Текст книги "Странник"

Глава 6
Крыс нет

Теперь Сергей старался держаться от своего попутчика подальше и не говорил с ним. Перед глазами все еще стояла отвратительная картина поедания убитой кошки. Конечно, гастрономические претензии человеческой расы после Катаклизма стали, мягко говоря, скромнее, однако среди жителей цивилизованных станций такое не особо практиковалось. Ели крыс, но не сырыми. Ели собак, если те не принадлежали к породам, способным обеспечивать безопасность или охоту, но тоже жарили. А тут вот так сразу слопать кошку-мутанта… Спасибо, хоть не с шерстью.

Странник брел позади и что-то бормотал себе под нос. Похоже, он перебирал все слова, которые уже знал, а заодно произносил и любые другие услышанные, пытаясь угадать их значение. При этом он словно перечитывал азбуку:

– А. Арбуз. Б. Бестолковый. В. Война. Вера. Вера-мозз. Мозз. М. Ясли. Я. Я – Странник. Странник. С. Сергей. Сергей!

– Отвали, – тихо рыкнул Маломальский.

– О. Отвали.

– Заткнись!

– З. Заткнись. Моззззз.

– Да притухни ты, слышь! – через плечо крикнул сталкер, и эхо завибрировало в туннеле.

– Слышь. Притухни. Друг. Сергей – друг, – послышался довольный, почти радостный голос юродивого.

– Ага, щас! Твои друзья в овраге лошадь доедают.

Странник вдруг ускорил шаг, обогнал Сергея и встал перед ним.

– Слышь. Притухни! Я твоя жизнь спасаешь, ага?

Маломальский вздохнул. Обернулся, глядя в темноту пройденного туннеля, и снова посмотрел на Странника.

– Ну, спас. Спасибо. Все?

– Все? – Странник наклонил голову вбок.

– Ну а жрать эту гадость зачем надо было? Ты совсем дикий, что ли? У меня хавчика полрюкзака. Ну, треть точно. Ну, четверть, сто процентов. А вдруг кошка эта заразная? Нет, ну я все понимаю, я тоже шаурму хавал когда-то, бывало. Но, блин, есть же нормальная еда. Я тебе предлагал.

Странник какое-то время молча смотрел на Сергея, словно перебирая в уме все услышанные слова и обрабатывая их своим детским сознанием, стараясь понять. Затем в своей обычной манере, с предупредительной задержкой приподнятой ладони у плеча собеседника, легонько похлопал Маломальского по плечу и, улыбнувшись, сказал:

– Притухни, – и, повернувшись к нему спиной, зашагал впереди.

– А ты мне почти нравиться начал, – буркнул Сергей, последовав за ним.

Они приближались к Полянке. Это можно было определить по количеству появившегося мусора. Маломальский подмечал клочья тряпья, изъеденную крысами обувь, разбитые очки и обрывки бумаги, какие-то обломки. Он думал о судьбе тех, кто всем этим когда-то обладал, и ему становилось как-то не по себе. А вот Странник на эту человеческую шелуху не обращал внимания. Он вышел к платформе, и, казалось, свет фонаря ему совсем не нужен.

– Эй, притормози! Ишь, разогнался, – окликнул его Сергей.

Бум старался не кричать – не то из уважения к душам сгинувших тут людей, не то от какого-то скрытого чувства беспокойства. Он сам это толком не понимал, просто ощущал напряжение и пульсирующую в голове мысль, что им с попутчиком нельзя терять друг друга из виду. Вот потому он и не любил групповые рейды, где несешь ответственность не только за себя. Хотя опять же… Встреча с кошкой могла бы закончиться для него плачевно, будь он сегодня один. Может, съеденной сырьем оказалась бы как раз не она.

Странник, вырвавшись далеко вперед, остановился. Он стоял и рассматривал стену. Что он мог там видеть в кромешной тьме? Подойдя, Сергей осветил фонарем сначала его долговязую фигуру, затем луч скользнул по бетону, вырывая из тьмы строгие геометрические линии букв, расположенных с большими пробелами и составляющих надпись.

– По, – начал читать, водя перед собой указательным пальцем, Странник, – ля, нка. Полянка.

– Точно. Полянка, – кивнул Маломальский.

Сталкер взобрался на платформу темного гранита и принялся рассматривать станцию, думая о том, возможно ли тут сделать привал, или лучше потерпеть и как можно скорее отправиться дальше, до Боровицкой.

Всяческого мусора тут было в достатке, еще больше, чем в туннеле. Тряпье, ржавые железки, какие-то помятые бочки, автомобильные покрышки, куски осыпавшейся штукатурки. Кое-где были видны следы временных стоянок – небольшие участки, очищенные от мусора, со следами костра и наспех сооруженными вокруг него сиденьями из подручного хлама. На нескольких стоянках на темном полу были видны большие и широкие мазки, словно тут волокли кого-то, истекающего кровью. Сергей поежился. На станции было тихо, но тишина эта ему не нравилась. Находившийся все это время позади Странник внезапно резко дернул его за рюкзак. Маломальский тут же пришел в боевую готовность и схватился за ручку своего разводного ключа, но, обернувшись, увидел в свете фонаря, как попутчик возбужденно тычет куда-то пальцем. Сергей проследил за его рукой лучом света и разглядел в конце платформы, в торце станции, огромный черный овал, в котором светлели два исполинских человеческих силуэта с распростертыми руками.

Сталкер мгновенно напрягся и двинулся боком к ближайшей колонне, но силуэты были неподвижны. И тут он вспомнил, что Полянка была известна скульптурной композицией «Молодая семья», которая пугала редких путников, проходящих этой дорогой.

– Тьфу, черт, – тихо засмеялся он, – это же статуя. Не паникуй, Стран Страныч.

Однако Странник замотал головой и снова затряс рукой, куда-то указывая.

– Нет, Сергей. Нет! Там! – громко шептал он.

Маломальский снова принялся обшаривать пространство впереди себя тусклым лучом фонаря, однако ничего экстраординарного не увидел. Тогда он медленно двинулся вперед, пока не заметил шагах в тридцати, среди мусора, сплошным слоем покрывающего станцию, лежащего человека. Сергей осторожно приблизился к нему, озираясь по сторонам.

Человек был мертв.

Его погубил мощный удар по голове – череп был раскроен, словно человека ударили чем-то похожим на… Ага, вот она – кусок трубы, один конец которой был в еще не успевшей засохнуть крови. И трубу эту сжимал руками уже другой мертвец.

– Вот тебе раз, вот тебе два, – проворчал Сергей и склонился над телами.

Первый был одет в рабочий комбинезон с брезентовыми накладками на коленях и локтях – характерный наряд диггеров. Так сказать, национальный костюм. Обычно диггеры выбирали не протоптанные маршруты, а малоизвестные или секретные технологические туннели и отводы. Иногда им приходилось двигаться только ползком, упираясь коленями и локтями. Именно поэтому те, что поопытнее, всегда обшивали свои рабочие комбинезоны такими заплатами.

Второй, тот, что проломил диггеру голову, был в штопаных-перештопаных старых камуфляжных штанах и заношенном, поеденном молью свитере. Невысокого роста шатен с плешью на темени и с перебитым носом. На его лице запеклась кровь, вырвавшаяся струйками из ушей, ноздрей и рта. Как и у Веры. Как и у малыша. Это был тот, кого они искали.

Сергей приблизился к трупу и расстегнул поясной ремень, ища метку, какие практиковались в метро, особенно у служивых людей Ганзы. Так и есть. С внутренней стороны портупейного армейского ремня было выведено чернилами: «И.Кривошеев, ст. Сер-кая, Ганза».

– Значит, так. За Кривошеевым вдогонку пошли диггер и охотник. Диггер мертв, Кривошеев тоже. Значит, мозз теперь в башке охотника? – Сергей взглянул на Странника.

– Мозз. В башке, – быстро закивал попутчик.

– Какого хрена ты мне не сказал, что человек, пораженный этим долбаным моззом, способен применить оружие против другого человека? Я думал, мы ищем прокаженного больного, но он умудрился грохнуть человека перед своей смертью. Причем не просто человека, диггера. А диггер – считай, тот же сталкер, только подземный. Эти ребята тоже не лыком шиты.

– Лыком. Мозз. Башка. Охотник, – снова закивал юродивый.

– Отвечай, кошкоед, какого хрена ты меня не предупредил, что он вдвойне опасен?! – Сергей зло, с силой толкнул Странника в плечо.

– Я предупредил. Мозз опасно. Война может быть.

– Да хрен тебя разберет, что ты там бормочешь! Как нам теперь охотника искать? Мы же понятия не имеем, как он выглядит!

– Я знаю. Я умею, – возразил Странник и тоже толкнул Сергея в плечо. – Притухни.

Маломальский хотел ответить на такую дерзость затрещиной, но в этот момент в его мозгу тревожным маячком замерцала одна мысль: КРЫС НЕТ!

Он снова торопливо осмотрел трупы. Посветил вокруг. Крыс не было.

– Черт возьми! Слушай, они ведь тут, наверное, уже не один час лежат. Не меньше часа, во всяком случае. И ни одна крыса не притронулась к трупам. Их тут вообще нет.

– Крысы? – Странник вопросительно посмотрел на сталкера.

– Ох, чую я недоброе. Нехорошо, что их нет, ох, нехорошо, – тревожно забормотал Маломальский.

Он поднялся и стал пристально вглядываться в темноту вокруг, освещая ее фонарем, в надежде увидеть хотя бы одну длиннохвостую тварь. Или, на худой конец, еще одну кошку, которая могла бы быть причиной отсутствия грызунов. Но похоже, ничего живого, кроме них, на этой станции не было. Тогда что не подпускает сюда крыс? Радиация? Про Полянку рассказывали всякое, но радиация в этих байках никогда не фигурировала. Кажется…

Сергей продолжал водить фонарем по часовой стрелке вокруг себя, нервно покусывая нижнюю губу. А что, если охотник с этим моззом в голове все еще тут и крыс нет поэтому? СТОП! Маломальский замер и стал медленно поворачиваться в обратном направлении против часовой стрелки. Вот в слабеющее на расстоянии пятно света попал темный овал в торце станции. Тот самый, где была скульптурная композиция «Молодая семья». Одной статуи теперь не хватало.

– Твою мать, развелись они, что ли? – выдохнул сталкер, и фонарь тотчас погас. – Черт!

Сергей несколько раз ударил фонарем по ладони, как это обычно делали люди всюду, где у них в руках гасло единственное светило. Результата это не дало.

– Стран Страныч, – шепнул он, повернув голову. – Эй!

Ответа не последовало.

– Странник! Ты где?! – громко зашептал Бум. – Иди на голос и возьмись рукой за рюкзак. Надо сваливать отсюда! Слышь?

И снова тишина.

– Да твою ж мать, чего молчишь?!

Безмолвие разорвал скрежет металла. В другом конце станции кто-то толкал нечто железное, массивное, словно убирал с дороги мешающее пройти препятствие. Казалось, жуткий звук заполнил все подземелье, говоря этим о размерах и весе железяки и о силе того, кто ее двигал. Сергей зрительно помнил, где находилась ближайшая колонна станции, и двинулся к ней вслепую. Быстро нащупал заветный округлый мрамор, так же быстро сбросил рюкзак и приготовил к бою автомат. Скрежет стих, и снова воцарилась гнетущая тишина. Звук собственного дыхания казался Сергею предательски громким. Он осторожно тряхнул фонарем и снова нажал на рычаг. Фонарь зажужжал, но свет так и не появился.

– Черт тебя дери, как не вовремя-то, а, – прошептал сталкер.

И вдруг раздался какой-то жуткий крик – будто истеричный вопль сотни обезумевших ведьм разом. Он длился всего секунду, а потом так же неожиданно стих, резко сменившись мощным глухим ударом. Через мгновение Сергей почувствовал, как мимо него просвистело что-то большое, обдав волной воздуха с запахом солярки. Похоже, некто пнул бочку, и та, пролетев несколько десятков метров, загрохотала далеко позади по гранитному полу.

– Ну ни хрена! – тихо выдохнул Сергей и попятился.

Нащупав ногой край платформы, сталкер осторожно спустился на пути. Он судорожно искал в памяти картинку, похожую на то, что сейчас происходило на станции Полянка, чтобы понять, с какой тварью имеет дело. Но память либо подвела его, либо ничего подобного в ней не хранилось. И где Странник, чтоб его? Помер от страха?

Что-то громко затопало по граниту станции. Видимо, все та же тварь, что орала как тысяча чертей и играючи пинала тяжелые бочки. И топала она в его сторону. Сталкер пытался по звуку шагов понять, сколько у нее ног, но сделал лишь вывод, что ни двуногие, ни четвероногие существа так не ходят.

Шаги неожиданно стихли, затем послышался громкий шорох, звук посыпавшейся штукатурки и снова топот. Но теперь звук стал другим. Он долетал… сверху! Похоже, тварь шла по потолку!!! И она была все ближе!

Теперь стало понятно, что это совершенно ни на что не похоже. Оставалась лишь надежда, что это нечто, чем бы оно ни было, наткнется на два человеческих трупа и будет занято ими, дав живому возможность убраться отсюда как можно дальше. Но Бум не хотел уходить без Странника.

– Сергей, – послышался шепот справа у самого уха.

– Черт! – Маломальский вскрикнул от неожиданности, дернулся в сторону и, споткнувшись о рельсы, упал.

– Это я, – снова зашептал знакомый голос. – Твой рюкзак у меня.

– Странник, твою ж мать, – тихо простонал сталкер, вставая. – Я с тобой после разберусь. А сейчас валим отсюда.

Раздался грохот, который сотряс всю станцию, – тварь спрыгнула с потолка на пол. Снова последовали жуткий визг и удар. Очередная бочка с металлическим звоном пронеслась по платформе.

– Мозз ушел наверх, – зашептал Странник.

– Какой на хрен мозз! Ты что, не слышишь, что тут какое-то, мать его, ктулху, бродит, которое очень бочки не любит? Валим, говорю!

– Мозз. Искать надо.

Еще один мощный удар, и их обоих обдало градом мелких острых осколков. Похоже, тварь разбила часть одной из колонн станции.

– Иди в задницу со своим моззом! Нас сожрут сейчас! Не знаю, как ты, а у меня другие планы на ближайший вечер! – Сталкер нащупал руку попутчика и, пригнувшись, рванул в сторону Полиса, увлекая за собой Странника.

Неведомая тварь снова заорала, и вдруг с противоположной стороны станции, примерно оттуда, где была скульптурная композиция, ей ответил чудовищный рык другого существа. Потом по полу быстро прогалопировали мощные и, судя по звуку, когтистые лапы. Первая тварь заверещала, но ее вопль прервал мощный удар. Началась титаническая возня, сопровождаемая дьявольскими звуками.

– Ставлю на нашу, – прошептал Сергей.

* * *

Виктор Турманец хмуро смотрел в черноту туннеля и то и дело проводил кончиками пальцев по рубцу, проходящему с его левой скулы через переносицу на лоб. Рубец этот всегда ныл, когда Виктор нервничал или злился. Сейчас он злился.

До конца его смены на дальнем посту, ограждающем Боровицкую от черноты, ведущей к заброшенной Полянке, оставался всего час. Турманец уже предвкушал, как сменится и пойдет домой. Там умоется, поест и завалится спать, после чего отправится в переход между Боровицкой и Арбатской к своим дружкам и сядет с ними играть в любимый преферанс на самокрутки. Но нет! Надо же было появиться этой треклятой лавине вонючих крыс и сорвать ему все планы!

В туннеле еще стоял удушливый и теплый смрад горелой плоти и шерсти пополам с дымом от недавней работы огнеметов. Сигнал крысиной угрозы в Полисе еще не отменили, хотя поток грызунов уже иссяк. Но ведь что-то их спугнуло там, откуда они хлынули такой рекой. Виктору уже хотелось, чтобы это нечто поскорее вышло на его пост. Тогда они зажарят до углей и его, после чего наконец можно будет смениться и пойти домой. А то ведь сверхурочные в таких случаях не предусмотрены…

А еще бесила бабка Агафья, которая уже раза четыре приходила ругаться. Дескать, накоптили своими огнеметами так, что сажа дошла до развешанного поперек Боровицкой белья. Теперь его снова придется стирать, а это лишняя трата драгоценной воды. На четвертый раз Виктор послал старуху девятиэтажным матом. Потом боец, конечно, жалел, что обругал Агафью, хотя и не исключал, что появись она тут еще раз, и он отправит ее по тому же адресу, да еще и надстроив этажей семь сверху.

Турманец нервно расхаживал поперек поста, поглядывая в темноту и морщась от мерзкого запаха паленых крыс. Достал из нагрудного кармана куртки пачку папирос, заглянул внутрь – последняя! – и вздохнул. Дернув рукой, чтобы папироса вылетела из опустевшей пачки, поймал ее ртом и прикурил от бочки, в которой горел костер. Дым самокрутки хоть как-то перебивал вонь паленого. После этого Виктор снова зашагал туда-сюда, предвкушая, как сейчас припрутся торговцы и будут проситься в туннель, чтобы собрать дохлых крыс. Еще бы, такой товар, и даже уже поджаренные. Придется объяснять им, что угроза еще не снята, поэтому они должны идти обратно, а еще лучше – идти к какой-нибудь матери. Те будут уговаривать, предлагать мзду. И снова мат на весь туннель.

– Кто там?! – заорал вдруг один из молодых бойцов, в напряжении впившийся во тьму туннеля обоими глазами и жалом пулемета.

– Ты это кому, салага? – мрачно спросил Турманец. Его неожиданно кольнула зависть к тем, кто родился уже в метро и видел в темноте лучше, чем он со всем своим опытом службы в горячих точках. Хотя чему тут завидовать? Ну, видят лучше. А в остальном? Дохляки и рахиты!

– Там идет кто-то, – ответил молодой. – Эй! Кто там?!

– Сто грамм, – послышался из темноты недовольный голос.

– Чё? – обозлился Турманец, делая шаг к темноте.

– Через плечо, – ответили из туннеля.

– Что? Кто?

– Дед Пихто. А вы кого ждете?

Наконец показались два силуэта, пойманные призрачным светом от вырывающихся из бочки языков пламени.

– О, да у вас тут вечеринка с барбекю? – Тот, что пониже, разглядывал ковер из мертвых крыс.

Его спутник поднял одну тушку, понюхал и попытался откусить заднюю лапку, но первый хлопнул его по рукам, и крыса упала.

– Ты опять за свое?

Виктор прищурился, вглядываясь в этих внезапных гостей, и наконец узнал одного из них.

– Бумажник, это ты так насмердил в туннеле, что все крысы сюда прибежали?

– Я тоже рад тебя видеть, Витек, – хмыкнул Маломальский. – Что у вас тут такое?

– А то не видно? Там, кстати, в туннеле, крыс нет?

– Вот как раз крыс-то там и нет, – покачал головой Сергей. – Слушай, тут до нас человек не появлялся?

– Вот как раз человек-то нет, – передразнил его Виктор.

– Точно?

– Да точно. Давно из этого туннеля людей не было.

– Давно – это сколько?

– Неделю, наверное. Места там нелюдные. Тебе ли не знать.

Странник задергал Сергея за рукав, тыча пальцем вверх.

– Я говорить. Мозз там.

– Да погоди ты, – досадно поморщился сталкер.

– Что у вас за дела? – поинтересовался Турманец.

– Да так себе дела. По ходу, один придурок открыл гермоворота на станции Полянка и рванул наверх. А оттуда два хренозавра спустились и теперь бесятся там на станции. Наверное, потому крысы с испугу сюда и ломанулись.

– Что?! – Виктор выпучил глаза. – Твою мать! – Он с яростью швырнул окурок в бочку. – Я теперь точно не сменюсь, если твари с поверхности спустились!

– Ну, извини, мы тут ни при чем, – развел руками Маломальский.

– Какого хрена вы ворота не закрыли?! Почему тварей не грохнули?!

– Ну, ты орел, однако, – усмехнулся Сергей. – Иди сам попробуй!

– Мать вашу, – выдавил сквозь зубы Турманец. – Баклуха! Баклуха!!!

– Я! – отозвался кто-то в полумраке.

– А ну бегом на станцию! Поднимай кошмариев этих, пусть грузят на дрезину стволы и АГС! Сейчас поедем разбираться! Я все равно хочу, в конце концов, смениться с этого дежурства к чертовой матери!

– Не кошмариев, – поправил кто-то из бойцов. – Кшатриев.

– А ну цыц, умник! – рявкнул Виктор.

– Учти, Витек, они огромные, – предупредил Маломальский. – Одна точно по потолку ходить может и камень крушит, как фанеру.

– Да без сопливых разберемся, – нервно отмахнулся Турманец, уже шагая в сторону своей станции.

– Командир! Так этих пропускать, нет? – крикнул ему вдогонку пулеметчик.

– Да ясен пень! Ты что, Бумажника не знаешь?! Он постоянно сюда книги таскает местным баранам.

– Браминам, – поправил его Сергей. – И как тебя вообще тут столько времени терпят?

Часть 2
Угроза

Глава 7
Разум

– Ивашов, здорово!

На Маломальского уставился заплывшими жиром глазенками грузный человек, который, несмотря на свою военную форму, бриться явно не любил. Впрочем, это было нормальным явлением при нынешнем отношении к воде и сложностями с бритвенными принадлежностями.

– Бум, – наконец щелкнул в его голове какой-то контакт. – Я спешу очень, чего сказать хотел?

– Ох, какие тут все занятые, – усмехнулся сталкер. – А где Мельник?

– Полковника сейчас нет в Полисе. Чего передать хотел важного?

– Да нет, просто поздороваться хотел. Сто лет не виделись.

– Ну, не обессудь. – Ивашов развел руками и двинул дальше.

– Сто лет? – Странник с изумлением вытаращил на него свои и без того огромные глаза, на которые невероятно яркий, по меркам современного метро, свет Полиса никак не действовал.

– Ну, это образно говоря, – пожал плечами Сергей. – А ты что, знаешь такое число?

– Сто – много?

– Ага! – Маломальский кивнул. – Очень много. Вот, например, наше метро сто лет назад только строить начали. Сто два, если быть точным. Н-да-а, – протянул он, оглядывая потолок. Странник задумался о своем.

Сергей поправил очки со светофильтрами от фотолинз, которые защищали глаза от непривычно яркого освещения. Время, пока оценщики-брамины будут разглядывать принесенные им книги, сталкер решил переждать в большом зале «на улице». Он не беспокоился, что брамины обманут его или занизят цену. Между ними уже давно установились нормальные деловые отношения. Сергей знал, что в его услугах здесь нуждались.

Всякий раз, когда Бум попадал на Боровицкую, он с интересом обходил длинные книжные стеллажи и довольно улыбался, замечая корешки книг, которые сам сюда когда-то принес – чувствовал свою причастность к спасению и сохранению интеллектуального достояния человечества.

Эти книги были последним мостком между канувшим во всепожирающую пасть Катаклизма прошлым и смертельно раненным настоящим, в котором остатки людей боролись за выживание, балансируя на границе между жизнью и небытием. Сергей уважал верховную власть Полиса за то, что она, как никакая другая, понимала важность грамотности и книг, а знание расценивала как единственный для человечества шанс спастись и продлить свою историю.

Поначалу он с тревогой наблюдал за Странником, подошедшим к стеллажам, но быстро успокоился, увидев, с какой удивительной деликатностью и осторожностью тот обращается с книгами. Юродивый смотрел на них с благоговением, как на какое-то важное открытие. Словно до этого он жил в мире, где люди накопили знания, но понятия не имели, как их сохранить и передать другим, и вот открыл наконец такой простой и прекрасный способ – книгу.

Усталость после всех треволнений дальнего пути брала свое. Маломальский увлек Странника на одну из скамеек и блаженствовал, раскинув руки на спинку и оглядывая зал.

– Знаешь, Стран Страныч, когда я в Полисе нахожусь, среди всего этого света, чистоты и красоты, то постоянно вспоминаю один старый фильм. Ну, где Михалков еще молодой, без усов, идет по сверкающему метро, поднимается по работающему эскалатору и песенку поет. А тетка ему: «Молодой человек, чего орешь?» А он ей: «Я не ору. Я пою». Аж самому петь хочется. А я иду, шагаю по… Эй!

Странника рядом уже не было – он сидел на другой скамейке возле молодого бойца, листавшего книгу, и с любопытством разглядывал у того на виске татуировку в виде двуглавого орла. Сергей предчувствовал, что простым разглядыванием дело не кончится, и оказался прав. Не долго думая, его спутник вдруг попытался отскрести татуировку ногтем указательного пальца, и ошарашенный боец тут же столкнул его со скамейки.

– Охренел, что ли?! – воскликнул он.

– Стран Страныч! Иди сюда, сядь! – рявкнул Маломальский и затем, обращаясь к бойцу, примирительно сказал: – Парень, ты это, не серчай. Он больной на голову.

– Оно и видно, – зло ответил тот, фыркнул и, потерев висок, вернулся к чтению.

Странник послушно вернулся.

– Ты татуировок, что ли, никогда не видел? – Сергей легонько толкнул оконфузившегося товарища.

– Что? – Странник вопросительно на него уставился.

– Ну, татуировка. – Маломальский ткнул себя пальцем в висок.

Странник в ответ тоже ткнул себя в висок пальцем.

– Голова, – сказал он значительно.

– Знаешь, иногда мне кажется, что тебя чем-то не тем делали, брат, – тяжело вздохнул Маломальский. – Или как-то не так. Неправильно.

– А тебя как делали? – удивленно спросил Странник.

– Ну как? Чики-чики! – Ухмыляясь, Маломальский продемонстрировал жестами чудо зачатия.

– Нет. Чем-то не тем, брат, – улыбнулся Странник.

Сергею вообще казалось, что его спутник становится все более смышленым, а на Полянке он и вовсе показал себя на редкость хладнокровным, смелым, умным и ловким. В темноте и в этом кошмаре не растерялся, не забыл ни о спутнике, ни об их рюкзаках.

Про Полянку сталкеру сейчас было думать особенно неприятно. Получалось так, что он сбежал от мутантов и отправил к ним местных вояк во главе с безбашенным Виктором. Нехорошо. Если по совести, то ему следовало самому пойти с отрядом. Вместо этого он сидит в тепле и уюте, а на Полянке сейчас творится такое – при одной мысли мурашки бегут по коже!

– Сергей, надо туда. Там мозз. – Странник наконец озвучил то, что его больше всего беспокоило, и ткнул пальцем вверх.

– Ну, опять ты за свое. С чего ты взял, что этот зараженный охотник ушел на поверхность?

– Ушел Странник так… – Попутчик сделал движение пальцами руки, показывая ходьбу по ступеням. – А там вот! – Он хлопнул ладонями и затем развел их в стороны.

– Гермоворота открыты. Понятно. Сходил и посмотрел. Когда ты успел, я уж не спрашиваю. И ты сделал вывод, что…

– Мозз там! – Теперь Странник злился; казалось, от того, что Сергей не хочет его понять, словно это он, сталкер Маломальский – юродивый дурачок. – Я знаю. Он туда. А оттуда хренозавра Полянка.

– Чего? – поморщился Маломальский. – Да ты хоть понимаешь, что если это чудо-юдо его не сожрало на выходе, то он по-любому не жилец на поверхности? Понимаешь?

– Нет! – Странник категорично замотал головой.

– Что – нет? Не согласен со мной?

– Нет. Не согласен со мной.

– Ну что ты такой упрямый, а?

Однако Странник ничего не желал слушать, а лишь настойчиво тыкал пальцем в белый потолок станции, при этом глядя Сергею прямо в глаза. И сталкер начал думать, что, возможно, тот прав. Что, может, и стоит подняться на поверхность за сбежавшим охотником. Мысли, правда, были какие-то сумбурные, хаотичные, и Сергей уже начал удивляться странному состоянию своей головы и легкости, с какой он принял решение подняться в город, как будто это происходило в далеком мирном прошлом.

– Маломальский!

Голос позади прервал его мысли и заставил обернуться. К Сергею подошел коротко стриженный человек преклонных лет в рясе кремового цвета.

– Мы закончили, – сказал он.

Странник уставился на брамина. У того на виске, как и у молодого бойца, тоже была татуировка. Только не орел о двух головах, а раскрытая книга.

– Ну и как? – задал вопрос Сергей, косясь при этом на своего товарища и опасаясь, как бы тот опять не занялся чужой татуировкой.

– Мы, как всегда, довольны. Есть там, конечно, и книги, не имеющие особой ценности, но, в общем, ты на высоте. – Брамин протянул Сергею чек. – Держи. Мы тоже стараемся быть на высоте. Обналичишь, как обычно, у коменданта.

– Ого. Неплохой гонорар, – улыбнулся сталкер, разглядывая картонку. – А что фонарь мой? Не слыхал, починили?

– Да работает твой фонарь. Он и не был сломан.

– Вот как? – Маломальский удивился. – Странно.

– Мастер просил передать, что он в порядке. Тоже у коменданта заберешь. Коллеги зовут тебя на чай, придешь?

Сталкер посмотрел на Странника и мотнул головой.

– Не могу. Есть еще неотложные дела.

– Тогда удачи в делах. – Брамин серьезно кивнул и пошел своей дорогой.

* * *

Небесный свод не был скрыт густыми тучами или растворенным в атмосфере пеплом сгоревшей цивилизации, однако назвать вечер ясным было трудно. Свет спрятавшегося за скелетами высоких домов солнца был каким-то удручающе серым и тусклым.

Далекая перспектива торчащих ввысь огрызков разрушенного мира хорошо просматривалась, словно демонстрировала редкому созерцателю всю тяжесть того, что случилось много лет назад. Изредка по небу проплывали черно-бордовые облака, похожие на истерзанные трупы. Порывы ветра сливались в сатанинский хор. Внизу тянулись борозды и трещины разбитых улиц, погнутые, словно увядшие растения, столбы, искореженные машины и изуродованные деревья. Если бы кто-то был сейчас там, внизу, и поднял взгляд на окно девятого этажа уцелевшего дома, то удивился бы и ужаснулся, видя как в оконной раме, расставив ноги и уперев руки в переплет, стоит человек.

«Почему из всего живого, что населяет этот мир, мы можем владеть только существами, не имеющими крыльев?» – думало бесформенное, тягучее как кисель ртутеподобное нечто, перебирая в своих нейронных цепях словарный запас человека. Человек, которого нечто привело в окно девятого этажа, был не первым, в чьей голове поселилось не похожее ни на что существо, и оно охотно втягивало в свой разум мысли, чувства и рефлексы всех, кого посетило. Но это была вереница разочарований. Познавая разум человека, улавливая его знания, нечто узнавало о других существах. Об их силе, возможностях, угрозах. Получалось, что человек в этом мире вообще ничего не стоит и не может, только думать и всего бояться. Единственное, что было полезным в сущности человека, – это сам страх. Именно благодаря своему страху самый пугливый организм, оказавшийся единственным возможным управляемым носителем, был так податлив и сговорчив. Было обидно, что и само нечто возникло на свет этого мира таким же никчемным и беспомощным. Лишенным и крыльев, дающих возможность быстро и легко преодолевать большие расстояния, и мощных клыков, которые позволили бы быстро стать хозяином раскинувшихся сейчас перед существом просторов. У него не было ни лап, ни когтей, а само оно представляло собой сгусток невзрачной серебристой слизи, появившийся под действием неведомых сил царившего сейчас в природе хаоса в чьей-то черепной коробке. Оно не родилось в ней, а завелось. Образовалось. Как бесполезный придаток, как злокачественная опухоль, как гадкий атавизм. Может быть, оно сидело там испокон веков, дремало на протяжении тысяч поколений. И вдруг, разбуженное раненой природой, властелином хаоса, проснулось. Обрело самостоятельность. И стало мыслить.

Теперь существо умело строить логические цепи и планы, вынашивало идеи и делало выводы.

Живая природа стояла на принципе шаткого и в то же время монументального равновесия, которое позволяло развиваться самой жизни и идти в бесконечность времени, постоянно находя и осваивая новые пути развития. Этот вывод был очевиден. Хищники обладали ловкостью и хитростью, мощными клыками и когтями, свирепостью в погоне за добычей. Но и добыча не была легка. У нее имелись копыта, которыми самый ловкий, здоровый и удачливый, а значит, полезный для пути жизни в бесконечности времени мог свернуть врагу челюсть или проломить голову. Имелись рога, которые можно было вонзить ему меж ребер. Все способности животных – и растений – были набором сил и средств, данных им для участия в эпическом и бесконечном сражении за выживание. Вот они и сражались, в результате чего слабые погибали и уступали место сильным, умным, изобретательным. Жизнь становилась все более многообразной и совершенной.