Текст книги "Добыча"

Глава 28

Ногучи отреагировала машинально.

Опустив оружие на уровень груди, она палила в живот воину, пока револьвер не опустел. Чудовище упало навзничь. Его странное оружие, выбросив ослепительное пламя, с гулким хлопком разрядилось в воздух. Копье выпало из другой руки, загремев о дверной порог. Он даже не успел вскрикнуть.

Сломанный Бивень прыгнул на порог долей секунды позже, но все уже было кончено.

Горло умирающего чудовища вспенилось молочно-зеленоватой, почти светящейся жидкостью, со слабым гортанным хрипом вырвалось дыхание.

Кровь.

Сломанный Бивень взмахнул своим копьем и опустил на череп воина его тяжелый конец. Череп треснул с глухим, вязким звуком.

Поза Сломанного Бивня выражала гнев и печаль; он стоял, напрягая огромные плечи и склонив голову. Она убила одного из его людей. Не рассердится ли он на нее?

Ногучи осмотрела прилегающую к зданию территорию и, не обнаружив ничего опасного, снова перевела взгляд на воина. Конечно, его качества намного превосходили качества только что убитого ею чудовища.

Внезапно девушку озарило:

Это объясняет разницу в боевой доблести, разницу условных рефлексов...

Сломанный Бивень скорее всего командир.

Дачанд был очень недоволен собой: вначале его заинтриговала самка уманов, потом он слишком сосредоточился на двери и не уловил запаха яута.

Это был Ок'джи, один из его менее опытных учеников. Атака павшего яута казалась глупой, как и все действия воинов с момента прибытия на планету. «Посмотри, прежде чем выстрелить» – гласило одно из главных правил. Если не уверен в «мишени», сжигатель остается холодным, копье не взлетает. Случайное убийство брата-воина считалось верхом неприличия.

Но испускающий дух недоумок Ок'джи наверняка убил бы их обоих, не выстрели Да'дтоу-ди первой. Это несомненно, но его смущала неопытность собственных учеников.

Дачанд кратко и уважительно похвалил Да'дтоу-ди и разнес голову Ок'джи. К сожалению, толстый череп недостойного яута не годился отныне в трофеи ни одному охотнику, но он заслужил это унижение. Жаль, что он, Предводитель, не раскроил тогда череп Тичинду. Ну да ладно. Вряд ли кто-либо на этой планете найдет труп ученика, не считая стервятников.

Дачанд глубоко вздохнул и слегка нахмурился. Мускусный запах яута, х'дуи'се, был слабым, его перебивала вонь засохших фекалий и крови. По меньшей мере это объясняло неспособность воина обнаружить ученика раньше...

Он раздраженно подхватил с земли сжигатель. Предводителю не подобало искать оправдания, на Охоте они не имели значения – ты либо умираешь, либо нет.

Что ж, зато он получил достойное оружие. Дачанд с ворчанием осмотрел сжигатель. Осталось четыре выстрела, не слишком много, но лучше, чем его единственное копье. Сжигатель Тичинда оказался пустым.

Он бросил взгляд на Да'дтоу-ди – та, в свою очередь, задумчиво изучала воина. Дачанд не мог различить на лице умана презрение, но она, очевидно, его испытывала.

Перезарядив свое оружие, Да'дтоу-ди указала ему в сторону гнезда. Дачанд кивнул и шагнул вперед, забрасывая ремень сжигателя за плечо. Она была права: сейчас не время для запоздалых сожалений. Он сможет сосредоточиться на своих промахах позже.

Может быть.

* * *

Ногучи указала на корабль, от которого их отделяло несколько построек и 50 – 60 метров.

Сломанный Бивень снова занял место в авангарде. Они медленно продвигались вперед, и Ногучи внимательно следила за крышей загона. Вскоре воины миновали южный конец загона, где находились перед первой атакой.

Гигант-инопланетянин вышел на открытую площадку между двумя загонами. Ногучи, двигаясь спиной вперед, прикрывала воина. Он вдруг предупреждающе зашипел, и Ногучи быстро повернулась, держа револьвер наготове.

Сломанный Бивень присел, снова зашипел и широко развел в стороны руки, наконечник его копья смотрел в небо.

Из полутемного переулка выскочила пара жуков и бросилась на воина, следом выбежал и присоединился к шик третий. Затем четвертый. И пятый.

Дачанд быстро сосчитал их и застыл на месте. Только пять.

Когда на него напали первые двое, он быстро шагнул в сторону и выбросил увенчанное лезвием древко. Лезвие угодило ближайшему в глотку, тварь завопила и как подкошенная рухнула на землю. Голова второго трутня почти протаранила прочное лезвие, и ее макушка оказалась аккуратно отделенной от тела. Фонтаном хлынула кислотная кровь.

Позади ударили резкие и громкие выстрелы сжигателя Да'дтоу-ди. Двое бегущих трутней упали. Итог: четверо из пяти.

Дачанд снова вступил в схватку, чтобы добить пятого.

Казалось, тот не замечал своих павших братьев. Тварь с визгом мчалась прямо на него.

Когда она подбежала почти вплотную, Дачанд прыгнул в сторону, готовясь ударить копьем...

...но трутень неожиданно прыгнул вслед за движением воина. И нанес ему мощный удар с налету.

Ногучи прицелилась, стараясь не задеть Сломанного Бивня, и выстрелила. Первые две пули прошли мимо, но третья попала в одного из черных жуков в дюжине метров от них.

Мачико навела оружие и выстрелила снова, на этот раз точно попав в цель. Вторая тварь упала, и ее ядовитая кровь зашипела, въедаясь в ближайшую стену. Девушка хотела было уложить последнего, но Сломанный Бивень находился на линии огня. Ногучи быстро обернулась, остерегаясь нападения с тыла.

Ей показалось, что из «Лектора» или откуда-то неподалеку донесся шум сотни кошмарных тварей. Они вопили, скрежетали и топтали землю, но ни один жук не показался снаружи.

Ногучи опять крутанулась на месте и успела заметить, как пятый жук мощным ударом сшиб наземь Сломанного Бивня.

Ребра Дачанда затрещали под натиском трутня. Он выронил свое копье... Вопящий жук наклонил голову, открыл пасть, обнажая внутренние жвала...

И воин вбил в эту пасть свой кулак.

Пришелец, задыхаясь, сомкнул зубы. Дачанд почувствовал, как кинжальные зубы прокусили ему предплечье, но продолжал глубже и глубже вонзать когти в мягкую плоть глотки жука.

Трутень отдернул лапы от горла Дачанда и схватился за собственную глотку. Предводитель резко ударил жука другим кулаком по шее.

Трутень повалился набок.

Дачанд позволил твари увлечь себя наземь и упал прямо на жука. Потом нащупал сжигатель (несмотря на жгучую боль в боку) и ткнул тупым концом в глотку трутня.

Жук отпустил его руку и умер.

Сломанный Бивень, пошатываясь, поднялся, встал и поднял свое копье.

Повернувшись, он неторопливо подбежал к Мачико. Рука воина была усеяна зелеными пятнами в тех местах, где ее прокусила тварь.

Если он и чувствовал боль, то Ногучи этого не заметила. Она прикрывала его, пока он не приблизился и не повернул затем к кораблю, не ожидая ее указаний. По-видимому, он уже понял предстоящую задачу.

Они направлялись к тому, что большинство тварей считало своим родным домом.

* * *

Дачанд не обращал внимания на бьющую толчками боль, пока они бежали к гнезду. Теперь трутни окружат свою матку, чтобы защитить ее. Воины миновали вторую и третью постройки, не подвергшись новым нападениям.

Да'дтоу-ди чуть помедлила, перезаряжая свой сжигатель, и Дачанд бросил на нее задумчивый взор.

Она была добычей, поохотиться на которую он мечтал больше всего в жизни. Уманы были маленькой, но сильной расой, очевидно, более разумной, чем предполагали яута, и не уступали в храбрости любому воину-охотнику.

Разумеется, Да'дтоу-ди могла быть исключением; она явно лучше тренирована, чем прочие уманы, с которыми ему довелось вступить в контакт. Взять, к примеру, другую, погибшую самку – она была невежественна в Охоте и слепа к опасности, которую он мог собой представлять.

Предводитель рад был бы насладиться охотой на уманов. Но сейчас он гордился тем, что охотится рядом с Да'дгоу-ди. Эту легенду можно будет рассказывать грядущим поколениям...

Уман заметил его пристальный взгляд и высоко поднял кулак. Одновременно самка опять обнажила зубы – по-видимому, признак агрессивного настроения.

Дачанд все еще был в маске, но он тоже взметнул руку и громко (насколько осмелился) пророкотал клич «Поцелуя Смерти».

Убей или умри. Он был готов.

* * *

Они с крайней осторожностью подкрались к защитной стене. Двойное солнце Руши нещадно палило безжизненную площадку. Казалось, лишь несколько часов назад Ногучи восхищалась красотой городка. Но не теперь. Особенно после того, как утренняя жара принесла тошнотворный запах разложения. Должно быть, под беспощадными лучами солнц поджаривалось множество тел скота, людей, пришельцев и воинов.

Снаружи казалось, что «Лектор» пуст. На земле перед кораблем лежал единственный ринт с вывалившимися из распоротого брюха внутренностями. Наверное, он отошел, умирая, прочь с дороги обезумевшего стада...

Ногучи предполагала, что гнездо жуков находилось на корабле и сейчас твари скорее всего теснятся в грузовом отсеке, готовясь напасть. Их действия напоминали ей пчелиную колонию, где трутни в улье жили только затем, чтобы кормить и защищать свою матку.

Мачико вздрогнула при этой мысли: ей ужасно не хотелось встретиться с существом, которое эти уроды называли «матерью».

Они медленно двигались через площадку, сокращая расстояние до корабля, и сердце Ногучи с каждым шагом билось сильнее. Она подавила желание вернуться в пустой загон и чуть дольше поизучать план-набросок Коновера.

Скажем, еще лет пять – десять.

Сломанный Бивень шел осторожно, но не чересчур; Ногучи решила, что он знал о чем-то не известном ей.

Впрочем, они уже почти на месте.

Воины приблизились к главному погрузочному входу, ее беспокойство о том, что дверь могла оказаться закрытой, исчезло. Стальная дверь была полуоткрыта, это было в ту минуту, когда в нее вошли Мачико и Мэйсон...

Очередная приятная мыслишка. Они достигли нижнего края пандуса, и Ногучи подняла глаза на черную внутренность дока: металлическая дверь была поднята горизонтально, точно на высоту, позволяющую вползать и выползать жукам.

Эти твари не казались слишком сообразительны, но ведь Коновер говорил об одной, превосходящей всех размерами; она спала, когда пилоты были пленниками. Матка?

Девушка постояла бы здесь еще чуть-чуть, но Сломанный Бивень заворчал на нее. Ногучи сочла это признаком его нетерпения. Она робко шагнула на пандус. Из черного чрева отсека послышалось тихое шипение. Ногучи сделала второй шаг, готовясь выстрелить в любое движущееся существо. Сломанный Бивень держался рядом, его оружие тоже было готово к бою. Копье он повесил за спину.

Темный отсек зашевелился, переместились тени. Она услышала звуки движения пришельцев, потом все стихло. Воин прошел вперед, и Мачико пропустила его. Они уже поднялись до середины пандуса, когда девушка вдруг заметила в темноте суетливое шевеление, дважды выстрелила в док. Револьверные выстрелы оглушительно прогрохотали в неподвижном воздухе, и то, что двигалось в отсеке, замерло.

Сломанный Бивень что-то гортанно пробормотал и енно поднялся на верхнюю площадку пандуса. Повернувшись, он жестом позвал ее за собой.

Ногучи присоединилась к воину и заглянула внутрь. Ничего – по крайней мере из того, что можно увидеть или услышать. Казалось, док пуст. Но кругом виднелись россыпи помета пришельцев. Странный металлический запах. А вот большие куски мяса то ли убитого ринта, то ли человеческие.

Она бочком прошла внутрь, ощущая в теле толчки адреналина. На темном полу неподвижно застыло несколько паукообразных тварей из тех, что пытались классифицировать супруги Ревна. Стены были увешаны темными силуэтами. Она всмотрелась в них и содрогнулась: экипаж «Лектора», по меньшей мере его часть, с разорванной грудью, опутанные паутиной, подобно мухам в гнезде дьявольского паука. Некоторые из этих людей умерли нелегко, судя по выражению их мертвых лиц.

Но где же?..

Ответом послужила большая рваная дыра в тыльной части отсека. Края металла казались расплавленными и обугленными. Кругом виднелись причудливые фигуры из блестящего черного вещества, они свешивались гирляндами толстых «канатов» явно органического происхождения.

Здесь, в доке, было душно и, пожалуй, вдвое жарче, чем на слепящем солнце снаружи. Ногучи судорожно вздохнула и двинулась в темноту. Сломанный Бивень прошел перед ней к дыре и выжидательно встал рядом. Она тоже подошла к дыре, готовясь к худшему и слыша доносящееся из глубины корабля суетливое движение.

Их задачей было найти пост управления корабля, что означало войти внутрь, пройти лабиринтом коридоров, подняться на два лестничных пролета и открыть запертую дверь.

Сломанный Бивень на секунду обернулся и вошел в дыру.

Ногучи мысленно прочла молитву любому, кто мог ее услышать, и последовала за воином.

Глава 30

Дачанд пошел первым.

Очутившись внутри, он, не медля, пригнулся, поводя сторонам сжигателем в поисках живых существ. Ни малейшего движения.

Да'дтоу-ди скользнула вслед за воином. Пока что он обращал на нее внимания, она вполне могла позаботиться о себе сама. Недостаток навыка она с лихвой оправдывала интеллектом – этого вполне достаточно. Он осмотрел длинный коридор через прорези маски. Высокие стены были помечены слюной пришельцев, «те'дки». Секреция слюны представляла собой вязкое вещество, способное укрывать прячущихся трутней.

Воин взглянул на Да'дтоу-ди, и ему показалось, что ее болезненно-бледная кожа побелела еще сильнее.

– Ничего, – пробурчал он.

Она что-то коротко пролепетала в ответ. Слова не имели смысла, но интонация подтверждала настороженную готовность.

Они крадучись продолжали идти по коридору. Да'дтоу-ди вдруг споткнулась у него за спиной. Очевидно, она плохо видела в темноте. Она продолжала путь, держась поближе к воину.

В конце коридора снова дверь, на этот раз открытая. Дачанд слышал за нею возню «каинд амедха». Он наклонил голову, готовясь шагнуть через порог, и обнаружил, что по очередному коридору ему придется двигаться пригнувшись: потолок уманов был здесь более низким.

Прежде Дачанду уже довелось войти в три гнезда. Но всегда с полностью заряженным сжигателем и хотя бы с горстью вооруженных яуга в качестве охраны. Не говоря том, что сейчас он чувствовал себя как залежалый «рйет» (дерьмо) – бок болел после нападения трутней, и каждый вдох отдавался жгучей резью в животе. Собственный опыт и самочувствие указывали на то, что его раны весьма серьезны. Что ж. Тут ничего не поделаешь.

Он не боялся. Окропленные воины редко испытывают страх в битве. Но он смирился с тем, что здесь запросто можно умереть, и надеялся, что смерть будет почетна. Самое печальное в том, что некому будет рассказать о нем легенду. Некому, кроме маленького умана, – в том случае, если самка останется в живых.

Они продвигались вперед в кромешной тьме.

Ногучи обо что-то споткнулась и с трудом удержалась на ногах. По сути здесь почти не было света. На расстоянии около дюжины шагов вдоль стены располагались крошечные тусклые фонари аварийного освещения, лишь усиливающие впечатление темноты. Она различала свое оружие, спину Сломанного Бивня – и больше ничего.

Казалось, воин видел в темноте лучше. Скорее всего такие «экспедиции» ему давно знакомы, и он что-то знал о поведении пришельцев.

Впереди послышался шорох, и Ногучи напряглась. Она покрепче стиснула оружие, буравя темноту слабовидящими глазами.

Они вступили во второй коридор, воздух густел с каждым шагом. Звуки их шагов приглушало устилавшее пол необычное вещество пришельцев.

Мачико знала, что должна идти впереди; Дачанд видел карту, полученную ею от Коновера, но его способность понять план была сомнительна. С другой стороны, он лучше видел и был сильнее. Когда они очутились в конце второго коридора, Ногучи опять услышала щебечущий звук, на этот раз совсем неподалеку.

Теперь пришельцы были позади.

* * *

Услышав крик трутня, Дачанд резко повернулся и выставил перед собой сжигатель.

Да'дтоу-ди тоже услышала и выстрелила в бегущего на них жука. Выстрел ее сжигателя угодил трутню в плечо и развернул его. Жук устоял.

Дачанд навел сжигатель на вопящую тварь. Свет и устремились плотным лучом. Спина трутня взорвалась фонтаном ядовитой крови и печеных внутренностей.

Шаги. Он крутанулся волчком. Два трутня напали спереди. Дачанд уложил первого утяжеленной лезвиями кистью руки, нанеся режущий удар по глотке жука.

Второй вскарабкался на павшего собрата и потянулся к воину. Предводитель сшиб его на пол и применил сжигатель в качестве дубинки, чтобы разбить ему жвала. Кровь зашипела на особо прочном металле и закапала на пол коридора, прожигая дыры в твердом материале.

Да'дтоу-ди резко выдохнула и выпалила мимо воина в третьего трутня.

И промахнулась. Жук повернулся и помчался прочь по третьему петляющему коридору, предупреждая пронзительными воплями других. Трутень слишком глуп, чтобы испугаться, а значит, был часовым.

Дачанд выругался. Он был уверен, что у него за спиной Да'дтоу-ди последовала его примеру на своем языке. Чтобы понять это, не нужен, был переводчик.

Ладно, теперь им придется поторопиться. Он надеялся пройти без помех как можно дальше...

Предводитель прибавил шагу и достиг коридора трусцой. Да'дтоу-ди бежала следом. Впереди их ожидало Жесткое Мясо.

* * *

Она ужасно боялась, но была готова. Это необходимо сделать, иначе колонисты погибнут... И ты тоже, Мачико.

В конце третьего коридора находилась Т-развилка. Ногучи жестом приказала Сломанному Бивню повернуть налево; остальное она вспомнит, когда они приблизятся к цели.

Она вслепую двигалась за воином. Где-то поблизости, справа, должен находиться вертикальный трап...

Позади зашипел жук. Ногучи обернулась – и в замкнутом пространстве оглушительно прогремели выстрелы. Вопли умирающего пришельца показались еле слышными.

Все повторялось, и чертовски быстро.

Она снова повернулась и успела заметить луч яркого света, с гулким хлопком метнувшийся из оружия воина. Оно действовало по принципу стробоскопа, показывая им кошмар из мешанины черных тел и блестящих зубов.

Снова вопли тварей.

Ногучи судорожно вдыхала спертый воздух. Дрожа всем телом, она пыталась найти в темноте трап. Из раны на груди снова потекла кровь.

Может, она уже мертва, но не сознает этого?

Может, они оба уже в аду?

* * *

Дачанд почувствовал, как уман хлопнул его по спине, и обернулся. Да'дтоу-ди с искаженным лицом указывала вверх. Судя по ее гримасе, она была взволнована.

Воин уставился на непрочный с виду трап, затем начал подниматься, узкие перекладины позволяли ему перешагивать по три за раз. Достигнув верхней перекладины, Дачанд посмотрел вниз на маленького воина. Она взмахнула своим оружием, оно очертило дугу, и тусклый свет блеснул на маленьком сжигателе.

Предводитель снова поднял глаза, потянулся к площадке следующего уровня...

Ужасная лапа накрыла его руку, впиваясь в кисть когтями и выбрасывая из нее фонтанчики крови.

Трутень наклонился и зашипел ему в лицо.

Ногучи посмотрела вверх как раз вовремя, чтобы заметить, как жук наклонился к Сломанному Бивню и открыл пасть.

Она прицелилась и нажала на спуск. Мощная пуля вошла пришельцу в пасть и вышла через затылок: Тварь подалась вперед, едва не сбив Сломанного Бивня с трапа, и с грохотом рухнула на пол. Ногучи могла бы, засвидетельствовать перед фирмой-изготовителем фантастические качества этих патронов. Их можно было заслуженно назвать «убийцами чудовищ». Покидая свою комнатушку, не забудьте прихватить с собой несколько дюжин...

Жуткий вопль слева.

Она палила снова и снова, потому что теперь они нападали со всех сторон. Гвалт стоял немыслимый...

* * *

Щелк!

Этот звук был слышнее.

Дачанд выпрямился и ударил первого напавшего на него трутня тяжеленным концом копья. Все еще живая, но выведенная из строя тварь упала, и за нею, по крайней мере на несколько секунд, не оказалось ничего.

Он повернулся, чтобы прикрыть Да'дтоу-ди на время подъема, и в тот же миг ее сжигатель смолк. Напавший на маленького воина трутень прижал ее спиной к перекладинам.

Дачанда охватила безудержная ярость. Он спрыгнул со второго уровня, выставив перед собой древко копья...

... и приземлился на трутня.

– Тебе понравилось, «тарей хсан»?

Трутню не понравилось. Поэтому Предводитель убил его.

* * *

У Ногучи голова шла кругом. Сломанный Бивень пинками вышиб дух из схватившего ее жука. Потом воин сунул девушку себе под мышку и легко поднялся по трапу.

Вначале он подсадил ее на площадку, затем залез следом. Ногучи перезарядила револьвер и прикрыла воина, но последние шипящие твари внизу вдруг попятились, повернулись и убрались восвояси. Все это почему-то не слишком походило на победу.

Она всмотрелась в коридор второго уровня. Следующий трап должен находиться в конце, но их спасение было лишь в нескольких метрах от воинов.

Хотя ей очень хотелось захватить с собой Сломанного Бивня, кто-то должен был остаться, чтобы охранять аварийную капсулу. Вдобавок Сломанный Бивень вряд ли мог управлять компьютером гуманоидов.

По крайней мере сейчас проход чист.

* * *

Они пошли по коридору второго уровня.

Посреди пути уман помедлил, затем указал на дверь, покрытую странными символами. Язык уманов. Она что-то сказала. Дачанд нажал кнопку «контроля цикла» на костюме, чтобы записать на всякий случай ее речь. Да'дтоу-ди указала на него, потом снова на дверь.

Она хотела, чтобы он остался здесь!

Дачанд заворчал, но Да'дтоу-ди была непоколебима. Для нее это было очень важно.

Предводитель давным-давно уже не доверял в бою никому, и менее всего не-Окропленным яута. А тут (подумать только) его просят довериться уману.

Она снова подняла мягкую, без когтей, руку и, пятясь, отошла от него на несколько шагов.

Дачанд вопросительно склонил набок голову.

Да'дтоу-ди снова заговорила, затем повернулась и бросилась бежать. Он мог бы срубить ей голову взмахом кистевого лезвия, но она не побоялась показать ему зубы. Смельчак «Маленький нож». Если она рискнула вызвать его гнев, это должно подтвердить важность ее поступка. Что ж: это корабль ее сородичей, она наверняка знала о нем вещи, которых не знал он. Наверное, у нее был план.

Дачанд остался.

Он медленно кивнул, и она сочла это знаком согласия. На девушку волной накатило облегчение. Она не хотела расставаться с ним в этом душном, смертельно опасном лабиринте, но ей необходимо «обеспечить тыл» для возвращения. У нее осталось не более дюжины зарядов, как бы хороши они ни были. Она надеялась, что оружие Сломанного Бивня укомплектовано лучше.

– Держи форт, – приказала она ему и напряженно улыбнулась. Она боялась, что была ранена, но собственные поступки внушали ей силу. Должен найтись способ уничтожить заразу в ее городке... Надейся.

– Я вернусь, когда дело будет сделано.

Второй трап казался пустым, но она не видела его верхней части. Странные гирлянды пришельцев были развешены здесь гуще, они оплетали перекладины трапа, покрывали стену. Оглянувшись еще раз, она начала подниматься с револьвером в руке.

Капля теплой вязкой жидкости шлепнулась ей на руку. Потом еще одна.

Девушка взглянула вверх.

Да'дтоу-ди не показала ему, должна ли охраняемая дверь быть открытой или нет, но Дачанд все же открыл ее. Уман хотел, чтобы он охранял ее, значит, на то была причина. Он колотил по раме концом копья до тех пор, пока она не треснула.

Это была «туйо-ти», аварийная капсула, – небольшая, но способная вместить их обоих. Он вошел в капсулу и быстро осмотрел ее. Довольно тесно. Три кресла величиной под уманов и пульт управления. Ему ни за что не втиснуться в одно из этих крошечных сидений для полета на этом аппарате.

Он повернулся и встал у входа в ожидании Да'дтоу-ди. Неожиданно там, откуда они поднялись на площадку, что-то сильно грохнуло, и послышалось тихое шипение.

Дачанд насторожился. Он уже слышал этот звук прежде.

Матка. Направляется сюда.

Интересно, та ли это, что они привезли на своем корабле, – откладывающая для воинов яйца-добычу? Или же один из трутней «сместил» гормоны и постепенно превратился в самку?

Впрочем, в эту минуту это было не важно.

Воин ждал.

Ногучи взглянула вверх – и у нее перехватило дыхание.

Один из жуков наклонился вниз с третьего уровня, и его длинный уродливый череп замаячил прямо над девушкой. Очередная капля слизи упала с его жвал...

Мачико вскинула револьвер и воткнула дуло ему в пасть. Потом раз за разом нажимала на спуск. Тварь даже не вскрикнула. Она пролетела мимо и с глухим стуком ударилась о пол. Ее кислотная кровь чудом не обрызгала девушку.

Перебирая перекладины дрожащими руками, Мачико достигла верхней площадки. Здесь наверняка прячется очередной жук, поджидающий ее, чтобы наброситься, вырвать ей горло и...

Наверху Ногучи опустилась на колени. Площадка была обильно покрыта темным веществом пришельцев, но пуста.

Девушка вскочила на ноги и побежала по коридору. В конце находилась новая развилка. Без колебаний Мачико свернула направо и продолжала путь. Каждый вдох горячего липкого воздуха давался ей с трудом. Здесь удушливо пахло гнилыми грибами.

Еще два поворота по петляющему коридору – и она поняла, что выбрала неверный путь.

* * *

Дачанд глубоко вздохнул и продолжал терпеливо ждать. Несомненно, то была матка, и несомненно, она двигалась к нему. Трутни просто послужили "живыми мишенями, но матка-яйцеклад...

Ни один яут не пережил поединка с маткой, если у него не было сжигателя. Однажды дюжина Окропленных воинов уложила одну из них лезвиями и копьями, но прежде чем умереть, матка убила девятерых из них.

Внизу скрипнул и простонал металл. Хорошо, что у него в сжигателе остались заряды. Целых два.

На верхушке трапа показался гребень черного блестящего тела...

Дачанд вытянул руку со сжигателем и выстрелил. Промах.

Жесткое Мясо нырнуло и завопило, но осталось невредимым. Воин снова прицелился, ожидая появления матки. Шли мгновения, и ничего не происходило, но Дачанд был наготове.

Неожиданно матка взвыла, и на верху трапа показалось ее темное тело.

Дачанд выпустил последний заряд. Голова твари взорвалась. Воин победно взревел и швырнул пустой сжигатель в пузырящуюся массу. Бесполезное оружие перелетело через площадку и исчезло. Он убил ее, завершил Охоту добычей матки! Басни об их интеллекте и ловкости оказались ложью, она была легкой мишенью...

Снова шипение, и над лестницей снова замаячил гребень ее легко узнаваемого черепа.

Глаза Дачанда округлились. Разве он не разнес ее только что на куски?!

Приманка. Она послала трутня взять на себя выстрелы, охотника провели как мальчишку.

Но откуда она могла знать о том, что?.. Это не важно. Смертельно опасная матка жива, и она нападает. «С'уит-де!»

Он следил за тем, как на площадке появились огромные когти и со скрежетом втащили за собой ухмыляющегося чудовища.

* * *

Ногучи даже не сверилась с картой. Она и без плана знала, где оплошала. Вначале ее на миг охватила паника. Ведь она действительно оставила воина с приказом подождать ее, тупица, тупица!..

Взяв себя в руки, Мачико повернула назад.

Она уже почти вернулась к тому месту, где выбрала ошибочный путь, как вдруг перед ней неизвестно откуда выпрыгнула кошмарная тварь.

Девушка вытянула руку и выстрелила несколько раз. Оскалившаяся бестия пронзительно вскрикнула и упала.

Позади нее была другая. Мачико снова нажала на спуск, и тварь рухнула прямо на первую. Больше жуков не было.

Идиотка! Забыла зарядить!

Страх холодной рукой стиснул ей сердце. Револьвер был пуст. Она выбросила использованные гильзы и с дрожью в руках вставила последний комплект.

Шесть патронов.

Очутившись на Т-развилке, Ногучи бросилась прямо. На один ужасный миг ей показалось, будто она окончательно заблудилась, но она вдруг увидела дверь. Желтые и черные полосы, как предупреждал Коновер.

Прицелившись как можно тщательнее, она сшибла с двери замок. Брызнувшие осколки пластика и металла обожгли ей лицо и руки. Дверь открылась, за ней показалась заполненная аппаратурой управления и экранами комната. По плану Коновера это и был центральный пост управления. Мозг корабля.

Ногучи захлопнула за собой дверь и подбежала ко второму креслу.

Второе кресло, щель для диска рядом с красно-черной полосой...

Она рывком включила передатчик и подождала, пока загорится панель управления. Вынув из кармана диск Скотта, она крепко стиснула его в пальцах. Секунды растянулись в минуты. Часы. Тысячелетия...

На пульте перед девушкой стояла пустая кофейная чашка с трафаретной надписью «Коновер». Ее кольнуло жалостью к пилоту: он умер храбро.

Экран засветился, и верхняя его часть замельтешила цифрами и буквами.

Она осторожно ввела диск в щель и нажала кнопку блокировки.

Компьютер зажужжал и мигнул. Ногучи затаила дыхание.

Если это не сработает, тебе конец...

Вспыхнула надпись: «Директива принята / пилот С. Коновер, 93630 /, маршрут подтвержден».

Мачико хлопнула ладонью по панели: «Да, да, да!»

План сработал.

Она повернулась в ту секунду, когда неведомая сила швырнула дверь внутрь.

* * *

Дачанд распрямил спину и глубоко вздохнул: если этой Охоте суждено быть последней, он умрет, сражаясь. Поединок с маткой с жалким копьем в руках – большая честь. Он будет драться и, вероятно, проиграет – но таков единственный шанс.

Там, куда ушла Да'дтоу-ди, несколько раз выстрелило ее оружие. Он мысленно отключился от посторонних звуков. Ей придется завершить свою миссию в одиночку.

Матка была огромна, вдвое больше трутня. Ее лапы были длиннее – второй комплект лап меньшей величины торчал из ее грудины, – «корона» матки была сладкой и разветвлялась по сторонам наподобие рогов. Двойные жвала грозили несколькими рядами блестящих зубов. Будучи самкой, эта тварь знала все ухищрения боя.

Она медленно двинулась к нему. Длинный заостренный хвост матки тащился за ней по металлическому полу.

Подняв копье и чуть выставив его навстречу противнику, Дачанд широко расставил ноги. Если она нападет так, как он предполагал, у него будет как минимум один шанс нанести чистый рубящий удар.

Матка громоздилась в коридоре, низко пригибаясь к полу для продвижения.

Дачанд спокойно ждал. Он сказал: «Приди, Жесткое Мясо. Я убил твоих детей. Приди и соединись с ними». Необычное для него бахвальство (к тому же недоступное ее мозгам), но, как говорят, улыбнуться в лицо Смерти – означает обескуражить Черного Воина.

Неожиданный шум за спиной потребовал внимания Дачанда, но он не отвел от нее глаз.

Матка качнула головой, заглянула ему через плечо и зашипела. В глазах Дачанда мелькнула искра. Нет ли у него за спиной противника?..

Матка бросилась на воина...

* * *

Двумя выстрелами Ногучи размазала мозги жука по коридору. Темная желеобразная масса обрызгала стену и комками стекала вниз. Мачико перескочила через труп и бросилась вперед, к Т-развилке.

Все уже кончено или скоро кончится. Баржа упадет со скоростью метеора на атомной тяге и после удара о планету исчезнет с ее лица вместе с тем, что осталось от Колодцев Процветания. И с последними особями пришельцев. Там не останется ничего, кроме тлеющего кратера.