Текст книги "Магия крови. Инкуб – III"

Ойкумена была прекрасна и всё же Юлиан тосковал по родине. Он хотел домой, на Землю, хотя там его никто не ждал.

«Что ж, тогда нечего рассиживаться! Руки в ноги и в Ночное королевство. Чем быстрей я доберусь до распроклятого храма, тем раньше Светозар выполнит своё обещание. А как же Цветанка? – спросил он себя. – Да, ладно! Попрошу Светозара, чтобы он отправил нас вместе». При воспоминании об изменениях в девушке его рука самопроизвольно потянулась к затылку. «Н-да, не хотелось бы притащить на Землю вампирскую заразу. То-то обрадуются обожатели клыкастой нечисти, заполучив её воочию, – он ухмыльнулся, представив панику в средствах массовой информации. – Сюрприз, мальчики и девочки! За что боролись на то и напоролись!»

Не желая портить чудесное настроение, Юлиан не стал забивать голову будущими проблемами и, спрыгнув вниз, отправился в обратный путь. При подходе к дому он заметил ведьм, которые сидели под соломенным навесом. На их хорошеньких мордашках было написано такое глубокое уныние, что он невольно улыбнулся.

– Ну что, скучаем, девочки?

Рыжеволосая девчонка встрепенулась и повернула к нему голову.

– Ага! Может, составишь нам компанию? – предложила она, расплывшись в ответной улыбке.

Юлиан напрягся, вспоминая, и перед его мысленным взором промелькнул базар, кошка и толстая вопящая тётка с зелёным лицом, а затем шеренга ведьм, дающих представление в цирке. Также ему вспомнились гладиаторские бои и подбадривающие возгласы позади их скамейки. А ещё ему вспомнилась Цветанка, с головы до пят в разноцветных брызгах, и вызывающе-виноватый взгляд сероглазого поварёнка.

«Ба! Знакомые всё лица!» – юноша скользнул под навес и остановился рядом с ведьмами, не обращая внимания на их удивлённый обмен взглядами.

– Ну-ка подвинься, если пригласила! – сказал он, усаживаясь рядом с девчонкой. – Надо же, какая стремительная карьера. Лекарка, циркачка, а теперь ещё шпионка. Или ты по совместительству подрабатываешь в Тайной гильдии?

Ведьма вопросительно глянула на него.

– Откуда ты знаешь, что я была лекаркой?

– Надеюсь, со временем тётка избавилась от приятного зелёного оттенка на физиономии?

– Так ты видел мой позор в Адулане?

Всплеснув руками, девчонка заливисто расхохоталась. Юлиан не выдержал и составил ей компанию, под недоумёнными взглядами мрачных ведьм. Отсмеявшись, он поднялся.

– Ну, ладно! Повеселились и хватит, – его взгляд нашёл Эмму Секурите. – Мадам, почему вы здесь? Вроде бы как вампирское нашествие это ваша забота.

– Не нужно мне указывать! Я свои обязанности знаю, – сердито сказала новоиспеченная глава Тайной гильдии. – Вам-то что, а мы не можем ни поесть, ни попить, ни нужду справить. Извините за неподобающие подробности.

– Да? А почему? – удивился Юлиан.

– Мы не можем выйти за пределы круга, очерченного вампиром, – встряла словоохотливая ведьма с рыжими кудряшками. На её лице появилось просительное выражение. – Барон де Фальк, может, вы нам поможете?

– Я? – Юлиан призадумался. – Конечно, можно попробовать, но я ничего не обещаю.

Присев на корточки, он пригляделся и вдруг увидел призрачную стену, окружающую навес с ведьмами. Именно она не пускала их на волю. Протянув руку, он безбоязненно коснулся одной из линий пентаграммы – его пальцы засветились, а она загудела, как рой рассерженных пчёл. Затем пентаграмма ярко вспыхнула, и её линии сразу утеряли чёткость. Они стали рыхлей и значительно толще, а вкрапления рун между ними вспыхнули тревожным красным светом.

Не зная, что со всем этим делать Юлиан разорвал одну из линий и потянул её за кончик. Смотав колдовские нити в клубок, он размахнулся и забросил его в кусты. Оттуда что-то по-змеиному зашипело, а затем потянуло странным, но очень неприятным запахом.

На всякий случай юноша собрал осыпавшиеся руны. При прикосновении они жглись не хуже, чем крапива, а затем таяли на его ладони как хрупкие снежинки.

– Ну вот и всё! Мин нет! На выход, дамы! – сказал он, дуя на покрасневшие ладони, которые горели будто ошпаренные.

Ведьмы, с недоверием взирающие на его действия, не сразу решились выйти из круга, очерченного вампиром.

– Как вы это сделали? – спросила Эмме Секурите, и он с недоумением посмотрел на неё.

– Разве вы не видели?

– Нет.

Глава Тайной гильдии с благодарным выражением коснулась руки юноши, и тут же отдёрнула пальцы. Ей показалось, что изумруд в его кольце подмигнул ей, а затем его затянуло кровавой мутью.

– С-спасибо, барон де Фальк, – пробормотала ведьма. – Не знаю, что от нас хотели вампиры, но они в любом случае не выпустили бы нас отсюда живыми.

– Почему вы в этом так уверены? – спросил Юлиан, несколько удивлённый её поведением. – По-моему, вампиры не тронут вас.

– В предыдущей войне было слишком много пролито крови с той и другой стороны, потому я не могу рассчитывать на снисхождение наших злейших врагов, – ответила ему Эмма Секурите и, немного помедлив, добавила: – Сударь, вам лучше уйти вместе с нами.

Юноша улыбнулся.

– Это невозможно, но спасибо за заботу, – ответил он. – Уходите, мадам, не медлите. Если вы правы, то я вряд ли смогу защитить вас от вампиров. Уверяю вас, в колдовстве я полный лох и действую исключительно по наитию. Если честно, то со снятием пентаграммы мне просто повезло.

– Жаль. Я думала вы нам поможете.

Эмма Секурите тепло улыбнулась. Красота юноши и её не оставила равнодушной.

Ведьмы прямо на ходу сменили личины, и между деревьями замелькали силуэты стремительных кошек. Вдруг одна из них повернула обратно и бросилась к Юлиану. Налетев на него, рыжая кошка с приметными серыми глазами играючи сбила его с ног, а затем бросилась следом за остальными.

– Вот поганка! – засмеялся юноша и помахал шалунье. – Удачи! – выкрикнул он.

Как только он переступил порог дома, из кустов поднялся чёрный волк и заскользил среди деревьев. Вроде бы вампир не особо спешил, но расстояние между ним и сбежавшими ведьмами стремительно сокращалось.

Юлиан вошёл в комнату и удивлённо присвистнул при виде девушки, висящей под потолком в позе летучей мыши. Не зная, что делать, он зачем-то коснулся кончика её носа. Тот был сухой и горячий.

– Надеюсь, у Цветика всё в порядке.

– Трудно сказать. Вампиру что-то не нравится. Похоже, процесс идёт не совсем так, как должно, – сухо отозвалась Аделия. – Ешь, твой завтрак на столе, – и она повернулась к де Фоксу. – Курт, как ваше самочувствие?

– Жив буду, не помру, – буркнул тот.

– Хорошо. Тогда отнесу отвар под навес.

– Думаю, это будет не лишним, если ведьмы уже отведали вашей кашки, – сказал де Фокс и снова закрыл глаза.

«О! Никак я слышу сарказм в голосе Курта. Видимо дела совсем плохи», – усмехнулся Юлиан, впрочем, не слишком веря в столь быстрое разочарование графа в предмете его рыцарской любви.

– Не трудитесь, Аделия. Тайная Гильдия сбежала, – сообщил юноша и указал глазами на стонущего приятеля. – Что это с ним?

– Кажется, расстройство желудка. Говорит, что от каши, но это не так. Лично я в полном порядке, – рассеяно отозвалась Аделия и выскочила во двор, не поверив ему насчёт побега Тайной гильдии.

Пожав плечами, Юлиан сел за стол и с вожделением посмотрел на нечто, похожее на остывшую овсянку, испещрённую подозрительными коричневыми вкраплениями.

– Amigo, на твоём месте я бы это не ел, – предупредил его де Фокс, – но если хочешь составить мне компанию и поблевать в кустах, то дерзай.

– Брось! Это же обычная каша. В ней нечем отравиться, – возразил Юлиан, у которого после прогулки к морю разыгрался чудовищный аппетит.

– Я тоже так думал, – простонал де Фокс и, вскочив, бросился вон из дома.

Прислушавшись к мученическим звукам, доносящимся через открытое окно, юноша благоразумно отставил миску с кашей и ограничился хлебом с твердокаменным овечьим сыром.

Смена полей сражения

Под навесом действительно было пусто. Не успела Аделия порадоваться этому обстоятельству, как услышала отдалённый рёв и визг. Она поставила поднос на землю и, обернувшись кошкой, длинными прыжками понеслась среди деревьев и скал. Помимо ведьм она чуяла вампира и, боясь опоздать, неслась как ветер.

Наконец она вышла на совсем свежий след и, перепрыгнув ствол дерева, упавшего во время бури, вылетела на небольшую полянку и жалобно взвизгнула. Всё было кончено. Магическая энергия уходила из мёртвых кошек, и они прямо на её глазах принимали исходную форму.

Изуродованные тела ведьм застыли в нелепых изломанных позах, и Аделия отстранённо подумала, что госпоже Смерти не присуще чувство эстетики.

Терзаемая чувством вины, она подняла голову и из её кошачьего горла вырвался горестный рык. Как эриате высшего уровня посвящения ей вменялось в обязанность сделать всё возможное и невозможное для спасения младших сестёр, но слишком уж давно она покинула ведовскую обитель и жила среди людей. Конечно, Аделии было жаль девчонок из Тайной гильдии, но если по совести, то её не слишком затронула гибель тех, что явились по её душу и, пожалуй, это открытие печалило её сильней всего. Вдруг краем глаза она заметила движение и насторожилась.

В ветвях огромного каменного дуба, растущего в центре полянки, замелькал стремительный чёрный ягуар. Спустившись вниз, зверь растянулся на нижней ветви древесного гиганта. Повернув лобастую голову, он сверкнул на ведьму знакомыми зелёными глазами и принялся спокойно вылизывать окровавленный мех, прекрасно зная, что за этим последует, и она не обманула его ожидания.

Яростное рычание разорвало прозрачный воздух, и его жуткие отголоски, вибрирующие между скалами, заставили пуститься наутёк многочисленную живность на несколько миль вокруг.

При виде летящей к нему чёрной кошки с горящими синими глазами, ягуар оставил своё занятие и, встав, лениво потянулся. Но как только грозная мстительница, жаждущая его крови, прыгнула к нему на ветку, он невероятно длинным прыжком ушёл на другое дерево, растущее на краю поляны.

Не колеблясь, Аделия повторила его трюк. Но вампир был значительно быстрей и легко ушёл от погони. Потеряв его след, она повернула назад.

На полянке по-прежнему резко пахло кровью, но тела ведьм исчезли. Не веря своим глазам, Аделия обежала кругом и тут она снова увидела ягуара, который наблюдал за ней с той же самой ветки, на которой лежал в прошлый раз.

– Ах ты, тварь! Мерзкий кровосос!.. Немедленно спускайся! – прорычала синеглазая кошка, пружинисто расхаживая под деревом.

– Как скажешь, ведьма.

Приняв человеческий облик, вампир спрыгнул вниз. Аделия тоже сменила обличье, и её рука метнулась к магическому оружию, но он легко уклонился от удара кло.

– Эй, ведьма, мы так не договаривались! – проговорил он, уходя от следующего удара. – Вот ведь ненормальная!.. Слушай, хватит уже размахивать своей шпилькой, всё равно ты не попадёшь в меня.

– Ненавижу! – выдохнула Аделия, не оставляя попыток прибить ненавистного вампира. – Мерзавец! Кровожадное чудовище! Даже безумец не совершил бы того, что сделали вы!

Вампир стремительно нырнул в сторону, и на его физиономии появилось смущённое выражение.

– Извини, ведьма, но было сложно удержаться. Они были такие мягкие и сочные.

– Что? – приоткрыв рот, Аделия застыла с занесённым кло. – О боги! Неужели вы съели девочек? – жалобно проговорила она.

– Ну, да! – не стал отпираться он. – После такой королевской кормёжки пойдёшь на что угодно.

– Не может быть! – Аделия поникла и её глаза до краёв наполнились слезами. Не скрываясь, она всхлипнула. – Лжёте! Даже вы на такое не способны.

– Да? Ценю твою веру в меня.

Подобравшись к ней поближе, вампир вынул из её безвольно опущенной руки магическое оружие, и по его физиономии пробежала серия гримас. Не выдержав, он захохотал.

– Ну, и фантазии! И после этого вы смеете утверждать, что мы, вампиры, кровожадные чудовища? Посмотри туда, – он ткнул пальцем вверх. – Правила нашей национальной кухни предписывают хорошенько подвяливать ведьм перед употреблением.

Со страхом Аделия глянула в указанном направлении. Девчонки из Тайной гильдии, связанные и подвешенные среди густой листвы, ответили ей кто виноватыми, кто сердитыми взглядами. «Слава богам!» От чувства облегчения у неё подкосились ноги, и она опустилась на траву.

– Подъём, дорогуша! Хватит рассиживаться. За тобой должок.

Раймонд ухватил красавицу-ведьму за плечи и, вздёрнув её на ноги, испытующе заглянул в лицо. В нём настолько тесно перемешались ненависть к её племени и симпатия лично к ней, что он по-прежнему не понимал, какое именно чувство испытывает. Конечно, разум предпочитал ненависть, но сердце почему-то помалкивало, не торопясь с выводами. И эта двойственность страшно раздражала высокомерного вампирского герцога.

– Отпустите! – шевельнувшись, запротестовала Аделия, и на его лице появилось жёсткое выражение.

– Ну, нет! Из-за морока я истратил кучу энергии, и ты заплатишь мне за это.

Спохватившись, Аделия рванулась что есть силы, но из железной хватки было невозможно вырваться, и это стало для неё ещё одним неприятным открытием. Снося издевательства Эвальда, она всегда знала, что это только её добрая воля, – ведь физически она была сильней мужа. Ощущение собственной беспомощности ей совершенно не понравилось, а тут ещё вампир неожиданно привлёк её к себе.

– Что вы делаете? – спросила она слабым голосом, злясь на себя за глупый вопрос и ещё больше за собственный испуг, который каждый раз парализовал её волю, как только он приближался к ней.

В ответ на этот вопрос на смуглой, до неприличия красивой мужской физиономии отразилось недоумение.

– Хочу испить твоей крови, а ты что подумала?

Уловив её опасения, вампир фыркнул.

– О боже, какая распущенная ведьма! – насмешливо проговорил он. Его глаза загорелись, и их изумрудную радужку затянула кровавая дымка. – Нет проблем, как говорит инкуб. Конечно, если тебя не смущают зрители, но сначала кровь.

Отведя прядь волос, он без лишних слов впился в её шею, и Аделия еле удержалась от испуганного возгласа. Впрочем, когда клыки пропороли кожу, боль сразу же исчезла. «Чем-то похоже на потерю невинности», – насмешливо подумала она, чувствуя, что с потерей крови её всё больше охватывает приятное забытьё.

Настало время, и опасная нирвана полностью оборвала её связи с реальностью. Освободившись от оков плоти, Аделия словно пушинка, несомая ветром, закружилась в разноцветном тёплом вихре, который промчал её по безвременью и плавно опустил в огромном зале, наполненном звуками волшебной музыки. Здесь среди плавающих цветов и листьев танцевали сказочные существа. Нереально прекрасные они, смеясь, легко парили в воздухе, а вокруг них водили свои затейливые хороводы бабочки и светлячки, повинующиеся музыке и прихотливым извивам невесомых лент из призрачного света.

«Фейри!.. Кажется, я попала на бал Осеннего листопада», – подумала Аделия, зачарованно глядя на приоткрывшийся ей кусочек волшебной страны.

Поначалу слишком яркие цвета и всполохи света били её по глазам, а когда первоначальное ошеломление схлынуло и стало возможным сосредоточиться на деталях, она заметила, что присутствующие в зале разнятся не только своими причудливыми нарядами, но и внешностью. Кроме того, далеко не все из гостей танцевали. Не так уж мало было тех, кто предпочитал поесть и заодно побеседовать.

Ближе всего к Аделии находилась группка фейри, которые имели голубоватый оттенок кожи и синие волосы. «Нереиды!» – поняла она и заодно вспомнила легенды, которые утверждали, что они по своей натуре свирепы и коварны, и при этом страшно не любят чужаков, потому попасть в их королевства крайне нелегко. Тем не менее морские фейри не сидели взаперти и поддерживали торговые отношения с соседями. А ещё они частенько появлялись на турнирах, где эти прославленные морские рыцари раз за разом доказывали, что они лучшие из лучших и редко кто может сравниться с ними в доблести и храбрости. Неудивительно, что при таких наклонностях они частенько ввязывались в конфликты, возникающие в их мире.

Полюбовавшись на нереидов, грациозных морских разбойников, сказания о которых она любила с самого детства, Аделия поискала в зале остальных, известных ей представителей мира фейри.

Поскольку бал Осеннего листопада традиционно устраивали у себя королевства воздушных фейри, то эльфы задавали тон всему празднеству. Выделяющиеся своей манерностью и подчёркнутой утончённостью они бесспорно были самыми красивыми, и Аделия почувствовала гордость за своих предполагаемых предков.

Огненных фейри, чьи шевелюры переливались всеми цветами живого пламени, тоже было невозможно не заметить. Их порывистые резкие движения и частый смех создавали впечатление, что это крайне легкомысленные создания. И это действительно было так. Конечно, если верить легендам. Ещё в сказаниях говорилось, что они свирепы, как никто из мира фейри. Никто не знал, отчего они могут придти в ярость, и когда такое случалось, то огненные фейри с равным усердием крушили и правых, и виноватых.

А вот дроу оказались совсем не такими, какими их описывали легенды. Если что отличало их от красавцев-эльфов, то только пристрастие к тёмным одеждам и мрачные физиономии, чем-то озабоченные даже во время праздника. Правда, Аделия не была уверена, что видит именно фейри земли, которых легенды чаще рисовали низкорослыми чернокожими карликами либо уродливыми гигантами. Впрочем, в праздничном зале хватало и тех, и других, причём, некоторые из этих существ щеголяли вызывающе-жуткими физиономиями, но почему-то ей казалось, что она правильно определила основных представителей всех четырёх стихий.

Поднявшаяся суматоха в центре бального зала привлекла её внимание. Танцующие спешно образовали свободный круг, и на зеркальную поверхность пола плавно опустилась новая пара воздушных фейри – прекрасный зеленоглазый юноша, чьи развевающиеся кудри отливали чистым золотом, и синеглазая светловолосая девушка, чья волшебная красота никого не отставила равнодушным. Это было заметно по остолбенелому виду мужчин, что не сводили с неё восторженных глаз, и жгучей зависти на лицах женщин, которые оборачивались ей вслед.

По описанию в хрониках и подобострастному поведению окружающих, Аделия поняла, что видит Раэтиэля и Атуэль – эльфийских принца и принцессу, и затаила дыхание в ожидании их танца, – ведь хроники утверждали, что это самое настоящее волшебство даже в мире фейри.

И это действительно было самое настоящее волшебство. Потрясённая Аделия не сводила глаз с волшебных танцоров, сплетающих чудо любви на её глазах, как вдруг слаженный ритм музыки сбился.

Волшебные скрипки вскрикнули, будто от боли, и оркестр умолк.

В то же мгновение бальный зал опустел и его нарядное убранство стремительно обветшало. В окна без стёкол ворвался холодный ветер и, печально завывая, взвихрил скукоженные осенние листья, лежащие на выщербленном потемневшем полу.

«О, нет!» – безжалостно вырванная из сказки, Аделия почувствовала, что её сердце раздирает на куски от невыносимой потери. «Там мой дом! Верните меня обратно!» – выкрикнула она, со страхом глядя на подкрадывающуюся зловещую тьму, которая постепенно пожирала то, что ещё осталось от недавнего чуда.

Вдруг к ней подлетела эльфийская принцесса и с тревогой на прекрасном лице тряхнула её за плечо. «Немедленно очнись или ты умрёшь! – проговорила она и закатила ей вполне ощутимую пощёчину. – Слышишь, девочка? Твоё время ещё не пришло!»

С огромным трудом Аделия разлепила веки и из последних сил упёрлась в грудь вампиру.

– Хватит, прошу вас, – чуть слышно сказала она.

В ответ на её просьбу в его затуманенных глазах появилось осмысленное выражение. Кровавая пелена исчезла, и он отпрянул от неё.

«О, чёрт!» Видя, что Аделия бледна как смерть и медленно оседает на землю, Раймонд подхватил её и хлопнул по щеке.

– Но-но, не вздумай загнуться!.. Эй, ведьма! Ты ещё с нами или уже на пути в ад? – поинтересовался он, стараясь не выдать своего беспокойства.

– Не дождёшься, мерзавец! В долины предков я спущусь только вместе с тобой, – прошелестела Аделия и попыталась его оттолкнуть. – Убери свои лапы! Я справлюсь.

– Как скажешь!.. Ладно, виноват. – Не выпуская Аделию, находящуюся в полуобморочном состоянии, Раймонд полоснул себя когтём по запястью и приказал: – Пей!.. Да не бойся, дура! Ты же ведьма, значит, превращение тебе не грозит. Пей, кому говорят, а то загнёшься!

– Не буду! – заартачилась Аделия.

– Ах так! – Недолго думая, Раймонд насильно приложил своё кровоточащее запястье к её губам. После чего она машинально облизала губы, и на её лице появилось выражение, какое бывает у сладкоежек, когда они дорываются до любимого лакомства.

Ведьмы Тайной гильдии, наблюдающие за ними из кроны дерева, поражённо переглянулись, когда королева Эдайна вцепилась в руку вампира и жадно припала к порезу на его запястье.

Конечно же, Аделия слышала громкое покашливание Эммы Секурите и смешки остальных ведьм и тем не менее была не в силах остановиться. Чем больше она пила, тем большую жажду вызывала у неё солоноватая кровь вампира со странным щиплющим привкусом на языке. На своё счастье она не видела выражения его лица, а оно было таким, будто его вот-вот стошнит от омерзения.

Лёгкое головокружение предупредило Раймонда, что пора заканчивать с благотворительностью.

– Хватит, ведьма! Твоя каша не стоит такого количества моей крови, – попытался он остановить Аделию, но не тут-то было.

– Нет! Ещё хочу! Вкусно! – бессвязно выдохнула она.

– Достаточно! – рыкнул вампир и резко отшвырнул её от себя, но она не обиделась и легко вскочила на ноги.

Чувствуя, как в теле поёт каждая жилка, Аделия сделала несколько танцевальных па и протянула к нему руки.

– Хочу танцевать! – капризно пропела она, нетерпеливо приплясывая на месте. – Ну, чего ты стоишь? Иди ко мне!

Раймонд сдвинул брови и озадаченно посмотрел на ведьму. Такая реакция была ему знакома и в его уме забрезжила невероятная догадка.

– Ведьма, ты понимаешь, что творишь? – проговорил он со странным выражением на лице.

– Конечно! Я хочу танцевать.

Немного поколебавшись, Раймонд склонился в учтивом поклоне и протянул ей руку.

– Прошу вас, мадам.

Он был прекрасным танцором, но хмельной ведьме этого было мало и она, повиснув у него на шее, потянулась к его губам.

– Поцелуй меня! – потребовала она, глядя в его лицо сияющими глазами.

– Не смею отказать прелестной королеве, – прохладно проговорил он.

Тем не менее вампир выполнил её просьбу. Их поцелуй вышел долгим и страстным, но лишь раззадорил Аделию. Она заглянула в прекрасное лицо так похожее на лицо эльфийского принца из сна и ласково улыбнулась.

– Вампиры красивое племя, а ты лучше всех. Не знаю никого, кто бы превзошёл тебя красотой, – призналась она с хмельной прямотой.

Раймонд тихо засмеялся и нежным поцелуем коснулся её лба.

– Спасибо, ведьма. Ты тоже очень ничего. Жаль, что вас нельзя обратить, хотя мне уже кажется, что вам это не нужно…

Смущённая Эмма Секурите громко закашлялась и её усилия не пропали даром. Раймонд поднял голову и нашёл её глазами.

– Спасибо, мадам, – с серьёзным видом поблагодарил он главу Тайной гильдии. – Знайте, вы предотвратили всемирную катастрофу. Первый в истории Ойкумены перетрах вампира и ведьмы, – пояснил он.

– Неужели не было? – удивилась Аделия и стянула платье с плеч. – Милый, давай исправим это упущение.

Не пришедший в восторг от её идеи, вампир попытался отстранить от себя полуголую красавицу. Но не тут-то было. Ведьма вцепилась в него как клещ, исхитрившись при этом располосовать его камзол и рубашку.

– Чего ты медлишь?.. Ах ты, негодяй! Будешь упорствовать, превращу тебя в этого… как его… – она наморщила лоб. – В какую-нибудь гадость! – нашлась она и щёлкнула пальцами. – Ну?.. Считаю до трёх!

– Совсем с ума сошла? – поинтересовался Раймонд и спешно загасил багровую руну. Она была ему незнакома, и он порадовался, что удалось рассеять магический заряд без последствий для себя.

Тем временем Аделия, извиваясь как уж, старалась выпутаться из своего одеяния, но без сторонней помощи это было нелёгким делом и она, взвизгнув от негодования, запустила туфлёй в дерево.

– Раздевайся! И не смей перечить! Ведьма я или нет? – завопила она.

– Натуральная ведьма! – буркнул растерянный Раймонд.

Неожиданно на лице его обольстительницы появилось робкое выражение, живо напомнившее ему Дарину, и он тихо чертыхнулся. Но этим сюрпризом дело не ограничилось. Ведьма словно почувствовала его слабину и нанесла новый безошибочный удар.

– Мой прекрасный принц! Кажется, я влюбилась в тебя, – призналась Аделия. – Если ты отвергнешь меня, то я умру, – пролепетала она и… уснула, упав ему на грудь.

– Вечно вы удираете в самый неподходящий момент.

Раймонд с облегчением отпихнул от себя красавицу-ведьму, но увидев, что ей грозит падение виском на камень, он без раздумий применил магию, и она повисла в воздухе. Немного поколебавшись, он взял её на руки.

– Ждите, ведьмы, никуда не уходите. Я быстро. Только отнесу вашу захмелевшую подружку и вернусь за вами.

Пройдя полдороги, вампир положил свою ношу на землю, и на его лице появилось жёсткое выражение. «Прости, ведьма, но мне не нужны проблемы». Его когти удлинились, и он занёс руку, чтобы вырвать сердце своей зловредной ноше, но Аделия почувствовала опасность и резко откатилась в сторону. Встав на четвереньки, она зарычала, и её глаза полыхнули злобой. Затем её облик заколебался и она, превратившись в кошку, набросилась на него.

Сдержать яростный натиск ведьмы было нелегко. Под влиянием вампирской крови она двигалась настолько стремительно, что Раймонд не мог уследить за её передвижениями. Но когда его положение стало совсем аховым, кошка вдруг замурлыкала и потерлась об его ноги. Превратившись в человека, Аделия снова уснула.

«Слава Богу! Нужно было сразу прикончить ведьму, а не отпаивать её своей кровью!» – злющий вампир снова занёс руку для удара.

Страшные когти просвистели в воздухе и… вонзились в землю.

Раймонд достал платок и, тщательно вытерев испачканные пальцы, с негодованием воззрился на полуголую красавицу-ведьму. «Ну, уж нет, голубушка! Ничего у тебя не выйдет! Если не хватает духу прикончить тебя напрямую, я избавлюсь от тебя другим способом!» Он приподнял Аделию и выпустил клыки. «Действительно, чего пропадать добру? Она ничего не почувствует, а я на несколько дней позабуду о пище». Глаза Раймонда стала затягивать кровавая пелена, как вдруг ведьма страстно застонала и, не открывая глаз, впилась в его губы страстным поцелуем. Кормежка сразу отошла на второй план и знаменательное событие в истории многострадальной Ойкумены всё-таки состоялось.

Придя в себя, Раймонд сел и, запустив пальцы в волосы, с силой их дёрнул. На его глазах выступили слёзы. «Вот идиот! Узнает кто, мне не поздоровится». Наряду с опасениями, что будет, если об этом узнают сородичи, перед его внутренним взором промелькнул нежный облик Дарины. «Прости, моя любовь! Я не хотел, но эта распущенная ведьма святого введёт в искушение. Клянусь, малышка, этого больше не повторится», – пообещал он, злобно косясь на безмятежно спящую Аделию. Тем не менее он больше не пытался её убить и даже больше, прикрыл своим камзолом её обнажённую спину.

Пока он раздумывал о происшедшем, ему вдруг вспомнился полузабытый случай из детства. Тогда один из Адлигвульфов в качестве военного трофея припрятал у себя ведьму. Когда это выплыло наружу, был устроен совет гнезда.

Приговор был единогласным: смерть. По решению глав семейств провинившегося вампира и ведьму забили камнями.

«Чёрт знает, что за дикость! Почему нельзя было прикончить их по-тихому без публичного ажиотажа?» – с досадой подумал Раймонд. Впрочем, он знал ответ. Таково было решение его деда Карла Адлигвульфа, который в то время был герцогом Звёздной долины.

Воспоминания о прошлом отворили ящик Пандоры, который есть у каждого, и перед его глазами возникла чёткая картина тех времён – растрёпанная девчонка с плачем цепляется за его родича, такого же юного, как она, а тот яростно рвётся из магических уз и до последнего пытается заслонить её от града камней. У Раймонда сжалось сердце. На спор с мальчишками он попал в глаз ведьме. С жалобным воплем она упала на помост, а затем, зажимая руками кровоточащую глазницу, подползла поближе к его родичу и сжалась в комочек у его ног. От ударов камней её тельце мелко вздрагивало, но она больше не плакала. Это продолжалось до тех пор, пока тяжёлый булыжник, угодивший в висок, не прекратил её мучения.

Раймонд зябко передёрнул плечами, припомнив взгляд родича полный ненависти и невыносимой муки. «Совсем как у Рихарда, когда он узнал о моём предательстве, – угрюмо подумал он и почувствовал, как на сердце легла двойная тяжесть вины. – Господи! Как мне со всем этим жить? Может, стоит уйти самому, пока не затянуло в пропасть безумия…» Но тут тёплая ладонь сжала его пальцы, и он судорожно вздохнул, чувствуя, что призраки прошлого отступили. Спохватившись, Раймонд отдёрнул руку.

«Проклятая ведьма! Не жди, я не растаю. Моё сердце перегорело и для тебя уже ничего не осталось, кроме горстки пепла», – проворчал он.

Видя, что Аделия вот-вот проснётся, вампир навёл на неё сонные чары. Он не собирался выслушивать истерику, которая, как он подозревал, обязательно последует, стоит только ей протрезветь и вспомнить, что произошло. Из этих же соображений он привёл в порядок её платье. Правда, вызывающий наряд пришёлся ему не по душе и он в раздумье склонил голову. Повинуясь плавному пассу его руки, в воздухе сформировалось несколько рун и фривольный наряд королевы, в котором она в спешке убежала из дворца, превратился в целомудренное одеяние монашки.

«Ну, вот! Скромно и со вкусом», – резюмировал Раймонд. Он придирчиво оглядел результаты своих трудов, и его физиономия расплылась в довольной ухмылке.