Текст книги "В лабиринтах города"

Глава 8

Вечерело. Солнце неумолимо клонилось к западу, окрашивая редкие облака в насыщенные лиловые оттенки. Погода портилась. Ветер трепал ветви деревьев, на которых едва распустились молодые листочки.

Олег остановил машину у особняка и долго вглядывался в окна. В комнатах горел свет. Он не раз бывал в этом доме и близко знал Александра. Их семьи дружили, а отчим долго уговаривал Олега жениться на старшей дочери Горностая, Анастасии. Настя была милой и привлекательной девушкой, но тогда он проходил стажировку в МН, и на романтику не оставалось времени. С тех пор ничего не поменялось. Теперь смыслом всей его жизни стала работа. Порой он спал по несколько часов в сутки, ел на ходу, а иногда даже забывал бриться.

Пронзительно зазвонил телефон, и Олег встрепенулся. Номер был скрыт, и у него неприятно засосало под ложечкой.

– Слушаю.

– Олег Крылов?

– Да, – сухо ответил он.

– Наш общий знакомый желает встретиться и обсудить произошедшее. Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

– Да, конечно, – мрачно отозвался Крылов.

– Тогда я свяжусь с вами позднее и сообщу адрес. – И собеседник отключился.

Олег выругался, сжал телефон, едва удержался от порыва выбросить его в окно. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем решил, что разберётся с этим позднее.

Крылов выбрался из машины и направился к дому. На улице почти стемнело, и он бросил взгляд на часы. Столик в ресторане заказан на десять вечера, но у Олега еще оставалась пара часов, чтобы поговорить с Александром и его семьёй, доложить обо всём Фоглю, а после подумать и об ужине с Алисой.

Он коротко позвонил, и дверь сразу открыли. На пороге стояла растрёпанная и заплаканная Настя.

– Олег? – она удивлённо моргнула. – Что ты… в смысле…

– Я занимаюсь делом твоей сестры. Разрешишь войти?

– Да-да, конечно, прости. – Девушка отступила, пропуская его. – Родители в гостиной.

В особняке стояла непривычная тишина, и Олег невольно передёрнул плечами. Он бывал здесь по праздникам, когда царила атмосфера веселья и торжества. Александр всегда собирал под своей крышей родных и близких друзей, тех, кто так или иначе поддерживал его и вёл общие дела. Горностай славился как гостеприимный хозяин, а его блестящая репутация и среди обычных людей, и в магическом мире только играла ему на руку. И вот в его дом пожаловала незваная гостья – Смерть. Расправила свой черный балахон и накрыла тенью обитель Горностаев, поселила горе и опустошение в сердцах близких той, кого забрала в свои чертоги.

Олег вошёл в гостиную, и Александр поднялся ему навстречу. Он всегда был улыбчив и открыт, теперь же его лицо омрачилось и вытянулось, под глазами залегли чёрные круги. Крылову показалось, что за минувшие сутки пышущий здоровьем и энергией мужчина постарел на несколько лет.

– Здравствуй, Олег!

Они обменялись рукопожатиями.

– Соболезную вам, Александр.

Он кивнул и указал на кресло.

– Присаживайся.

В дверях появилась женщина, в которой Олег с трудом узнал мать Марии и Анастасии. Невысокая и худощавая, она походила на привидение. На бледном, как выцветшее полотно, лице выделялись только красные от невысыхающих слёз глаза. Валентина и Александр жили порознь. Много лет назад их развод наделал достаточно шуму в магическом сообществе. Отношения между бывшими супругами оставляли желать лучшего, и, похоже, что со смертью дочери ничего не поменялось. Едва ведьма вошла, Крылов буквально кожей ощутил напряжение и заметил колкий взгляд, который она послала Александру.

– Вы принесли какие-нибудь вести, Олег? Уже вышли на след убийцы? – накинулась она на него с вопросами, не переставая вытирать с лица слёзы и теребить в руках платок.

– Пока ещё нет, Валентина. Но мы делаем всё, что в наших силах. Уверяю вас.

– Чем вы там вообще занимаетесь в своем Магическом Надзоре?! – сорвалась на крик женщина.

– Успокойся! – прикрикнул на неё бывший супруг.

– Ты! Это всё из-за тебя! – Валентина с воплями бросилась к нему, но Александр ловко перехватил её руки и усадил в кресло.

– Успокойся! – повторил он. – Настя!

Девушка вбежала в гостиную со стаканом воды и протянула его всхлипывающей матери. Опустилась рядом с ней, принялась поглаживать по плечу и что-то шептать.

– Прости за это. – Горностай повернулся к Олегу. – Она не в себе.

– Вам не за что извиняться. Я всё понимаю, и у меня есть к вам несколько вопросов. – Олег достал блокнот и ручку. – Скажите, когда вы разговаривали с дочерью в последний раз?

Александр нахмурился.

– Она обещала приехать на выходные. Мы собирались провести их вместе. Но она отчего-то передумала в самый последний момент, ничего мне не сказала и позвонила матери. – Маг бросил короткий взгляд на всхлипывающую Валентину.

– И вы не знаете, почему она передумала?

Горностай покачал головой, отрывисто вздохнул и закрыл лицо ладонями. Крылов сделал несколько пометок и снова обратился с вопросами:

– Александр, у вас есть враги? Кто-то кто желал бы вам зла? Конкуренты по бизнесу? Может, вы с кем-то поругались, и вам угрожали?

– Нет, ничего такого.

– Нужно проверить все версии. Подумайте, если что вспомните, обязательно позвоните мне.

Хозяин дома неопределённо кивнул.

– Ещё нужны имена всех, с кем Мария общалась в последние дни. К сожалению, мы так и не нашли её мобильный. А также имена сокурсников и друзей.

Вдруг зазвонил телефон, и Александр отвлёкся.

– Извини, я должен ответить. Настя предоставит тебе всё необходимое. – С этими словами маг поднялся и вышел.

* * *

В тишине комнаты тиканье часов казалось почти оглушающим. Настя сидела на краю старого кресла, которое однажды уговорила отца купить на выставке антиквариата. Сейчас оно стояло в спальне, прежде принадлежавшей ей. В свою городскую квартиру она не стала его забирать. Как, впрочем, и другие вещи. Например, красивую фарфоровую куклу, из-за которой они с сестрой когда-то чуть не подрались. Как старшая она уже собиралась уступить дорогую игрушку, но Маша вдруг великодушно сделала это сама.

Насте пока не верилось, что младшей сестры нет в живых. Всё случившееся казалось страшным сном, который вот-вот должен был прекратиться, но почему-то никак не заканчивался. Иногда она злилась, временами начинала отчаянно плакать, постепенно приходя к пониманию того, что теперь всё пойдёт по-другому. Не станет реальностью ни один из тех жизненных планов, которые строила Маша, и мечты её так и не сбудутся. Чего стоит вся их магия, если она бессильна перед той безжалостной силой, что так рано и несправедливо украла её жизнь?

Увы, задать этот вопрос некому. Отец гневался и печалился из-за произошедшего, мать превратилась в бледную тень себя самой, друзья звонили и неуклюже выражали соболезнования. А для других людей трагедия их семьи стала лишь поводом для жадного любопытства и неумолкающих сплетен. Отвратительно, но ничего не поделаешь. Представители их семейства всегда были на виду, и теперь ей больше всего хотелось спрятаться куда-нибудь, стать незаметной, затеряться в толпе вместе со своим горьким, как слёзы, горем.

Но пока это невозможно. Вот и сейчас отец позвал её в гостиную, чтобы ответить на вопросы Олега. Крылова Настя знала давно. Когда-то она даже позволяла себе мечтать о том, что они, в самом деле, станут мужем и женой. Впрочем, этого так и не случилось, а все тогдашние разговоры отошли в прошлое и быльём поросли. Насколько она знала, этот симпатичный молодой человек так и не связал себя узами брака, чересчур увлёкшись своей службой в Магическом Надзоре. Должно быть, ему там по-настоящему нравилось.

Сама Настя официально нигде не работала и считалась, что называется, свободным художником. Причём, художником в прямом смысле. Она с детства увлекалась рисованием и с большим интересом изучала искусство разных времён. Особенно её привлекали работы импрессионистов, погружающие созерцателя в мир ярких и чистых красок. Неудивительно, что она пыталась им подражать, рисуя пейзажи. А вот создавать портреты ей не очень нравилось. Она, конечно, периодически бралась за них, но всё же переносить на холст чудеса природы гораздо приятнее.

Взяв с журнального столика блокнот и ручку, Настя торопливо набросала список людей, с которыми общалась сестра. Получилось довольно много имён. Маша была открытым и жизнерадостным человеком, поэтому вокруг неё всегда крутилось множество знакомых, приятелей и приятельниц. Далеко не все из них становились друзьями, но желающих поболтать с ней, сходить в кино или на прогулку всегда находилось предостаточно. Разумеется, попадались также парни, которые не отказались бы и от близких отношений, но никто из кандидатов так и не добился желаемого.

– Боюсь, это не все, – сказала Настя, протянув Олегу листок.

– Ничего, мы выясним.

Настя пытливо взглянула на него. Хотелось верить, что Крылов отыщет виновника в смерти сестры и сможет его наказать. Известно, что многие преступления так и остаются нераскрытыми. В МН наверняка работают наиболее талантливые маги, но даже они не всесильны. К тому же, Машу это не вернёт. Как бы то ни было, требуется сделать всё, что можно. Пока остаётся хоть мизерный шанс на поимку убийцы, необходимо помогать тем, кто задействован в расследовании.

– Где ты находилась… – начал Олег, но она перебила его.

– В другом городе, – со вздохом произнесла Настя. То, что она была так далеко от сестры, до конца жизни будет терзать её. – Я уезжала в столицу на помолвку одноклассницы. Так всё шумно праздновалось… В общем, пришлось задержаться на несколько дней. Я пыталась вернуться раньше, подруга не отпускала. Когда мне сообщили, сразу же села на самолёт.

– Заранее купила билет? – поинтересовался собеседник.

– Нет. Папа прислал частный. У него их два, – зачем-то уточнила она. Каждый раз, когда речь заходила о богатстве и положении их семьи, Настя чувствовала себя неловко. Ей нередко завидовали, но она осознавала, что всё это совсем не гарантирует счастья. Сначала долгий и тяжёлый для всех развод родителей, а теперь – то, что случилось с сестрой. Будто их прокляли.

Крылов внезапно придвинулся чуть ближе и накрыл ладонью её руку. Его кожа оказалась тёплой, почти горячей. Настя смущённо взглянула на него, но отстранилась, как только вернулся отец.

Глава 9

Как бы ни была богата фантазия писателей и сценаристов, жизнь всегда превосходит её. Никогда нельзя произносить «Так не бывает!», потому что у судьбы всегда найдется способ показать, что бывает, и не только так. А насколько ироничной она окажется в своих шутках, никогда не узнаешь заранее.

Вот и сейчас Алиса с каждой секундой чувствовала себя всё более странно. Оставалось лишь, подобно её тёзке, воскликнуть: «Всё чудесатее и чудесатее!». Только поблизости не наблюдалось никаких белых кроликов. Всё было пугающе реалистично и невероятно одновременно. Да, она совсем недавно размышляла о новой встрече с Максимом Рахмановым, но даже в самых безумных фантазиях не могла представить, что это случится при подобных обстоятельствах. Неслучайные случайности и несправедливые неточности правили этим миром.

Наверняка друг детства ощущал себя не менее неловко. Разумеется, раньше они никогда не предполагали, что однажды окажутся по разные стороны баррикад, и он будет подозреваемым (или всё же свидетелем?), а она станет его допрашивать. По правде говоря, это даже в чём-то против правил. Но, скорее всего, Фогль был не в курсе их прежних отношений, иначе не отправил бы её сюда. Пока Алиса ещё не решила, выгодно ли ей его неведение или нет.

Тем временем, Влад покинул квартиру, а Макс предложил прогуляться, на что она сразу же согласилась. В молчании они спустились по лестнице, вышли из подъезда. Алиса смотрела на носки своей обуви. Она всегда предпочитала удобные разношенные кеды всем остальным моделям, не изменила своих привычек и в настоящее время. Но почему-то сейчас смутилась, что пришлось появиться перед Рахмановым такой – в вытертых джинсах и простой майке, в кедах, с небрежно уложенными волосами. Странно. Рядом с Олегом у неё таких мыслей обычно не возникало.

Вспомнив о напарнике, Алиса споткнулась, и Максиму пришлось ухватить её за локоть. Пока мобильный телефон молчал. Возможно, у Крылова возникли какие-то затруднения в беседе с семьёй убитой девушки, потому он напрочь позабыл об ужине, который сам же и запланировал. Хорошо бы. Сейчас она совершенно не в том настроении, чтобы как ни в чём не бывало поглощать деликатесы и улыбаться Олегу, которому, надо заметить, нельзя отказать в проницательности. Он сразу поймёт, что с ней что-то не так. Поймёт и сделает свои выводы.

Нельзя этого допускать.

Алиса не сразу расслышала, что Макс что-то ей говорит.

– Как тебе вон то кафе? – повторил он, когда она переспросила. – Зайдём? Там кофе вкусный.

– Ладно, – согласилась Алиса.

Едва перешагнув порог кафе, оформленного в матросских сине-белых цветах, Максим повёл её в зал, где располагались отдельные кабинеты, отгороженные от остального пространства раздвижными дверями. В кабинетике оказалось тесновато, но уютно. Меню предусмотрительно лежало на столе. Над пёстрой страницей с описанием напитков они склонились одновременно, умудрившись столкнуться лбами. Потирая ушибленное место, Алиса бросила быстрый взгляд на Макса и заметила, что он смеётся. Невольно она тоже улыбнулась. Это немного сгладило неловкость и заставило вдруг по-настоящему почувствовать, что с ней здесь сейчас не чужой человек, даже не «знакомый незнакомец», а тот, кого она знает уже много лет.

Пусть даже они давно не виделись, ничто не заставит её усомниться в нём и поверить, что Рахманов может быть как-то замешан в убийстве.

– Капучино без сахара с корицей и горьким шоколадом? – когда в кабинет заглянула официантка, скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнёс Максим. Алиса кивнула, и на его лице появилась довольная улыбка. – А мне чёрный с сахаром.

– Что-нибудь ещё? – поинтересовалась девушка в накрахмаленном белоснежном фартучке.

– Макароны, – мечтательно протянул он.

– Вы хотели сказать, пасту? – уточнила она. – С чем? С морепродуктами или…

– С курицей, – вступила в разговор Алиса. – С томатами и сыром. Две порции.

– И хлеб! – крикнул вдогонку работнице кафе Макс.

Алиса хихикнула. Больше никто из её знакомых не ел макаронные изделия с хлебом. Как, впрочем, и пельмени.

– Ты, наверное, хочешь, чтобы я начал рассказывать, как вляпался в это дело? – прищурив глаза, спросил Рахманов, когда они снова остались наедине.

– Сначала поешь, – ответила она.

– Правильно, дракон должен быть сытым, – глубокомысленно проговорил он. Это снова заставило её улыбнуться. Вспомнилось сразу, как однажды для фестиваля она сшила платье, в котором предстояло изображать сидящую в высокой башне принцессу. Тогда Максим и заявил, что согласен побыть драконом, который её туда утащил. Как же, казалось, давно всё было!

Мобильник внезапно ожил. Алиса вздрогнула и торопливо нажала кнопку ответа. Звонил Олег Крылов.

– Прости, – покаянно произнёс он. – Мне придётся задержаться. А наш ужин…

– Можно перенести, – быстро сказала она.

– Ты на допросе? – осведомился напарник. Судя по голосу, ему не очень нравилось, что их отправили куда-то не вместе. – Всё нормально?

– Всё в порядке, – ответила Алиса и, закончив разговор, выключила звук на телефоне. – Просто расскажи всё, что ты знаешь об этом деле, – обратилась она к Максу. – Даже то, что, на первый взгляд, кажется несущественной деталью.

* * *

Ужин получился превосходным. И дело даже не в еде, хотя Рахманов был зверски голоден. Еще утром он и представить не мог, что этот вечер проведёт с Алисой.

Пока они ели, Макс не переставал думать. Ему хотелось столько спросить у неё. Как она жила всё это время, что делала, почему вернулась? Но он продолжал пережёвывать пищу и украдкой наблюдать за подругой. Алиса осталась прежней. Казалось, ещё вчера они вот так же сидели в кафе, и она сообщила ему о своей помолвке. Не верилось, что прошло целых три года.

Макс и сам не сильно изменился. Повеса без планов на будущее, недомаг, не принадлежащий ни к одному из миров, и без пяти минут уголовник. Последнее внесло в его обыкновенную жизнь толику разнообразия. При других обстоятельствах он бы пошутил по этому поводу, но всё оборачивалось слишком скверно. Едва минули сутки, а на него почти повесили самое громкое убийство за последние несколько лет.

Он понимал, что, стоит ему начать говорить, и эта странная, но приятная атмосфера растворится, как дым. Их связывало слишком многое. Когда удивление от столь неожиданной встречи и стечения обстоятельств начало спадать, можно было с уверенностью сказать, что между ними всё по-прежнему.

Но ничего другого не оставалось. Они здесь только потому, что «дорогой» дядюшка отправил Алису допросить его. Если бы кто-то сказал Максиму, что они встретятся вновь при таких обстоятельствах, он бы ни за что не поверил.

– Она словно с неба свалилась. – Максим откинулся на спинку стула и принялся постукивать пальцами по столу. – Спешила.

Он тяжело вздохнул. Всё это бессмысленно. Макс постоянно прокручивал в памяти прошлый вечер. Ничего, за что стоило бы зацепиться. Ничего, кроме…

Рахманов достал телефон, положил на стол и перехватил ошеломленный взгляд подруги. Но едва она протянула руку, как он накрыл его ладонью. Быстро разобрал устройство, вытащил сим-карту, разломил на две части и затем заменил на свою. Только после протянул мобильный Алисе.

– Посмотри последние фотографии.

Будь перед ним кто-то другой, он никогда бы не выложил все карты на стол. Макс знал, что может довериться Алисе. Она была склонна к сомнительным авантюрам не меньше чем он, а, возможно, и больше. В них горел один огонь.

Неожиданно виски сдавило от боли. Максим поморщился. Он почему-то подумал о сне, который внезапно стал перекликаться с воспоминаниями.

Странные образцы. Двое незнакомых мужчин покидают их дом с носилками. Плотная ткань съехала, и он увидел бледную женскую руку с угольно-чёрным рисунком на запястье.

Татуировка. Неужели он сходит с ума? Макс потёр переносицу и словно очнулся. Что, чёрт возьми, с ним происходит?

Алиса всё еще рассматривала фотографии, приоткрыв от изумления рот.

– Нужно немедленно показать это Фоглю!

– Нет! Тогда он точно закроет меня в самом тёмном из подземелий.

Пусть он и не убивал Марию, но скрыл улики. К тому же, подлинность этих фотографий ещё нужно доказать. Ясно, что на них запечатлён какой-то ритуал, но что это? Кто те люди? Быть может, странные снимки вообще не связаны с убийством. Кто знает, как сегодня развлекаются студенты в стенах Университета Магии. Закрытые клубы, кружки. А уж о любви молодого поколения снимать всё подряд и делиться с друзьями в интернете, нечего и говорить. Всё слишком неоднозначно.

Они смотрели друг на друга, и Макс понимал, что Алиса думает о том же. Он видел это по её лицу. Она взвешивала все «за» и «против».

– И что мы будем делать?

Рахманов ждал этого вопроса.

– Проведем своё расследование, – безмятежно улыбнулся он.

– Максим, я серьезно!

– Я тоже.

– Но это неправильно! Что я скажу Фоглю?

– Придумай что-нибудь.

Крапивина закусила губу и снова уставилась в телефон, нахмурив брови.

– Нужно выяснить, где были сделаны эти фотографии, – наконец произнесла она. Быстро вытащила из мобильного Марии сим-карту и вернула ему, затем стремительно поднялась из-за стола.

– Допрос окончен.

Максим замер в недоумении. Он не ожидал, что Алиса поведёт себя так. Внезапно из его милой подруги она превратилась в совершенно незнакомую женщину. Макс ухватил её за руку.

– Стой. То есть, как окончен? Я…

Она перебила его:

– Я сама всё решу. Фогль ничего не узнает о телефоне. Тебе лучше держаться от этого подальше, Максим.

Алиса вырвалась из его хватки и покинула кабинку. Рахманов едва успел оставить деньги за ужин и ринуться за ней, но Крапивиной и след простыл. Он стоял посреди тротуара и беспомощно оглядывался по сторонам. Она словно испарилась. Максим выругался и пнул мусорную урну. Прохожие обернулись ему вслед.

Заморосил дождь. Первый этой весной. Где-то вдалеке раздался гром. Головная боль снова напомнила о себе. Макс поднял воротник куртки и зашагал прочь.

К чёрту! Всё, чего ему хотелось, это хорошенько выспаться. Об остальном он подумает завтра и, если придётся, сам отправится в офис дяди и найдёт там Алису.

Глава 10

Двадцать три года назад

В зимнем саду не было ни души. Агата случайно забрела в оранжерею и решила остаться. На рождественском приёме у Воронича собрался весь цвет магического сообщества. Она не любила подобные сборища и пришла с большой неохотой. Отказывать столь уважаемому человеку как Александр считалось дурным тоном.

Приглашение предназначалось для двоих, но, так как спутника у Агаты не оказалось, ей пришлось взять с собой лучшую подругу Снежану. Та была на седьмом небе от счастья и готовилась к приёму все две недели, словно её пригласили на ужин к самой королеве Англии. Она выбирала платье, решала, какую сделает прическу, и не переставала твердить о том, что обязательно встретит на празднике свою судьбу. С самого детства Снежана мечтала выйти замуж за мага с громкой фамилией и жить припеваючи. Её семья почти не выходила в свет и потому устроить помолвку для дочери не могла. В подобном деле важную роль всегда играли связи и именитые родственники. Но, когда не было ни того ни другого, приходилось нелегко.

Впрочем, Агата так не считала. Она бы не отказалась сменить фамилию на менее известную и не заботиться о том, что каждый её шаг будут обсуждать за спиной. К тому же, это избавило бы от встреч с предполагаемыми женихами, которым она постоянно отказывала. Хорошо хоть, что Рахмановы гордились умной и рассудительной не по годам дочерью, никогда не давили и позволяли выбирать самой. Не будь родители настолько понимающими, ей пришлось бы гораздо хуже.

Снежана постоянно закатывала глаза к потолку, театрально вздыхала и называла Агату дурой. Подруга была готова не задумываясь поменяться с ней местами, чтобы удачно выскочить замуж, как только представится такая возможность. Их дружба завязалась в школе. Оглядываясь назад, Агата не переставала удивляться, как они смогли подружиться. Полные противоположности, но те, как известно, притягиваются.

Весь вечер Рахманова чувствовала себя неуютно. Порой ей казалось, что вокруг неё клубок змей – настоящих ядовитых гадюк. Она с удовольствием осталась бы дома и скоротала вечер за интересной книгой. Но вместо этого приходилось фальшиво улыбаться, делать вид, что ей интересны последние сплетни и новости. Одна пожилая ведьма, заметив, что на её пальце нет кольца, сокрушённо покачала головой. Старуха заявила, что в её время Агата уже считалась бы старой девой и оставшуюся жизнь провела в одиночестве в компании с десятью кошками.

Снежана, напротив, была как рыба в воде. Она пыталась пообщаться с каждым, её заливистый смех слышался отовсюду. Агате это порядком надоело, она оставила подругу наслаждаться праздником и решила отдохнуть от толпы и шумного веселья.

В саду едва ощущался запах мокрой земли и приятно благоухали розы. Белые, как снег за окном. Волшебство. Или же у Александра хорошие садовники. Крупные бутоны с шелковистыми лепестками и коварные острые шипы, которые притаились за зелёными листьями. Агата протянула руку, но тут же отдёрнула и прижала палец к губам. Поморщилась от солоноватого привкуса крови.

– Осторожнее, – раздался чей-то незнакомый приятный голос.

Рахманова повернулась. Рядом стоял высокий привлекательный мужчина. Он тепло улыбался и пристально смотрел на неё. Агата смутилась.

– Позволите?

Она поколебалась, но все-таки протянула ему руку. Незнакомец накрыл её ладонь своей, и Агата ощутила тепло исцеляющей магии. Каждое движение мага было уверенным. Она обратила внимание на его перстень-талисман и длинные пальцы. Он мог быть прекрасным музыкантом или превосходным любовником. На какой-то краткий миг Агата представила, как он прикасается к её лицу, губам, шее… К щекам прилила краска. В горле пересохло, бросило в жар. Она устыдилась собственных мыслей, которые нахлынули столь неожиданно. Самое настоящее наваждение.

От царапины не осталось и следа, а он всё ещё не отпускал её руку.

– Спасибо, – с трудом пробормотала она. – Вы целитель? – вопрос прозвучал увереннее.

– Немного.

Она опустила глаза. Рахманова неожиданно почувствовала себя юной школьницей рядом с привлекательным старшеклассником. Подобного с ней прежде не случалось. У него оказалась ошеломительная энергетика. От одного его взгляда подкашивались ноги, а от запаха дорогого парфюма с нотками миндаля и табака хотелось растечься лужицей по садовой дорожке.

– Простите, – вдруг спохватился мужчина, – я не представился. Меня зовут Ярослав.

– Агата!

Рахманова вздрогнула и испуганно отшатнулась от Ярослава, услышав возглас подруги. Снежана вбежала в сад со стороны улицы, придерживая подол длинного голубого платья и стягивая с плеч теплую накидку. На её щеках алел румянец, а волосы выбились из причёски, и редкие снежинки стремительно таяли в светлых локонах.

– Извините, – кивнула она Ярославу, едва удостоив его взглядом.

Странно, это было на неё непохоже. Подруга постоянно строила глазки привлекательным магам, если у тех не имелось обручального кольца. Хотя, иногда даже это её не останавливало.

– Я тебя обыскалась. Что ты здесь делаешь? Пойдём, я хочу представить тебя кое-кому.

Всё встало на свои места. Похоже, что Снежана уже с кем-то познакомилась, потому теперь больше ни на кого не обращала внимания. Агате был знаком этот взгляд и азарт. Обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Снежана обожала танцы на граблях и ничему не училась.

Рахманова растерялась. Она смотрела то на подругу, то на Ярослава, который с интересом наблюдал за ними.

– Я вам помешала? – хлопая ресницами, поинтересовалась Снежана и лукаво улыбнулась.

Ярослав первый нашёлся с ответом:

– Надеюсь, мы еще увидимся, Агата? – её имя он произнес осторожно, словно прислушиваясь к тому, как оно звучит.

Она успела только кивнуть, как Снежана потащила её за собой.

– Он тебе понравится. Такой милый, обходительный.

Началось. Сколько раз Агата слышала подобные слова. Если бы ей постоянно давали за них по монете, она имела бы солидный счёт в банке. И ей никогда не нравились те, по кому томно вздыхала подруга.

Это уже превращалось в закономерность. Снежана знакомилась с новым ухажёром, а после непродолжительного романа всё заканчивалось. Когда такое происходило, она месяц или немного больше оплакивала потерю, естественно, докучая лучшей подруге, а после всё повторялось. О том, чтобы учиться на собственных ошибках, и речи не шло. Советами подруга тоже пренебрегала, считая, что однажды её тактика окажется выгодной.

Они вошли в зал, когда Воронич закончил свою праздничную речь, и гости дружно поддержали его аплодисментами. Вокруг звенели бокалы, звучали голоса и смех, играла музыка. Снежана пробиралась сквозь толпу, и Агата едва поспевала за ней.

– Виктор! – подруга окликнула мужчину, что стоял к ним спиной.

Маг общался с друзьями и повернулся не сразу. Он оказался во вкусе Снежаны. Невысокий подтянутый мужчина со светлыми волосами. Серые глаза, широкий нос и волевой подбородок. Немного смазлив.

– Знакомься. Виктор Крылов. Витя, а это Агата Рахманова.

Агате доводилось видеть его раньше, но знакомы они не были.

– Рахманова? – он приподнял брови. – Дмитрий ваш брат? Он не говорил, что у него есть столь обворожительная сестра. – Виктор прикоснулся губами к её руке.

От этого жеста ей стало не по себе. По спине пробежал неприятный холодок. Она снова подумала о змеях. Холодных, скользких тварях, способных на всё. Рахманова натянуто улыбнулась.

Агата всегда остро чувствовала людей. Мама не уставала повторять, что это особый талант. Но настоящим даром эмпата обладала её прабабушка. Ведьма видела окружающих насквозь, читала души, как по раскрытой книге. Она умела успокаивать лишь одним прикосновением и так же легко разжигала в сердцах окружающих огонь ненависти. Агате досталась жалкая крупица этих возможностей.

Безусловно, Крылов был привлекателен, учтив. Но за этой маской скрывалось нечто отталкивающее, тёмное и опасное. Он представил своих друзей, что стояли рядом, но Агата даже не взглянула в их сторону, как и не запомнила имён. Ей не нравилась эта компания. Снежана продолжала безмятежно улыбаться. Она буквально заглядывала Виктору в рот и ловила каждое слово. Похоже, её ничуть не смущало наличие кольца на его пальце.

– А где ваша жена, Виктор? Я хотела бы познакомиться и с ней, – невинно улыбнулась Рахманова.

Снежана поменялась в лице и послала ей убийственный взгляд. Теперь она будет обижаться несколько дней. Агата знала ее как облупленную. Крылов же остался невозмутим и сделал вид, что проглотил шпильку. Но в серых глазах отразилось нечто, от чего Агате захотелось оказаться как можно дальше.

– Она в Лондоне. Мне же приходится работать, чтобы не разориться, исполняя её капризы. Вы, девушки, полны сюрпризов.

Дальше разговор не клеился. Снежана пыталась занять Крылова разговорами и не переставала кокетничать. На подругу она больше не обращала внимания. Один из друзей Виктора осмелился пригласить Агату на танец и тут же получил отказ.

Рахманова вдруг вспомнила о Ярославе. Рядом с ним становилось спокойно и безмятежно, а весь остальной мир казался декорацией, чем-то незначительным. Эта встреча в оранжерее точно запомнится ей надолго. Ещё никогда случайные знакомства не вызывали у неё такого интереса. Кто он? Почему они не встречались раньше?

Тем вечером она обошла весь дом и даже задержалась дольше, чем планировала. Но Ярослава так и не встретила.