Текст книги "Любовник по переписке"

Глава 3

«Дорогой Райан, я знаю, ты думаешь, будто не можешь вернуться домой, но тобой движет страх. Ты – солдат, а солдат – это смелый человек, но одна лишь смелость не поможет тебе справиться с душевными терзаниями. Тебе нужно уладить разногласия с сыном, пока еще не поздно. И ты должен смириться с его желанием поговорить о своей матери.

Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но понимаю боль твоей потери. Ты горюешь и хочешь спрятаться от людей, но в конце концов тебе придется выйти на свет и посмотреть правде в глаза. Это единственный путь вперед.

Помни, я готова тебя поддержать. Если понадобится, я приду тебе на выручку и не буду ни о чем расспрашивать.

Джессика».

Оказавшись дома, Джессика задумалась. Она вела себя как безмозглая девица. Как она могла забыть про свою собаку? И она поступила отвратительно, отстранившись от Райана после того, как он ей открылся. Он, наверное, считает ее психопаткой.

Сегодняшний день оказался совсем не таким, как она планировала.

Джессика улыбнулась, когда Райан вернулся в комнату. Сглотнув, она поборола страх:

– Райан, извини.

Он смутился:

– За что?

Она вздохнула. Он либо очень хорошо притворяется, либо на самом деле невероятно добрый человек.

– За то, что произошло раньше. Мы можем начать все сначала? Будем считать, ты только что приехал.

Райан хмыкнул. Раскрасневшаяся, Джессика затаила дыхание.

– Как тебе угодно, – милостиво решил он.

Иногда мужчины просто невыносимы! Райан ведет себя как ее брат. Вернее, еще хуже. Он притворяется, что ничего не произошло, но произошло очень многое! Если же он хочет обо всем забыть, она не собирается с ним спорить. Джессика была не права, и теперь у нее появился шанс все исправить.

– Ладно. Что ты скажешь на мое предложение выпить что-нибудь и приготовить обед?

Он улыбнулся и подошел к ней почти вплотную, затем протянул руку:

– Меня зовут Райан. Мне очень приятно наконец встретиться с тобой.

Она посмотрела на него и сунула руки в карманы.

– Не смешно, Райан.

Выражение его лица не изменилось. Оно было настолько серьезным, что она едва не рассмеялась.

– Я вела себя глупо. Я хочу сказать, что даже не знаю, как все тебе объяснить.

Он улыбнулся, но на этот раз Джессика не почувствовала себя осмеянной.

– Ты вроде хотела начать все сначала.

Джессика отвернулась.

– Слушай, я застал тебя врасплох, вот и все. Теперь давай готовить, ладно? Я умираю с голоду. Если только ты не хочешь опять и опять начинать со мной знакомиться, – поддразнил он.

Джессика вздохнула и прошла на кухню. Ее лицо было по-прежнему красным, но она уже немного успокоилась. Хорошо, что они уже давно знают друг друга. Иначе сложилось бы ощущение, что она провалила первое свидание.

– Чем тебе помочь? – предложил он.

Она покачала головой:

– Ничем. Я приготовлю сэндвичи. Встретимся на улице.

Райан не сдвинулся с места, и она заставила себя на него посмотреть.

– Геркулес хочет поиграть в мяч. Может, погоняешь его во дворе? – предложила она.

Райан ей подмигнул и направился к двери.

Джессика приложила усилия, чтобы не открыть рот от изумления. Она в серьезной опасности.

Лукавое выражение лица Райана окончательно лишило ее способности мыслить здраво. Джессика залпом выпила стакан холодной воды, но успокоиться ей не удалось.

Через десять минут по-прежнему смущенная Джессика нашла Райана сидящим во дворе на одном из стульев. Закрыв глаза, он грелся на солнце. Геркулес лежал рядом, держа мяч передними лапами.

Она наклонилась, чтобы поставить поднос с едой и напитками, когда Райан открыл глаза. Он выглядел расслабленным и довольным.

«Какой мужчина», – подумала Джессика, но тут же отмахнулась от этой мысли, когда он пригладил волосы и провел рукой по лицу, словно приходя в себя ото сна.

– Ты не представляешь, как приятно просто сидеть и ничего не делать, – произнес он.

– Сэндвич? – вместо ответа предложила она.

Райан с радостью принялся за угощение. Джессика заставила себя сделать то же самое, хотя глотать ей удавалось с трудом.

Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь закуской и наблюдая за псом, который сначала пытался поймать свой хвост, потом начал гоняться за птицами.

– Не пойми меня неправильно, Джесс, но я могу поклясться, что во время нашего разговора ты думала не только о моем возвращении на войну.

Она едва не подавилась хлебом. Пришлось взять чашку с кофе и сделать большой глоток. Райан не соответствовал сложившемуся в ее сознании стереотипу. Военные, согласно ее мнению, должны быть задумчивыми, сдержанными и молчаливыми. Джессика предполагала, что он окажется тихим и хладнокровным, но в реальности все обстояло иначе. Либо он очень открытый человек, либо прилагает огромные усилия, чтобы им казаться.

– Извини, я поперхнулась, – запинаясь, пробор мотала она.

Райан, явно не убежденный, потянулся за очередным сэндвичем:

– Как скажешь.

Она вздохнула:

– Ты прав, в прошлом году в моей жизни произошло очень много событий, но я просто не ожидала, что придется беспокоиться о тебе снова. Не думала, что ты собираешься вернуться на службу. Вот и все.

Джессика не лгала. Конечно, она будет о нем беспокоиться. Но мысли ее касались не только армии – мысли, которым она не хотела вновь поддаваться, которые все это время старалась задвинуть в глубь сознания.

– Джессика?

Изобразив на лице довольное выражение, она посмотрела на Райана:

– Я в порядке, честное слово. Расскажи о себе. Чем ты хочешь заняться дома? У тебя есть где остановиться?

Джессика затаила дыхание. Она не могла поселить его в своем доме. Не сейчас. Она и так прилагала много усилий, пытаясь держать себя в руках.

– Спасибо, у меня есть место для ночлега.

Джессика в очередной раз смутилась, услышав его ответ. При взгляде на друга она чувствовала умиротворение и беспокойство одновременно. Ей было трудно поверить, что человек, написавший ей все эти письма, благодаря которым она сумела выкарабкаться и пережить трудные времена, сидит напротив нее.

Блеск глаз Райана стал мягче, когда он улыбнулся, на загорелом лице появились морщинки от смеха.

– Надеюсь, ты сможешь дать мне несколько полезных советов. – Он сделал паузу, отпивая кофе. – Скажи, как поладить с двенадцатилетним мальчиком, который меня видеть не хочет.

Сердце Джессики сочувственно сжалось, но она это проигнорировала.

– Почему ты решил, что он не хочет?

Райан поморщился:

– Я имею в виду, что он встает и выходит из комнаты, как только я вхожу. С трудом терпит мое присутствие во время еды, сидит молча и не поднимает глаз.

– А твои родители?

Он улыбнулся:

– Взволнованы тем, что их единственный сын вернулся домой, и жаждут, чтобы я воссоединился со своим сыном.

Джессика немного поразмышляла над этим. Опустив ноги на пол, она наклонилась к Райану:

– Я знаю, мои слова прозвучат банально, но нужно просто дать ему время. Ты долго отсутствовал, мальчик должен привыкнуть. Он, наверное, сердится на тебя за то, что ты уехал и не появлялся, желает получить ответы. Ты должен дать ему понять, что он может задавать тебе любые вопросы, какие захочет, а ты ответишь на них прямо и честно.

Райан закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Джессика видела его мучения, только с ней он мог выговориться. Да и сама она, обсуждая проблему с сыном, отвлекалась от мыслей о его привлекательности.

В присутствии Райана в ее душе пробуждались давно забытые чувства, и мрачное прошлое отступало, открывая дорогу светлой надежде на лучшее время.

Он грустно улыбнулся:

– Ты права, но иногда я задаюсь вопросом, не стало бы ему лучше, если бы меня не было.

Джессика покачала головой. Райан был не прав и знал об этом.

– Почему бы тебе не попрактиковаться на мне? – мягко предложила она. – Представь, что я Джордж.

Он кивнул, но продолжал молчать. Джессика сделала глубокий вдох:

– Ладно, я начну. Почему ты так долго был на войне? Почему не приехал домой и не остался со мной?

Райан закрыл глаза:

– Я не могу ответить на этот вопрос.

Джессика снова вздохнула и откинулась на спинку стула. Недолго думая она коснулась его руки, желая придать ему сил даже в ущерб собственному эмоциональному состоянию.

– Если ты не можешь быть честным со мной, как ты собираешься быть честным с мальчиком, который хочет услышать от тебя только правду?

Райан провел по ее ладони большим пальцем. Ей было так приятно его прикосновение, что она испугалась, но не стала высвобождать руку.

Когда Райан был готов говорить, он отпустил Джессику, взял стул и уселся прямо напротив нее. Она буквально заставляла себя дышать, контролируя каждый вдох и выдох.

– Хорошо, давай поговорим, – решительно произнес он.

Она кивнула, будучи по-прежнему в растерянности от его прикосновения.

Райан зажмурился, потом открыл глаза и пристально посмотрел на Джессику:

– Я уехал потому, что уехать было легче, чем остаться. Я струсил, хотя должен быть остаться с тобой.

Джессика молча сглотнула, на ее глаза навернулись слезы.

– Продолжай, – хрипло произнесла она.

– Я убедил себя в том, что тебе будет лучше без меня, и чувствовал вину за смерть твоей мамы. Я считал, что, если бы любил ее больше, она бы выжила. Все думали, что у нас идеальный брак, и это было почти правдой, но потом, когда она заболела, наша жизнь пошла под откос, и через некоторое время мне стало легче с ней расстаться, чем смириться с ее смертью. – Он помолчал, потом добавил: – Или остаться с тобой.

Джессика встала и отошла от Райана на несколько шагов. Она не могла ничего с собой поделать. Слезы катились по ее щекам. Прежде ее обижали и бросали, но и она хорошо знала, каково причинять кому-то боль.

– Джесс?

– Прости, просто я…

– Я сказал что-то не так? – Он казался взволнованным.

Подняв руку, она смахнула с щек слезы. Прежде чем она успела обернуться, Райан обхватил ее предплечья.

– Мне не следовало всего этого говорить, но как только я начал…

Джессика закрыла глаза, потом повернулась к нему. Она пыталась не допустить того, чтобы в их беседу вмешивались ее собственные чувства, но сделать это было трудно. Практически невозможно.

– Однажды я тоже потеряла близкого человека, Райан, вот и все. Услышав твой рассказ, я о нем вспомнила. Не знаю, с чего вдруг на меня нахлынули воспоминания.

Он с сомнением посмотрел на нее, но ничего не ответил. Затем его взгляд стал отстраненным. Казалось, Райан воздвиг между собой и Джессикой невидимую преграду.

Джессика не хочет думать о своем прошлом. У них есть нечто общее. Именно поэтому она его понимает. А если бы она захотела рассказать ему собственную историю, он, наверное, почувствовал бы к ней то же самое. Но она не хотела делиться. Меньше всего Джессика намеревалась обременять его своими проблемами.

– Знаешь, я думаю, мне пора уходить, – сказал он и внезапно стал похож на испуганное животное, учуявшее хищника.

– Хорошо, – в смятении ответила она. – Хочешь сегодня поужинать со мной? Или снова воспримешь мое предложение, как «давай начнем все сначала»?

Он вымученно улыбнулся:

– Давай перенесем ужин на завтрашний вечер?

Джессика не была готова к такому повороту событий. Видимо, она дала волю эмоциям и не заметила смущения Райана.

– Позвони мне, когда будет время, – предложила она.

Он кивнул и повернулся к псу:

– До встречи, приятель.

По крайней мере, он попрощался с Геркулесом.

– Мне очень жаль, Джесс. Но мне нужно забрать Джорджа из школы.

Она пожала плечами:

– Я поняла. Увидимся позже.

Она последовала за ним в дом, задаваясь вопросом, что должна сделать, чтобы стать по-настоящему сильной, какой, вероятно, казалась ему, когда он читал ее письма.

Райан скрылся за дверью, не оглянувшись.

Джессика стояла, упершись руками в бока, и рассматривала огромный кусок холста на полу. Это не лучшая ее работа, но цвета подобраны отменно. К органическим краскам пришлось некоторое время привыкать, но она не жаловалась.

Джессика пыталась сосредоточиться на новой картине, но мысли блуждали далеко-далеко.

Она обнаружила, что ей легче притвориться, будто ничего не произошло. Когда ты окружен людьми, которые любят тебя, но становятся причиной твоего горя, в душе что-то умирает. Эти люди затягивают тебя в мир, и ты вынужден ему противостоять.

Взять хотя бы ее проблему. Джессика поборола болезнь и выжила. Тем не менее члены ее семьи относились к ней как к хрустальной вазе, чересчур возились с ней, словно заворачивали в вату. Их отношение было ей неприятно и даже ненавистно.

Испытывал ли Райан подобные чувства? Переживал ли он эмоции, похожие на те, что испытала Джессика, увидев в зеркале, каким стало ее тело? Что он ощущал, вернувшись домой? Каково это, вернуться туда, откуда бежал годами?

Иногда Джессика тоже начинала паниковать. Время от времени ей хотелось убежать от случившегося, оставить прошлое позади. Но, как и Райан, она была вынуждена возвращаться к прежней жизни.

Она провела руками по твердой груди, не заботясь о том, что ее пальцы испачканы краской. Джессика вздохнула. Она всегда смеялась над женщинами, которые вживляют себе имплантаты в грудь. Ей было трудно понять, почему искусственно увеличенная грудь вызывает столько восторгов.

Она иронично улыбнулась. Когда ей удалили обе груди, она сразу подумала о том, удастся ли сделать что-нибудь, чтобы вернуть утраченное.

Теперь в ее груди стояли каплевидные силиконовые имплантаты – лучше, чем ничего. Но Джессика все равно, глядя на себя в зеркало, иногда качала головой. Пережив операцию и химиотерапию, а также чудом избежав смерти, Джессика хотела снова почувствовать себя женщиной и даже согласилась прибегнуть к услугам пластических хирургов.

Возможно, Райан вне армии чувствует себя менее мужественным. Может, именно поэтому он хочет вернуться в часть.

Жаль, она не в состоянии поговорить с ним, объяснить ему свои чувства и помочь побороть душевные терзания.

Она не хотела, чтобы он знал, через что ей пришлось пройти. Она просто не могла ему признаться.

Иначе тогда Райан начнет смотреть на нее так же, как все остальные. Как на девушку, пережившую рак, чья сестра умерла точно от такой же болезни.

Возможно, он не изменит к ней отношения, но она не готова рисковать. В ее распоряжении совсем мало времени для общения с ним. А возможно, она слишком напугана, чтобы ему открыться.

В любом случае Джессика не намерена разглашать тайну.

Сегодня он поспешно сбежал, и она не знала, когда они теперь увидятся. Если вообще когда-либо увидятся.

– Джесс?

Она подняла глаза и увидела Беллу. Подруга скрестила руки на груди и стояла, прислонившись к дверному косяку. Джесс вздохнула. На сегодня проблемы не закончились.

– Ты должна мне все объяснить, – сказала Белла.

Глава 4

«Джессика, я не знаю, кого именно ты потеряла и сколько страданий перенесла, но ты так мне помогла, что я даже не могу выразить словами свою благодарность. Для меня очень много значит то, что я могу писать тебе – женщине из обычного мира. Я люблю свою работу, но иногда возникает желание пообщаться с тем, кто живет мирной жизнью. Ты должна понимать, что я постараюсь отплатить за твое внимание, когда вернусь домой. Приглашения на ужин, напитки, все, что захочешь. Твои письма помогают мне радоваться и лучше исполнять свою миссию. Я уже начинал подозревать, что стал слишком стар для войны, но теперь передумал.

Так что поразмысли над моим предложением. Когда я наконец приеду, можешь мной располагать. Проси все, что хочешь. И обещаю, что мы не будем разговаривать обо мне, и я не стану просить у тебя советы. Договорились?

Райан».

Райан сидел в машине и наблюдал за толпой детей, выходящих из здания школы. Он не видел Джорджа, что неудивительно. Мальчик, вероятно, спрятался в классе, чтобы не садиться в машину к отцу.

Но Райан был терпелив. Он будет ждать столько, сколько потребуется. Кроме того, ему есть о чем поразмышлять.

Джессика.

Сегодняшний день начался так хорошо, а закончился… отвратительно. Он закрыл глаза, откинулся на сиденье и ударил рукой по рулю. Иногда он забывал, что не должен нагружать раненую руку, несмотря на улучшение. Время от времени рана очень сильно болела и ныла.

Райан терпеть не мог свою слабость и неприспособленность. Он всегда отличался крепким здоровьем и был готов противостоять любому врагу.

Но не только рука не давала ему покоя. Мысли путались, причиной было произошедшее с Джессикой.

Каким-то образом он умудрился испортить сегодняшнюю встречу.

Почему ему так тяжело в мирной жизни? Даже отцовские обязанности он выполнить не в состоянии, да и друг из него никакой.

Райан подскочил на месте, услышав стук в окно машины. Выругавшись, он открыл окно и увидел учителя Джорджа.

– Вы до смерти меня напугали!

– Извините. – Молодой человек улыбнулся, протягивая ему руку.

Райан открыл дверцу, вышел на улицу, пожал учителю руку и прислонился к машине.

– Вас зовут Шон, не так ли?

Учитель кивнул. Райан встречался с ним только однажды после своего возвращения, но мужчина ему сразу понравился.

– Я увидел, что вы сидите и ждете, и решил узнать, как у вас дела с Джорджем, – проговорил Шон.

Райан пожал плечами. Что он мог сказать по этому поводу?

– Не очень, – правдиво ответил он.

– Чем я могу помочь? – Шон по-доброму улыбнулся.

– Теперь сделать это непросто. Мне трудно понять, как с ним себя вести, – признался Райан.

– Я уверен, вы делаете все возможное. Просто придерживайтесь своего плана и поступайте так, как считаете нужным.

Райан кивнул и выдохнул, приподняв плечи. Обычно он не любил откровенничать о личной жизни, но Джордж искренне любил своего учителя, который, оказывается, может дать дельный совет.

– Думаю, мне трудно с ним общаться после смерти его матери. До настоящего времени я избегал сына, им занимались мои родители.

Райан признавал, что в свое время струсил, отказавшись общаться с сыном. Теперь он воочию видел эффект, какой оказала на мальчика его безответственность.

– Важно, что вы сейчас здесь и хотите что-то сделать. – Учитель похлопал Райана по плечу. – Если понадобится помощь, обращайтесь ко мне, хорошо?

– Спасибо.

Шон указал на дверь школы:

– Я видел Джорджа у его шкафчика. Он скоро выйдет.

Райан посмотрел вслед уходящему учителю и снова уселся в машину.

Во время последней передислокации войск он по-прежнему горевал о жене. Он встретился с сыном в аэропорту, крепко его обнял и ушел. Увидев, как его собственная мать относится к мальчику, Райан решил, что Джорджу будет лучше без такого отца, как он.

Шли месяцы, и он продолжал убеждать себя в правильности принятого решения. Не видя сына, он чувствовал облегчение. Ему было невыносимо замечать в Джордже сходство с покойной женой.

И вот Райан вернулся. Джордж вырос, ему уже двенадцать лет, и он любит своих бабушку и дедушку, однако к отцу испытывает лишь ненависть.

Дверца автомобиля открылась. Райан выпрямился и посмотрел на сына.

Джордж нахмурился, глядя на него, захлопнул дверцу и положил школьный ранец на колени.

– Привет, – пробормотал Райан. Джордж его проигнорировал.

– Как прошел день в школе? Райан удостоился пожатия плечами. Мальчик удобнее устроился на сиденье и уставился в окно.

Заведя двигатель, Райан выехал на дорогу.

Он сдерживал желание остановиться, схватить сына и трясти его до тех пор, пока тот не согласится его выслушать.

– Джордж…

Он просто вел себя как обиженный подросток. Райан вцепился в руль, поджал губы и уставился на дорогу.

Джордж, похоже, не заметил, что отец к нему обратился. Хотя после того, как Райан отсутствовал дома в течение почти двух лет и редко писал письма, он заслужил молчаливого бойкота.

Так что сейчас ему нужно выждать время и найти способ загладить свою вину. Джордж скоро повзрослеет, и если Райан не наладит с ним отношения в ближайшее время, то вконец потеряет возможность сделать это.

Они не в армии, и Джордж не его подчиненный.

Райану предстоит попотеть, чтобы заслужить уважение сына. Его собственные родители были женаты тридцать семь лет, Райан вырос в любви и заботе, а его отец был образцовым семьянином.

– Может, съездим куда-нибудь поесть? – спросил Райан.

Джордж по-прежнему смотрел в окно.

– Или ты предпочитаешь вернуться домой?

– Домой, – процедил мальчик.

Райан кивнул. По крайней мере, сын с ним заговорил. Не зря он предпочитал дом – там он поцелует бабушку, наберет себе тарелку булочек и отправится в свою комнату. Наденет наушники и включит музыку так громко, что чуть не лопнут барабанные перепонки, или примется играть в компьютерные игры.

Итак, провести вечер с Джорджем не удастся.

Остается пригласить на ужин Джессику.

При одном упоминании ее имени Райан начинал улыбаться. Прежде он вел себя неподобающим образом и чем-то ее напугал. Увидев Джессику плачущей, Райан вспомнил рыдания покойной жены. Их брак рухнул в тот день, когда ей поставили смертельный диагноз. Слезы Джессики напугали его.

Но она, казалось, едва сдерживала эмоции. Она ему сопереживала, хотя вчера они впервые встретились. Оказалось, их переписка и откровения чего-то да значили! И в глубине души Райан был уверен, что прямо сейчас она тоже злится на себя. Но возможно, еще есть шанс поужинать с ней.

Райан вздохнул, подъезжая к дому своих родителей.

С сыном отношения у него не заладились, но Джессику он обижать не должен. Любыми силами он сбережет их дружбу. Ему не хотелось возвращаться на войну с мыслью, что Джессика больше не будет ему писать.

Куда бы Райан ни отправлялся по долгу службы, до него всегда доходили ее письма. Она даже не догадывалась, как сильно его поддерживает.

Он снова взглянул на сына и заметил, что тот закрыл глаза. Отлично, теперь мальчик, очевидно, мечтает провалиться в небытие, лишь бы не ехать в одной машине с отцом.

Райан крепче сжал руль и уставился прямо перед собой.

Он пригласит Джессику поужинать. Нет, это не будет похоже на свидание. Они поужинают по-приятельски.

Несмотря на то что Джессика обворожительная женщина, романтические отношения между ними невозможны.

Джордж поспешно выбрался из машины, как только она остановилась.

Да, ужин с Джессикой сегодня вечером определенно наилучший вариант.

* * *

Джессика не переставая помешивала кофе. Это был единственный способ избежать подозрительного взгляда подруги.

– Ты не можешь прятаться от меня вечно, – заявила Белла.

В этом-то и проблема. Белла ее давняя лучшая подруга, поэтому отмахнуться от нее не удастся. Но что Джессика могла ей сказать? Она и сама толком не знала, что произошло.

– Как он выглядит? – продолжала допрос Белла.

Джессика сделала глоток, стараясь не обращать внимания на слишком горячую жидкость, обжегшую ей нёбо.

– Ну, нормально. Обычный парень. – Джессика опустила глаза.

Этот обычный парень был мускулистым и подтянутым и заполнял собой весь дверной проем. Загорелая кожа была гладкой и приятной на ощупь. Под взглядом его проницательных голубых глаз она краснела всякий раз, когда он на нее смотрел.

– Обычный? – Белла не выглядела убежденной.

Джессика кивнула и получила удар по руке.

– Врешь! – Белла толкнула ее сильнее. – Ты не имеешь права мне врать!

Джессика вздохнула:

– Ладно, он хорош собой, но это все равно не имеет значения.

Белла рассмеялась:

– Ага, то есть тебя не интересует, что твой солдатик – горячий самец?!

Джессика почувствовала, как пылают ее щеки.

– Белла, мы обе знаем, что мужчины меня не интересуют. Он просто мой друг. – Джессика сделала все возможное, чтобы ее голос звучал убедительно.

– А он тебе нравится, правда? Я имею в виду, он понравился бы тебе, если бы ты не была против отношений с мужчинами?..

Джессика не была расположена к подобным разговорам.

– Теоретически понравился бы. – Она подняла руку, а лицо Беллы осветилось радостью. – Но это не имеет значения, потому что я не хочу никем увлекаться. Пока.

Подруга не унималась:

– Ты спросила, собирается ли он вернуться в армию?

У Джессики стало покалывать кожу. Она не хотела думать о том, что Райан не хочет оставаться в городе. Она кивнула:

– Да, он возвращается.

– Итак, позволь уточнить. – Белла усмехнулась и переставила стул ближе к Джессике. – Ты говоришь мне, что парень великолепен и приехал на короткое время?

Джессике определенно не нравилось, куда клонит подруга. Она даже не потрудилась ей ответить. Вряд ли Белла послушается ее и замолчит. Такого еще не случалось.

– Так, может, объяснишь, почему не хочешь броситься ему на шею?

Джессика вздохнула. Что она должна была ответить? То, что Райан ее привлекает и она готова забыться в его объятиях? Он красив и очарователен, но это еще не значит, что она собирается уступить романтическим чувствам. Она собиралась избегать серьезных отношений с мужчинами, не желая портить себе нервы.

Ради Райана она не будет изменять своим принципам.

– Джесс? – Белла вывела подругу из задумчивости.

Она покачала головой:

– Сейчас меня не интересует ни Райан, ни какой-либо другой мужчина.

– Ты упустила самое главное, Джесс. – Белла протянула руку через стол и коснулась ладони подруги. – Мы говорим о парне, который недолго пробудет здесь, а потом его пошлют далеко-далеко. Ваши отношения будут короткими. – Она помолчала, потом прибавила: – Ты могла бы расслабиться, забыть о том, что произошло с тобой и пожить «здесь и сейчас».

Джессика не желала ее слушать. Она хотела заткнуть уши и громко запеть, как непослушный ребенок, не желавший прислушиваться к советам взрослых. Только они уже не дети, и в предложении Беллы есть смысл. Но Джессике все равно, как бы заманчиво ни звучали слова подруги. Она недавно поборола смертельную болезнь и должна уделять внимание своему здоровью. И еще она обязана оберегать себя от душевных страданий.

Кроме того, Джессика не хотела лишиться дружбы с Райаном.

– Ну? – нетерпеливо произнесла Белла.

– Нет. Подруга закатила глаза:

– Назови хотя бы одну причину.

Тут зазвонил телефон. Джессика никогда еще так не радовалась тому, что их прервали.

– Алло?

– Привет, Джесс, это Райан.

При звуке его глубокого баритона по ее спине пробежала дрожь. Если бы не Белла со своими идеями, Джессика не была бы такой нервной!

– Привет, Райан.

Наступило молчание, ее сердце глухо колотилось.

– Я хотел узнать, поужинаешь ли ты сегодня со мной после того, что произошло?

Джессика совершила ошибку, взглянув на Беллу.

– Это он? – встряла подруга.

Джессика кивнула и повернулась к ней спиной.

– Конечно, – ответила она Райану.

Белла захлопала в ладоши.

– Тише, – губами произнесла Джессика, обернувшись к подруге, но та ее не слушала.

– Я заеду за тобой около семи? – предложил Райан.

– Договорились. До встречи.

Повесив трубку, Джессика посмотрела на Беллу.

– Ну?

Джессика сглотнула:

– Мы будем вместе ужинать.

– А-а-а-а! – Казалось, посуда зазвенела от громогласного вопля Беллы. – Я не могу поверить, что ты наконец образумилась! – Подруга удовлетворен но вздохнула. – И пойдешь на свидание.

Джессика пожалела, что земля не может разверзнуться и поглотить Беллу живьем. Никакое это не свидание. Ни в коем случае.

– Что наденешь?

Джессика простонала. Зря она сама себя обманывает. У нее и Райана будет самое настоящее свидание. Не имеет значения, что она делает вид, будто это не так. От волнения засосало под ложечкой, да и Райан во время разговора казался каким-то неуверенным.

Хоть Джессика и клялась не ходить на свидания и не рассчитывать на серьезные отношения с мужчинами, она довольно быстро отступилась от своих слов.

Но возможно, Белла права. Почему бы не позволить событиям идти своим чередом? Райан пробудет здесь недолго, поэтому у него нет никаких шансов разбить ее сердце.

– Давай-давай, готовься! – кричала подруга.

Джессика посмотрела на Беллу и постаралась успокоиться. Райан приедет через несколько часов. Она будет сидеть с ним в одном автомобиле, затем – в ресторане и смотреть в его сверкающие голубые глаза…

Джессика снова простонала, на этот раз громче.

Не нелепо ли утверждать, что он интересует ее лишь как друг?

Джессика пыталась успокоиться, но не могла. Она нервничала. Она была напугана. И почему-то никак не могла взять контроль над эмоциями.

Если бы Белла не настаивала, что это будет именно свидание… Ох! Слово «свидание» снова и снова крутилось в ее мозгу.

Джессика раздвинула жалюзи и посмотрела на улицу. Она наблюдала, как мимо дома проехали несколько автомобилей. Наконец одна машина остановилась возле ее дома. Она резко отдернула руку от окна, словно обожглась.

Ее нервы были на пределе, как в тот день, когда Райан впервые приехал к ней. Только на этот раз она не станет бежать от него. Она упадет в его объятия.

Джессика нахмурилась. Не следовало слушать Беллу.

Но, несмотря на все логичные рассуждения, ей очень хотелось пойти на свидание с Райаном. Он ей нравился. Если и она ему понравилась, почему бы им приятно не провести время вместе?

Голос рассудка твердил, что она должна отказаться от своей затеи. Она не имела права так рисковать их дружбой.

Но с другой стороны, почему бы не развлечься? Отчего не насладиться общением с человеком, которому неизвестно ее прошлое? Райан не будет относиться к ней как к хрупкой вазе, не станет прикасаться, боясь причинить ей боль.

Джессика расправила плечи. На этот раз она не собирается ждать стука в дверь. Ее бедное сердце просто не выдержит долгого ожидания.

Давным-давно Райан так не нервничал. Жизнь и успех военного зависят от умения оставаться хладнокровным. На службе он всегда сохранял спокойствие и уверенность и заранее просчитывал всевозможные варианты развития событий.

Но когда Джессика вышла на крыльцо и махнула ему, прежде чем запереть дверь, Райан почувствовал себя застигнутым врасплох. Ему почудилось, что кто-то схватил его за горло. На мгновение все мысли улетучились из головы.

Пока Джессика возилась с замком, у Райана появилась возможность ее рассмотреть. Когда она успела стать столь важной частью его жизни?

Его тянуло к ней с неодолимой силой. Райан предполагал, что Джессика окажется обыкновенной девушкой, ничем не примечательной.

Как же он заблуждался!

Ее волосы были завиты, слегка взъерошены и ниспадали на плечи. Кожу, нежную и шелковистую, покрывал легкий загар. А ее фигура… Он сглотнул.

Когда она повернулась, Райан снова с трудом сглотнул. Джессика улыбнулась, ее полные губы приоткрылись, представляя взору белые зубы. Ее ресницы были полуопущены, словно от легкого смущения. В этот момент Райан окончательно перестал воспринимать ее исключительно как друга по переписке.

И не потому, что долгое время провел вдали от радостей мирной жизни. И не оттого, что уже долгое время у него не было женщины.

Джессика была неповторима. Она завладела его мыслями и заставляла испытывать неведомые прежде чувства.

Райан выскочил из машины с такой скоростью, словно ее охватило пламенем.

– Привет. На щеках Джессики играл легкий румянец.