиливается, хундун выстреливает очередной залп ци.

Я отклоняюсь. Алое свечение преследует меня, разрезая ночь. Исчезает оно только тогда, когда Безголовый Воин оглушает хундуна топором.

Понятно. Так ничего не получится. Все это время я действовала неправильно. Лисица настроена под Ян Гуана, характеристики моего ци совсем другие.

Мне нужно создать собственный облик.

Лунный Заяц бросается на помощь Безголовому Воину, колотя хундуна своим пестиком. А я нащупываю искру трансформации – она должна быть где-то во мне. Доминантное ци Лисицы – Дерево – обладает самой высокой проводимостью, а значит, эту хризалиду проще остальных трансформировать в более развитую форму.

Судя по легендам, которые родители с любовью рассказывали моему брату, слово «хундун» первоначально означало первичный хаос. У него не было органов чувств; друзья боги пожалели его и выдолбили на теле глаза, ноздри и рот. В итоге Хундун умер, а из новых отверстий излилась Вселенная.

Именно это и представляют собой хризалиды – хундунов, измененных с помощью человеческого потенциала. Готова поспорить, захватчики не ждали ничего такого, когда спустились с небес, чтобы завоевать наш мир.

Под шершавой оболочкой Лисицы пульсирует настойчивое давление. По ее телу разбегаются белые сияющие трещины.

– Ого! – Лунный Заяц таращится на меня, подпрыгивая, чтобы стукнуть «Герцога».

– Геройский Облик! – восторженно вопит Безголовый Воин своим ртом на животе. – Геройский Облик!

Я знаю, что хризалиды могут принять эту форму, произвести трансформацию третьего уровня, если их пилотирует Слаженная Пара. Но только потому, что девушка в такой Паре тоже умеет сознательно управлять дух-металлом. Если я продолжу трансформацию, начатую Ян Гуаном, должен получиться такой же результат.

Конечности хризалиды, пульсируя моим ци, вытягиваются, поверхность дух-металла разглаживается. К желтому свечению добавляется белое, части доспехов приобретают более округлые очертания – такие получает древесина, обработанная металлическими лезвиями.

Геройский Облик называется так потому, что он человекоподобный, но одновременно он еще больше напоминает машину – словно человек, облаченный в доспехи робота. Я представляю, как могла бы выглядеть такая Лисица, и ее похожие на ходули ноги становятся объемными и устойчивыми. Лапы с тремя когтями превращаются в кисти с пятью пальцами. Лисьи уши отодвигаются далеко назад и принимают более заостренную и угловатую форму, будто части шлема. Шипы на плечах набухают и укладываются в несколько слоев наплечника. Хризалида продолжает рывками вытягиваться в высоту, пока ее рост не увеличивается почти на четверть от первоначального. Девять хвостов, включая и тот, что в руке, раздуваются. Это уже не копья. Скорее пулеметы.

Хундун «Герцог» теперь кажется совсем мелким. После того как давление трансформации спадает, я, следуя инстинктам, поднимаю пулемет. Он холодно гудит в моих руках, из него толчками, как сверкающие пули, вылетает белое ци-Металл, врезается в хундуна и отбрасывает врага от моих товарищей.

Меня охватывает приятное возбуждение, но я знаю, что могу действовать более четко. Суть ци-Металла – точность.

Предполагается, что пилоты способны чувствовать чужое духовное давление. Я на расстоянии нащупываю ядро хундуна – светящееся, пульсирующее зернышко жизни, питающее врага, чтобы держать нас в страхе. Снова прицеливаюсь, на сей раз более тщательно, направляя луч концентрированного ци.

И стреляю.

Луч вырывается, как реактивный снаряд, и вонзается в тело хундуна, уничтожая ядро со вспышкой алого света.

Остальные хризалиды радостными криками чествуют Ян Гуана. Я бы расхохоталась, но мне еще нужно выиграть битву.

Я протаптываю себе путь прямо по стаду, ступая энергичнее, чем прежде. Под моими ногами дрожит земля, вздымаются тучи пыли и мертвых хундунов «Народ». Меня пронзают краткие всплески чужой боли, но на них все проще и проще не обращать внимания. Расстреливаю из своего хвоста-пулемета всех попадающихся на глаза знатных хундунов. Уничтожу их всех, и тогда справиться с мелочью будет легче.

Моя трансформация поднимает боевой дух остальных хризалид. Они колют сильнее, режут глубже. Крики ликования и сияющие заряды ци рассекают ночной воздух. Рассыпая искры, гаснут ядра хундунов. А над нами изгибается Серебряная Река[8]8
  Серебряная Река – китайское название Млечного Пути.


[Закрыть], как сотканный из звездной пыли, летящий сквозь космос дракон.

После пятого выстрела моя оглушающая поступь становится неровной. Мозг снова теряет ориентацию, как в момент моего появления в хризалиде. Геройский Облик можно поддерживать всего несколько минут. Из меня высосало почти все ци.

Сканирую поле боя обычным зрением и своим внутренним сенсором духовного давления. Остался один знатный хундун. Огромный, впечатляющий, таким может быть только создание с доминантным ци-Землей. Но хундуны этого типа слишком плотные, так что несколько хризалид поменьше, держась от него на некотором расстоянии, пытаются поразить его сияющими зарядами.

«Может, пусть разберутся с ним сами?» – размышляю я пару секунд. Мне стоит остановиться, я умру, если во мне закончится все ци.

Но что, если именно из-за таких секунд лени умирают пилоты-наложницы?

– Отойдите! – рявкаю я.

Хризалиды подчиняются. Я собираю силы для последнего выстрела.

Проносится белый луч. Взлетают желтые искры.

Хундун спотыкается на шести своих маленьких лапках и падает, сотрясая землю, вовлекая окружающих его хризалид в водоворот пыли.

А я больше не могу удерживать Лисицу. Она возвращается в Исходный звериный Облик. Мой мозг проваливается в темноту.

Боль в ступнях – первое ощущение моего человеческого тела, которое возвращает меня к жизни, пощипывая нервные окончания. В голову вплывают отдаленные восторженные крики.

– …потрясающе!

– …поверить не могу…

– … расхреначил всех…

Вижу колеблющийся белый свет в кабине пилота. Мое дыхание шелестит через порванную клейкую ленту на губах. Сердце бьется в груди назойливым молотом.

Но не настолько назойливым, как пальцы Ян Гуана, по-прежнему сплетенные с моими. Я вздрагиваю. Доспехи на моих руках, приковывавшие меня к месту, отсоединяются по моей воле, как выключенные электромагниты.

Обмякшие руки Ян Гуана падают по обе стороны кресла.

Холодное спокойствие глушит мои эмоции. На этот раз мои глаза жжет только потому, что я забываю моргнуть.

Я осторожно отсоединяю свои доспехи от кресла и поворачиваюсь лицом к пилоту.

Остекленевший взгляд открытых глаз. Свесившаяся набок голова. Черные в полумраке струйки крови, вытекающие из ушей и ноздрей.

Щупаю пульс у него на шее.

Ничего.

– Эй, полковник Ян, там стратеги что-то распсиховались! – звучит грохочущий голос Безголового Воина, его шаги приближаются. – Ты как?

Я невидящим взглядом смотрю на лицо Ян Гуана. Представляю, как отвешиваю ему пощечины. Бью кулаком. Лентами сдираю с костей кожу. Но он такой мелкий по сравнению с хундунами.

И я просто щелкаю по его щеке.

Все кажется нереальным. Не могу понять, кто я: человек, который управлял хризалидой, или хризалида, сейчас управляющая человеком.

Снаружи громче рокочут моторы дронов, вызывая ответное жужжание дух-металла. Безголовый Воин все зовет этого парня, чей труп больше никого не услышит.

Я срываю с губ клейкую ленту. Неприятно, но мука несравнимо более сильная пронзает мои ступни, когда я встаю. Боль воспринимается намного острее теперь, когда я ощутила, каково это – быть свободной от нее. Но мне пора выйти. Показаться. Признаться в том, что сделала. Разобраться, как вообще это все произошло.

По всей высоте позвоночника струится живой холодный поток. Я безучастно рассматриваю свои затянутые в перчатки руки, наблюдая, как концентрированное ци-Металл разливается под псевдомеховой поверхностью. Стиснув кулаки, выдавливаю ци через подошвы доспехов в хризалиду. Это дает мне возможность по минимуму управлять колоссом из дух-металла. Мысленно пробиваю брешь между глазами Лисицы.

Кабину заливает свет. Снаружи жужжит кучка видеодронов, теперь нормального размера. Жаждут сделать победные снимки Железного Принца и новой Железной Принцессы.

Вместо этого я поднимаю безжизненное тело Ян Гуана, используя силу и устойчивость, создаваемые доспехами.

На меня устремляется свет десятка прожекторов, такой яркий, что я ничего не вижу. Внезапно, словно прорвало дамбу, меня захлестывают эмоции. Я представляю себе реакцию зрителей, и в животе с клокотанием взметается истерический хохот. Это все, на что я сейчас способна.

Я бросаю труп Ян Гуана перед собой и ставлю на него крохотную «лотосовую ножку».

Эй, как вам такое? Я на самом деле его убила.

Я поднимаю голову, по лицу расползается безумная ухмылка. Лопасти дронов поднимают хлесткие ветры, разрушающие мою прическу. Черные пряди извиваются, как змеи. Еще один заряд ци выплескивается в доспехи через позвоночник. Я видела раньше, как пилоты для фотосъемок запускают ци на полную мощность, потому знаю, что мои глаза и меридианы ци на лице – словно вторая, более угловатая сетка вен – пылают серебряно-белым.

– Вы слишком долго жили во сне! Хватит! – кричу я камерам, вздымая руки, моя речь перемежается взрывами маниакального смеха. – Добро пожаловать в ночной кошмар!

Глава 9. Сильнее всех

В мечущемся свете оранжевых лучей меня вытаскивают из шаттла на вершине Великой стены. Короткий мостик, висящий в воздухе, ведет к сторожевой башне, значительно более массивной, чем обиталище Ян Гуана. Наверное, это башня Кайхуан, здесь находится военный штаб приграничья Суй-Тан. Провинция Суй маленькая, но богатая, поэтому из соображений безопасности она объединила ресурсы с огромной провинцией Тан.

Пилоты Лунного Зайца и Безголового Воина, мои товарищи, самоотверженно защищавшие меня на поле боя, заламывают мне руки за спину, дергая так, словно пытаются их оторвать. Кажется, еще чуть-чуть – и выскочат суставы. Парни волокут меня быстрее, чем я могу идти, и кости моих навсегда изломанных стоп трутся друг о друга, как осколки стекла. На туфлях расцветают пятна крови. Моя одежда, разорванная Ян Гуаном, болтается на теле, как прогнившие занавески.

После того как меня заставили снять духовные доспехи, изодранная ткань – единственное, чем я могу прикрыться. Впрочем, толку от лохмотьев мало, я тащусь почти голая под взглядами моих конвоиров – пилотов и четверки обычных солдат.

Мы втискиваемся в лифт. На меня наставлено по крайней мере три ствола. Кто-то кричит в шлемофон. Не знаю, c чего они все так перепугались. Теперь, когда я израсходовала весь адреналин и слишком много ци, я всего лишь сломленная девочка, которую нужно поддерживать, чтобы не упала.

И все же своим тихим, слабым голосом я заставляю их задуматься о том, что недавно произошло, о том, во что я сама с трудом верю.

– Знаете, это была я, – бросаю я, как ругательство, пока мы едем в скрипящем лифте. Я так накричалась перед боем, что теперь хриплю. – Именно я трансформировала Лисицу в Геройский Облик. Именно я вывела из строя всех этих хундунов. Я сражалась бок о бок с вами.

Они отмалчиваются. Я для них лишь опасный груз, который надо доставить к месту назначения. Но я знаю, что им не по себе. Так должно быть.

Я с ухмылкой оживляю воспоминание: выражение абсолютного ужаса на их лицах, когда они осмотрели труп Ян Гуана и подтвердили, что он мертвее мертвого.

Двери открываются, и меня волокут бетонными коридорами в белую комнату, уставленную мерцающими экранами. На самом большом экране меня ждут двое мужчин в серо-голубых мантиях с широкими рукавами. На их головах возвышаются кубические шапочки ученых, сделанные из тюля, закрепленного черным лаком.

Товарищи Ян Гуана ставят меня на колени.

– Командиры, – произносит Син Тянь, пилот Безголового Воина. Его массивная золотая корона, состоящая из двух кругов, сдвинута набекрень, по бокам торчат выступы в виде топориков. Его голос дрожит от еле сдерживаемого гнева. – Вот она. Эта с…

– Отпустите ее, – говорит один из мужчин на экране – тот, что повыше, – обмахиваясь белым веером из перьев. Благодаря этому знаменитому предмету я догадываюсь, что передо мной Чжугэ Лян, Главный стратег армии, по сути, верховный главнокомандующий. – Нет нужды так с ней обращаться.

– Она убила…

– Мы ни в чем не можем быть уверены, пока не проведен допрос и не проанализированы данные. А теперь, пожалуйста, покиньте помещение. Все, кроме нее.

Руки отпускают меня. Удаляющийся топот ботинок. Я стою на холодной белой плитке, распущенные волосы в беспорядке рассыпаны по полуобнаженному телу. Захлопывается дверь, оставляя меня наедине с двумя стратегами на экране.

Главный стратег Чжугэ Лян представляется – как будто он не знаменит настолько, что все в Хуася его боготворят. Мужчина пониже рядом с ним складывает перед собой ладони и кланяется, как это делает напыщенная знать.

– Сыма И, Старший стратег Армии освобождения человечества, – говорит он, серо-голубые рукава смыкаются перед ним, как занавески. Он выпрямляется, и мне на миг кажется, что он улыбнулся, но, наверное, у него просто кривой рот. С чего бы ему радоваться? Один из его лучших пилотов мертв.

– Вы не можете меня убить, – выпаливаю я. Не планировала пережить сегодняшнюю ночь, но если появился шанс, глупо им не воспользоваться. – Я придала Девятихвостой Лисице новый облик. Хундуны наверняка это почуяли. Они начнут нападать чаще и более многочисленными стадами, – заявляю я, вспоминая последовательность событий, приведших к падению провинции Чжоу. Хундуны выходят из себя, если чувствуют, что равновесие нарушено. Император-генерал Цинь Чжэн набрал такую мощь, что враги начали лихорадочно скапливаться, рискнули даже гнездом репликации, чтобы уничтожить императора. Но перед столкновением он подхватил оспу. Военные не успели вовремя заполнить вакуум власти, поэтому, когда началась атака, то, что должно было стать яростной битвой, превратилось в легкую победу хундунов. Они пробили брешь в Великой стене и заняли целую провинцию. – К тому же я слышала, что вы подумываете о контрнаступлении в Чжоу. Спорим, вы рассчитывали на Ян Гуана? Я могу его заменить. Вы видели, как я управляла Девятихвостой Лисицей.

– Хм-м… – Уголок рта Сыма И поднимается выше. – А она умеет торговаться.

Бросив на него усталый взгляд, Главный стратег Чжугэ обращается ко мне:

– Пожалуйста, успокойтесь, консорт У. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов.

– Каких? – Я свирепо таращусь на них сквозь пряди волос.

Они спрашивают, не сдерживала ли я намеренно духовное давление во время теста. Не родственница ли я кому-то из выдающихся пилотов? Что я делала в ментальной реальности Ян Гуана?

На последнем вопросе я сжимаю губы. Это опасно, но я не выясню планов на мой счет, если не скажу правду.

– В его мерзкой ментальной реальности, джунглях, я задушила его детскую ипостась. А потом пятнадцать раз пырнула ножом взрослую.

Главный стратег Чжугэ Лян перестает помахивать веером.

На мгновение.

– И почему вы это сделали, дорогая?

А вот теперь пришло время солгать. В моих интересах скрыть, что мною двигала месть.

– Увидела кое-какие его воспоминания. Что он вытворял со своими наложницами. – Мой взгляд тяжелеет. – Вообще-то, военные должны об этом знать.

Сыма И хмурится.

– Вы увидели несколько воспоминаний и убили ребенка? Как вы поняли, что это Ян Гуан?

– В смысле? Это была его ментальная реальность. Кто еще мог там оказаться?

– Погодите-ка, значит, даже пребывая в его ментальной реальности и проведя там какое-то время, вы отчетливо понимали, что находитесь в его подсознании?

– Да. Хотя мне и приходилось постоянно себе об этом напоминать.

– А потом вы использовали собственную силу? Ничто вас не направляло?

– Нет, – огрызаюсь я. – Просто хотела, чтобы он заплатил за свои преступления.

– Господин Чжугэ. – Сыма И поворачивается к Главному стратегу, затем бросает на меня взгляд искоса. – Железная Вдова.

– Я знаю, – бормочет тот, лицо его белеет под черной тюлевой шапочкой.

По моей спине бегут льдинки. Железная Вдова. Смысл выражения мне понятен: девушка, которая жертвует своим партнером-юношей, чтобы зарядить энергией хризалиду. А не наоборот. Если для этого есть название, значит, такое уже случалось. Но я никогда, никогда не слышала ни о чем подобном.

– Есть и другие девушки, которым это удавалось? – Я повышаю голос.

Сыма И наклоняет голову.

– Ну…

– Стратег Сыма, – предупреждающе роняет его начальник и переводит взгляд на меня. – Просим нас извинить, консорт У. Нам нужно посоветоваться с Мудрецами.

Я ощетиниваюсь. Мудрецы – сборище старых, морщинистых ученых-бюрократов, которые правят Хуася и вечно разглагольствуют о «морали», «гармонии» и «семейных ценностях». Ничего хорошего о моих действиях они не скажут.

Главный стратег Чжугэ задирает рукав и стукает пальцем по браслету – похожее устройство носил Ян Гуан. Вместо моих собеседников на экране появляется символ армии – извивающийся и рычащий Желтый Дракон. Я вспоминаю постер, обещание Ян Гуана вернуть провинцию Чжоу и выяснить, правда ли, что Цинь Чжэн заморозил свое тело. Поверить не могу, что это произошло…

О небо, похоже, это произошло не более часа назад. Бои между хундунами и хризалидами обычно длятся не дольше получаса.

И столь многое изменилось за это время.

– Эй! – кричу я изо всех сил, хотя в итоге получается совсем не громко. – Расскажите о других девушках!

Молчание.

Ну конечно. Кому я морочу голову? Так они мне и рассказали!

Призрачно-белые стены комнаты, кажется, надвигаются на меня. Я оглядываюсь по сторонам. Смотрю на свои руки и на миг вижу вместо пальцев зеленые когти Лисицы.

Железная Вдова. Даже если ко мне этот титул не имеет отношения, если мне просто повезло, сама возможность существования таких девушек вызывает у меня головокружение и учащенное сердцебиение.

Но что с ними происходит? Может ли быть такое, что военные скорее убьют их, чем воспользуются их силой?

Неужели они и правда боятся девушек больше, чем хундунов?

Стратеги возвращаются быстрее, чем я ожидала.

– Мудрецы приняли решение, консорт У, – сообщает Главный стратег Чжугэ, глядя на меня почти печально. – Вы станете партнершей Ли Шиминя, пилота Красной Птицы.