Текст книги "Держи меня крепче"

Чем дальше Грант слушал Вексли, тем сильнее ему хотелось сесть, плюхнуться куда угодно, но слушать сидя. Но усилием воли он заставил себя пойти в дом, там достал из холодильника банку с холодным пивом и тут же открыл ее. Грант не верил своим ушам! Отказывался понимать!

– Нет, нет и еще раз нет! – бросил он в сердцах, когда Векс наконец замолчал. – Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Ты все не так понял, Векс! Или они сильно ошибаются!

– Я лишь повторяю тебе то, что сообщили мне эти ребята из Окленда. Поверь мне, если я все неправильно истолковал, то буду только счастлив! Но если… Послушай! Я знаю, что тебе завтра заступать на дежурство с двух часов дня. Прошу! Подъезжай в участок к десяти! Нам надо обстоятельно и спокойно поговорить обо всем, обсудить… Быть может, к тому времени вскроются какие-то новые подробности, которые прольют свет на случившееся.

Стоило Шарлотте увидеть здание гостиницы Каури-Клиффс, как сердце ее в буквальном смысле слова замерло от восторга. Вот это да! Вот это красота! Наверное, одно из самых романтических мест на земле. Белоснежные стены, светло-зеленая черепичная крыша, элегантные линии здания, просторные крытые галереи, наполненные светом и солнцем, обилие роскошной тропической растительности повсюду. И, конечно, поразительной красоты ландшафт вокруг. Гостиница раскинулась на самом берегу залива Матаури. Словом, от подобного великолепия дух захватывает! Не говоря уже о роскоши, поистине первоклассной роскоши. Все, начиная от живописных полотен, развешанных на стенах особняка, построенного в усадебном стиле, и кончая коврами, антикварной мебелью ручной работы и всеми остальными элементами убранства и декора, все самое-самое, то есть наивысшего качества, что видно невооруженным глазом и понятно даже неспециалисту. Ну, а уж завораживающие своей красотой морские пейзажи, гидропланы, реющие над водой, изумрудные площадки для игры в гольф, бассейн, поражающий воображение своими колоссальными размерами, отдельные пляжи для занятий серфингом, разбросанные по всему южному побережью, граничащему с Тихим океаном… Словом, вот вам самое точное и полное описание того, что такое рай.

Наверняка Энтони тут тоже понравилось бы, подумала про себя Шарлотта, любуясь окружающей красотой. Впрочем, зачем гадать о том, чего она не узнает никогда наверняка? Но просто его легко представить вот в таком фешенебельном отеле, как этот.

Вместе с ней?

Что за ребячьи фантазии!

Итак, Золушка явилась на свой бал в Каури-Клиффс!

– Интересно, сколько стоят сутки проживания в такой гостинице? – шепотом спросила Шарлотта у матери, пока они медленно продвигались в сторону бассейна на тележке для гольфа, в которую сгрузили свои личные вещи и рабочие принадлежности Анны.

Больше никаких аналогий с Золушкой, мысленно одернула себя Шарлотта. Иначе тележка для гольфа рискует превратиться в тыкву.

– Думаю, не меньше тысячи двухсот долларов за одну ночь, – беззаботно откликнулась Анна и помахала рукой членам съемочной группы, которые уже суетились на площадке, устанавливая аппаратуру и свет. – А если захочешь снять отдельную виллу (тут есть и такие), то цена возрастет до восьми тысяч долларов, как минимум.

– Восемь тысяч долларов за одну ночь? – воскликнула изумленная Шарлотта, и голос ее непроизвольно сорвался на крик.

Анна невольно рассмеялась и, легко выпрыгнув из тележки, дружески обняла какого-то неопрятного типа, подошедшего поздороваться с нею. Она представила мужчину дочери, назвав его Вольфом. А, так это тот знаменитый фотограф, догадалась Шарлотта, у которого всяких международных наград и призов больше, чем у них с матерью долларов на счете в банке.

Вольф отсалютовал Шарлотте и с дурашливой ухмылкой махнул в самый дальний конец бассейна, где величественно возвышалась кровать на четырех массивных резных ножках. Издали это антикварное ложе напоминало престарелую гранд-даму, этакую герцогиню, облачившуюся в залежалые парадные одежды по случаю выхода в свет в связи с каким-то торжественным мероприятием.

– Как видишь, звезда наших съемок, – обратился он шутливым тоном к Анне, – уже стоит на своем законном месте.

– Отлично! – во всеуслышание объявила Анна и, подбоченившись, сделала несколько глубоких вдохов, словно желая подпитаться дополнительной энергией от солоноватого морского воздуха. – Нам еще потребуется стеганое покрывало синевато-красного цвета, белые льняные простыни и четыре подушки округлой формы, и можем начинать! – Последние слова были адресованы уже Шарлотте. – Подушки подбери либо черные, либо цвета серебристой норки. Попробуем оба варианта. Да, еще! Нужно набросить белую вуаль вон на ту большую плетеную корзину.

Шарлотта повернулась к тележке и стала распаковывать сверток с вуалью. А мать прямиком двинулась к кровати и принялась прямо на глазах энергично превращать старую рухлядь в образчик ультрасовременной мебели, само воплощение безупречной элегантности и стиля. На площадке уже топтались не менее десяти человек. Ассистенты фотографа, модели, оформители, костюмеры, осветители, визажисты и многочисленные представители фирмы-заказчика. Постоянная команда, состоявшая всего из двух человек, с которой обычно работала Анна, уже тоже с головой погрузилась в подготовительную работу в ближайшем гостевом домике. Там наглаживали туалеты для моделей, расправляли складки, поправляли оборки, убирали лишнее, подгоняя наряды по фигуре прямо на девушках, ловко манипулируя булавками или заметывая лишнее по ходу примерки на живую нить. Хеми Беннет, силач со стальными мускулами и сердцем нежным, как зефир, деловито разминался на площадке. Ведь именно этому геркулесу предстоит таскать все тяжести в процессе съемок. Он в одиночку легко поднимал с места массивную кровать и один, словно играючи, переносил ее на указанную позицию. Шарлотту, которая уже была наслышана о его легендарной силе, это совсем не удивило. Ведь в свободное от съемок время Хеми работает не просто грузчиком, а такелажником, занимается перемещением домов из одного места в другое, причем в прямом смысле этого слова. Ибо в Новой Зеландии люди часто переезжают с места на место не только со своим домашним скарбом, но и вместе с самими домами.

– Привет! Меня зовут Люциана! – представилась привлекательная блондинка средних лет в ореоле платиновых кудряшек. Она доброжелательно уставилась на Шарлотту своими ясными синими глазами. – А вы, должно быть, Шарлотта! Дочь Анны!

– Да, это я! – улыбнулась в ответ Шарлотта, затолкав сверток с вуалью себе под мышку, чтобы освободить руку и ответить на рукопожатие.

Как оказалось, Люциана является владелицей и основателем фирмы «Оуэнс Лайфстайл», их нынешнего заказчика. В прошлом она была женой знаменитого гольфиста и чемпиона мира из Америки.

– Рада с вами познакомиться! – проговорила она тоном, не оставляющим никаких сомнений в том, что она действительно рада, и энергично потрясла руку Шарлотты. – Молодцы! Выбрали совершенно фантастичный по своей красоте антураж! Лучших декораций для съемок и не придумаешь! Такие насыщенные яркие цвета, словно все вокруг только что покрасили свежей краской.

Люциана многозначительно сверкнула глазами.

– На всякий случай сообщаю вам, что их площадки для игры в гольф тоже выше всяких похвал. Но это так, к слову. А вообще-то я вам ничего не говорила!

Она отвернулась и, с томным вздохом отхлебнув из стакана, устремила свой взор вдаль, любуясь открывающейся панорамой. Ландшафт действительно завораживал своей красотой. Отсюда, с самой макушки высокой скалы, открывался просто потрясающий вид на многие десятки и десятки миль. Ничто не заслоняло прозрачную голубизну морской глади с разбросанными по ее поверхности крохотными каменистыми островками. Время от времени над водой проносились одинокие любители серфинга, и снова все замирало в неподвижности.

– Идеальное место для съемок новой коллекции! – еще раз воскликнула Люциана. – О лучшем и мечтать не приходится. Вы согласны со мной? – И, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ваша мать… она буквально фонтанирует всякими необычными идеями. Это же надо такое придумать! Притащить кровать к бассейну!

– Между прочим, второе имя Анны означает «изворотливая, ловкая, ушлая»! – воскликнула темноволосая брюнетка, присоединяясь к ним. – Я бы еще добавила «сообразительная, с ярко выраженной индивидуальностью, которая отличает ее от всех остальных».

Догадавшись, что это одна из моделей, Шарлотта поспешно представилась и снова повернулась к своей тележке. И как раз вовремя, ибо ее тотчас же позвала к себе мать.

– Слава богу, погода сегодня безветренная, – с удовлетворением констатировала Анна, когда Шарлотта подбежала к кровати. – Ножки мы тоже задрапируем вуалью. Раз ветра нет, то ее и не сорвет. Собственно, можно опробовать и другой вариант. Обмотать ножки бинтом и оставить какую-то часть бинта просто свободно висящей в воздухе, и так сфотографировать. По-моему, получится забавно! Надо посоветоваться с Вольфом.

– Для этой серии снимков вам нужны модели? – поинтересовался у Анны подошедший к ним визажист.

Анна отрицательно покачала головой.

– Нет! Девушки нам понадобятся, когда мы начнем снимать постельное белье бирюзового цвета. А у тебя есть заказ на съемки? – обратилась она к дочери. – Не сомневаюсь, девушек должны были предупредить заранее. Но в случае чего можно связаться по электронной почте с офисом Люцианы.

– Все в порядке! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – У меня на руках второй экземпляр заказа. – Она извлекла нужный документ из своей папки с бумагами. – Вот! Ты заказала модель ровно на одиннадцать. К этому времени она будет готова.

– Я привезла с собой еще и коробку с бижутерией, – сказала Анна. – Взяла все, что может пригодиться для съемок на фоне моря. Камни бирюзовых, зеленоватых, синих и голубых тонов. Но главное – это красиво задрапировать простыни. Наиболее важные места обозначим блестками.

– Для первой серии снимков нам потребуются прикроватные светильники? – подбежал за уточнениями Вольф.

Анна погрузилась в раздумья.

– Ну же, прояви свою знаменитую сообразительность! – шепотом подсказала матери Шарлотта. – Ведь все необычное – это твой фирменный знак! Вот и заставь позировать модель с ночной лампой в руке! По-моему, будет самое то!

– А что? – просветлела лицом Анна. – Можно попробовать! Давай сделаем так! – обратилась она к Вольфу.

Легкий на подъем фотограф тут же засеменил назад к своим ассистентам, которые хлопотали, устанавливая подсветку, регулируя линзы и размещая на должном расстоянии экраны. Люциана в это время отрывистым лающим голосом давала в телефонную трубку руководящие указания какому-то неизвестному абоненту.

И вот наконец все готово для первого сеанса. Кровать изысканно задрапирована нарочито измятыми бархатными покрывалами и хлопчатобумажными простынями. Вуаль, словно фата невесты, вьется вокруг каждой ножки, одновременно искусно драпируя их. Шарлотта и Анна безотрывно смотрят в видоискатель и в случае чего тут же бросаются поправлять и расправлять то вмятины на подушках, то ненужные складки на покрывалах, то нарочито рассыпанные из хрустального кувшина стеклянные шарики, которые переливаются на свету всеми цветами радуги, словно драгоценные каменья или огромные капли дождя. Кстати, идею со стеклянными шариками подала Шарлотта, за что тут же получила изрядную порцию похвал от Люцианы.

Съемки у бассейна были завершены как раз к ленчу. Надо перебираться на новую натуру: особняк с видом на море. Шарлотта вместе с дизайнерами заказчицы заранее отобрали нужные для съемок образцы стеганых одеял, покрывал и накидок. Съемочная группа уже приготовилась двинуться в путь, но тут из кухни принесли подносы с бутербродами и прохладительными напитками. Воспользовавшись коротким перерывом, Шарлотта набрала по мобильнику номер телефона образовательного центра. Утром, уезжая на работу, она оставила Хло на грани слез. Интересно, как она там теперь?

– По-моему, она в полном порядке! – заверила ее Селия. – Да, с утра была немножко не в настроении. Но сейчас с удовольствием играет вместе с другими детьми на улице в теньке. У них там такая игра: фермер в лесу. Может, мне позвать ее?

– Окажите любезность! – взмолилась Шарлотта и двинулась в сторону парадного входа в отель. Попутно она подозвала к себе Хеми, попросила его взять из тележки для гольфа стиральную машину и отнести ее на площадку номер восемнадцать, где будет проходить следующий сеанс съемок. Шарлотта четко понимала, что подобные мелочи, из которых складывается съемочный процесс, – это ее забота и она должна все предусмотреть заранее.

– Алло? – услышала она в трубке тоненький голос Хло.

– Здравствуй, мое солнышко! – проговорила в ответ Шарлотта, ощущая, как все внутри дрожит от переизбытка чувств. – Я не сильно оторвала тебя от игры?

– Нет! Мы уже почти закончили! – тихонько ответила ей Хло. – А после обеда мы будем печь пирожные на день рождения Мелоди. Скоро и на мой день рождения будем печь!

Шарлотту наполнило чувство гордости за свою маленькую домохозяйку.

– Мы еще с тобой даже не составили список гостей, которых ты собираешься пригласить к себе на праздник! – напомнила она дочери. – Сегодня же вечером этим и займемся!

– Да! Обязательно! А можно я приглашу всех?

Какое у малышки доброе сердце, снова мысленно умилилась Шарлотта.

– Конечно! – обронила она в трубку. – Если погода будет хорошая, мы устроим барбекю прямо на пляже.

Ну а если плохая, добавила она мысленно, то ни Анна, ни Боб не станут возражать против того, чтобы принять маленьких гостей Хло у себя в доме. Ведь более гостеприимных хозяев на всем побережье не сыщешь.

Хло сосредоточенно подышала в трубку и сказала:

– Да, лучше всего на пляже! Там можно будет потанцевать пипи, и покататься на нашей лодке, и покачаться на качелях.

– Да! Наверняка твоим гостям все эти развлечения придутся по душе.

– А потом мы будем есть пирожные, которые сами испечем.

– Само собой! А еще всякие фруктовые желе, мороженое, сладости. Кстати, у меня для тебя небольшой сюрприз! Тетя Шелли прислала мне эсэмэску, в которой написала, что забирать тебя она приедет вместе с Денни.

Хло промолчала.

– Я думала, ты обрадуешься! – огорчилась Шарлотта. А мысленно пожалела, что затеяла этот разговор. Лучше бы ничего не говорила!

– Я хочу, чтобы за мной приехала ты!

– Понимаю, мое солнышко! Очень понимаю! Но придется немного потерпеть! Всего лишь один-единственный денек! Не успеете вы допить свой чай, как я уже буду у тети Шелли. А может, даже вы в это время будете резвиться вместе с Денни и Дизелем где-нибудь в поле. Ты только представь себе, как обрадуется Дизель, когда увидит тебя! Он ведь так вас любит, тебя и Денни!

– Да! И мы его тоже любим!

– Ну вот! Такая чудная компания подбирается! Уверена, вы прекрасно проведете время. Только не забудь надеть на голову шляпку, когда отправитесь кататься верхом, ладно?

– У меня теперь есть своя шляпа!

– Я в курсе! Вот и не забудь про нее. Или ты уже отнесла ее на конюшню?

– Да! Она висит в подсобке рядом со стойлом Дизеля.

Хло сообщила эту информацию, явно гордясь тем, какая она взрослая и самостоятельная девочка: все знает, обо всем помнит!

– Ну, мне пора бежать, моя детка! – растроганно проговорила в трубку Шарлотта. – Работа не ждет. Тебе же от всей души желаю всяческих кулинарных успехов! А если что-то останется, то я совсем не против угоститься твоими вкусными кексами.

– Тогда я специально испеку для тебя один кексик с шоколадными пуговками наверху.

– Ой, как это мило с твоей стороны! С шоколадными пуговками! Это же мои самые любимые! У меня даже рот наполнился слюной в предвкушении такой вкуснотищи.

Последовала короткая пауза, после которой Хло снова повторила:

– Я хочу, чтобы за мной приехала ты!

Уже почти сожалея о том, что позвонила, Шарлотта пустила в ход последний из оставшихся у нее аргументов.

– Послушай, Хло! Если ты сегодня будешь примерной девочкой и не станешь капризничать с тетей Шелли и Денни, то обещаю тебе, что в эту же субботу мы отправимся с тобой в город лакомиться взбитыми сливками и твоим любимым флаффи. А потом еще походим вместе по тому большому магазину, где все продается за доллары. Как тебе мое предложение?

Хло очень любила посещать этот универмаг. Там столько всего интересного и занимательного, а главное – все витрины установлены на уровне ее глаз. Можно самостоятельно разглядеть даже самые крошечные игрушки.

По затянувшемуся молчанию на другом конце линии Шарлотта поняла, что ребенок уже готов произнести в очередной раз свое заклинание: «Я хочу, чтобы ты приехала за мной!», и быстро затараторила в трубку:

– Ну, все! Мне пора! Надо бежать! Будь паинькой! И помни, я тебя люблю!

– Я тоже тебя люблю! – едва слышно прошептала Хло.

Шарлотта отключила мобильник и попыталась немного успокоиться. Все будет хорошо, убеждала она сама себя. Как только Хло увидит тетю Шелли, а главное – Денни, она тут же успокоится и думать забудет о матери. Погруженная в свои мысли, Шарлотта отправилась на поиски Анны, прихватив по пути бутерброд и стакан лимонада.

– А! Вот и ты! – улыбнулась Анна, увидев дочь. Они с Люцианой устроились в укромном уголке виллы и просматривали на ноутбуке Люцианы те снимки, которые были сделаны с утра. Что-то нравилось, что-то тут же с ходу отвергалось, но в целом настроение у обеих женщин было благодушное. – Мы тут как раз с Люцианой говорили о том, что начало получилось хорошее, – прокомментировала снимки Анна, когда Шарлотта, подойдя к ним поближе, остановилась, опершись на балюстраду.

– Мне особенно понравились те фотографии со стеклянными шариками, – подала голос Люциана. – Вольф изумительно поймал в объектив солнечный луч. Я думаю, что на стадии издания проспекта художники еще подретушируют немного и усилят световой эффект. Кстати, можно сделать эти шарики сквозной темой нашего каталога. Простое стекло, никакой подсветки! Если же мы почувствуем, что нужны дополнительные краски, тогда прибегнем к фотошопу.

– Мне кажется, шарики будут хорошо сочетаться с розовыми и алыми лепестками роз, – заметила Шарлотта. – Можно попробовать, когда мы начнем снимать коллекцию винтажных кружев.

В глазах Люцианы вспыхнул интерес.

– А когда съемки? И где?

– Они запланированы на завтра, – ответила Шарлотта. – В одном из гостевых домиков. Если сегодня у нас останется время, я постараюсь все прикинуть прямо на месте. Надо же вначале проверить, как это будет смотреться.

Креативный запал дочери впечатлил и Анну.

– Надеюсь, – сказала она, обращаясь к Люциане, – она в недалеком будущем станет моим полноправным партнером.

– Пожалуй! – согласилась та. – Девочка явно унаследовала талант своей матери. А чем вы занимались, Шарлотта, до того, как переехали к нам?

Шарлотта почувствовала, как к щекам прихлынула краска. Стараясь не встретиться глазами с матерью, она обронила будничным тоном:

– Работала клерком в местной администрации. Ничего интересного. Рутинная бюрократическая работа, не имеющая никакого отношения к искусству.

– Но она обожает театр! Это ее страсть! – не преминула вставить словечко Анна. – Что все же выдает в ней натуру артистическую. Шарлотта даже выступала на сцене.

– Но это же был самодеятельный театр! – поспешила уточнить Шарлотта. – Так что для меня театр – это скорее хобби, чем призвание или тем более страсть.

Пожалуй, не стоило так бурно реагировать на слова матери, тут же виновато подумала она. И зачем она так нарочито подчеркнула, что ни о какой страсти к театру не может быть и речи? Ведь мать изо всех сил старалась продемонстрировать ей свою поддержку! Анна гордится талантами дочери. А Шарлотта снова отмахнулась от нее, как от назойливого насекомого. Вон какой у Анны сейчас обиженный и даже немного растерянный вид.

Судя по всему, Люциана тоже была сбита с толку ее непонятной реакцией. Почувствовав общую неловкость ситуации, Шарлотта почла за лучшее поскорее ретироваться.

– Ну, я пошла! Нужно еще раз проверить, все ли готово к съемкам очередного эпизода!

Схватив свой пустой стакан и папку с бумагами, она заторопилась на улицу, чтобы снова с головой погрузиться в работу.

Через час все сюжеты, съемка которых планировалась в крытой галерее, были благополучно отсняты. И вся команда приготовилась переместиться на следующую площадку – поле под номером восемнадцать для игры в гольф, где Шарлотта уже успела разместить необходимые аксессуары для съемок новой линии стиральных машин. Саму машину перенес на площадку Хеми, осторожно переступая через многочисленные провода и кабели, которые ассистенты Вольфа умудрились протянуть сюда из самого отеля. Тут же, удобно устроившись в теньке под раскидистым деревом красного жасмина, визажист наносил последние штрихи на лицо модели-мужчины, облаченного в роскошный махровый халат, естественно, тоже производства фирмы «Оуэнс Лайфстайл».

Увидев, что Анна внимательно разглядывает технику, Шарлотта подошла к ней, намереваясь извиниться за допущенную бестактность. Но не успела она открыть рот, как Анна заговорила первой:

– Вот никак не могу решить! Оставить ли эту простыню сине-красного цвета в комплекте с белым хлопчатобумажным покрывалом? Переплести их друг с другом, что ли? Или положить по отдельности? Мне кажется, так будет живее… особенно если легкий ветерок вдруг приподнимет покрывало или простыню…

– А что, трудно запечатлеть на пленке оба варианта? – удивилась Шарлотта, но по тому, как посмотрела на нее мать, поняла, что ее реплика похожа скорее на критическое замечание, чем на совет. – Прости! Я хотела сказать, – начала она, но Анна резко оборвала ее:

– Я все поняла! Мы действительно опробуем оба варианта.

Анна продефилировала мимо Шарлотты к развешенным на вешалках образцам и стала закреплять на каждой вешалке цветки белых лилий. После чего они с Вольфом принялись пространно обсуждать направление ветра и его интенсивность. Обращенная к дочери спина красноречивее всяких слов свидетельствовала о том, что у Анны нет лишнего времени на пустопорожние разговоры с нею. Все же мать обиделась на нее!

Шарлотта, крайне раздосадованная тем, что ей никак не удается выбрать правильный тон в разговорах с Анной, тем не менее решила отложить все свои извинения на потом. Когда раздражение у обеих сойдет на нет. А пока она направилась в ближайший гостевой домик. К этому времени уже должны были привезти старинные кружева, винтажную коллекцию которых они будут снимать завтра. Но подготовку к съемкам можно начинать прямо сейчас. Правильно разложить кружево на кровати, запастись лепестками роз, подобрать стеклянные шарики нужного калибра. Пока выдалась свободная минута, можно ею воспользоваться.

– Шарлотта, ты куда? – окликнула ее Анна.

Шарлотта остановилась и уже приготовилась повернуться, чтобы ответить, но в этот момент ее внимание привлекла полицейская машина, которая остановилась прямо напротив отеля. Казалось бы, остановилась себе, ну и остановилась! Ей-то что за дело! Поворачивай голову назад и отвечай на вопрос матери. Но каким-то шестым чувством Шарлотта сразу же заподозрила неладное. Уж не паранойя ли у нее разыгралась, подумала она, не отрывая взгляда от машины. Но вот из машины вылез Грант и еще какой-то офицер полиции, и от сердца тут же отлегло. Наверное, совершают регулярный инспекционный рейд по побережью, вот и заглянули по дороге в отель. И как раз вовремя! Ибо только что подали новую порцию бутербродов и прохладительных напитков.

Почему-то оба офицера направились прямиком к Шарлотте. Ей хотелось двинуться к ним навстречу, поприветствовать Гранта, но она вдруг с ужасом обнаружила, что не может сдвинуться с места. Бешено заколотилось сердце в груди, а во рту стало сухо-сухо. Что-то здесь не так! Что-то случилось! Шарлотта поняла это еще до того, как Грант подошел к ней поближе и она увидела, что в его глазах нет привычного добродушного блеска.

Внезапно Шарлотта обнаружила, что мать стоит рядом с ней. Почему? Зачем она подбежала? Шарлотта почувствовала легкое головокружение, земля закачалась у нее под ногами. Что так напугало Анну, что она бросила все и примчалась к ней? Ведь ничего же плохого нет! Так почему же они обе ведут себя так, словно случилось что-то из ряда вон?

– Какая приятная неожиданность, Грант! – в своей обычной дружелюбной манере приветствовала полицейского Анна. – Здравствуйте, Векс! Рада вас видеть! Славный денек вы выбрали для того, чтобы заглянуть сюда.

Стоя немного в стороне, Шарлотта наблюдала за всеми тремя, а страх, словно зловещий ворон, продолжал кружить над ней, опускаясь все ниже и ниже.

От ее глаз не ускользнуло, в каком подавленном настроении пребывает Грант.

Анна повернулась к ней, и Шарлотта увидела, что лицо матери тоже стало мертвенно-бледным.

Какой-то страшный сон, ужасный кошмар творился прямо на ее глазах, а она стояла в немом оцепенении, не в силах крикнуть или сдвинуться с места.

Векс слегка откашлялся и приготовился что-то сказать, но Шарлотта в дикой панике отшатнулась от него.

– Нет! – взмолилась она. – Пожалуйста, не надо!

– Все в порядке! Все в порядке! – затараторила Анна, обнимая ее за плечи. – Грант! Немедленно прекрати это… ты должен…

– Прости, Анна! – хрипло проговорил тот. – Я ничего не могу сделать!

Векс еще раз откашлялся и начал по новой:

– Шарлота Николс! Вы обвиняетесь в том, что похитили ребенка. Вы имеете право хранить молчание. Вы не обязаны делать никаких заявлений. Все, что вы скажете, может быть использовано в качестве показаний против вас в суде. Вы имеете право на безотлагательную консультацию с адвокатом, который даст вам компетентный совет, на какие вопросы вы можете отвечать и надо ли вам отвечать на них вообще.

– Хло! – растерянно прошептала Шарлотта.

– Ваши права вам понятны? – спросил у нее Векс.

– Я не могу оставить Хло! – громко всхлипнула Шарлотта. – Пожалуйста, Грант! Вы же знаете ее! Пожалуйста, Грант! – залилась она горячими слезами, но Грант лишь подавленно отвел глаза в сторону.

Векс снова повторил свой вопрос:

– Вам понятны ваши права?

Паника накатывала на нее волнами, сокрушая всякую способность к сопротивлению. Но нет! – мелькнуло в ее воспаленном мозгу. Она не позволит им вот так просто взять и отнять у нее Хло! Вырвавшись из рук матери, Шарлотта побежала вперед, ничего не видя перед собой.

И в ту же минуту была остановлена Вексом и подоспевшим ему на помощь Грантом.

– Мне надо забрать Хло! – закричала она, как безумная. – Я ей обещала! Я не могу оставить ее одну! Грант! Прошу вас! Пожалуйста! Не держите меня! Прошу! Пожалуйста!

Не в силах более выносить эту душераздирающую сцену, Грант снова отвернулся и пробормотал вполголоса:

– Прости! Если бы я только мог…

– Но ты же должен что-то сделать! – взмолилась Анна. – Ты ведь знаешь ситуацию, как никто. Хло уже достаточно пережила за свою короткую жизнь. Если вы сейчас сотворите еще и это…

– Анна! – перебил ее Векс. – Здесь решаем не мы! Англичане уже на пути сюда!

Анна бросила ошалелый взгляд на дочь, явно отказываясь понимать происходящее.

– Шарлотта! Я вынужден снова спросить вас, – упорствовал Векс, – до конца ли вы понимаете все свои права?

Шарлотта ничего не соображала. Она не могла говорить. Все, что она видела сейчас, это свою малышку Хло, которая тщетно ждет, когда мама заберет ее домой. Она ждет и ждет, а мама все не идет и не идет.

– Она ведь еще совсем ребенок! – едва слышно выдохнула она. – Я нужна ей…

Грант обнял ее за плечи и тихо промолвил:

– Пошли! Машина ждет нас.

Каждая частичка ее тела, каждая нервная клетка сопротивлялась этому короткому приказу. Шарлотте хотелось вырваться из его цепких рук, ей хотелось кричать во весь голос и бежать… бежать… бежать без оглядки, пока она не увидит своими глазами Хло. Но разве она может что-то сделать? Сбылись наяву самые страшные сны. И у нее нет ни сил, ни возможности прекратить этот леденящий душу кошмар. Эти двое приехали, чтобы арестовать ее, заключить под стражу… Это сегодня! А завтра? А завтра, вполне возможно, ее экстрадируют обратно на родину, в Англию, и тогда… А что тогда?

– О боже! – воскликнула она с невыразимой тоской в голосе. – Мама! Прошу тебя! Немедленно поезжай домой и забери Хло!