Текст книги "Гений поневоле"

Глава 6

На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?

Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.

Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:

– Может, посмотрим, что с Артемом?

У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать ее вслух. Ей хотелось доказать, что у нее тоже есть выдержка.

Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:

– Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью – бездна.

– Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, – насмешливо произнесла Вика.

– Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, – многозначительно протянул Денис.

– Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, – возразила Вика.

– Сейчас сама убедишься, – пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.

Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.

– Ну ты даешь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, – укорил он Артема, но тот даже не обернулся.

У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли ее и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артему опасности – простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у нее даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.

– И где же ваша хваленая виртуальность? – усмехнулась она, глядя на экран.

Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.

– Графика так себе. Бывает и получше, – презрительно фыркнул Денис. – В чем тут фишка?

Артем не отреагировал на вопрос. Он по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.

– Эй, а как врубить звук? – поинтересовался Денис.

Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дамма на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.

– Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, – обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у нее округлились от страха, и она испуганно прошептала:

– Он тебя не слышит.

Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.

– Что с ним? – спросила Вика.

– Наверное, находится в другом измерении, – предположил Денис.

– Мне страшно, – Вика поежилась.

Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующий взгляд.

– Что будем делать? – забеспокоилась Вика.

– Ждать.

– Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут. Что мы им скажем?

– Ничего. Он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.

– Если бы все было нормально, над ним не проводили бы эксперимент, – возразила Вика.

– А по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, – вырвалось у Дениса.

– Но ведь он как подопытная обезьяна! Ты бы хотел оказаться на его месте? – с вызовом спросила девочка.

«Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы обрести такие способности», – подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимает, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, совершить разные открытия. Да что там говорить! Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему талант дается тем, кто этого не ценит?

Вика по-своему истолковала его молчание.

– Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.

Она потеребила Артема за плечо и окликнула – без результата.

– Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, – предположил Денис.

– А как?

– Ну не знаю. Может, компьютер выключить?

В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.

– Как найти Эпи? Это далеко? – спросил Артем.

– Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, – пожал плечами По.

– Что такое эносфера?

– Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и сам узнаешь, – бродяга загадочно подмигнул.

Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал По, но остановился на полпути. На двери висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было написано: «Осторожно! Высокое напряжение!»

– Это что – очередная шутка? – сердито спросил Артем семенившего за ним По.

– Какие уж тут шутки! Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, – напомнил бродяга. – Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.

Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.

– А что еще я могу сделать? – поинтересовался он.

– Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, – безразлично передернул плечами По.

Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:

– Я этот прикол знаю. Я открою дверь, а меня шарахнет током, и конец игре?

– А ты считал, что переход на более высокий уровень – простая забава? – Артем уловил в голосе бомжа насмешку.

– Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?

– Потому что больше тебе верить некому, – резонно заметил По. – Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоит отметить. Эй, Сэм, принеси-ка еще бутылку!

Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось и под замызганным шарфом что-то блеснуло.

«Не может быть. Мне померещилось», – подумал Артем и, ткнув бродягу в грудь, спросил:

– Что у тебя там?

– А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, – улыбнулся во весь щербатый рот По и достал из-под пальто позолоченный медальон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.

– Кажется, я уже видел эту штуку. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 – значит справка, помощь, – с волнением проговорил Артем.

– Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, – По по-дружески похлопал Артема по плечу.

– А почему ты не помог мне попасть в Центр Управления? – с укоризной спросил Артем.

– Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.

– А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? – поинтересовался Артем.

– Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.

– Допустим, я тупой.

– Тогда поясняю. В электрической цепи есть выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает автоматика и система вновь включается.

Это было в самом деле до смешного просто.

– По, ты гений! – радостно воскликнул Артем.

Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.

– Кто тут гений, станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, – загадочно произнес По.

Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл ее. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью «Опасно для жизни!»

«Опасно для жизни!» – тревожно пульсировало во весь экран.

– Смотри, он в опасности! – воскликнула Вика.

– Вижу. Но что мы можем сделать? – растерялся Денис.

– Выключай компьютер, быстро, – скомандовала Вика.

Денис нажал на кнопку выключателя.

Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что мир вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились и деформировались, как будто были сделаны из картона. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.

«Это ловушка. По солгал», – пронеслось у него в голове. Все окутала чернота, и он потерял сознание.

– Ой, он не дышит! – едва не плача, пролепетала Вика.

Денис приник ухом к груди Артема. Сердце не билось.

«Нет, только не это. Только бы он очнулся», – взмолился Денис, и, словно в ответ на его мольбу, он услышал слабое «тук». Долгая пауза, и опять слабый звук сердцебиения.

– Сердце бьется, но очень медленно.

– Надо вызвать «скорую», – сообразила Вика. Зачем только она послушала мальчишек и позволила Артему ввязаться в эту игру? Что теперь будет? Что они скажут родителям?

– «Скорая» не успеет, – помотал головой Денис.

– Надо сделать искусственное дыхание. Давай оттащим его на софу. Сделай же что-нибудь! – в истерике выкрикнула Вика.

Как ни странно, ее паника помогла Денису выйти из оцепенения и собраться с духом. К нему вернулась способность думать. Помогая укладывать Артема на диван, он лихорадочно соображал, почему такое могло произойти. Вроде бы они успели выключить компьютер до того, как Артем попал за злополучную дверь со зловещей надписью «Опасно для жизни!». И вдруг его осенило. Все произошло как раз после того, как они выключили компьютер.

– Врубай машину! Быстро! – скомандовал он Вике, которая стояла ближе к письменному столу.

– Что? – не сразу поняла она.

– Компьютер включи! – крикнул Денис.

Вика трясущимися пальцами нажала на кнопку включения. Процессор тихонько загудел. Денис с надеждой уставился на Артема, но тот лежал так же неподвижно и безжизненно.

«Наверное, это не из-за компьютера. Я ошибся», – подумал Денис и обреченно махнул рукой:

– Звони в «скорую».

В этот момент Артем пошевелился. Или показалось? Нет, Артем в самом деле приходил в себя.

Он открыл глаза. Белый потолок. Шторы с кленовыми листьями. Эспандер на стене. Где он? Над ним склонились Денис и Вика. Да ведь он дома! Бред какой-то – не узнать собственной комнаты.

– Я вернулся? – слабым голосом спросил он.

– Ну ты нас и напугал, – с облегчением вздохнул Денис, отирая вспотевший лоб.

– Что произошло? Меня вышибло из игры? Я потерял жизнь? – спросил Артем.

Только теперь все вспомнили про компьютер. На экране высветилась надпись: «Программа была завершена некорректно. Сохранить игру?»

– Что это значит? – Артем недоуменно посмотрел на Дениса.

– Нам пришлось вырубить комп, – признался тот.

– Но зачем?!

– Ты не представляешь, какого страха мы натерпелись. Ты сидел, как зомби. А потом появилась эта табличка: «Опасно для жизни», – обрела дар речи Вика.

Наконец до Артема дошел смысл случившегося.

– Дура! Вы же могли меня угробить! Вы разорвали связь между мирами и перекрыли мне выход из виртуальности! – крикнул он и попытался встать с тахты. Ноги были ватными от слабости и не слушались.

– Будь другом, сохрани игру, – обратился он к Денису.

– Ну уж нет. Хватит таких игр, – запротестовала Вика.

– Заткнись! А если ты настучишь родителям… – с угрозой произнес Артем.

Он корил себя за то, что рассказал Вике про виртуальный мир. Разве можно было доверять девчонке такую тайну? Ахи, вздохи, сюсю-масю. Теперь еще растреплется всем.

Вика с трудом сдерживала подступившие слезы. Ей было обидно, что Артем набросился на нее, как будто во всем была виновата только она, а Денис вовсе ни при чем. И все оттого, что она девчонка. Что такого она сделала? Она ведь переживала не за себя, а за него.

– Разве я на тебя когда-нибудь жаловалась родителям? – с вызовом спросила она.

– Никогда не поздно начать, – язвительно заметил Артем.

– Знаешь, я уже сыта твоим хамством. Я не заслужила этого, – сказала она, с горечью подумав, что перемирие между ними было слишком непродолжительным. У нее не было ни желания, ни сил начинать вражду, но и спускать Артему грубость она не собиралась.

– Кончайте ругаться. Это была моя идея вырубить комп, – вступился за Вику Денис, пытаясь прекратить ссору. Ему не хотелось снова оказаться между двух огней.

– Но зачем? – недоумевал Артем.

– Думали, что стоит выключить компьютер, как ты очнешься. Мы же не знали, что так получится, – объяснил Денис.

«А не знали, так нечего было соваться», – чуть не вырвалось у Артема, но он вовремя сдержался. Сдавали нервы. Этак он скоро начнет бросаться на людей.

– Ладно, проехали, – сказал он и добавил: – Но больше никогда так не делайте. Никогда.

Силы возвращались к нему. Остался только шум в ушах и легкое головокружение.

Видя, что друг окончательно пришел в себя, Денис кивнул на монитор:

– Как там?

– Пока ничего не ясно. Я собирался узнать правила игры у местной предсказательницы, но тут вмешались вы. Так что придется начинать сначала.

– Ты опять туда собираешься? – с осуждением спросила Вика.

– Послушай, я тебя предупреждал, что это не для девчонок. Слабонервным лучше не ввязываться. Предупреждал?

– При чем тут девчонки! Неужели ты не понимаешь, с тобой может произойти все, что угодно, – пыталась убедить его Вика.

– А может, правда, оставить все как есть? – неожиданно поддержал ее Денис. – Чем тебе мешают способности в математике? У тебя же их не отняли, а, наоборот, дали.

– Зато они отняли у меня кое-что другое, – мрачно буркнул Артем.

– Что? – не сговариваясь, хором спросили Денис и Вика и с тревогой уставились на него.

Сорвавшихся с языка слов было не воротить, и Артем решился высказать вслух то, что все это время мучило его.

– Мне кажется, я разучился придумывать. Раньше ляжешь, и перед сном в голове прямо сюжеты фантастических романов возникают. А в последнее время – пустота. Ничего не приходит на ум.

Он и сам не знал, почему не признался в этом раньше. Может быть, потому что боялся потерять самое главное, что отличало его от остальных. Благодаря способности фантазировать он всегда находился в центре внимания и его знала вся школа. Он так гордился своим прозвищем. И вдруг Фантаст без фантазии. Хуже, чем король без королевства.

Денис недоуменно смотрел на Артема, не понимая, шутит он или в самом деле умом тронулся. Как можно сравнивать необыкновенный математический дар и какие-то глупые фантазии? Кому нужны пустые бредни, которые лезут в башку перед сном?

– Ты что, смеешься? Перед тобой открываются такие возможности! Ты ведь можешь серьезно заняться наукой, изобрести столько нового, – в сердцах сказал Денис.

– Да не нужны мне эти возможности! Ты не видел города, в котором живут люди-роботы. Я не хочу быть одним из них.

Денис покачал головой:

– Это всего лишь игра, а математический дар – это настоящее.

Слова Дениса напомнили Артему о других знаниях, полученных в базе данных. Он на мгновение сосредоточился. Заученный наизусть словарь с легкостью всплыл у него в памяти. Открытие не обрадовало Артема, а, напротив, обеспокоило. Может, он стал еще больше зависеть от машины?

– Я тебе как другу советую. Кончай посыпать голову пеплом и получай удовольствие от того, что имеешь, – продолжал убеждать его Денис.

«Хорошо, что он не знает про другие дарования», – подумал Артем. Они не понимали друг друга, как будто говорили на разных языках.

Как убедить Дениса в том, что ничего не дается даром? Над ним ведь не ставили опыт, и он не видел зомбированных людей из виртуального мира. А Артем видел и знал, что его не оставят в покое. Может, те, кто стоит за проектом, хотят превратить его в зомби и создать Сеть в реальном мире? Или за этим кроется что-то иное?

Вопросы сменяли один другой, но ответы на них нужно было искать не здесь.

Глава 7

День близился к вечеру. Темные силуэты домов запестрели квадратами освещенных окон. Скоро родители должны были вернуться с работы. Денис ушел, и в квартире воцарилась атмосфера неловкости и полуобмана. Так бывает в доме, где лежит тяжелобольной и все старательно разыгрывают благополучие и притворяются, что не думают о болезни.

Сославшись на то, что скоро заканчивается четверть, Артем удалился в свою комнату якобы готовиться к контрольным. Вика тоже уселась за учебники, но в голову лезли мысли далекие от теорем. Она не сомневалась, что Артем снова отправится в виртуальность.

Воспоминание о пережитом шоке, когда у Артема остановилось сердце, было еще слишком свежо. Ее охватывал ужас, что однажды она найдет брата без признаков жизни, с остекленевшими глазами и уже никак не сможет ему помочь. Рано или поздно это могло случиться, если он будет вести себя так же безрассудно. Наконец она не выдержала и заглянула к нему в комнату.

– Ты занят?

– А что?

– Хотела поговорить.

Артем мог заранее предсказать весь разговор. Она опять станет отговаривать его продолжать игру. Почему никто не понимает его? Что толку, что он поделился своей тайной и опасениями? Только приобрел лишние проблемы. Теперь придется скрываться, изворачиваться, отправляться в виртуальность по ночам, когда Вика спит и не может помешать. По сути, он остался таким же одиноким. Даже Денис не понял его, что уж говорить о сестре. Прежде чем Вика успела начать, Артем сказал:

– Вы все правы, я должен прыгать от радости, что стал вундеркиндом. Но такой уж я шизик, что своего счастья не понимаю. Знаешь поговорку: «Везет дуракам»? Это как раз про меня.

– Дурак, – покачала головой Вика.

– Вот и я о том же. Так что не трать драгоценное время, чтобы доказать мне, какой я везунчик. Я все равно не пойму. Умом слабоват.

– Кончай строить из себя шута горохового. Тоже мне супермен! По-моему, глупо рассчитывать, что ты со всем справишься сам.

– Что же мне – создать партию по борьбе с виртуальными маньяками? – огрызнулся Артем.

– Не умничай, я серьезно. Почему бы тебе не посоветоваться с родителями? Все-таки они больше нашего понимают. К тому же они инженеры и работают в конструкторском бюро.

– Насмешила. Что они могут сделать? Тут же совсем другое. Теория ломаного пространства – это тебе не дважды два, чтобы в ней все разбирались, – возразил Артем.

– Я не про технику, а вообще. У них опыта побольше нашего. Может быть, они знают, куда надо обратиться, чтобы остановить этих, кто опыты проводит. Да мало ли что они могут посоветовать! Думаешь, ты самый умный?

В Викиных словах был резон. Когда-то давно, до женитьбы отца, Артем всегда советовался с ним, но с тех пор многое изменилось. Он слишком запутался во всей этой истории. Пришлось бы рассказывать про Службу виртуальной реальности все с самого начала, а ему не хотелось будить призраков прошлого.

– Ну и как ты себе это представляешь? Рассказать всю правду? Отец меня за уши повесит, если узнает, каким образом я получил этот компьютер.

– Ну и что? Родители, даже когда ругают, все равно нас любят. А ты предпочитаешь, чтобы тебя повесил за уши кто-нибудь другой? – спросила Вика.

– Нет, вы посмотрите, что делается! Наши изобретают, их переманивают за границу, а потом мы же эти изобретения покупаем за бешеные деньги! – бушевал Виктор Юрьевич после просмотра новостей.

– Но если у нас нет денег, чтобы самим внедрять, – мягко возразила Софья Петровна.

– И не будет с таким подходом. У нас в стране мозги не нужны.

«Сейчас или никогда», – подумал Артем. Он весь вечер обдумывал слова Вики и колебался, стоит ли рассказать обо всем отцу. И вот разговор, как нарочно, зашел об изобретениях и интеллекте. Это был хороший знак, и Артем решился.

– Кстати, о мозгах, – как бы невзначай бросил он. – Тут одна интересная статейка про искусственный интеллект. Прочитай.

Он принес из своей комнаты журнал и с деланым безразличием вручил отцу. Виктор Юрьевич пробежал страницу глазами и вынес приговор:

– Бред. Чего только не выдумают ради сенсации.

– А если не бред? – возразил Артем.

Отец посмотрел на обложку журнала и с сомнением покачал головой:

– Я о таком журнале не слышал. Кто его издает?

Если бы Артем знал ответ на этот вопрос! Прочитав статью, они с Денисом сразу же позвонили в редакцию. Но оказалось, что по этому телефону сидит уже другая организация, а журнал куда-то съехал, а потом и вовсе закрылся.

– Не знаю, он больше не выходит, – пожал плечами Артем.

– Это еще раз доказывает, что их информации верить нельзя. Если бы это было правдой, вокруг такого открытия, знаешь какая шумиха поднялась бы. О нем напечатали бы в солидных изданиях типа «Наука и жизнь». А эти однодневные журнальчики ловят легковерных, придумывают всякую чушь: третий глаз, у собаки пятая нога, биологический робот. Когда не отвечаешь за свои слова, можно писать всякую ерунду. Аферисты выкачивают из подписчиков деньги, а потом благополучно исчезают.

– Не все ведь ложь, – стоял на своем Артем.

– Ну и как ты себе представляешь создание биоробота? Человеческий организм настолько сложен, что его не воспроизвести, – сказал Виктор Юрьевич.

– А и не надо воспроизводить. Они берут реального человека и переделывают его постепенно. Сначала вживляют в него чип, и у него появляются какие-то особенные способности, как у компьютера.

– Зачем же постепенно? Можно сразу переделать, – усмехнулся Виктор Юрьевич и благодушно уставился на сына.

Артем был слишком поглощен своей проблемой, чтобы уловить насмешку в голосе отца.

– Наверное, сразу нельзя, организм не выдержит. А может, пока только отрабатывают технологию.

– И кто же разрешит эксперименты над живыми людьми? – скептически произнес Виктор Юрьевич.

– А они не спрашивают разрешения. Просто переделывают людей, чтобы полностью подчинить их своей воле и заставить жить в единой сети. Это как матрица, – объяснил Артем, вспомнив о виртуальном городе и его зомбированных жителях.

– Теперь все понятно. Фильмов насмотрелся, – рассмеялся отец.

Артем сознавал, что со стороны его объяснения звучат смешно и более чем неубедительно. Нужны были доказательства, и он выпалил:

– Кино тут ни при чем. Зря смеешься. Вот, к примеру, как бы ты отнесся к тому, если бы я вдруг стал гениальным математиком?

– Положительно, – улыбнулся отец.

– Нет, я серьезно. Скажем, я считаю, как калькулятор, но при этом потерял какое-то человеческое качество?

– Какое?

– Способность фантазировать.

– К сожалению, тебе это не грозит, и подтверждение этому – нынешний разговор, – вздохнул Виктор Юрьевич.

– Па, я не шучу.

– Какие уж тут шутки. Если бы кто-то попытался переделать тебя подобным образом, я был бы его вечным должником. Ей-богу, с зарплаты бы ежемесячно отстегивал и приплачивал. Два таких достоинства сразу: математический дар и отсутствие чрезмерного воображения.

– Опять смеешься? – обиделся Артем.

– Нисколько. Если бы кто-то придумал, как пробудить в тебе хоть какой-то интерес к математике, я бы первый проголосовал за такое изобретение.

Все слова были сказаны. Артему расхотелось признаваться в своих способностях. Ему больше вообще ни о чем не хотелось говорить. И тут ему на помощь пришла Вика:

– У Пушкина, между прочим, тоже двойка по математике была, – бойко вставила она.

– Так во-о-т откуда ветер дует, – протянул Виктор Юрьевич. – А я-то думаю, что тут за разговоры про гениальность, математику и роботов. Признавайся, сочинитель, достукался? По математике будет «неуд»?

– Получу я твою тройку, – потупившись, буркнул Артем.

– Не мою. У меня в свое время по математике пятерки были. Ты не для меня учишься, а для себя. И вместо того чтобы забивать себе голову всякой фантастикой, лучше бы уроки учил. Тоже мне, Пушкин с матрицей.

Артем стоял, прильнув лбом к оконному стеклу. Впереди, за сказочными дебрями заиндевелого леса на морозном окне, перемигивался окнами призрак города. За спиной зиял темный провал комнаты.

Шорох Викиных шагов.

– Прости, я хотела как лучше, – прошептала она.

– Да ладно, чего там. «Скрипач не нужен». Главное – уметь считать. Пускай при этом будешь зомби, зато гениальным, – с горечью сказал Артем.

– Знаешь, если бы мне предложили стать великим математиком или придумывать истории, я бы выбрала второе.

– Можешь меня не успокаивать. Я же гений, супермен, о котором все только мечтают. Этакий царевич-лягух. Это у меня шкурка такая убогая, как будто я пустобрех, а на самом деле я о-го-го.

Хорошо, что лампа не горела. Потемки были гуманнее. В темноте можно было не делать «выражение лица». Тьма прощала слабость и разрешала выплеснуть всю накопившуюся обиду.

– Нет, правда. Завидую тем, кто умеет сочинять. Я тоже пробовала писать стихи, – призналась Вика.

– Да ну? А чего никогда не рассказывала? – удивился Артем.

– Они плохие, – смутилась Вика и добавила: – Я хочу, чтобы ты знал: я с тобой. Только, пожалуйста, ничего не скрывай от меня.

– Мне придется снова отправиться в виртуальность, – напомнил ей Артем.

– Знаю. Только обещай, что не будешь делать этого один. Я хочу быть рядом.

– А ты не боишься?

– Боюсь. Но ведь другого выхода нет.

День выдался тяжелый и на редкость насыщенный: послание из СВР, путешествие в виртуальность, происшествие с выключением компьютера, когда он чуть не распрощался с жизнью, разговор с отцом и неожиданная поддержка Вики. Событий с лихвой хватило бы на целую неделю. К вечеру Артем почувствовал, как на него навалилась усталость.

Разбирая постель, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло, появление Службы виртуальной реальности совпало с концом второй четверти и полугодия, и сразу же возникли проблемы.

Артем открыл было книгу, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.

Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет-карта золотистого цвета. Он с минуту смотрел на нее, будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять, к примеру, электромагнитный излучатель. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, оружие вновь появится. Но это случится там, а не здесь.

В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после его возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к Сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.

Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.

– Я – человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, – вслух сказал он, чтобы успокоиться.

– Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, – услышал он.

– Кто здесь? – в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.

– Твой предшественник.

Из темноты возникла странная фигура. Тело пришельца тускло отсвечивало во мраке металлическим блеском. Это был уродливый гибрид человека и робота. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть, и постоянно менялся, то обретая человеческий облик, то вдруг переплавляясь в механического монстра с железными клешнями вместо рук.

Странное дело, но Артема не удивило и не испугало появление необычного гостя, словно это было привычным делом.

– Мой предшественник? Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, – твердо заявил он.

– Ты даже не знаешь, в чем суть игры, – возразил ночной гость.

– Суть в том, чтобы победить.

– Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или сомневаешься?

– Нет. Роботу безразлично, робот он или нет. Я – человек.

– Но насколько ты человек? – спросил незнакомец и расхохотался.

Металлическое лицо пришельца оставалось невозмутимым, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной, механической походкой двинулся на парня. Пальцы-клешни потянулись к Артему. Тот хотел вскочить и убежать, но тело будто налилось свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.

«Дожил. Уже глюки мерещатся», – подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.

Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.

Спать расхотелось. Артем боялся, что кошмар все еще поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был утопить кнопку включения, когда в памяти всплыли слова приснившегося монстра: «Не ты играешь, а тобой играют».

Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в Интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту компьютерную забаву.