Текст книги "Ночь Королей. Сражайся за свое сердце"

Глава 14

Мне казалось, будто я плыву глубоко под водой. Я невесомо парила в абсолютной черноте. Было легко и тепло. Я не ощущала ни боли, ни страха. Честно говоря, я чувствовала себя комфортнее и безопаснее, чем когда-либо.

По крайней мере, пока меня не схватила чья-то рука и не выдернула из невесомости.

– Проснись! – услышала я издалека зов Карса. – Проснись, Элис!

Это было похоже на шок. Словно кто-то выловил меня из приятной, теплой воды и бросил в ледяную. Внезапно мое тело стало тяжелым. Оно напоминало мешок с мясом, наполненный слишком увесистыми органами и костями. Все тепло покинуло меня, и я осознала, насколько мне холодно. Жгучий холод. Шок был таким сильным, что мои глаза расширились.

– Проснулась…

На секунду мне почудилось, будто я вижу себя. Я моргнула и втянула воздух в легкие с такой жадностью, что моя грудная клетка заболела. Резко повернувшись, я сильно ударилась лбом обо что-то тяжелое.

– Ай!

Где, черт возьми, я нахожусь? Что случилось?

– Чт… ч… эй? – прохрипела я и закашлялась.

Мне никто не ответил.

– Эй? – сказала я немного громче и прислушалась.

Ничего.

Вокруг меня не было ничего, кроме ледяного камня. И моя кожа была такой же липкой, как и он. Шея затекла, мышцы были сильно напряжены, словно я долго болела гриппом. Вкус во рту был отвратительным, воздух – душным и пыльным.

Рядом со мной что-то лежало. Что-то гладкое, выпуклое. Пощупав, я почувствовала дыру и какие-то наросты. Это был череп.

С криком я выбросила его и вздрогнула.

– Черт!

Меня как будто похоронили заживо. Сердце колотилось, пальцы были бледны, а ногти – сломаны и покрыты грязью. Задыхаясь и дрожа, я перелезла через край гроба, в котором находилась, и отчаянно огляделась. И здесь повсюду были камни. Просто их было больше. Одна комната, одна камера.

Как я сюда попала? Воспоминания выползали из моего мозга. Медленно, немного болезненно. Встреча с Проклятием. Джексон. Винсент. Чарли… Я была в склепе семей Сент-Беррингтон и Честерфилд, в могиле Мадлен.

Медленно подняв голову, я застыла. Что-то приближалось ко мне. Я чувствовала его. Глубоко внутри, будто какая-то неразрывная цепь связала меня с ним. Так было с самого начала, даже если это чувство принадлежности только сейчас обрело реальный смысл.

– Выходи, Карс. Я знаю, что ты здесь, – прошептала я, и мои слова эхом разнеслись по могиле.

Никакого движения, но я почувствовала, что кот смотрит на меня.

– Ты наконец проснулась. Я волновался, – донесся до меня голос Карса.

Вот он. Прямо передо мной. Он выглядел таким же разбитым, как и я.

– Карс, – прохрипела я, выпрямилась и в следующий момент почувствовала резкую боль в затылке.

В комнате кроме него никого не было. По крайней мере, мне так казалось. Из-за мысли о том, что Проклятие может в любой момент вернуться, я решила уйти отсюда как можно скорее.

– Нет, подожди, ты все еще… – начал Карс.

Я снова упала на пол.

– …слишком слаба, чтобы вставать, – сухо закончил он.

Я застонала, а когда открыла глаза, пара золотых глаз укоризненно уставилась на меня.

– Что случилось?

– Смотря что ты имеешь в виду. По сути, ты последние несколько дней просто лежала и пускала слюни, – промурлыкал Карс.

– Я имею в виду… – я сделала паузу и даже не знала, с чего начать. В горле пересохло, – всю эту ситуацию. Почему я в гробу? – прохрипела я, а Карс дернул ушами.

– Потому что я привел тебя сюда. Вот почему.

– Зачем ты это сделал? – уставилась я на него.

Карс прорычал:

– Зачем? Ты имеешь в виду, почему я снова спас тебя после того, как ты исчезла и, пытаясь убежать, так сильно ударилась головой, что потеряла сознание? Мне практически пришлось вытащить тебя из груды разъяренных проклятых пауков. Ты могла умереть, ты это понимаешь? Тебе не следовало всего этого делать.

Его голос становился все громче и громче, пока он не стал практически кричать на меня.

– Ты хочешь выставить меня на посмешище? – раздраженно произнесла я и приподнялась. – Я помню, как упала неподалеку от стены, как попала в автомобильную аварию и как проснулась в больнице. Там было Проклятие, там была Мадлен. А потом… потом начался весь этот кошмар.

Карс раздраженно посмотрел на меня.

– Я нашел тебя за стеной как раз в тот момент, когда проклятые пауки собирались сделать из тебя шашлык. Если бы я тебя не вернул.

– Зачем ты это сделал, Карс? Зачем ты, черт побери, вернул меня на игровое поле?

Меня трясло до мозга костей. Мои ноги были такими же холодными, как и камень подо мной.

Кот молчал.

– Если то, что ты говоришь, правда, неужели это все мне просто приснилось? – прошептала я.

Он молчал.

– Карс, скажи правду. Кто ты на самом деле? Ты же не будешь убеждать меня в том, что ты обычный говорящий кот. Кошки обычно не тащат шестидесятикилограммовых людей в старую могилу.

Кот беспокойно пошевелил хвостом, отчего поднялось очень много пыли.

– Я всегда пытался помочь тебе, Элис. Я всегда хотел защитить тебя от…

– Скажи мне правду! – крикнула я, и мой голос эхом разнесся по каменным стенам. – Может, это была моя фантазия, но это все еще правда, не так ли? Ты Чарльз Честерфилд, второй Раб. – В конце мой голос сорвался. – Почему ты ничего не сказал? – сумела я прохрипеть. – Я тебя искала, я сбежала, чтобы найти тебя.

– Тебе не следовало искать меня, – уныло пробормотал Карс. – Я не могу тебе помочь. Я не… я не могу…

– Ты работаешь с Мадлен. Работаешь на Проклятие. Как же так? – выдавила я из себя.

Карс содрогнулся.

– Ты должна понять, Элис, – сказал он так же умоляюще, сколь и настойчиво.

– Что мне нужно понять?

– У меня нет выбора. Я – Раб. Я не могу сопротивляться ей, как и ты, когда Джексон проклял тебя. Я принадлежу Мадлен душой и телом. На протяжении многих веков я пытался обходить правила и защищать игроков, но я закован в цепи. Я ее создание. Продолжение ее руки. Я иду туда, куда она не может пойти. Я вижу то, что она не может видеть, и подслушиваю там, где она сама не может подслушать.

Мы уставились друг на друга. Где-то капала вода. Было так тихо, что я слышала, как падает каждая капля.

– Она боялась меня, – сообщила я ему. – Боялась, что я что-нибудь узнаю. Она не может покинуть игровое поле, не так ли? Вот почему она залезла в мою голову. Хотела внушить, что мне некуда бежать. Неважно, куда я иду.

Его яркие глаза смотрели на меня.

– Мы – Рабы. Мы разные. Это ее пугает. Однако она сделает все, чтобы сохранить равновесие в игре.

– Для этого ты и вернул меня обратно? Это она тебе приказала?

– Да. Хотя Мадлен и имеет абсолютный контроль на игровом поле, вне поля ей довольно сложно обрести необходимую телесную форму. Поэтому она и посылает туда…

– Проклятых насекомых, – заключила я.

Он кивнул и продолжил тихим голосом:

– Ее сила подобна силе Винсента и Джексона вместе взятых. Она играет с разумом. В конечном итоге я несу ответственность за ее грязную работу. Забочусь о порядке в этом хаосе.

– А ты никогда не пробовал не делать этого? – спросила я.

Я чувствовала себя потерянной. Второй Раб был моей надеждой, с кем бы я могла сбежать из этого ада и спасти других игроков. Но ничего не вышло.

– Конечно, даже много раз, – спокойно ответил Карс.

– И?

– Если я этого не сделаю, она пошлет что-нибудь похуже меня.

– И что же такое это «похуже»?

Кот молчал.

– Хорошо. – Я глубоко вздохнула. Мне нельзя терять самообладание. Или заплакать, иначе я, наверное, не смогу остановиться. – И все равно этим нельзя объяснить, почему ты меня сюда привел. Что все это значит?

Карс склонил голову.

– Это мой подарок. Последняя помощь, которую я могу тебе оказать, – пробормотал он.

– Подарок? – недоверчиво спросила я, оглядывая склеп.

Он улыбнулся.

– Да, я покажу тебе эти туннели, потому что они действуют как черные ходы. Коридоры проходят прямо через Фокскрофт, и некоторые из них выходят за пределы игрового поля. Я оставлю открытой небольшую лазейку. Если Проклятие решит активно вмешиваться в игру или если один из Королей станет слишком опасным и игра выйдет из-под контроля, то просто убей меня. Я хочу, чтобы ты сломала мне шею и исчезла в этих туннелях.

– О чем ты говоришь? – ужаснулась я, но Карс просто спокойно посмотрел на меня.

– Послушай меня, девочка. Это единственная возможность. Три дня назад ты уже практически сбежала. Мадлен сразу же послала меня за тобой. Но если она отвлечется, мы сможем попробовать еще раз. А для этого ты должна меня вырубить.

– Я не могу убить тебя!

– Мне триста лет, я живу не настоящей жизнью. Значит, я не могу умереть, и, соответственно, ты меня не убьешь. Однако пройдет некоторое время, прежде чем я вернусь и прежде чем Мадлен даст мне новую команду. Если на игровом поле начнется хаос, тебе нужно будет спрятаться. Она, вероятно, пошлет кого-нибудь за тобой, но ты сможешь выиграть таким образом немного времени.

– Но я…

– Вернись и притворись, что сдалась. Как будто ты играешь по ее правилам. Подожди наиболее подходящего момента, а когда придет время, не будь настолько глупа, чтобы снова удариться головой.

– Карс! Ты не можешь… – начала было я, но кот меня резко перебил.

Его голос эхом разнесся по стенам.

– Послушай меня: оставь при себе все, что ты здесь узнала.

– Но почему? Мы все можем сбежать! Все игроки. Если то, что ты говоришь, правда, это будет для нас решающим преимуществом. Это может полностью изменить игру.

– Это ничего не изменит. Будет только хуже, Элис, – прервал он меня. Его бледно-золотые глаза потемнели, а может быть, просто зрачки расширились настолько, что поглощали любой цвет. – Мы, Рабы, отличаемся от игроков. Они являются неотъемлемой частью этой игры. Мы – нет. Они не выдерживают долгого пребывания по ту сторону. Если они не вернутся, то сойдут с ума. Представь, что произойдет, если Винсент и Джексон покинут лес. Представь, что все они вырвутся из своей клетки. Регина, близнецы, Бастион. В городе они в мгновение ока впадут в состояние агрессии.

Мое сердце колотилось.

– Значит, это не невозможно? Как долго они смогут держаться подальше, прежде чем сойдут с ума?

– Элис…

– Как долго?

– Это зависит от обстоятельств. Если я не найду их и не верну, максимум через три недели или через месяц они все умрут.

Я глубоко вздохнула.

– Тогда нам просто нужно будет что-то придумать, чтобы противостоять Проклятию. Оно может принимать физическую форму. Все, что имеет тело, уязвимо. Вероятно, мы сможем его ослабить. Я поговорю с игроками. Может быть, смогу убедить их бороться не друг против друга, а вместе против Проклятия. Я вернусь и смогу доказать им, что мы должны бороться с Проклятием, а не друг с другом. Я понимаю, о чем ты говоришь, Карс, но мы должны попытаться спасти других игроков. Проклятие нужно остановить. Как бы то ни было.

– Тебе не остановить Проклятие.

– Нет! Существует способ, мы просто должны его найти.

– Ты видела, на что способно Проклятие в гневе. Выход один: вернуться к Джексону и вместе убить Винсента. Или убить с Винсентом Джексона. Мне все равно, но это единственный способ закончить игру. Проклятие уже встревожено, здесь надо быть очень осторожными, а не идти на таран. Потому что, поверь мне, – Мадлен сильнее.

– Я не могу поверить в то, что ты говоришь, Карс. Ты сам себя слышишь? Я отказываюсь играть, если все останется так, как было раньше. Проклятие должно быть остановлено!

– Если ты сделаешь это, то полностью все разрушишь, – возразил он.

– Я рискну, – заявила я. – Проклятие может попытаться остановить нас, но если все будут работать вместе, если черные и белые объединятся, тогда…

– Работать вместе? Называй меня пессимистом, но я знаю Винсента и Джексона с рождения. Может быть, тебе удастся держать Джексона на коротком поводке, он так влюблен в тебя, что готов пойти на все, лишь бы ты была рядом с ним. Но Винсент? Ты до сих пор не понимаешь, насколько этот мальчик сломлен. Его просто раздавили. Если ты его отпустишь, то он подожжет весь мир.

– Я поговорю с ним.

Карс разочарованно посмотрел на меня и вздрогнул.

– А потом? Ты даже не знаешь, как победить Проклятие.

У меня не было ответа, но, наконец, я пробормотала:

– Я найду способ.

– Нет, Элис. Этим ты всех убьешь.

Я не могла поверить, что Карс внезапно увидел во мне опасность.

– Карс, так продолжаться не может! Ты тоже Раб. Я знаю, что мы вместе сможем остановить это Проклятие.

– Тогда ты знаешь больше, чем я, Элис Солт. Вернись на поле, но, если ты вместе с ними решишь пересечь стену или воспользоваться туннелями, мне придется вас остановить. Я не могу бороться с Проклятием, оно сильнее меня. Подумай, что ты хочешь сделать. Но помни о жертвах, которые могут повлечь за собой твои действия.

С этими словами он повернулся и растворился во тьме. Я смотрела ему вслед с недоверием. Казалось, что с Карсом ушло что-то очень важное.

Кот был моей спасительной сетью. Моим якорем. Он поддерживал меня на протяжении всей игры. Даже в коме он нашел меня и был рядом. Мы были командой. Или должны были ею быть. Иметь в качестве противника Карса было даже хуже, чем бороться со взбешенным Проклятием.

На секунду или две мне показалось, что в панике я не могу дышать, но затем я встала и побежала за ним.

– Карс, подожди! Карс! – крикнула я, но услышала только собственное эхо.

В полутьме я вскарабкалась вверх по лестнице мавзолея.

– Я знаю, ты что-то скрываешь от меня. Ты не можешь угрожать мне только потому, что думаешь, будто мой план отстой! Это еще не все! – крикнула я куда-то в темноту и выбралась из склепа.

Кота не было. Все было черным-черно. Я пыталась нащупать дальнейший путь.

– Карс! Поговори со мной! – завопила я.

Ничего…

Но я нашла трещину в стене, протиснулась и споткнулась.

– Замечательно. И как же мне найти отсюда дорогу на игровое поле? – спросила я в темноте, но ответила мне лишь тишина.

Ах! Этот кот! Если я его поймаю, то сверну ему шею. Сделай глубокий вдох, Элис. Не горячись. Сначала нужно выбраться отсюда. В такой темноте это может длиться вечно. Нужен план. Хороший.

Дрожа, я сделала несколько шагов вперед и споткнулась обо что-то на полу. Это была статуя. Черт! Я коснулась ее!

Меня охватила паника, и одновременно с этим возник вопрос, смогу ли я превратиться в тех игроков, которых давным-давно убрали с поля. Прикосновение было похоже на электрический ток, пробегающий по телу. Камень под моей рукой показался теплым. Все еще стояла тишина, однако казалось, будто я слышу, как он дышит…

Мою кожу начало покалывать, а на языке ощущался металлический привкус. Что-то среднее между кровью и озоном. По спине медленно побежали мурашки. Я хотела быстро отдернуть руку, но она не двигалась.

– Что за?..

Становилось все горячее и горячее, словно я касалась включенной плиты. Гул заполнил уши. Боль распространилась по всему телу, пока не заболели даже зубы. Я открыла рот и заревела. Получился животный звук, похожий на рев дикой кошки. Все мое тело тряслось от конвульсий. Вены похолодели, а после набухли. Жар пульсировал прямо до пальцев ног, дергал их, буквально разрывал на части, пока даже мои кости не начали ломаться. Я рухнула и, наконец, смогла убрать руку с камня.

Согнувшись на полу, я зашипела. Это было настоящее шипение, как у очень большой кошки. Мое тело корчилось, позвонки деформировались и одновременно растягивались. Горячая боль пронзила позвоночник. Я заскулила и почти не услышала голоса, шепчущего мне на ухо:

 
Заклятье нас в фигуры превратило,
Шестнадцать нас, терпеть нам до могилы.
Не избежать ни черным и ни белым
Той вечной схватки до последнего предела.
Здесь кровь за кровь, и будет только так,
Для каждого в конце найдется враг.
И сердце никогда не даст покоя,
Заклятье вечное лежит на нас с тобою.
 

Голос затих. Мои глаза горели, а рука сжалась в кулак. Когда мне, наконец, удалось открыть глаза, темнота ушла. Все было окутано светом сепии.

Сбитая с толку, я покачала головой и вздохнула. Что-то тут не так. С каких это пор мои уши трясутся? Я кое-что увидела. Длинные тонкие волосы, которые… торчали из моего носа? Прищурившись, от шока я тут же упала обратно в грязь. Что-то дернулось у меня в ногах. Господи, змея!

Я в ужасе вскочила, а змея ударила меня по лицу. В панике я чуть было не запуталась в собственных ногах. Ой!

Посмотрев вниз, я с изумлением увидела… лапы? Я пошевелила пальцами, и большие черные лапы лениво задвигались. Это мои? Я снова покачнулась, и на этот раз зашевелились длинные, невероятно острые когти. Подняв лапу, я заметила на ней черную отметину проклятия. Я была Ладьей. Меня охватила дрожь, когда я, прищурившись, попыталась снова трансформироваться.

О Боже! Мой хвост! Как, черт возьми, мне снова стать человеком? Как же Бастион это делал? В панике я шипела, рычала и терлась спиной о стену, но кошачий мех оставался на месте.

Тяжело дыша, я остановилась. Что умели игроки прошлых игр? Кладбище являлось практически сундуком с сокровищами. Десятки игроков, чьи навыки мне удалось протестировать. До сих пор я предполагала, что все игроки передают одни и те же навыки следующему поколению игроков, но Ладьей в текущей игре были волки, ворон и маленькая домашняя кошка. Были, мысленно поправила я себя: Эмбер – черная сиамская кошка и Никсон – белый волк уже вышли из игры.

Мое сердце сжалось, когда я уставилась на свою лапу, медленно вытягивая когти. Слишком большая для домашней кошки. Ладья, с которой я случайно соединилась, должно быть, была пантерой. К сожалению, здесь не было зеркала, в котором я могла бы это проверить.

Заколебавшись, я оглянулась и снова увидела его. Мой хвост. Ради бога, у меня был хвост! И вот мое мурлыканье разнеслось эхом по туннелю. Ладно. Я поднялась на ноги, нервно впиваясь когтями в землю. Как же теперь ходить на этих четырех лапах? Я сделала неуклюжий шаг, затем еще один и ударилась головой о стену. Может, мне стоит смотреть, куда я иду. Ворча, я обернулась, пару раз споткнулась о дурацкий хвост и огляделась.

Все-таки странное ощущение – быть животным. Мне казалось, что я видела все гораздо четче. Контуры статуй вокруг меня резко выделялись, и я чувствовала запах… крысы? Я никогда раньше не нюхала крыс, но была уверена – это был именно такой грызун, сновавший по этим проходам. Писк заставил меня встревожиться.

Я почувствовала запах не только крысы, но и затхлой земли, сырых древесных корней и… свежего воздуха? Я всего лишь вдохнула, но мои усы от этого задрожали. Однако запаха Карса я не чувствовала. Я бежала быстрее и скользила по множеству коридоров, ощущая, как мои мощные мускулы напрягаются и сокращаются. Я уже начала осознавать, как передвигаться на этих лапах. И я должна была признать, что это было довольно круто. Ведь я могла слышать и видеть практически все до мельчайших подробностей. Ощущение было ошеломляющим.

Заурчав от восторга, я побежала еще быстрее, перепрыгивая через груды щебня и проскальзывая под обрушившимися деревянными балками, которые перекрывали ветку туннеля. Была бы я человеком, ни разу не прошла бы здесь.

В конце концов я наткнулась на старинную железную дверь. Ржавчина проела дыру, достаточно большую, чтобы я смогла протиснуться через нее с некоторым усилием. В изумлении я огляделась. Я знала это место. Это был старый бункер, в который мы тогда с Джексоном сбежали. Старая полка так сильно закрывала вход, что мне не удалось разглядеть его с первого раза. Вот почему Карс знал этот бункер. Он сам использовал его, чтобы потом попасть в туннели.

Здесь все выглядело так же, как и тогда. Диван стоял посреди комнаты. Было довольно пыльно, но я почувствовала приятный аромат. Пряный, как корица, и темный, как черная магия. От этого запаха кровь во мне забурлила. Повсюду пахло Джексоном. Должно быть, он снова приходил сюда и сидел на диване.

О боже! Я быстро взяла себя в руки. Стоп! Плохая Элис-кошка! Дурацкие инстинкты! Мне нельзя сталкиваться с Джексоном в образе животного. Я побежала к выходу. Однако перед крутой лестницей у меня возникла небольшая проблема. Как бы снова стать человеком, чтобы подняться туда?

Хорошо, с концентрацией все в порядке. Бастион, в конце концов, мог трансформироваться за несколько секунд. Если он мог это сделать, то и я тоже смогу!

Зарычав, я уставилась на знак проклятия на своей руке, то есть лапе, и, сосредоточившись, представила себя человеком. Чтобы получить руки, пройтись на двух ногах, ощутить ветер в распущенных волосах. Я почувствовала человека внутри себя, потянулась к нему и… ничего. Что, если я вообще не смогу вернуться?

Что, если…

Да, что, если… Но я смогу это сделать, ведь у Бастиона получилось. Он просто использовал какой-то прием, о котором я еще не знала. А пока лап и хвоста должно хватить, чтобы в любом случае вылезти отсюда. Люк был открыт, надо только подняться. Я была великолепной пантерой, а пантеры, насколько я знала, хорошо лазали. Застонав, я напрягла мышцы и побежала. В мгновение ока вонзилась когтями в торфяную землю, уперлась задними лапами в перекладину и подтянулась. К сожалению, лестница была старая, а я, вероятно, довольно тяжелой, ведь я услышала, как она скрипнула. Успев вскарабкаться лишь в последнюю секунду, я изо всех сил вонзила передние когти в землю.

Тяжело задыхаясь, я рухнула наземь. Уже темнело. Небо стало голубым, с пурпурными и оранжевыми прожилками. Густые деревья шелестели на легком ветру. Их корявые стволы отбрасывали длинные тени на землю, и повсюду был слышен шум. Треск веток под копытами диких животных, быстрое сердцебиение зайца, крики птиц, которые при виде меня боязливо порхали с верхушек деревьев.

Я сделала это. Я вернулась!

И я не сумасшедшая.

Элис Солт не сумасшедшая.

Запрокинув голову, я выкрикнула наружу всю боль и страх последних нескольких недель. Звук эхом разнесся по полю, разбудив стаю птиц, пока рев не превратился в шипение, почти похожее на рыдание. Дрожа, я вонзила когти в землю.

Мой разум был все еще невредим, и я нашла Раба, даже если…

Я подавила эту мысль и вопрос с Карсом решила пересмотреть немного позже.

Сейчас главным было то, что я вернулась на игровое поле. Никогда бы не подумала, что буду так счастлива и полна энергии. Или, может быть, я волновалась, поскольку рядом был кое-кто с черными волосами, кожей карамельного оттенка и дразнящим каджунским акцентом. Как мне реагировать, если я снова увижу Джексона? А как бы он отреагировал? Превратил бы меня в свой новый прикроватный коврик?

Почему я именно сейчас должна быть кошкой? Это ведь еще больше осложняло дело. Мне нужно срочно попытаться перевоплотиться обратно. А потом? Ну потом…

Я видела Джексона во сне, но на самом деле он не был Джексоном. По крайней мере, я на это надеялась. Так с чего мне начать? Во-первых, я должна была извиниться за то, что исчезла.

Я посмотрела вслед птицам и поняла, что от их вида я проголодалась. У меня урчало в животе, мучительно хотелось пить, мочевой пузырь тоже звенел. Вздохнув, я снова села и стряхнула листья с меха.