Текст книги "Лесная быль. Рассказы и повести"

На мёртвом пожарище слышался только хруст угольков под усталыми лапками. Ни еды, ни воды. Казалось, для бедных белок не было надежды на спасение.

Но вот лёгкий ветер подул им навстречу, и усталые зверьки встрепенулись. Они поднимались на задние лапки, усиленно внюхивались в свежие струйки воздуха. И прочитав в них какую-то ободряющую весть, кидались бежать быстрее, точно ветер вдунул силы в измученные лапки.

Дальше, дальше… и вдруг передние белки остановились. Задние набежали на них. Небольшая тихая речка преградила путь. Страшное пожарище кончалось на этом берегу её.

На другом – лес стоял во всей красе. Старые ели сияли гроздьями зрелых шишек. Этой новостью ветер и подбодрил усталых зверьков.

Белки, перегоняя друг друга, кидались к воде. Они пили с жадностью, лакая по-кошачьи язычком, и тут же пускались вплавь к другому берегу. Глаза, уши, чуткий нос обещали многое, и белки стремились навстречу обещанному.

Черноглазка приковыляла к берегу с последними белками, она спотыкалась, падала и не сразу могла встать. Дымка отбегала вперёд, возвращалась, толкала её носом, даже покусывала – ничто не помогало.

В воду они спустились последними.

Дымка плыла храбро: пушистый хвост, как флаг, держала высоко над водой. Хвост Черноглазки уже не раз почти касался воды, однако белочка из последних сил опять поднимала его. Инстинкт говорил ей: намокший хвост утянет под воду.

Вот уже середина речки, всё ближе конец пути, конец страданиям и вдруг… Огромная безобразная голова, похожая на голову страшной лягушки, высунулась из воды, раскрылась широкая пасть, вода закипела от ударов сильного хвоста, раздался короткий жалобный крик… Одной белкой на воде стало меньше.

Удар рыбьего хвоста, оглушив Черноглазку, задел и Дымку. Задыхаясь, еле различая берег, белки всё же плыли к нему. Борясь за свою жизнь, они не поняли, что слышали последний крик Драчуна.

Старый сом утащил добычу в свой любимый глубокий омут под берегом. Давно ему не попадалась такая вкусная еда. Но удовольствие это на его зловещей морде не отразилось. Глоток – и он снова притих в засаде. Темнота в омуте делала его совершенно невидимым среди лежащих под водой коряг. А маленькие жёлтые глаза на лягушиной морде можно было заметить только с очень близкого расстояния. Такого близкого, что тому, кто заметил их блеск, уже не было спасения.

Уцелевшие перепуганные белки выбрались на берег и сразу забыли обо всём, кроме чудесных шишек на деревьях. Они вперегонки кинулись к ёлкам на отмели, поспешно взбирались на них, срывали шишки, жадно глотали маслянистые, несущие жизнь семена. Лес наполнился шорохом и хрустом. Местные сытые белки с удивлением и страхом смотрели на тощих мокрых чужаков, но в споры и драку не пускались. Что же, шишек хватит на всех. Живите!

Дымка выплыла на то самое место отмели, на которое волна выбросила оглушённую сомовьим хвостом Черноглазку, и кинулась к ближней ёлке, но тихий стон заставил её остановиться. Минуту она стояла неподвижно, в нерешительности, затем повернулась и… тотчас присела, распласталась на земле. Чёрные глаза её одни жили. Они неотрывно следили за чем-то в воздухе. Ясно: опасность грозила оттуда.

– Кру!.. – раздалось над отмелью. Не нахальное грубое! воронье «карр», а мелодичный глуховатый призывный крик чёрного ворона. Но от этого звука шерсть на беличьей спинке поднялась и мелко задрожала.

– Кру, – так же мягко отозвался другой голос из леса поблизости.

Две большие чёрные птицы описали плавный круг над отмелью. Они немножко опоздали. Ну что же? И одной белки вон там на отмели, с них хватит.

Ещё круг! И ещё. Пониже…

– Кру! – Чёрная птица опустилась на отмель. Неторопливо шагнула к маленькому тельцу, распростёртому на песке. Медленными важными движениями она больше походила не на разбойника, а на доктора, который собирается осмотреть больного.

Но вдруг важная птица споткнулась от неожиданности и, взмахнув крыльями, даже отскочила на шаг. Раздалось отчаянное стрекотание. Другая белка, тёмно-дымчатая, молнией кинулась от ближней ёлки прямо на ворона.

– Кру! – повторил тот озадаченно, словно хотел сказать: «Ничего подобного видеть не приходилось!».

Но тут же в ответ прозвучало другое «кру», уже не удивлённо, а зловеще. Оно означало:

– Не обращай внимания. Этой нахалкой я сама займусь.

И вторая чёрная птица опустилась на песок позади Дымки.

Дымка стояла над неподвижной Черноглазкой, точно обнимая её дрожащими лапками. Шерсть на спинке её поднялась, было заметно, как маленькое испуганное сердце то колотилось со всей силой, то замирало. Чёрные глаза, не отрываясь, следили за каждым движением врагов. Было понятно: отступать Дымка не собиралась.

Два бандита на одного измученного перепуганного зверька!

Откуда ждать спасения?

Из-за крутого поворота речушки показался небольшой неуклюжий плот. Тройка мальчишек на нём действовала шестами очень неумело: плот слушался течения больше, чем своих капитанов, вертелся, куда и как ему хотелось. Но мальчуганов это только веселило. Плот крутился, они смеялись, всё шло отлично.

– А что я говорил? Что говорил?! – весело кричал высокий мальчуган в синей рубашке, стоящий на переднем конце плота. – До берёзовой рощи скорехонько доплывём, а там грибы… Полные корзинки наберём, посмотришь, Сенька. И домой. Здорово!

– Да, а корзинки-то придётся на горбе тащить, – отозвался другой мальчуган в розовой рубашке, – река-то…

Но первый мальчик перебил его:

– К берегу правь! К берегу! – отчаянно закричал он, хватаясь за шест. – Не видишь? Сожрут они её!

Одного взгляда на отмель было достаточно. Мальчуганы дружно заработали шестами.

– Сожрут! Сожрут! – отчаянно повторил мальчик в синей рубашке, изо всех сил загребая воду. Но плот вдруг завертелся на одном месте: зацепился за корягу, торчавшую из воды как раз против отмели.

На минуту мальчики забыли про шесты и плот. Неподвижные от изумления, они наблюдали, что творилось на берегу.

– Кру, – проговорил первый ворон и опять шагнул ближе. Но это был хитрый ход: он явно следил не за белкой, а за тем, что было позади неё, и отвлекал её внимание.

Дымка вздрогнула и, отчаянно вереща, прыгнула навстречу врагу. Ворон, точно испуганный, попятился.

В ту же минуту его подруга молча налетела сзади. Ещё мгновение – и храбрая белочка получила бы смертельный удар клювом по голове. Супругам-разбойникам достались бы две жертвы.

Но в это мгновение…

– Сожрут! – отчаянно крикнул высокий мальчик. – Прыгай, ребята!

Три всплеска, три сильных броска были ответом.

– Кыш, кыш! Вот я тебя! – вопили мальчуганы, дружно загребая воду сажёнками.

– Кру! Кру! – был недовольный ответ. Птицы взмыли вверх. Вон там, на сухой берёзе, можно переждать. Может быть, уйдут, не оставят их без вкусного завтрака?

Дымка заметила мальчуганов, лишь когда они крича выбежали из воды на отмель.

Ещё враги!

Минуту она стояла неподвижно над тельцем Черноглазки. Казалось, она готова на борьбу и с этими новыми врагами. Но затем не выдержала, с громким криком страха и горя кинулась к соседней ёлке. С жалобным и яростным стрекотаньем она металась по нижней ветке. Бусинки-глаза с ужасом следили: новые враги нагибаются над родным тельцем там, на песке…

Эти-то уж наверняка съедят!

Худенький мальчик в розовой рубашке осторожно поднял Черноглазку.

– Мёртвая! – проговорил он. – Заклевали. Ух вы!

Подхватив с отмели порядочную гальку, он что есть силы запустил ею в сухую берёзу.

– Кру, – ответили разбойники и, поднявшись, неохотно перелетели немного подальше.

– Мёртвая! – почти со слезами повторил мальчик. Но старший нагнулся и положил руку на неподвижное тельце.

– Стукает! Сердце стукает! – крикнул он радостно. – Оживеет! Холодная только очень.

– Оживеет! – повторил маленький. – Ништо. Я погрею.

Проворно расстегнув мокрую рубашку, он сунул неподвижную белку за пазуху. Дымка ответила на это грустным цоканьем. «Съели!» – вероятно, значило это на беличьем языке.

– Оживéла! – вдруг радостно крикнул маленький. – Ворохнулась! Ой, ещё!

От теплоты ребячьего тела Черноглазка пришла в себя. Она слабо зашевелилась под розовой рубашкой.

– Пищит! – в восторге прошептал мальчик, – носом меня щекотит!

– Как бы не куснула! – с сомненьем проговорил старший. – Вынь её, Сашок, поглядим.

Черноглазка заметалась от ужаса в руках Сашка, но укусить не пробовала. Она снова жалобно пискнула. Дымка в ответ отчаянно заверещала, но спрыгнуть на землю не решалась.

– Дай! – Коляка протянул руки.

– Я её к той на ветку посажу. Что будет.

Осторожно он поднёс вырывающуюся белочку к ёлке. Прикосновение лапок к стволу совершило чудо. Черноглазка сразу молнией взвилась на ветку, где ждала её Дымка. Та с писком кинулась ей навстречу. Мальчики смотрели не шевелясь, не смея вздохнуть.

Белочки встретились на середине ветки.

На минуту остановились, мордочка к мордочке, точно перешепнулись.

– Лижет её! – шёпотом проговорил Сашок. – Гляди! Точно маленькую. В голову!

В увлечении он переступил с ноги на ногу, на земле что-то хрустнуло. Черноглазка отскочила от матери, кинулась вверх по стволу и исчезла из глаз.

– Спугнул! – укоризненно проговорил Коляка. – Сейчас и та тоже…

Но у Дымки были свои соображения: она не собиралась отступать сразу. Она прыгала по ветке, распушив хвост и взъерошив шёрстку на спинке. Снизу мальчикам хорошо было видно, как горели её чёрные глаза. Она нагибалась, точно желая лучше рассмотреть онемевших от изумления мальчуганов, и сердито верещала на них во всю мочь маленького горлышка.

– Это она чего же? – не выдержал Сенька, третий мальчуган в белой майке.

Коляка обеими руками зажал рот, чтобы не расхохотаться.

– Ругает! – объявил он шёпотом. – Нас! По-своему, по-беличьему. Ты что, не разобрал? Во как понятно выговаривает!

Круглые глаза Сеньки ещё округлились.

– А она, она… что выговаривает? – спрашивал он, поднимаясь на цыпочки, вытянув шею, чтобы лучше слышать.

– Ах вы такие, распротакие, хотели мою белочку слопать, да она вам не далась! – объяснял Коляка и тоже, вытянув шею, делал вид, что прислушивается.

Тут и Сенька понял шутку. Он задохнулся от смеха, махал руками и подпрыгивал.

– Слопали! – заливался он. – Это мы… слопали!

Но тут уж и храброе Дымкино сердечко не выдержало. Прострекотав что-то самое обидное, она огоньком мелькнула в густых ветвях и тоже исчезла вверху.

Мальчики ещё постояли. Вдруг что-то прошелестело сверху и свалилось на землю у самых их босых ног. За ним другое.

Коляка нагнулся.

– Обедают! – возвестил он и поднял стерженёк обгрызенной шишки.

– Приятного аппетита! – дружно прокричали ребята, со смехом выбежали к воде и остановились: их недавняя гордость – чудесный плот был окончательно испорчен. Брёвна разъехались от удара. Он сиротливо покачивался на середине речки, собираясь вовсе развалиться.

С плаваньем было покончено.

Но ни один из капитанов об этом не жалел.

– Кру! – глухо донеслось из глубины леса.

Пара вóронов на этот счёт осталась при особом мнении.

ПУМ

Знаете ли вы, что щенок, который идёт по улице с хозяином, и тот же щенок без хозяина – это два совсем разных щенка? Щенок с хозяином храбрее льва. Он лает на коров, на собак, бросается под автомобиль – он уверен, что автомобиль его боится и свернёт с дороги. Он может облаять даже мальчишку с рогаткой, если только стоять поближе к хозяину. А щенок без хозяина…

Вот такой-то щенок в один осенний день и сидел около старого тополя на перекрёстке двух улиц. Он был беленький, чёрные только два глаза, нос и комок грязи на боку.

Переднюю левую лапку он держал на весу: мальчишка на соседней улице запустил камнем из рогатки. Было очень больно и очень страшно. Его добрые тёмные глаза так и ловили взгляды прохожих: ему до смерти был нужен хозяин. Но в такой противный дождливый день маленький голодный щенок никому не был нужен. И прохожие шли и шли мимо, мокрые и сердитые, а щенка около старого тополя всё сильнее била мучительная дрожь от холода и страха.

Вдруг его унылый взгляд оживился: по тротуару, опираясь на костыль, шёл мальчик, тоже маленький и беленький, с тёмными ласковыми глазами. Мальчик, но щенок сразу разобрался: у этого нет рогатки в кармане. Он приподнялся навстречу ему и робко вильнул кудрявым обрубком хвоста. «Послушай, ты не видишь, что очень годишься мне в хозяева?» – говорили его глаза, лапки, хвостик и вопросительно поднятый нос.

Мальчик остановился, опираясь на костыль.

– Ты чей такой пёсик? – ласково спросил он, нагибаясь.

«Твой! Твой! И мне есть хочется!» – ответил щенок глазами и хвостом. Он чуть поколебался и вдруг, подскочив, лизнул мальчика розовым язычком в подбородок.

Мальчик покраснел от удовольствия и опустился на колени.

– Ах ты, малыш! – проговорил он, торопливо шаря в кармане. – Погоди, вот нашёл!

Он вытащил кусочек булки и протянул его щенку.

Нет, может быть, не протянул?

Куда же он подевался?

«Ах, ведь кусочек был такой маленький, просто сам съелся. Дай ещё, пожалуйста!»

Мальчик весело смеялся. Они великолепно понимали друг друга.

– Нет больше, вот досада! Дома найдётся. Пойдёшь со мной домой?

Домой? Ой, как он ждал этого слова, как ждал! Кудрявый обрубок хвоста взвился кверху.

«Домой! Пожалуйста! Только скорее!»

И щенок, торопясь и подплясывая, выбежал на середину тротуара. Голова его гордо поднялась, кудрявые ушки и мохнатые усы встопорщились. Пусть кто-нибудь теперь посмеет сказать, что у него нет хозяина! Ведь он идёт домой!

Мальчик торопился, почти бежал, изо всех сил налегая на костыль.

– Куда ты, как тебя, пёсик? Налево, дружок. Ещё налево! Сюда.

Щенок всё великолепно понимал. Он останавливался на каждом перекрёстке, весь напряжённый, внимательный.

Куда? Налево? Готово. А теперь куда? И, подбегая к мальчику, весело кружился около него и мазал лапками его серое пальтишко.

Мальчик почти забыл о хромой ноге. Он весь горел от радости. Вот так находка! Какой пёсик! И главное, какой понятливый. И главное, какой хорошенький! И главное…

Но тут они подошли к дому. А для щенка это было самое главное.

Однако перед жёлтой дверью со стёклами он вдруг оробел и оглянулся на мальчика. Дом, наверное. Только не тот ведь…

– Боишься? – весело спросил мальчик и, наклонившись, одной рукой подхватил щенка под мышку.

– Эй, кто-нибудь, Шура, Лена, откройте! Что я принёс!

Два детских носа сразу приплюснулись к стеклу.

– Что? Собака! Ой, да какая!

Дверь заметалась на крючке, от радости сразу не сообразишь, как она открывается.

Но наконец сообразили, и тут щенок по-настоящему струсил: визг поднялся радостный, но какой громкий!

Дальше щенка втащили в дом – в его дом! – гладили и, кажется, целовали. Дальше… О, перед ним оказалась та самая чашка с дымящимся супом, о какой он так мечтал возле старого мокрого тополя.

В переднюю набралось столько детворы, сколько она могла вместить. Дальние лезли на плечи ближних, а ближние, сидя на корточках около чашки с супом, в восторге смотрели, как щенок, давясь и захлёбываясь, поспешно с ним расправлялся.

– Назовём-то как? – озабоченно спросил рыжий Сергушок и осторожно потрогал хвостик. – Смотрите, ребята, а хвост точно пуговица и весь в кудряшках.

– Точно пумпон, – важно прибавила тоненькая стриженая Люба и радостно воскликнула: – Так и назовём – Пумпон, значит, Пум!

– Нет, неправильно! Помпон, значит Пом, – вмешалась ещё одна девочка, но её уже не слушали.

– Верно, верно, Пум! – кричали восторженные голоса.

А Пум, покончив с обедом, усиленно вилял кудрявой пуговичкой и доверчиво оглядывал весёлую толпу.

Конечно, тут было много и мальчиков, но жизнь уже научила щенка разбираться в людях: это всё были друзья. А привёл его сюда самый лучший друг. И, подойдя к хромому мальчику, он прижался к нему и доверчиво заглянул в глаза.

– Знает его! – послышались восхищённые голоса. – Петька, где ты нашёл такого?

– Сам нашёлся, – с гордостью отвечал хромой мальчик. – Только поглядел на него, а он и пристал. Наш теперь будет.

И он ласково потрепал кудрявую шёрстку.

– А Анна Васильевна что скажет? – озабоченно покачал головой Сергушок. – Если не позволит?

Петя вспыхнул, даже уши покраснели, и сразу побледнел так же сильно.

– Не позволит? – повторил он упавшим голосом. – Не может быть. Она добрая ведь, сам знаешь, мы ей объясним. Пум, иди. Вот сюда!

Пуму не нужно было долго объяснять. Он навострил ушки и, весело взмахнув кудряшками, кинулся из передней в спальню, как ему показали.

Однако, оказывается, без затруднений и тут не проживёшь. Дверь в спальню загораживало первое препятствие: оно было рыжее, лохматое, с яркими зелёными глазами и пушистым хвостом. Сразу было видно: спальня – это дом. Его дом. И никаких щенков в свой дом оно впускать не собирается.

«Мяяаау», – сказало чудовище и встопорщилось ещё больше.

– Васька! – охнула Люба и попятилась. – Он Пумку сейчас…

Но кудрявая пуговичка Пума уже взвилась кверху.

«Ты бы отошёл в сторонку», – сдержанно посоветовал он (по-собачьи это было сказано так: ррруу!).

«Убирайся, пока цел!» (Мяааа!) – взвизгнуло чудовище и стало боком так, чтобы был виден страшный растопорщенный его рыжий хвост.

«Я ещё не дерусь», – тоном выше ответил Пум и маленьким шажком выступил вперёд.

«А я дерусь», – завопил рыжий и с размаху стукнул лапой по Пумкиному чёрному носику.

«Ну так держись!» – рявкнул Пум, и дальше всё закружилось в сумасшедшем танце. Белое налетело на рыжее. Потом рыжее оказалось на столе и столкнуло графин. Потом белое тоже взлетело на стол и смахнуло пару стаканов. Потом оба клубком пролетели по кроватям и стянули на пол подушку. Наконец две молнии, рыжая и белая, пронеслись в столовую, смели со стола чашку и тарелку и лишь тогда разделились.

Рыжее оказалось на буфете. Оно фыркало, плевалось и ужасно кричало:

«Поди сюдааа, поди сюдааа! Я тебе дааам!»

«Дай, пожалуйста! – приглашал белый кудряш и танцевал около буфета. – Ррррыжую шерррсть выдеррру!»

Анну Васильевну не нужно было приглашать. Она сама прибежала на крики, на звон посуды и в ужасе топталась около стола.

– Это что же такое? – спрашивала она. – Откуда оно взялось?

– Это Пум, Анна Васильевна, – умоляющим голосом объяснял Петя, ползая по полу и собирая черепки. Он такой смирненький, такой славненький…

– Вижу, вижу, – отвечала Анна Васильевна, – сразу видно – смирненький. Да откуда вы эту беду притащили?

– Сам прибежал! – хором отвечали дети. – За Петькой. А это всё Васька виноват, он первый, лапой!

– И графин он разбил, – крикнула толстенькая Валя и спешно растолкала ребят. – Я сама видела. И на стол Пум вовсе не сам прыгнул. Он только Ваську за хвост держал и за хвостом на стол втащился. Всё Васька, Васька виноват!

«Мяааууу, – отозвался Васька, нагибаясь со шкафа. – Мяааа, ффф!»

Но Пум на него и не оглянулся. Он подбежал к Анне Васильевне и весело ткнул её носиком в юбку.

– Ну и пёс! – смягчилась она. – Шерсть-то как у барашка. Подбирайте, ребята, черепки, после видно будет…

Но ребята уже и сейчас увидели всё, что требовалось.

– Анна-то Васильевна сразу до чего Пумку полюбила, – тихонько сказала Люба, подметая черепки, и толстенькая Валя с ней согласилась. Анна Васильевна услышала и отвернулась, скрывая улыбку: и как это ребята рассмотреть успели!

– Только помните: если в спальне, да ещё на кровати вашего питомца увижу – сразу выгоню, – строго договорила она, спохватилась, должно быть, что слишком быстро сдалась.

– Обещаем, Анна Васильевна! – дружно закричали все.

– Пум сам даже не полезет, он, знаете, какой умный! – убеждённо добавил Петя и, нагнувшись, ласково потрепал кудрявую спинку.

– Уж и окрестить успели! – усмехнулась повариха тётя Домна. Она тоже прибежала на шум и только качала головой, глядя на кучу черепков. – Ну и пёс! Уж, действительно…

А Васька долго сидел на буфете, время от времени шипел и фыркал, точно сам с собой разговаривал. Слез на пол, когда в столовой уже никого не было, и тихонько прокрался на кухню.

– Поделом тебе, не задирайся, когда тебя не трогают, – встретила его тётка Домна. – Иди уж, там в плошке тебе угощение оставлено. На буфете-то сидя живот, небось, подвело?

Однако Васька до того расстроился, что и есть не захотел: брезгливо ткнулся носом в чашку, подцепил лапкой какой-то кусочек и вдруг с шипением взлетел на печку: в приоткрытую дверь всунулась любопытная мордочка с кудрявыми ушками.

– Ступай прочь, озорник, – весело сказала тётка Домна. – Здесь тебе делать нечего.

Но скрипучая дверь отворилась пошире, и в ней появилась весёлая рожица с растрёпанным хохолком на макушке.

– Тётя Домна! – Люба говорила очень серьёзно, но голубые глаза её так и прыгали от смеха. – Пум совсем даже не озорник. Он вам письмо написал, а то вы не знаете, чего ему нужно. Пум, покажи!

Услужливые руки проворно втолкнули щенка в кухню. Он озадаченно попятился, чуть не наступая на бумажку, привязанную к шее.

Вокруг глаз поварихи побежали весёлые морщинки.

– Что же, почитаем, – так же серьёзно ответила она и, нагнувшись, сняла бумажку с мохнатой шейки. – Ишь, лентой привязали, озорники, да ещё и с бантом!

За дверью послышался шёпот и приглушённый смех.

«Милая тётя Домна, мне очень нужно, на чём спать в передней. И чтобы мягкая. Дай мне, пожалуйста. Все очень просят!!! Пум».

Повариха минуту помедлила, лукаво покосилась на дверь, затем, нагнувшись, пошарила под печкой.

– Ну как тут откажешь? Держи, писатель! Очень мягкий, как раз по твоим бокам!

Свёрнутый в трубку старый половик шлёпнулся перед самым носом Пума. Он сразу понял: новая игрушка! С весёлым рычанием он вцепился в половик и, пятясь, вытащил его в коридор. Оттуда послышался громкий весёлый визг, но Пум его уже не боялся.

– Молодец, Люба! – кричал Сергушок. – Колька, Петя, смотрите, это она придумала! Около нашей двери спать будет.

Но проворная Люба подхватила Пума вместе с половиком и, крепко прижимая к груди, кинулась в спальню.

– Девочки, ко мне! – кричала она. – Это что ж такое? Пумку отнимают и с половиком даже!

Пришлось и тут вмешаться Анне Васильевне. И дело решилось не в пользу девочек.

– Кто принёс Пума? – спросила она спокойно.

– Петя, – сказали девочки.

– Значит, Петя главный хозяин Пума, – решила Анна Васильевна. – И спать он будет около комнаты мальчиков.

– Спасибо, спасибо, Анна Васильевна, – весело кричали мальчики. А хромой Петя взглянул на неё сияющими глазами и, повернувшись к Любе, протянул руки.

– Дай же мне его, – попросил он, и задорная девчушка сразу перестала спорить.

– Возьми уж, – сказала она тихо. – И подстилку, тоже.

– Зато купать Пумку будем мы, – закричала вдруг толстушка Валя и, вытащив откуда-то принесённую мочалку, замахала ею над головой, – мыть мы будем, девочки. Правда, Анна Васильевна?

– Правда, правда, – смеялась Анна Васильевна. Вы же, наверное, его лучше отмоете. И сразу, чтоб он на коврике чистый спал.

– И я первая буду мыть! – кричала Валя, продолжая размахивать мочалкой. – Я первая его в окошко увидела.

– А я первая дверь открыла.

– А я первая погладила, – раздались голоса.

Оказалось, и этот вопрос не так просто решить. Опять пришлось вмешаться Анне Васильевне.

– По алфавиту будете мыть, – сказала она серьёзно, и Валя со вздохом отдала мыло и мочалку Нюре Александровой и Маше Арбузовой.

В этом мальчики уже спорить не пробовали. В обшей толпе с остальными девочками они с интересом наблюдали, как действовали сияющие счастливицы Нюра и Маша.

Пум здорово испугался: его намылили от чёрного носика до кудрявой пуговки, мыльная вода щипала глаза, он дрожал и повизгивал.

– Подсинить надо, – сказала тётя Домна при общем смехе и плеснула синьки в последнюю воду для полосканья.

– Ой, какой тоненький! – испугалась Нюра. – Одни косточки. Это он от страха, верно, похудел.

– Глупая ты, это шёрстка мокрая, вот и прилипла. Высохнет, опять пушистый будет, – объяснила Маша и, завернув щенка в тряпку, унесла в комнату девочек. – Сохнуть тоже у нас будет, – заявила она решительно.

Через полчаса Пум вылетел в столовую, сияя кольцами снежных кудряшек. Даже глаза его теперь блестели ярче, от мытья ли, от сытного ли обеда, или от ласки – ребята так и не разобрались.

Мыть его девочки решили каждую субботу.

– Пумка, мыться! – командовали очередные счастливицы.

И Пум уже не боялся. Наоборот, он весело сам прыгал в лоханку. Ещё бы! За мытьём всегда следовала тёплая простынка и большой кусок сахара.

Его отношение ко всем определилось почти с первого дня. Он знал и любил ребятишек детского дома. Слушался (и так же любил) Анну Васильевну и тётю Домну. Но по-настоящему всем сердцем был предан хромому Пете, своему спасителю. Дома они всегда были вместе. Когда Петя уходил в школу, Пума приходилось запирать, чтобы он не выскочил и не заблудился. И тогда щенок был безутешен: он бродил по комнатам, тоненько жалобно скулил и даже не обращал внимания на рыжего Ваську, хоть тот шипел перед самым его носом и даже замахивался лапой.

Но вот в доме началось большое волнение: подходил Октябрьский праздник. В столовой на доске объявлений появилась надпись крупными буквами:

ЧЬЯ КОМНАТА БУДЕТ ЛУЧШЕ УБРАНА?

Ребята старались из всех сил: мальчики натёрли до блеска полы, девочки спешно дошивали новые занавески. Дорожки в саду посыпали ярким, как золото, песком. Сергушок с Колей где-то нашли и привезли полную тачку.

Хромой Петя третий день до позднего вечера сидел за столом и, высунув от усердия язык, разрисовывал огромный лист.

Этот плакат предназначался для комнаты мальчиков, и те надеялись с его помощью выиграть соревнование с девочками. Они все очень волновались: плакат был гвоздём соревнования.

– Старайся, Петюк, – повторяли мальчики, поминутно забегая в столовую. – Там у них Валька разрисовывает. Да куда ей!

Сергушок стоял у Пети за спиной. В увлечении он то и дело поднимал правую руку и водил ею по воздуху, повторяя все движения Петиной кисти. Наконец он не выдержал:

– Петь, ты только слово скажи. Это у тебя что такое будет?

– Завод, – ответил Петя и откинулся, чтобы лучше оценить рисунок. – Это исторический плакат. До революции здесь был пустырь и камни – вот, видишь, как тут, в углу, нарисовано? А теперь – вот он, завод какой! А с этой стороны – электростанция. Видишь, Ильич на неё рукой показывает, чтобы понятно было? Дай мне баночку, вон ту, с краской!

Банка стояла на полу, и Пум в эту минуту по уши засунул в неё голову осведомиться, чем пахнет.

– Ты что делаешь? – закричал Сергушок и толкнул щенка в бок.

Пум испуганно подпрыгнул, банка перевернулась и крепко засела у него на голове. Густая краска потекла, заливая ему глаза, а потом и пол, и чистый коврик у двери, и длинный коридор, по которому помчался обезумевший от страха щенок.

– Держи! Лови! – кричал Сергушок и тоже нёсся изо всех сил по коридору. За ним с криком и смехом бежала куча детворы, и вся эта шумная компания ввалилась в кухню, где тётя Домна усердно месила тесто на завтрашние праздничные пироги.

Последним по коридору с горькими слезами ковылял Петя.

– Краска моя, – плакал он, – последняя баночка! Венок покрасить Ленину. Теперь нас девчонки забьют!

Пума, ослеплённого и до смерти перепутанного, поймали и отмыли, тоже с перепугу, в чистом ведре. Пол оттёрли веником. Всё привели в порядок.

А Петя сидел в столовой, наклонившись над недорисованным плакатом.

– Без краски-то что делать буду? – грустно говорил он. – И надо же было ему сунуться, Пумке. Теперь уж, конечно, девочки…

Но он не договорил и даже откинулся на спинку стула, точно собрался попятиться: Валя, всегдашняя его соперница по рисованию, застенчиво протягивала ему через стол баночку с краской.

– Возьми уж, – сказала она и вздохнула. – У меня ещё есть. Всё равно ведь нечестно выигрывать, если Пумка виноват. Правда?

Петя нерешительно, словно ещё не веря, взял банку, посмотрел на неё, потом на Валю и густо покраснел.

– Эта самая! – проговорил он. – Ну, Валя! Спасибо тебе!

Работа его затянулась до поздней ночи, но Анна Васильевна на этот раз распорядилась ему не мешать. На следующий день за утренним чаем должно было состояться решение: чей плакат лучше.

Утром плакаты повесили в столовой. Валя и Петя, бледные от волнения, стояли в стороне, стараясь не смотреть ни на рисунки, ни друг на друга.

Петин плакат обвивала густая яркая гирлянда зелёных дубовых листьев,

– Петин лучше! Петин лучше! – дружно закричали мальчики.

Но тут Петя вдруг стукнул костылём и выступил вперёд.

– Я хочу сказать, – заговорил он и ещё больше разрумянился. – Я хочу сказать, что у меня листья вышли, правда, нарядные, они плакат очень украсили. Только зелёную краску мне Валя дала. Потому что моей краской Пумка покрасился. Даже коридор весь покрасил. И потому это всё равно что Валины листья. И за листья мой плакат хвалить нельзя. И значит, у нас плакаты одинаковые. Вот так я думаю.

Петя немного задохнулся от волнения. И совсем растерялся, когда все, девочки и мальчики, так дружно захлопали в ладоши, что Пум испуганно прижался к его ногам и чуть-чуть заскулил.

Анна Васильевна растрогалась, даже голос её немного дрожал, когда она дождалась тишины и снова заговорила:

– Так как же, ребятки, рассудим?

– Петя правильно говорит! Петька молодец! И Валька молодец, что краску дала! – наперебой кричали мальчики и девочки. И первый приз за лучший плакат, коробку ярких цветных карандашей, решено было поделить пополам.

– А кому какие карандаши достанутся? – спросил маленький Коля. – Как рóвно поделить?

Поделить оказалось просто: Анна Васильевна весело улыбнулась, засунула руку в ящик буфета и воскликнула:

– Ну и чудеса! Тут, оказывается, две коробки карандашей лежат. Одинаковые.

Петю и Валю посадили за стол рядом, яркие коробочки карандашей перед их тарелками были не так ярки, как их счастливые лица.

После завтрака они уселись тоже рядышком в уголке и долго осторожно чинили карандаши и пробовали их цвет на бумаге. Пум вертелся около. Ему очень хотелось попробовать хоть один карандашик, даже зубы чесались.

Кроме Пума в детском доме жил ещё старый лохматый цепной пёс. Он был чёрный, громадный и сердитый. Самое удивительное в нём было имя: его звали Сверчок. Кто и когда придумал это неожиданное имя, было неизвестно.

– А я догадался! – закричал раз за обедом Сергушок и, подпрыгнув, опрокинул тарелку супа прямо на пол.

– Догадался, как за столом безобразничают? – хмуро спросила тётя Домна и вытащила из-под стола тряпку.

– Я не про то, – сконфузился Сергушок, – я нечаянно, тётя Домна, не сердись. Я про Сверчка догадался, почему его так зовут.

– Почему? – хором спросили ребята.

– Потому, что он… совсем на сверчка не похож! – выкрикнул Сергушок при общем смехе.

Так и решили, что ничего лучше не придумаешь.

А Сверчок сидел около своей будки сердитый и лохматый и косился на маленького белого щенка.