Текст книги "Любимая пешка короля"

Реальность № 2. Вечер третий. Сказочный

– Мы устали, – заявило величество, падая на огромную кровать, знакомую мне еще по снам. – Помоги Нам раздеться.

Я с тоской посмотрела на столик с едой.

– Ужин потом, – пообещал король. – О-о-о! – он приложил руку к голове.

– Вы себя плохо чувствуете? – испугалась я.

– Как Мы уста-али… – простонал венценосный засранец, поглядывая на меня приоткрытым глазом. – У Нас, наверное, даже сил не будет, – он тоскливо вздохнул, – чтобы рассказать о Заколдованном Лесе.

– Это шантаж! – я ткнула в него пальцем.

– Мы?.. Шантаж?.. – удивился ихнее величество. – Мы – король! Очень уставшее королевское величество, – пожаловались Оне и потянули в мою сторону ногу в сапоге.

Нет, ну каков собачкин сын! Он мне просто выбора не оставил.

Я подошла к нему, взялась за сапог и потянула на себя. Сапожище поддался, и я чуть на пятую точку не упала от натуги.

– О-о-о! – простонал он так, будто в двух секундах до оргазма, и протянул вторую ногу.

Почему-то, когда его камердинер раздевает, он таких звуков не издаёт!

Я более осторожно потянула левый сапог. Он стал сползать сантиметр за сантиметром, как кожа у змеи.

– Хо-о-о… – полувыдохнул, полувсхлипнул этот гаденыш так, что я меня внутри всё перевернулось и выжалось, и протянул мне руку, как умирающий.

Не знаю, как он десять лет удерживал трон в этом гадюшнике, но без помощи баб тут не обошлось.

Я взяла его за руку и потянула на себя. Его Величество рывком сел и дернул меня на кровать. Прямо поверх себя.

– Теперь камзол, – велели Оне, усаживая меня верхом на свои бедра.

Пышная юбка укрыла то, что располагалось выше, но я успела заметить, что игры его заводят.

Вот куда я, спрашивается, смотрю собеседнику?

– Камзол! – напомнил он.

Я дернула его за лацканы с плеч, и король, не отводя взгляда от моих глаз, высвободил одну за другой руки, укладывая мне на плечи.

– Жилет, – велел он.

Я подрагивающими пальцами нащупала пуговички, и принялась их расстегивать.

Взгляд короля скользил от моих глаз к моим губам и обратно. Когда мои пальцы добрались до нижних пуговиц, касаясь низа живота, он закрыл глаза и снова тихо полупростонал, полувыдохнул.

Меня прямо как наждачкой изнутри по грудной клетке продрало.

Он бессильно уронил руки с моих плеч, и я стянула с него жилет.

– Рубашку, – произнес он тоном, не имеющим никакого отношения к умирающему лебедю.

Я распустила шнуровку и выпростала низ из штанов.

Он поднял руки, предлагая мне ее стянуть.

Я стала стягивать полотно кверху, чуть касаясь кончиками пальцев жаркой кожи, обнажая волосяную дорожку, которая терялась в штанах, шикарный пресс, мускулистые бока, поросль на груди между монетками сосков…

Я наивно полагала, что торт здесь я.

Ха!

Торт здесь Оне!

Я глядела на его торс, как завороженная, пока Их Величество скидывал рубашку куда-то за спину.

– А та, которую ты порезала, чем провинилась? – с ухмылкой поинтересовался он, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Она слишком много знала! – кровожадно ответила я.

– Халат Нам принеси, – король слегка подтолкнул меня в сторону гардеробной.

Я успела уловить краем уха насмешливое: «Надеемся, он был не слишком любопытен», прежде чем дверь в гардеробную за мною закрылась. Я привалилась к стене, чтобы хоть немного отдышаться. Вообще, на месте короля я бы не была столь неосторожна в высказываниях. Мы с моими верными ножницами из новенькой корзинки для рукоделия можем придраться и к меньшему. Наверное, ему просто не доложили о приобретении. Или он надеется, что ужин – достаточно важный для меня заложник.

Кстати, он не ошибался.

Я взяла со стеллажа чистенький халат, открыла дверь в покои…

И чуть не впечаталась в ихнее величество, которое стояло ко мне спиной, ни капли не смущаясь факта, что король-то голый.

Тортик, тортик, повернись к лесу задом, ко мне передом! Сзади тоже было на что посмотреть. Задница прямо зачетная. Так бы и смотрела…

Но интересно узнать, как украшен фасад! Любопытно же, до чего дойдет извращенная фантазия Его Величества. Вдруг он там бантик привязал. Или бутоньерку.

Я истерически хохотнула.

– Халат! – король вполоборота повернул ко мне голову и отвел назад руки.

Я быстро надела его на широкие плечи и хохотнула еще раз.

Вот сейчас дверь открывается, а король в таком приветственном виде. Хотя вряд ли во дворце много самоубийц, которые могут ворваться в опочивальню короля без предупреждения. А Лео, что-то мне подсказывало, ничего нового для себя не обнаружит.

– Ты тоже переоденься во что-нибудь попроще, – ихнее величество величаво завязывали пояс, висящий в шлевках. – Тебе так будет удобнее, – он взмахнул рукой в сторону окон.

Точнее, в сторону ковра возле окон. На котором была разложена скатерть, поверх которой стояли блюда с едой. И ни следа столика.

Когда?.. Я только пару раз выдохнула и сходила за халатом. А он успел разложить еду и устроить мизансцену 18+.

Гениальный человек гениален во всём.

Лежать на полу с куполом нижней юбки вокруг ног действительно было не лучшей идеей. Я повернулась к гардеробной.

– Только не задерживайся. Мы голодны, – король почти бесшумно двинулся в сторону стола.

Когда я вышла, в спальне произошли некоторые изменения. Теперь, когда я уже рассмотрела всё, что было нужно королю, он отключил магическое освещение. На полу в канделябрах трепетали язычки свечей.

У вас когда-нибудь был пикник в спальне при свечах, а? И романтика, и легально пожрать ночью. Как ни крути, а Эльиньо Третий – король комбо!

Этот король с аппетитом уплетал ужин. Фраза «не задерживайся» означала не то, что меня не будут долго ждать, а что мне может элементарно ничего не остаться.

Я пробралась на свободное место у полового столика.

– Меня вы тоже накормить обещали, – напомнила я.

– Рот закрой, – заявил король.

У меня аж дар речи пропал от такой наглости.

– А теперь открой, – скомандовал он и протянул мне на вилке кусок полугруши /полуяблока с блюда.

Я настолько растерялась, что и открыла, и проглотила.

– Ты еще не передумала насчет завтрашнего приключения? – Его Величество сооружали на своей тарелке сложный бутерброд с овощами и мясом.

– Нет, – я огляделась в предвкушении. В прямом смысле этого слова.

– Нам не нравится эта затея, – констатировал король, нарезая бутерброд на небольшие кусочки, затем наколол один из них на вилку и быстро протянул ко мне: – Ам!

Я послушно пережевала. Хотела, чтобы накормили? Терпи и жуй.

Его Величество тоже соизволили откушать кусочек бутерброда.

– Не нравится потому, что Мы хотим, чтобы ты была здесь, – он снова протянул мне кусок бутерброда. – А не там. Это раз. А во-вторых, чтобы ни говорил Лео, это совсем не безопасно. Может, передумаешь?

В его словах не было сарказма или издёвки. И от этого становилось неуютно.

Эльиньо сидел так, что его глаза терялись в тенях. Зато свечи освещали грудь под распахнутым халатом. Согнутое голое колено, которое прикрывало всё, что располагалось за ним, и будило фантазию: как там вишенка на торте?

Я тяжело вздохнула и потянулась к кувшину. Его Величество перехватил его раньше и налил в бокал рубиновой жидкости.

Лучше бы компот.

Или хотя бы квас.

Мне сейчас, на голодный желудок, только вина не хватало.

– Заколдованный лес, – Эльиньо налил себе тоже, поставил кувшин на место и отсалютовал своим бокалом, – это магическое сердце нашего государства. Считается, что пока он стоит, будет существовать и королевство.

Я тоже подняла бокал. Невежливо отказывать, сам король соизволили поухаживать, а я сейчас капризничать начну. Да и толку? Можно подумать, его толстую шкуру что-то пробьет.

– Есть легенда, – он сделал небольшой глоток, поставил бокал на скатерть и закусил бутербродом. – Ты не стесняйся, всё съедобное, – показал Его Величество на закуски. – Так вот, есть легенда, что Заколдованный лес может призвать к себе кого угодно, если это необходимо для выживания королевства. Поэтому Лео прав: если вы внезапно окажетесь там, никто не будет искать злой умысел с Нашей стороны.

– А там кто-нибудь живет? – я решила воспользоваться приглашением и начала наполнять свою тарелку.

– Там много кто живет, – успокоил меня король.

– То есть нам будет, к кому обратиться за помощью и где переночевать? – уточнила я.

– Как сказать… – хмыкнул король. – В детских сказках путники в Заколдованном лесу обращаются за помощью к животным, и те им помогают.

– Я про людей.

– А вот про людей… – Эльиньо поддел вилкой очередной кусочек бутерброда, втолкал его мне в рот и сделал следующий глоток. Я послушно запила. Не в сухомятку же есть. – Не всё люди, что кажутся там людьми. Говорят даже, что Заколдованный лес всегда показывает, кто человек, а кто – нет.

– Бо-о-ожечки, какие сложные философии, – буркнула я, налегая на фрукты из тарелки. И еще кусочки мяска. – А чем там питаться, кстати? – спросила я, когда прожевала. – И пить что? Там можно воду из источников пить?

– Если твои спутники друг друга в первые полчаса не перебьют, то чего-нибудь добудут. Мы надеемся. Во всяком случае, ничего не ешь, не спросив у тая Лотера.

– А какие сюрпризы нас там ожидают? Ну, в общих чертах.

– Лео собирался сделать иллюзии разных чудищ из сказок. Чтобы узнаваемо было.

– Расскажи о них, – попросила я, и лишь потом сообразила, как обратилась. Быстрое винишко оказалось. А и ладно!

– Не «расскажи», а «расскажите, пожалуйста, Ваше Величество», – поправил меня этот сноб.

– Ты же меня зовешь на «ты», хотя мы на брудершафт не пили, – возразила я. И прямо смелости-то прибавилось! Ух, какая я решительная!

– А «брудешрафт» – это что? – заинтересовался Эльиньо.

– Это так. – Я села на пятки и протянула к нему руку с бокалом. Потом жестом показала, что ему тоже нужно сесть. Потом перекрестила руки. – А теперь нужно выпить до дна и поцеловаться, – сказала я.

– Ну, если поцеловаться… – он осушил свой бокал в два глотка.

Вот же блин.

Я тоже свой вино допила.

– Целоваться-то будем? – поторопил король и потянул меня к себе за лацканы халата.

Мне кажется, это было не вино. Что-то покрепче вина. Меня так повело… Я так поплыла… Не стала бы я его за шею обнимать, правильно? И ловить его язык зубами? Я же здравомыслящая девушка. Была. Мои руки зарылись в его короткие волосы, будто я пыталась спасти его из воды. Чёрт!

Эльиньо одним движением сдвинул скатерть со всем содержимым и притянул меня к себе на колени, покрывая поцелуями мое лицо, прижимая меня к себе…

В этот момент дверь в спальню распахнулась, и голос Лео произнес:

– Не обращайте на меня внимания. Можете продолжать, – и протопал своими сапожищами в спальню.

С-с-с…-самый сво…евременный шеф!

Я, пошатываясь, сползла с коленей застывшего столбом короля, перебралась на свою половину и расправила скатерть.

– А теперь мы можем обращаться друг к другу на «ты», – обрадовала я Его Величество.

– Но Мы… – начал было король.

– К себе ты можешь обращаться на «вы», – успокоила я собеседника, возвращаясь в реальность. В эту, по крайней мере. – Ты же с собой на брудершафт не пил?

– А «брудершафт» – это что? – не дошел до своей спальни Лео.

Эльиньо в одно мгновение поднялся, вставая между мною и магом.

И не нужно на меня так смотреть, а то я описаться могу от страха.

– Это такой обряд у нас в мире, – выглянула я за его плечо на шефа. – Чтобы иметь право обращаться друг к другу на «ты». Я подумала, Его Величеству, наверное, неловко мне «тыкать» постоянно. Вот и предложила.

– А-а-а! – обрадовался Лео, направляясь к напольному столу. – А я-то думал, до чего это вы тут допились?.. А, оказывается, до обряда. Хм. – Он налил вина в бокал короля и одним глотком его осушил, глядя в глаза сюзерена. – И как он проходит, этот обряд? – полюбопытствовал шеф.

– Тебе это совершенно ни к чему, – уведомил его Эльиньо.

– Отчего же? Может, я тоже себя неловко чувствую, «тыкая» Альёне, – Верховный маг сосредоточился на кусочке мяса с блюда, и оно всплыло в воздух, как галушка у Пацюка.

Поймав его насмешливый взгляд на своей отвисшей челюсти, я мгновенно захлопнула рот. А то прилетит, как Вакуле.

– Называй ее на «вы», если такой стеснительный, – король сложил на груди руки.

– Почему «стеснительный»? Я совсем нестеснительный. Что там за обряд? – он поймал зубами поднятый кусочек и стал его пережевывать.

– Лео, вы, наверное, проголодались, – попыталась я снять напряженность момента. – Может, поужинаете?

– Благодарю, сыт по горло, – он резко склонил голову, по-военному выпрямился и пошел к себе.

Потащив за собой по воздуху блюдо с мясом.

Как-то это всё меня окончательно отрезвило.

– Ваше Величество, вы еще что-то хотели мне рассказать? – уточнила я.

– Я?.. – он обернулся ко мне. – Мы… Мы ничего не хотели. – Он вернул свой обычный высокомерный тон. – Завтра с утра обсудим. Иди спать, Альёна.

– С-спокойной ночи, – ничего не поняла я.

Но взяла с собою в гардеробную блюдо с фруктами.

Если Верховному магу можно, то почему нельзя мне?

Сон № 8

Всегда знала: нельзя говорить о хорошем как о сбывшемся. Понадеялась поесть по-людски, и что? Ложусь спать с чувством легкости в желудке, как советуют лучшие диетологи страны. По предыдущему месту жительства.

Я дохомячила фрукты и задумалась над вечерним уходом. Нужно будет у Микелы узнать, чем тут дамы долгосрочную красоту поддерживают.

Если вернусь из Заколдованного леса.

На этой оптимистической ноте я улеглась спать.

Я была в коридоре. Дли-инном коридоре, отделанном деревянными панелями. Справа и слева шли деревянные же двери, но сколько бы я ни пыталась их открыть, это было бесполезно. Они были заперты.

Очередную ручку я тоже дернула без особой надежды. Но она поддалась, и дверь открылась.

Я увидела знакомый шкаф со свитками и фолиантами, тяжелый стол из темного дерева и чернильницу с пером.

Там, слева, должен гореть камин.

Я повернулась, улыбаясь узнаванию.

Наверное, моя улыбка не успела исчезнуть с лица прежде, чем я упала.

Прямо в меня летел сгусток молний и искр. Я рухнула на пол за долю секунды до того, как меня приложило бы этим файерболом. Напрочь забыв, что магия на меня не действует, так было страшно, и прикрыла голову руками.

За мной ничего не взорвалось. Ничего не рухнуло и не задымилось. Я приподняла голову и повернулась в сторону, куда улетела эта «шаровая молния». Там были лишь тяжелые черные портьеры без следа подпалин.

– Как интересно, – произнес знакомый по предыдущему сну напевный мужской голос.

Я перевела взгляд в его сторону.

Ну да, у парня определенно были азиатские черты в лучших их вариантах. Он был худощав, значительно изящней, чем мои соседи по спальне, не подумайте плохого. Длинные волосы были убраны с лица, открывая высокий лоб и прямые брови, боковые пряди закреплены на затылке, демонстрируя высокие скулы. Кошачий разрез глаз накладывал на хозяина кабинета печать коварства. Губы были тонкими, идеально вырезанными и недовольно поджатыми.

Не знаю чем, но чем-то я его не порадовала.

Судя по молниям в его волосах и вытянутой в мою сторону руке, он собирался ответить мне той же монетой.

– Извините, – вякнула я и дернула на себя дверь, вываливаясь из кабинета, подальше от психопата с внешностью айдола.

…И ввалилась в спальню Его Величества. Но сегодня мне там были не рады.

Да что ж такое?! Сговорились они, что ли?

Его Величество орал на Лео. Лео орал на короля, бурно жестикулируя. Король тоже размахивал руками и тыкал пальцем в сторону Верховного мага.

И всё это беззвучно.

Словно между мною и этой парочкой стоял звуконепроницаемый барьер.

Я решила не нарываться. В меня уже сегодня кидались файерболами. Пусть мужики сами свои отношения выясняют. Они умоются, фингалы сведут и будут как новенькие. А у меня психологическая травма на всю жизнь.

Не-не-не.

Спать, просто спать.

Реальность № 2. Утро четвертое. Провальное

Утром меня никто не разбудил. Впрочем, меня здесь обычно никто не будит. Кроме королевской будильницы. То есть, любовницы. Я, не торопясь, привела себя в порядок и плотно позавтракала. Как человек прагматичный и недоверчивый к мужским обещаниям, набрала с накрытого для меня стола пирожков, обернула кусочком чистой ткани и положила в корзинку с рукоделием. Затем пригласила Микелу. Уговорила ее обойтись без «канделябров» и «выхухолей». Сослалась на головную боль. Идеальная отговорка на все случаи жизни. Почему я раньше ею не пользовалась? Камеристка выделила мне нюхательные соли от головной боли и заживляющий крем для кожи, который здесь использовали вместо маски для лица, как я поняла. В общем, незаменимая девица. Мне будет ее не хватать.

Взяв в руки корзинку с пирожками, я почувствовала себя Красной Шапочкой. Хотя, учитывая цветовую гамму короля, скорее «голубым беретиком». Мы ни о чем конкретно не договаривались. Нужно было дождаться Лео и получить инструкции. Но приключение уже кололо пятую точку, и я отправилась на разведку. Я «голубой беретик» или кто?

Как и ожидалось, за дверью королевской опочивальни, куда я высунула нос, никто на меня не напал и не съел. Я спросила у стража (охранника?), где можно найти Его Величество и тая Леонарду. Мне очень информативно сказали, что в Малой Приемной. На вопрос, а как ее найти, выделили провожатого. Я снова шла по коридорам дворца и, разинув рот, пялилась на красоту невозможную. Удивительно, но декора было в меру, ровно столько, чтобы было на что полюбоваться. Как в хорошо поставленных экспозициях. Моё чувство прекрасного трепетало от восторга пресловутыми бабочками в животе.

– Вот. Ожидайте, – прервал экскурсию конвоир, распахивая дверь в очередной зал.

Помещение было светлое.

На потолке располагалась занимательная фреска, диагоналями разбитая на четыре изображения. Все события развивались в лесном антураже. В остальном сюжеты различались довольно сильно. На одном была фейского вида дама в окружении диких зверей. Эдакая Белоснежка в возрасте 30+ На противоположном – наоборот, какая-то старушенция в черном плаще и клюкой в компании страховолков. Жутегрызов. С во-о-от такими зубищами! И пылающими алым глазищами. Брр-р! На третьей была иллюстрация к Спящей красавице, только без замка. Спящая красавица и Прекрасный принц на лоне природы в окружении плюща, или чем там замок-то зарос от времени? И на четвертой Рыцарь защищал деву от пламени. Цвета были яркими и насыщенными, как детских книжках.

Еще одним акцентом помещения был наборный паркет с симметричным орнаментом. На широких окнах висели собранные зеленые портьеры в тон леса на фреске. Стены же, напротив, были просто белыми. Их украшали лишь колонны-пилястры. Между ними стояли банкетки с обивкой в том портьер для ожидающих.

Миленько, в общем.

В зале я обнаружила еще двоих ожидающих. В официальном малиновом камзоле из стороны в сторону выхаживал тай Лотер Калматский, дядя Жюли. Его руки были заложены за спину, голова наклонена вперед, будто прижатая тяжелыми думами. На банкетке у окна, развалившись, сидел желтенький, как цыпленочек, тай Тибо Лармский.

В общем, все в сборе.

Даже я.

Обнаружив моё появление, малиновый герцог замер и уперся в меня таким взглядом, после которого, как после ядерной войны, если выживают, то инвалидами и ненадолго.

– З-здравствуйте, – на всякий случай поприветствовала я присутствующих с небольшим поклоном.

А вдруг у них нельзя обращаться первой к мужчинам? Особенно, если они – герцоги.

На всякий случай, я выставила перед собой корзинку.

– Что ты здесь забыла, грязная подстилка? – рыкнул Лотер.

– Почему сразу «грязная»? Я умывалась с утра, – уведомила его я.

– Ты как себе позволяешь свой рот разевать? – деликатно спросил герцог.

– Обычно – легко. Это не составляет мне труда, – я посмотрела в пол.

– Да ты!.. – лицо малинового герцога исказилось гримасой, и он с угрожающим видом пошел на меня, занеся руку.

Я вжала голову. Мне представлялось, что нас ожидает более цивилизованный диалог.

– Тай Лотер, – окликнул малинового, вставая с банкетки, желтый Тибо Лармский, и неспешной походкой от бедра направился в нашу сторону. – Разве так можно? Поднять руку?..

Я расслабилась.

– Жаль, я плеть оставил в конюшне, – закончил мой второй планируемый спутник.

– Я сам разберусь! – выплюнул в его сторону малиновый.

– А правда говорят, что ты и с Тенью тоже спишь? – проигнорировал его Тибо, приближаясь. – Может, ты особо талантлива в постельных утехах?

Я по-другому взглянула на вечернее предложение Эльиньо отказаться от мероприятия. И вообще на всю ситуацию, включая ссору моих верховно-венценосных знакомцев.

Он протянул руку и покровительственно похлопал меня по щеке.

Обычно я спокойный человек.

Потому что обычно я не чувствую себя крысой, загнанной в угол.

Не знаю, что мною двигало в этот момент, но я занесла руку и впечатала пощечину этому ублюдку. Он настолько не ожидал от меня подобного, что пропустил удар. Зато его соперник обладал лучшей реакцией и поймал мою руку. Правда, было уже поздно. Эхо звонкого удара отразилось от потолка. Голова тая Тибо дернулась.

За его спиной распахнулась дверь, и на пороге зала оказались потрясенные король и Лео.

А в следующий момент я провалилась.

Падение было коротким. Я плюхнулась на пятую точку и обнаружила себя сидящей на траве. Рядом столь же неграциозно потирал копчик Лотер Калматский. Тибо Ларский стонал, потирая кровоточащий нос, лежа на боку.

Приплыли.

Точнее, прилетели.

Тварь Лео!

Я вернусь хотя бы для того, что закопать тебя живым.

– Ты что себе позволяешь?! – зашипел малиновый, угрожающе поворачиваясь в мою сторону.

– Многоуважаемый тай, это единственное, что вас сейчас волнует? – полюбопытствовала я, собирая содержимое корзины. О! Я и крем захватила! Вот что значит, хозяйственная девушка!

– Ах ты!.. – полноватый Лотер поднялся на колени и занес-таки кулак.

Я сжалась и прикрылась руками.

– Подожди, – остановил его цыплячий, усаживаясь. – Она права. Куда ты нас занесла? – обратился он ко мне.

– Вы вообще сами себя слышите? – буркнула я себе под нос, на всякий случай удерживая локти над головой. – То я – ничтожная подстилка левой пятки короля, то сумела перенести непонятно куда двух сильнейших герцогов королевства. Вам не кажется, что одно из двух лишнее?

– Ты из Шугельштадта? – прогундосил тай Тибо, запрокинув голову.

– Лучше назад лягте и голову набок положите, – посоветовала я, но в ответ получила злобный взгляд. – А почему не из Родонии?

– На кого ты шпионишь? – дернул меня за грудки малиновый. Ткань шали угрожающе затрещала. – Отвечай!

На этот раз желтенький не вмешался. Напротив, он смотрел на усилия своего соперника с сарказмом. Видимо, почему-то решил, что так от меня ничего не добьешься. Или считал тая Лотера полным бездарем и ничтожеством.

– На короля, – честно призналась я и словила оплеуху, от которой у меня аж звезды из глаз посыпались.

Зато в мозгах всё прочистилось до кристальной ясности.

Сейчас меня будут бить.

Больно.

Возможно, ногами.

Я отвела локоть для замаха, чтобы влупить малиновому в пузо, когда за спиной послышались шаркающие шаги.

– Ой, деточки, пло-охо мне… – раздался скрипучий старческий голос. – Помоги-ите бабуле…

– Где ты тут «детишек» увидела, рвань подзаборная? – бросив на собеседницу короткий взгляд, рявкнул желтенький. – Вон пошла, не то хуже станет.

Я попыталась развернуться, но малиновый дернул меня.

– Недо-оброе вы затея-али, – проскрипела бабулька, хрипло дыша.

– А ну проваливай! – насупил брови герцог Калматский, не ослабевая хватки. – Не твоё дело!

– Не моё, касатики, не моё, – согласилась бабулька. – Ох, не моё, – она хрипло засмеялась, словно закаркала. – Так что и не зовите меня, когда подыхать будете! – раскатилось над лесом, глуша остальные звуки.

На лице тая Лотера отразился испуг, и я, воспользовавшись его секундной слабостью, развернулась.

Бабулька была в черном балахоне с черным капюшоном. Подозреваю, что когда-то она опиралась на клюку, но сейчас замахивалась ею в нашу сторону. Землистого цвета лицо, испещренное морщинами, больше напоминало череп. В глазах пылал алый огонь.

Старушка получила бы главный приз за косплей Смерти.

Только, боюсь, она не играла.

И в следующий момент ее сгорбленная фигурка рассыпалась искрами, которые взвились в вверх и рассеялись.

Лео – тварь, это не обсуждается. Но тварь креативная. Завязка квеста разыграна в лучших традициях. И спецэффекты зачетные. А то, что я чуть не описалась от страха, так это только лишний стимул вернуться и кое-кому накостылять.

После исчезновения бабульки-Смертульки над нашей полянкой повисла тишина.

Я приложила холодную руку к щеке. Помогало слабо. Фингала не будет. Но мы неплохо обменялись. Я засветила Тибо Лармскому. Мне – Лотер Калматский. Для завершения круга Сансары не хватало оплеухи малиновому герцогу с подачи желтого. Такими темпами ждать осталось недолго.

– Что это было? – спросил малиновый у Ларского, опуская руки. И меня заодно.

– Кто это был? – переадресовал Ларский вопрос мне.

– Откуда я знаю? – осторожно ответила я. Щека начала наливаться теплом, боль постепенно отступала. – И где мы сейчас находимся, упреждая вопрос, я тоже не знаю. И где здесь выход, я тоже не в курсе.

Желтый герцог поднялся, отряхнул седалище от грязи и листвы и пошел в чащу.

– Ты куда? – окликнул его малиновый.

– Домой, неудачники! – он даже не соизволил обернуться. Но над его головой мелькнули искры, и перед ним засветился огонек-светлячок. То ли местный компас, то ли указатель направления к дому, явно что-то магическое.

Наверное, предполагалось, что мы, неудачники, должны подхватиться и рвануть за спасителем. Но, во-первых, я была не в форме, чтобы носиться между сучковатыми деревьями. Во-вторых, если Лео, скотина, не продумал, чем занять моих спутников на первом этапе, то тут хоть на мостик вставай, ничего не добьёшься. Я должна заслужить их уважение. А если побегу, как собачка, ничего у меня не выйдет.

В конце концов, у меня-то всегда есть способ вернуться – просто заснуть во сне. И куда-нибудь я вернусь. А если не вернутся герцоги, так я не виновата – нечего было устраивать форс-мажор.

Я достала из корзинки ножницы и начала срезать верхнюю юбку.

Дядя Жульки выругался и строевым шагом отправился в противоположную сторону.

Вот и молодцы! Вот и всем зачётик!

Ощущение полного и невозвратного провала накрывало меня. К глазам подбирались запоздалые слезы. Я шмыгнула и смахнула их тыльной стороной ладони.

Еще не вечер.

Еще всё может измениться.

А мне сейчас как раз нужно побыть в одиночестве.

Как я и просила, модистка нашила в виде верхней юбки прямоугольный кусок ткани, скругленный на двух углах. Я сложила его вдвое, скруглениями вбок, и разрезала на месте сгиба. Получилось два квадрата с шириной примерно метр. Теперь от центра верхней прямой стороны я провела перпендикуляр вниз и вырезала параболу глубиной от пояса до промежности. Сшила по этому разрезу квадраты между собой. Одна сторона параболы будет передним швом моих брюк, вторая – задним. Пришила ленты с низа платья к углам импровизированного «пояса». А теперь – вуаля! – концы одного квадрата завязываем спереди, а другого – сзади. Получилась юбка-брюки в ленивом варианте. Как удачно мне попался этот лайфхак на Яндекс-Дзене!

Теперь осталось отрезать платье на уровне бедер – вот и моя блузка. Нижнюю юбку из простого хлопка я пустила на чистые тряпицы – мало ли. Крепкие ленты, которые удерживали обручи кринолина, тоже смотала. Что добру пропадать? Широкая основная юбка превратилась в длинное полотнище. Я отломала ручку корзинки, положила ее (корзинку) в центре полотна и закрутила повдоль. Два кольца пялец пошли на то, чтобы скрепить концы получившегося «слинга». Теперь, с корзинкой в слинге на спине я была похожа на черепашку-ниндзя.

Последним стежком в моем образе стала синяя повязка на лбу на манер хатимаки. Не синий беретик, но я уже и так нашилась на два месяца вперед.

Кто молодец? Я молодец!

Кто это оценит? Никто не оценит.

И фиг с ними, с ценителями.

Я стала примеряться, за кем бы пойти, когда моих ушей достиг непонятный гул.

Я огляделась.

Гул приближался.

Он нарастал.

Спокойно!

Магия на меня не действует. Что бы это ни было, это всего лишь иллюзии.

Иллюзии – не иллюзии, но когда на тебя со всех сторон надвигается стена огня…

Я этому Лео тупыми ножницами отрежу всё, чем он гордится. Сначала взобью в гоголь-моголь, а потом отрежу!

Я как завороженная смотрела, как пламя взмывало к верхушкам деревьев, чтобы перепрыгнуть ближе.

Первым на полянку строевым шагом вышел малиновый тай Лотер. Причем малиновым он был весь, включая лицо и трясущиеся руки. Но при этом ему как-то удавалось выдерживать высокомерный вид.

– Я не мог бросить девушку в беде, – соврал он. Потом герцог, наконец, обратил внимание на изменение в моем внешнем виде и умолк.

– МЫ не могли оставить, – поправил своего соперника герцог Лармский. – А куда делась эта цыпочка? – спросил он.

На себя посмотри, цыпленок!

– Рада снова вас видеть, тай Тибо, – повернулась я к нему.

– А-а-а?.. – он показал рукой на меня.

– Жить захочешь, не так оденешься, – уверила я.

– А смысл? – философски заявил малиновый, усаживаясь на землю. – Всё равно уже недолго осталось.

– Я знаю, что пожары можно остановить встречным огнем, – вспомнила я без особого энтузиазма.

Нам это вряд ли поможет. Мы просто не успеваем.

Это – иллюзия.

Это просто иллюзия. Она не может причинить мне вред.

Я бросила взгляд на то, как неловко держит руку Тибо. Рукав был опален. Видимо, герцог пытался как-то справиться с пламенем.

А может, и не иллюзия.

Но дыма я не чувствовала, дошло до меня. Мы здесь давно должны были задохнуться.

Значит, это одна из страшилок Верховного мага. Тени. Интересно, что имеется в виду? Ладно, сейчас не время.

У любого задания должно быть правильное решение.

Какое решение должно быть здесь?

Кольцо огня поджимало, оставляя нам от силы десять метров в диаметре.

Что нужно сделать?

Если мне пламя не принесет вреда, возможно, я должна их вывести за собой?

– Идемте, – я решительно направилась навстречу опасности.

Лотер попробовал схватить меня за руку, но я успела ее убрать.

– Что, так и будете трусливо ждать, пока не сгорите? – бросила назад, не оборачиваясь.

Теперь они должны сделать выбор.

Судя по воплю, кто-то выбрал другое. Удачи. Но за спиной я слышала чьи-то шаги. Значит, не зря.

Когда мне оставался всего шаг до пламени, меня грубо одернули назад, и малиновый герцог сделал его первым, заталкивая меня себе за спину.

Черт!

Пламя рвануло к нам своими языками, и вдруг опало, словно его не было.

Малиновый герцог стоял, растопырив руки в ожидании смерти.

Наверное.

– Ты маг?! – воскликнул за нашими спинами тай Тибо. – Как ты сумел?!

Лотер Калматский развернулся. Он был бледен, как полотно моей нижней юбки.