Текст книги "Железная вдова"

Часть II. Путь птицы

«В горах обитает птица с одним крылом и одним глазом. Чтобы взлететь, ей нужно объединиться c другой птицей того же вида».

Книга Гор и Морей

Глава 10. Железный Демон

Я лежу на бетонном полу в узкой темной камере. Слабый отблеск света просачивается через зарешеченное окно над тяжелой дверью.

Теперь я понимаю правила игры.

Дело не в том, что девушки хуже управляют хризалидами. Дело в том, что любую девушку с огромным духовным давлением отдают юноше, чье давление еще выше, чтобы она не взяла над ним верх.

Десять тысяч. Это число мечется в моем мозгу, как стая горящих птиц. Невообразимый уровень – его можно упомянуть лишь в виде художественного преувеличения («Ого, у него, наверное, дух-давление тысяч в десять!»).

И только для одного юноши за два последних века это число имеет буквальный смысл.

У Ли Шиминя, Железного Демона, не может быть пилотов-наложниц. Только жертвы.

Мой следующий бой станет моей казнью.

Я сворачиваюсь в комок на колючем, мерзко пахнущем одеяле, которое швырнули мне военные. Скребу ногтями и сжимаю череп, словно могу проломить кость и выпустить наружу мозги, чтобы прекратить свое существование. Было бы неплохо. Лучше, чем доставить это удовольствие кому-то другому.

Время от времени в сумраке гремят раскаты моего смеха. Неужели я и правда хоть на мгновение решила, что мои действия в Девятихвостой Лисице будут иметь какое-то значение? Что мне оставят жизнь после того, как я убила одного из самых сильных и популярных пилотов?

Я получила что хотела. Отомстила за Старшую. Я должна была приготовиться к смерти… тринадцать приемов пищи назад.

Только в этих единицах я могу посчитать, как долго я здесь заперта. Может, они означают тринадцать дней. Надеюсь. Для восстановления истощенного ци требуется половина лунного цикла – две недели. Именно с такой периодичностью пилоты сменяют друг друга на поле битвы.

Не знаю, почему я ела то, что мне приносили. Следовало спускать еду в унитаз и заморить себя голодом в знак протеста. Но стоило первой тарелке с жареными овощами и рисом пролезть в щель внизу двери, и бурчащий желудок за полминуты уничтожил мою решимость, как бульдозером прошелся. Тоже мне, Железная Вдова!

«Тебе нужно восстановить ци», – говорит мозг сам себе.

Для чего? Чтобы противостоять Ли Шиминю?

О небо, я превращаюсь в одну из тех девушек, которые ковыляют навстречу смерти под властью заблуждения, что они могут стать Железной Принцессой, единственной из десятка тысяч?

«Но ведь в твоем случае так оно и есть», – напоминает что-то из глубин моего подсознания, и я вздрагиваю.

Духовное давление Ян Гуана превышало шесть тысяч. А я одолела его в хризалиде.

Я пилот класса «Принцесса».

Так странно думать, что это правда. Но какая разница? Армия скорее пошлет меня на смерть, чем рискнет поставить партнершей к кому-то слабее Ли Шиминя.

Неудивительно, что мы постоянно проигрываем в этой войне.

Не могу избавиться о размышлений о том, сколько людей увидело мое представление. Армия подкуплена медиакомпаниями сверху донизу, прямые трансляции выходят почти без ограничений. Может, мой дед поймал трансляцию – он часто просыпается по ночам. Если он видел – получается, я убила Ян Гуана прямо у него на глазах. От этой мысли мои губы неизменно растягиваются в ухмылку.

Но сохраненные видео – совсем другое дело. Совет Мудрецов и его правительство состоят из ученых-бюрократов, и они решают, что останется в Сети. Учитывая, что я никогда не слышала ни об одной Железной Вдове, скорее всего, они постановили удалять все записи на эту тему.

Если только СМИ не сопротивляются.

Я наверняка породила жаркие пересуды. Готова поспорить: люди заплатили бы астрономические суммы, чтобы посмотреть, что произошло на поле боя. Горожане потратили бы дневную зарплату, чтобы разблокировать видео. Сельские жители скинулись бы и смотрели группами на чьем-то планшете.

Теперь только пронырливые медиамагнаты могут спасти мое скромное наследие.

Вперед, алчные корпорации!

Я фыркаю, но потом сердце пронзает укол боли.

Ичжи. Его отец – крупнейший из пронырливых медиамагнатов. Уж кто-кто, а Ичжи точно получил доступ к видеозаписи.

Что он думает? Так же удивлен, как любой другой? Пришел в ужас оттого, что я и в самом деле способна на убийство?

Гордится ли он мной?

Мне бы хотелось рассказать ему, что Ян Гуан так и не заполучил мое тело. Это не важно, но мне, несмотря ни на что, хочется, чтобы Ичжи это знал.

Мне хочется услышать его голос в последний раз.

Подняв руку, я ловлю лучи света, разрезающие камеру косыми росчерками. В тусклом свечении кружится пыль. Я складываю пальцы так, чтобы они отбросили на стену тень в виде клешни.

Мне часто снилось, что я снова огромна. Что я возвышаюсь над всеми, бегу по земле, достигаю космоса.

Что я свободна от боли.

Бросаю взгляд на остатки своего наряда, которые я забросила в угол. Мне хочется держаться от них подальше с того момента, как я сообразила, что их можно было бы использовать как средство спасения, если бы мне хватило смелости. Я могла бы привязать один конец ткани к водопроводной трубе, другой накинуть себе на шею и повиснуть.

Тринадцать приемов пищи назад я представила, как делаю это. Клянусь, мне показалось, что ткань извивается, словно клубок змей. Я слышала, чем ярче змея, тем она смертоноснее.

Я сажусь, готовая…

Голые ноги задевают шероховатое пятно высохшей крови на полу, и я выхожу из транса.

В этой камере запирали и других девушек. Об их печальном пребывании рассказывают пятна крови, почти черные в сумраке. Должно быть, это до предела пугает мужчин-охранников, но мне не страшно. Я девушка, я все понимаю.

Я лишь размышляю, что сделали эти узницы, чтобы очутиться здесь. Они тоже сопротивлялись? Пытались сбежать? Отвергали приказы ублажать пилотов?

Были ли среди них Железные Вдовы, принудительно исключенные из исторических хроник?

В воздухе камеры на меня опускаются отзвуки проигранных ими битв. Голоса, отказывающиеся замолчать. Руки, отказывающиеся носить цепи. Души, отказывающиеся покориться.

Я снова отрываю взгляд от кучки одежды и ложусь, вдыхая ледяные фантомы их ярости.

Смешно. Мужчины так страстно желают наши тела и так сильно ненавидят нас за наши мозги.

Она приходит ко мне во сне.

– Цзецзе![9]9
  Старшая сестра (кит.).


[Закрыть] – с трудом произношу я и бросаюсь к Старшей. Ступни не болят.

По этому признаку я всегда понимаю, что вижу сон.

И все же не могу удержаться – тянусь к ней, хочу, чтобы она осталась навсегда. Где бы она ни находилась, я хочу быть там же.

– Не иди за мной, Тяньтянь. – Она гладит мою щеку, но ее пальцы превращаются в дым прежде, чем я успеваю насладиться ее теплом. – Здесь ничего нет. Это не выход. Не спасение. Я не свободна. Меня просто нет.

У меня подгибаются колени, и я падаю, пытаясь ухватиться за нее, но пальцы проходят насквозь, как бы я ни старалась.

– Не важно, – всхлипываю я. – Позволь мне остаться с тобой. Пожалуйста. Он мертв. Я убила его. Отомстила за тебя.

Она опускает веки.

– Ты и правда думаешь, что в результате что-то изменилось?

– В смысле? – Я снова и снова трясу головой. – Одним чудовищем на свете меньше.

– Таких, как он, десятки тысяч.

Боль разрастается во мне, выкручивая все волокна моей души.

– И что мне делать?

– Конечно, делай худшее, на что способна. – Она улыбается. – Не позволяй им себя одурачить, Тяньтянь. В тебе больше силы, чем ты можешь вообразить. Не убегай. Не позволяй им получить желаемое.

Ее одежда тоже теряет форму, словно туманные облака, плывущие над рисовыми террасами. Мы представляли себе в этих облаках лица, животных и предметы, когда сидели, обнявшись, на заднем дворе, помогая друг другу заглушить эхо воплей в наших головах и забыть о свежих шрамах на наших телах.

Внезапно ее призрачная фигура становится Девятихвостой Лисицей в Геройском Облике. Холодные металлические ладони обхватывают мое лицо и поднимают меня на ноги. Обжигающие, свирепые белые глаза ловят мой взгляд.

– Стань их ночным кошмаром, У Цзэтянь.

Меня встряхивает вой сирен, возвещающих о появлении хундунов, и я просыпаюсь в холодном поту. Свет за дверью покраснел.

С тех пор как меня заперли, сирены звучат не в первый раз – новые трансформации сильных хризалид провоцируют больше нападений. Но к этому дню как раз прошли две недели, необходимые Ли Шиминю и его Красной Птице на восстановление ци. Я вспоминаю, как мужчины нашей семьи, сгрудившись у обеденного стола, наблюдали его предыдущую битву. Забавно, что этот мелкий, предназначенный на выброс эпизод в итоге оказался настолько важным.

Я встаю, не отрывая взгляда от кучки одежды на полу. Как обычно, боль пронзает мои ступни, но холод камеры смягчил ее и предотвратил нагноение. Подбираю лохмотья. Несколько мгновений смотрю на них, мну в руках. А потом, вместо того чтобы обернуть вокруг шеи и дернуть, набрасываю на себя.

Когда дверь с визгом распахивается, я стою прямо перед ней, глядя в лица солдат. Они отшатываются.

Я вытягиваю руки. Смотрю на вояк бесстрастно, лишь задираю подбородок.

Похоже, моя покорность нервирует их сильнее, чем брыкание и крики. Бросая на меня подозрительные взгляды, они сковывают мне руки наручниками за спиной и вытаскивают меня наружу. Я слишком долго просидела в стылой камере, каждое движение причиняет боль, от которой перед глазами прыгают искры, но я этого не показываю.

Топот ботинок. Металлические коридоры. Вопли сирен. Вспышки красных огней. Дребезжащий лифт.

Двери со скрежетом расходятся, впуская потоки тусклого света и влажного холодного воздуха.

Мы снаружи. Свет бьет по глазам, и меня передергивает, но я хватаю большими глотками свежий воздух. Через несколько секунд глаза приспосабливаются. Над окрестностями нависает густой туман. Разумеется. Хундуны всегда нападают в периоды плохой видимости, потому что, в отличие от нас, им не требуются преимущества зрения.

Солдаты волокут меня по решетчатому стальному мосту, похожему на тот, что вел к Девятихвостой Лисице. Вот только нынешний расположен гораздо выше – почти вровень с верхним уровнем сторожевой башни.

При виде Красной Птицы я не могу удержать возгласа изумления. Эта хризалида намного больше, чем Лисица или даже Безголовый Воин. В Спящем Облике она похожа на громадную рубиновую птицу, прикрывающуюся собственными крыльями. Ци ее оболочки – дикий и необузданный Огонь, отчего кажется, что Птица и вправду покрыта перьями. Стыковочный мостик ведет к задней части ее стройной шеи.

Я воображаю, как сижу внутри и сражаюсь по-настоящему, распоряжаясь мощью самой сильной хризалиды в Хуася. Даже если я умру, это неплохая смерть.

Звук вновь открывающихся дверей лифта развеивает мои фантазии.

Оглянувшись, я натыкаюсь взглядом на оранжевый комбинезон. Холодный пот проступает под жалкими остатками моего наряда.

Стайка одетых в оливково-зеленую форму солдат рассредоточивается перед самым высоким, самым мощно сложенным парнем из всех, кого я видела. Грубый оранжевый комбинезон едва не лопается на его мускулах. Руки скованы сзади здоровенными кандалами. На голову натянут холщовый мешок.

А еще на шее у него массивный ошейник, к которому прикреплена цепь. Я на секунду впадаю в недоумение – передо мной человек или зверь? Из каши в голове выскакивает один факт: вроде бы Ли Шиминю девятнадцать, он всего на год старше меня.

Но, конечно, он еще и Железный Демон, убивший своих родственников и поглощающий разум каждой девушки, которая оказывается с ним в хризалиде. С чего бы ему выглядеть иначе?

Солдат двумя руками дергает длинную цепь, и Ли Шиминь, запинаясь, идет вперед, грохот его шагов разносится по мосту. Солдаты движутся рядом, наставив на него винтовки. У меня чешутся ступни – так хочется отступить назад.

Когда он подходит к хризалиде, с него срывают мешок.

Я едва успеваю сдержаться и не охнуть. Не знаю, что ужасает меня больше всего: намордник, закрывающий почти все его лицо, лютые угольно-черные глаза или короткие волосы.

Считается, что волосы – драгоценный дар от наших родителей. Нам запрещено стричься, если только мы не отказываемся от семьи, чтобы стать монахом или монахиней. Но даже тогда люди бреются налысо. Короткая неровная стрижка – наглядное свидетельство его преступления, самого страшного в уголовном кодексе Хуася. Отцеубийство.

Я догадывалась, чего следует ожидать, но, впервые по-настоящему увидев такое, ощетиниваюсь, словно меня бросили в волчье логово.

Солдаты толкают Ли Шиминя ко мне.

Я на самом деле пытаюсь сделать шаг назад, но не пускают мои собственные конвоиры. И тут до меня доходит вся смехотворность происходящего – по мнению военных, я настолько же гнусное существо, как этот парень.

Мы устремляем взгляды друг на друга – Железный Демон и Железная Вдова. Руки связаны, головы обрамлены коронами из винтовок, вокруг солдаты, туман и звуки боя.

Но… вообще-то Ли Шиминь не смотрит на меня. Взгляд его не смягчается, но обращен он куда-то вдаль.

Нахмурившись, я сдвигаюсь, чтобы попасть в поле его зрения.

Он мрачно таращится куда угодно, только не на меня.

И я освобождаюсь от напряжения. Уголки моего рта поднимаются в безумном веселье.

– Эй, – бросаю я, потому что скорее всего умру, так зачем же сдерживаться? – Хотя бы имей смелость посмотреть мне в глаза, прежде чем убьешь.

Он пропускает мои слова мимо ушей.

Изгибаюсь, чтобы поймать его взгляд. Он немедленно отворачивается, и я пытаюсь снова. И снова. И снова.

– Прекрати! – орет солдат, когда я делаю особенно резкое движение.

Нас поворачивают к Красной Птице. Где-то далеко в тумане громыхает дух-металл.

Не могу оторвать глаз от Ли Шиминя. Он только наполовину жунди, но не ханьские гены довольно заметны. В его лице больше глубины и размерности, чем у большинства хань. У него глубоко посаженные глаза под строгими бровями – отчасти именно поэтому его взгляд кажется лютым. Короны пилота на нем нет.

Почти весь мой страх ушел, уступив место головокружительному азарту. Я ведь могу даже получить удовольствие от происходящего. Он связан, как и я, что он мне сделает?

– Итак… – Я выгибаю бровь. – Перебил всю семью, да?

Он отводит глаза подальше от меня. Позвякивает его цепь.

– Они это заслужили? – настаиваю я.

И наконец он встречается со мной взглядом. В нем нет ни вины, ни гнева, ни колебаний. Лишь решимость, столь отчетливая, что у меня перехватывает дыхание.

Он кивает.

Мои губы дрожат. Не знаю, что сказать ему, кроме:

– Я тебе верю.

Не успеваю поймать его реакцию – солдаты начинают вопить и толкать нас, видимо, получив какой-то приказ. Кто-то открывает люк в шее Красной Птицы.

Заталкивая нас в кабину, солдаты одновременно расстегивают молнию оранжевого комбинезона. По мне бегут мурашки при виде мешанины бесцветных шрамов на спине Ли Шиминя. Могу поклясться: они похожи на отметины от электропогонялок, которые используются для домашнего скота.

Солдаты ставят нас рядом с сиденьями инь и ян, снимают наручники. Новый всплеск страха накрывает меня, когда, оглянувшись через плечо, я вижу, как Ли Шиминь встряхивает освобожденными руками. Его длинные пальцы тоже исчерканы шрамами.

Впрочем, что это я распсиховалась? Бессмысленно предполагать худшее, если это худшее означает мою смерть.

Я должна попытаться. Я должна побороться. Если не выживу я, выживет он. И еще больше девушек погибнут из-за него.

Солдаты заталкивают его в духовные доспехи на кресле ян. Он издает глухой звук, когда тонкие острые иголки входят в его позвоночник. Алое ци-Огонь вспыхивает в его глазах и устремляется по сетке меридианов на его лице. Броня защелкивается вокруг его тела.

Я деревенею и холодею, когда солдаты, раздвинув лохмотья на моей спине, втискивают меня в кресло инь. Знакомое покалывание иголок – словно крупинки льда вдоль позвоночника. Смыкаются доспехи. Ли Шиминь обхватывает меня закованными в броню руками. Я совсем не миниатюрное создание, но сейчас чувствую себя маленькой. Его жар, проникающий даже через доспехи, душит меня, как в худшую пору лета.

Повернув голову, я задеваю виском его горячий намордник, и у меня возникает идея.

– Ты наверняка не веришь в правила и все-таки позволил нацепить на себя эту штуку, – шепчу я, когда стихают шаги удаляющихся солдат. – Тебе не кажется, что это просто смешно?

Нет ответа.

А, понятно. Намордник.

– Знаешь что? – продолжаю я. – Как только мы попадем туда, поступи не по правилам. Передай управление мне. Это единственный способ освободить нас обоих.

Кто-то захлопывает люк, погружая нас в темноту.

– Передай мне управление, Ли Шиминь. Передай…

Иглы вонзаются в мой позвоночник.

Глава 11. Вверх на гору мечей, вниз в море огня

[10]10
  «Гора мечей, море огня» – китайская поговорка, описывающая чрезвычайно сложную и опасную ситуацию.


[Закрыть]

Я проваливаюсь сквозь горячий воздух и лечу навстречу горе мечей, стоящей посреди моря огня. Падаю в расщелину между мечами, клинки уносятся вверх перед моим взором. Обжигающий жар нарастает у меня за спиной. Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, чтобы остановить падение, но под руки попадаются лишь лезвия, рассекающие мои ладони с краткими вспышками жгучей боли. Я кричу, запрокинув голову, но вижу лишь частокол клинков и кроваво-красное небо.

И все же я сопротивляюсь, пытаясь цепляться за лезвия и ногами тоже. На каком-то животном уровне я понимаю: если упаду в море огня, то потеряю себя, а значит, никогда отсюда не выберусь.

Как все другие девушки, побывавшие здесь.

Мое тело застревает на этой терке и резко останавливается, в кости вонзаются мечи. Вне себя от ужаса, я повисаю в пространстве, чувствуя, как ненадежно мое положение. Горячая кровь стекает по искалеченным, дрожащим ладоням. Языки пламени лижут спину. Пот пропитывает одежду и повисает на волосах. Разум едва ворочается в волнах жара.

Другие девушки… зачем они здесь побывали? Зачем я здесь? Почему не могу вспомнить?

Я должна вспомнить. Это важно, очень важно.

Высоко наверху, за иззубренными краями расщелины по небу, как обезумевшие, мечутся птицы, их крылья в огне, их клекот – как человеческие вопли. Алое небо. Алые птицы. Красная Птица? Хризалида?

Что это за хреновина такая – хризалида?

Мысли плавятся. Все плавится. Огонь расплавляет Металл. Я – Металл, это моя доминанта.

Это что-то означает. Может дать мне силу, пока на мне надеты…

Да, где-то за пределами этой реальности на мне надеты доспехи, которые могут обеспечить мне силу. Вспоминаю, как они выглядят на многочисленных рекламных снимках. Высокий воротник и наплечники, словно сделанные из горящих перьев. Массивные крылья. Длинный пышный набедренник в виде хвоста феникса.

Ненавижу эти доспехи. Каждый раз, когда они появляются, умирает девушка. Я следующая.

Если только я не выиграю.

Если я не убью этого парня первой.

Растягивая всхлипы в яростный вой, я приказываю доспехам проступить из моего тела. Они прорезаются из моей плоти, вырастают из моих костей. Красные кристаллы выворачиваются из моего костного мозга и распространяются все дальше. Я превращаюсь в чудовище, но это правильно.

Чтобы сразить монстра, нужен монстр.

Жесткие багряные крылья, вздрогнув, расправляются у меня за спиной. Смыкаются у меня на груди. Затем со взрывным взмахом сметают мечи вокруг. Лезвия падают одно за другим, как круги на воде.

Я обрушиваюсь вниз, из меня вышибает дух, но, стиснув зубы, я снова бью крыльями. И снова. И снова, разворачиваясь в воздухе.

Причудливые крылья поднимают меня вверх в горячих потоках и водоворотах. Краем глаза вижу уплывающие вниз мечи, а потом они и вовсе теряются в пространстве этой реальности. В дрожащем от жара воздухе по кровавому небу плывет искореженный остров, вокруг которого носятся пылающие, кричащие птицы. Я лечу им навстречу, хлопая крыльями, как хлыстами.

Птицы направляются ко мне.

Резко останавливаюсь, но уже слишком поздно. Они сбиваются в единый поток и устремляются ко мне, машут крыльями, корчатся и вопят, сгорая заживо. Я прикрываюсь руками.

Сначала меня бьет потоком горячего воздуха, а потом набрасывается огненная буря безумных когтей и клювов. Они увечат и раздирают плоть, толкая меня вниз, словно могут спастись сами, только убив меня. Мне с трудом удается шевелить крыльями в этой стае. Пылающие перья мечутся вокруг, душат меня, взревывая, словно сотни паяльных ламп.

Меня сотрясает озноб, когда я замечаю в птичьих клювах человеческие языки. Лютые воспоминания вторгаются в мой разум, и мне становится ужасающе ясно: вырывающиеся из птичьих глоток вопли – не игра воображения.

Приглушенные крики девушки, доносящиеся из-за двери, к которой я приближаюсь со страхом и одновременно бешенством. Визг моих братьев, когда я кромсаю их тела мясницким ножом. Вой сокамерников в оранжевых комбинезонах, когда я разбиваю их лица покрытыми коростой кулаками. Бессильные вопли из моего собственного рта, когда электрические разряды проносятся по телу, пока я кладу кирпичи окровавленными, дрожащими пальцами. Отчаянные, медленно нарастающие рыдания девушек, которых держат солдаты, пока меня ведут по стыковочному мосту.

Как один-единственный человек мог услышать такое количество разнообразных криков?

И это далеко не всё. Их больше, гораздо больше. Слишком много, чтобы выдержать. Бесчисленные звуки и воспоминания атакуют меня через птиц, вспахивая мою душу, побуждая нырнуть головой вперед в море огня, лишь бы избавиться от этих мучений.

Но я-то тут при чем? Это не мои воспоминания. Я бы сошла с ума, будь это моей жизнью.

Я не обязана с этим жить. Как только убью пилота, я буду свободна.

Завопив сама, я прорываюсь сквозь стаю птиц и снова набираю высоту, устремляясь в сторону острова.

Когда я наконец приземляюсь, он уже там – парень, которого я должна убить. Он сидит на краю, на нем пепельно-серый халат. Я не помню, кто он, но нечто в его облике, в длинных волосах, подвязанных пунцовым лоскутом, заставляет меня притормозить. Тут что-то не так. Но я все равно подкрадываюсь к нему. Или он, или я. Выжить может только один.

– Я не знаю, что делать, – произносит он, не глядя на меня.

Его голос, ровный, нарастающий из глубины груди, бьет меня с физической силой. Я сгибаюсь напополам под волнами печали и нежности, требующими утешить его.

– С чем сделать? – спрашиваю голосом, совсем не похожим на свой.

– Со всем. – Видимая рябь жара поднимает волосы над его плечами, открывая шею, исполосованную ужасающими шрамами. – Все плохо.

– Ты можешь это исправить?

– Я не знаю как.

Сквозь оцепенение прорывается гнев. Этот разговор лишен смысла.

Выжить сможет только один.

– Я не умею исправлять, – продолжает он. – Я умею только разрушать.

– Тогда умри.

Я кидаюсь вперед и сталкиваю его с края. Серый халат клубится, как дым. Юноша поворачивается в воздухе, и я ловлю взгляд его угольно-черных глаз.

Внезапно море огня с ревом поглощает ментальную реальность. Пламя захватывает небо, круша плавучий остров и меня вместе с ним.

Распахиваю глаза. Я стою лицом к лицу с Ли Шиминем в реальности инь-ян, воспоминания захлестывают меня.

Не теряя времени, я выдергиваю кинжал из своих доспехов и набрасываюсь на противника, целя ему в горло.

От неожиданности он поскальзывается, и мы вместе тяжело обрушиваемся на границу между инь и ян. От тела Ли Шиминя исходит невероятное тепло. Я продолжаю колоть, в то же время пытаясь мысленно нащупать Красную Птицу…

Клинок расплавляется, остается огрызок.

У меня падает сердце. Я бросаю более внимательный взгляд на противника, и тот потрясает меня – его ци запущено на максимальную мощность, высекая пламя в глазах и мерцая под кожей, словно по его венам течет вулканическая лава. Доспехи светятся изнутри, как раскаленные угли.

Я отбрасываю испорченный кинжал и обхватываю руками горло Ли Шиминя. Его пальцы тоже впиваются мне в шею, и он прижимает меня к земле, меняя наши позиции. Его лицо, с алыми глазами и пылающими меридианами, колышется надо мной, устрашающее и свирепое.

«Это дуэль разумов», – напоминаю я себе.

Бояться нечего. Он несравнимо сильнее меня в реальной жизни, но здесь это ничего не значит.

Я бью лбом по его лбу, затем перекатываюсь, снова пригвождая его к полу.

Он меня не убьет. Он не превратит меня в цифру статистики.

Мое преимущество длится недолго, но я и сопернику не позволяю овладеть ситуацией. Мы беспорядочно перекатываемся вдоль границы инь-ян, не в силах одолеть друг друга. Я пытаюсь захватить контроль над Птицей, но разум Ли Шиминя настолько силен, что я не могу его вытолкнуть. Даже когда часть моего сознания пробивается в колоссальную хризалиду, собирая некоторые ощущения из внешнего мира и размахивая одним из ее крыльев, я не в силах отделить себя от реальности инь-ян. Она пытается затащить мое сознание обратно. Мозг болит, словно его растягивают в двух направлениях, между двумя точками зрения, двумя реальностями. Мой контроль над птицей так же ненадежен, как неровное дыхание, готовое оборваться в любой момент.

Картинка, которую я вижу глазами Птицы, трясется и вызывает тошноту. Там, с белой вспышкой, из тумана атакует хундун-Металл. Его тело подсекает лапы Птицы, и мы оступаемся. Мир вокруг начинает вращаться, словно меня кинули в смерч, оставив лишь тонкую нить, соединяющую с хризалидой. Отчаянно хватаясь за нее, я пытаюсь отбросить хундуна тем крылом, которым могу управлять. Но Ли Шиминь делает то же самое другим крылом, и из-за несогласованности наших действий Птица лишь бесцельно хлопает крыльями и спотыкается.

«Уступи, – молит какая-то предательская часть меня. – Позволь ему разобраться».

«Нет!» – вопит все остальное.

Я не могу отказаться от контроля, который заполучила. И мне плевать, что мы оба можем погибнуть.

Пока наши духовные формы катаются в реальности инь-ян, мы выплескиваем заряды ци из клюва хризалиды. Это единственное, что мы делаем вместе, но мы не координируем выплески. Потоки ци вылетают неравномерно, некоторые мощным рывком, другие слабыми струйками. Это чудо, что хундун вдруг умирает, разлетаясь яркими брызгами в густом тумане.

– Красная Птица, вы потеряли управление!

Мы оба отвечаем на это лишь придушенным воем. В досаде и бешенстве мы сталкиваемся снова и снова, сковывая путами, давя разум друг друга. Жар и давление в груди хризалиды вздымаются до пиковой высоты. Но в этом нет ничего обнадеживающего, как было, когда трансформировалась Лисица. Просто, похоже, сейчас все взорвется…