Читать книгу "За право быть королевой"

Глава 6

Тарглан

Под ошарашенные взгляды слуг я мчался по винтовой лестнице Восточной башни. Взлетел на самый верхний ярус, перескакивая через ступени, и с силой распахнул тяжелую дубовую дверь. Я бывал в Хранилище сотни раз, до мельчайших деталей представляя себе именно этот момент, но даже подумать не мог, что сердце будет так бешено биться, грозя проломить ребра.

В просторном круглом зале не было ничего, кроме одного массивного каменного пьедестала. Он всегда пустовал. До сих пор.

Сейчас в самом его центре покоилась квадратная высеченная из метеоритного железа Печать Четырех Ветров.

Пытаясь унять предательскую дрожь во всем теле, на почти негнущихся ногах я медленно подошел к артефакту. Судорожно сглотнул. Зажмурился и снова открыл глаза. Магия крови сработала. Я до сих пор отказывался в это верить.

Слегка подрагивающей рукой я коснулся холодного металла Печати. В тот же миг по ее поверхности золотой вязью побежали древние символы. Внутри пьедестала с глухим лязгом пришли в движение скрытые механизмы. Каменные створки с шипением разъехались в стороны, открывая моему взору две идеальные сферы: абсолютно черную и ослепительно-белую. Камни Истинной Сущности.

Я безошибочно схватил темный камень – свой по праву старшего – и бросился по узким ступеням еще выше, на открытую всем ветрам крышу башни.

Там, стоя на самом краю парапета, я срывающимся от возбуждения голосом выкрикнул слова заклинания, которые зазубрил еще в раннем детстве.

Небо мгновенно потемнело. Со всех сторон на меня обрушились ветра: ледяной северный, знойный южный, влажный западный и сухой восточный. Они закружились вокруг меня в бешеном, ревущем хороводе.

Камень в моей ладони внезапно размягчился, расплавился, и обжигающе-горячие черные струи потекли по моим пальцам и предплечьям, впитываясь в плоть. Кожа с треском и шипением покрывалась непробиваемой обсидиановой чешуей. Кости ломались и перестраивались, мышцы рвались и сплетались заново. Боль была нестерпимой, парализующей, всепоглощающей. Тело неудержимо вытягивалось, росло, заполняя собой пространство.

Я терпел, сжав зубы до крошева, но в какой-то момент агония достигла пика, и я закричал. Мой человеческий крик захлебнулся и перешел в оглушительный рык, от вибраций которого содрогнулась каменная кладка замка.

Дракон пробудился.

Сознание полностью слилось с древней сущностью. Мир изменился. Зрение стало острым, запахи ударили в ноздри объемной, читаемой картой, а цвета обрели невероятную глубину. Я взмахнул гигантскими перепончатыми крыльями, и мощным рывком оторвался от башни, оставляя замок далеко внизу.

Я парил. Набирал в огромные легкие морозный воздух и ревел, извергая в небо столбы черного пламени. Подо мной расстилалось мое королевство. Крошечные люди в столице запрокидывали головы. Городская стража суетилась на стенах, вскидывая копья, а горожане в панике разбегались по домам, прячась от колоссальной тени, накрывшей улицы.

С немыслимой для человеческого тела скоростью я облетел столицу, пронесся над Заповедным лесом и сделал широкую петлю над границей с Горготом. Это было мое заявление. Мой рык – весть о том, что истинный король Арлингейда принял власть. Я упивался свободой, первозданной силищей и абсолютным, пьянящим могуществом. Эйфория захватила мой разум целиком.

Когда, вдоволь насладившись полетом, я вернулся и с тяжелым стуком приземлился на плоскую крышу башни, магические ветра снова скрутились вокруг меня тугим коконом, болезненно возвращая в человеческий облик. Я тяжело осел на камни, глотая воздух. На моих предплечьях, груди и спине навсегда остались черные, изломанные линии – шрамы от драконьего пламени, похожие на узоры застывших молний. В лунном свете они матово переливались. Печать была сломлена. Звериная сущность бурлила в моей крови, подчиняясь теперь лишь моему желанию.

Я поднял голову. Ко мне неспешно шел Эйрдан. В его раскрытой ладони мягко светился белый камень.

Я вскочил на ноги и в порыве чувств крепко схватил брата за плечи.

– Эйр! Мы сделали это! Теперь мы самые сильные во всем проклятом мире. Мы сможем отомстить за отца. Наш час наконец-то пришел!

– Наконец-то, брат, – эхом отозвался он. Голос его звучал ровно, но в глубине глаз плескалось то же древнее пламя.

Его зрачки на миг сузились в горизонтальные щели. Эйрдан глухо выкрикнул заклинание, и втянутый им белый камень пустил по его коже сияющие, морозные ручейки.

Я отступил на шаг, с восторгом наблюдая, как мой младший брат превращается в колоссального снежно-белого дракона. Ревущий вихрь трансформации, оглушительный рык – и Эйрдан, взмахнув искрящимися крыльями, свечой ушел в небо, растворившись в низких облаках.

Глядя ему вслед, я раскинул руки, позволяя ледяному ночному ветру остужать мое обнаженное, покрытое новой вязью рун тело. Энергия била ключом. С этого дня все будет по-другому. Арлингейд поднимется с колен.

За моей спиной послышались торопливые шаги. Слуги, пряча глаза, с поклонами подали мне плотный шелковый халат. Я едва успел запахнуть его, как на крышу величественно взошла королева-мать.

– Позволь первой поздравить тебя, мой король, – мягко улыбнулась Дейвия, грациозно склонив голову. – Наконец-то вы нашли девчонку с нужной кровью.

Я подошел и крепко сжал мать в объятиях.

– Теперь мы отомстим Горготу. За все.

– Да, сынок. – Она отстранилась и ласково обхватила мое лицо прохладными ладонями. Глаза ее торжествующе блестели. – Наш старый враг падет, и мы заберем их земли. Никто не смеет думать, что убийство законного короля-дракона останется безнаказанным. Вы с братом сильнее, умнее и хитрее, чем был ваш покойный отец. Мое время регентства подошло к концу. Я с огромным трудом удерживала границы королевства после смерти Селтика, не давая шакалам разорвать Арлингейд на части. Но теперь никто не посмеет даже посмотреть в нашу сторону.

– Клянусь тебе кровью, мама.

Уголки губ Дейвии чуть дрогнули в гордой улыбке. Она поправила воротник моего халата, отступила на шаг и привычным, оценивающим взглядом правительницы окинула мою фигуру.

– И сделай милость, больше не расхаживай в таком виде перед прислугой, Тарглан. Ты – будущий полновластный король. Соблюдай приличия. С твоим братом я поговорю позже.

Я коротко, послушно кивнул. Королева-мать, безупречно выполнив реверанс, развернулась и быстро удалилась, уводя за собой вереницу испуганно вздыхающих фрейлин и слуг.

Я остался ждать Эйрдана.

Когда громадный белый ящер с шумом приземлился на парапет и, окутанный паром, вернулся в человеческое обличье, я бросил брату припасенный слугами халат. На его светлой коже теперь контрастно выделялись такие же магические узоры-молнии, только жемчужно-белого цвета.

– Заходила мама, – усмехнулся я, наблюдая, как он одевается. – Велела нам прекратить бегать голышом по замку и пугать впечатлительных служанок.

– Меня не дождалась? – Эйрдан затянул пояс.

– Как видишь. Дела государственные. И, честно говоря, хорошо, что она ушла. Мне хотелось поговорить с тобой наедине.

– О чем? – Он поднял на меня спокойный взгляд.

– О твоем крайне странном поведении там, внизу, – прищурился я, внимательно следя за его реакцией. – Что-то я не понял твоего трепетного отношения к этой девчонке.

Эйрдан замер. Лишь на долю секунды, но от моего нового, обостренного зрения это не укрылось.

– Не выдумывай того, чего нет, Тар, – ровным тоном ответил он. – Да и неважно это. Мы получили свое, а она станет королевой.

– Вот именно. Значит, ты не против, если я заберу ее прямо сейчас в свои покои? – Я сделал шаг к нему, кривя губы в лукавой улыбке. – Мне она приглянулась. Миленькая, испуганная такая… Невинная, как она сама сказала. Обожаю быть первым. Знаешь, этот сладкий момент, когда ломаешь сопротивление и овладеваешь…

– Замолчи! – рявкнул Эйрдан так мощно, что каменная крошка посыпалась с зубцов башни.

Я осекся. Игривая улыбка медленно сползла с моего лица. Где-то в глубине души, под ребрами, заворочалось неприятное, холодное предчувствие. Я еще не до конца понимал природу этого чувства, но оно мне категорически не нравилось.

– Да ладно тебе, братишка! – Я вскинул руки в примирительном жесте, выдавив смешок. – Чего ты вспылил? Я же просто шучу.

Развернувшись, я нарочито вальяжной походкой направился к выходу с крыши, бросив через плечо:

– Мы же с тобой одной крови. Ты ведь не захочешь убить старшего брата ради какой-то случайной девки из нижнего города, верно?

За спиной послышались стремительные, тяжелые шаги. Стальная хватка сомкнулась на моем предплечье, с силой разворачивая меня назад.

– Тарглан! Какого демона? Ты куда собрался? – в глазах Эйрдана полыхала сдерживаемая ярость.

– Назад в Священный зал, куда же еще, – я невозмутимо стряхнул его руку. – Пойду знакомиться со своей будущей королевой в горизонтальном положении. Этот первый полет разжег во мне зверский аппетит. Плоть требует праздника.

– Девушку уже увели в гостевые покои! – процедил Эйрдан, тяжело дыша. – Твой праздник отменяется. Поразвлекаешься с кем-нибудь другим.

Я остановился и пристально посмотрел в лицо родному брату. Изучал каждую черточку. Я впервые видел его таким: потерявшим контроль, цепляющимся за слова. И наши недавние разговоры у камина о внезапной влюбленности… Разгадка со щелчком сложилась в голове. Это было очень, очень скверно.

– Эйрдан, послушай меня внимательно… – Мой голос стал обманчиво мягким, но в нем зазвенела сталь. – Она – избранная и моя будущая жена. Гарант моей короны. Я искренне надеюсь, что ты не питаешь к ней каких-то неуместных чувств. Ибо если это так, то у нас появится огромная проблема.

– Какие к демонам чувства, Тар?! – рыкнул Эйрдан. – Мы получили Печать, мы добились своего! Мы стали драконами! Оставь девчонку в покое, дай ей прийти в себя. Разве нет? Она будущая мать королевских наследников. С ней нужно обращаться бережно и с достоинством, а не тащить в постель, как падшую девицу, в первую же ночь!

– Каки-и-ие возвышенные ре-е-ечи! – Я издевательски похлопал в ладоши и шагнул к нему вплотную. В глазах потемнело от накатывающей злости. – Еще раз напомню тебе, мой благородный братец, правила игры. Избранная станет моей законной женой, чтобы я по праву сел на трон Арлингейда. И я буду спать с ней, чтобы она понесла моего наследника. И если она не забеременеет с первого раза, будет и второй, и третий, и десятый… А может, мне этот процесс вообще так понравится, что я не буду вылезать из ее спаль…

– Хватит! Заткнись немедленно! – взревел Эйрдан.

Его зрачки схлопнулись в вертикальные щели, радужка засияла золотом. Он потерял над собой контроль. Нечеловеческим движением Эйрдан схватил меня за грудки, впечатав позвоночником в шершавую каменную стену башни.

Но я ждал этого. Мой внутренний дракон уже скалил зубы. Коротким, безжалостным ударом ноги в живот я отбросил брата от себя, даже не удосужившись вынуть руки из карманов халата.

Эйрдан согнулся пополам, задыхаясь, но тут же вскинул голову и снова рванул на меня.

– Стоять! – рявкнул я с повелительными интонациями истинного короля.

Слова, подпитанные древней магией старшей крови, ударили его наотмашь. Эйрдан замер, тяжело, со свистом втягивая носом воздух. На его побледневшем лбу проступила испарина. Он моргнул, и драконье свечение медленно померкло в его глазах. Разум возвращался.

– Я не знаю, какая дурь творится в твоей голове, Эйр, но мне это не нравится. Очень не нравится, – чеканя каждое слово, произнес я. – Тем не менее мы не будем устраивать поножовщину прямо сейчас. Силы вернулись, и нас ждет большая война. Мы готовились к ней годами. И я не позволю планам рухнуть только потому, что ты пускаешь слюни на мою будущую жену!

– Она не…

– Мне плевать! – заорал я, прерывая его. Эхо моего голоса разнеслось над спящим городом. – Тебя сейчас штормит от переизбытка новой энергии. Я даю тебе время до утра. Приведи мозги в порядок. А завтра на рассвете мы выдвигаем армию на границу. Когда вернемся с победой и головой короля Горгота на пике, тогда и обсудим дела семейные. Но не сейчас!

Я резко отвернулся, чувствуя, как внутри все клокочет от разочарования и злости.

– Ты испортил мне весь триумф, Эйр, – бросил я напоследок. – Иди спать, а я пойду будить генералов.

Я стремительно зашагал вниз по темной лестнице. Сердце в груди было тяжелым, словно свинцовым. В кровь медленно, по капле вливался яд родственного предательства. Эйрдан перешел черту.

Избранная – моя и Арлингейд тоже мой. И я скорее сверну девчонке шею собственными руками, чем отдам ее брату. Отныне я ни на секунду не оставлю их наедине.

Глава 7

Эйрдан

Слияние со зверем прошло успешно, и первозданная сила бурлила в венах, обжигая изнутри. Казалось бы, радуйся – главная цель, к которой мы шли годами, наконец-то достигнута. Мы стали настоящими драконами. Но все непоправимо осложнилось из-за Тарглана. Брат психовал, намеренно доводил меня, сыпал грязными намеками. Он, как и я, прекрасно понял, что мои чувства к Айлин выходят за рамки. Да я и сам был бы счастлив не испытывать этих эмоций! Отдал бы многое, чтобы вернуть все, как раньше, когда мой разум был холоден, а сердце принадлежало только долгу. Но я ничего не мог с собой поделать. Она стала моим наваждением.

Утренний военный совет проходил шумно и легко. Тарглан был в своей стихии. План вторжения мы разрабатывали давно, и теперь брат буквально горел жаждой мести.

Соседнее королевство пора было поставить на место, особенно после подлого убийства нашего отца. Захватить их земли, покорить народ, присоединить к Арлингейду. Или, если окажут серьезное сопротивление, – сровнять столицу с землей. Теперь, когда мы вошли в полную силу и обрели истинные ипостаси, это стало лишь вопросом времени.

Я сидел за тяжелым дубовым столом, массируя виски, и на мгновение прикрыл глаза. В памяти тут же всплыли Четыре Ветра на вершине башни. Словно заново почувствовал, как они подхватывают меня, меняют, с хрустом ломают кости и выворачивают душу наизнанку. Теперь я сам был тем зверем, что всегда дремал глубоко внутри. До сих пор перед глазами стояло видение моего первого полета: как я, огромный белоснежный дракон, пронзаю низкие тучи и грозно реву на весь мир, упиваясь абсолютной властью.

Услышав свое имя, я вернулся в реальность. На другом конце стола Тарглан размашисто жестикулировал, яростно двигая фигуры по огромной карте Горгота. Шло бурное, агрессивное обсуждение вектора атаки.

Вникнуть в детали я смог лишь под конец разговора. Понял главное: подготовка к наступлению начнется немедленно. Как только мы соберем ополчение и скрытно перебросим основные силы к границе, в небо поднимутся драконы. Главнокомандующий полагал, что на переброску уйдет не больше пары дней. Мы все ставили на молниеносную войну: драконьим пламенем пробить приграничные бастионы и кратчайшим путем добраться до столицы. Уничтожение или захват в плен королевской семьи Горгота деморализует их армию и неизбежно приведет к капитуляции. Это как отрубить голову ядовитой змее.

Как только совет закончился и генералы разошлись выполнять приказы, я сразу направился в дворцовые купальни. Тело все еще саднило от фантомных болей после первой, самой тяжелой трансформации.

Я погрузился в горячую воду, прикрыв глаза. Через несколько минут хлопнула дверь, и в купальню вошел Тарглан. Я бросил на него напряженный взгляд и отвернулся, глядя на мозаичную стену. Брат скинул одежду на мраморный пол, постоял немного у бортика, словно раздумывая, но потом все-таки скользнул в воду с противоположной стороны бассейна.

Долгое время мы молчали, слушая лишь журчание воды.

– Мир? – первым нарушил тишину Тарглан, протягивая мне мокрую руку. В его голосе звучала обманчивая легкость.

Я нехотя повернулся и, перегнувшись через низкий разделительный бортик, ответил на рукопожатие. Его хватка была железной.

– Избранная принадлежит мне, Эйр, – жестко, глядя мне прямо в глаза, добавил он, не отпуская мою руку.

У меня свело челюсти. По моему собственному внезапно обострившемуся зрению, я понял, что мои зрачки вытянулись в тонкие вертикальные щели, выдавая внутреннюю ярость. Я не желал делить Айлин. Я вообще не желал отдавать ее ему! Но здравый смысл, долг перед короной и древние законы крови кричали об обратном. Сцепив зубы до скрежета, я глухо рыкнул и коротко кивнул.

Тарглан стряхнул напряжение, довольно, почти хищно улыбнулся и расслабленно откинулся на край купели. Инцидент был исчерпан.

Не желая больше находиться с ним в одном помещении, я резко встал, небрежно накинул халат и ушел в свои покои. Оставшиеся до рассвета часы я спал тяжело, ворочаясь с боку на бок, но, к счастью, без сновидений.

Ранним утром Тарглан ввалился ко мне в спальню, уже одетый. Он предложил размять крылья перед предстоящим маршем. Нам обоим не терпелось вновь посмотреть на королевство с высоты драконьего полета.

Мы поднялись на крышу Восточной башни. Спустя мгновение два огромных огнедышащих ящера – угольно-черный и снежно-белый – с ревом взмыли в утреннее небо. Мы пробили слой редких перьевых облаков и летели параллельным курсом. Столица внизу еще спала, а вот в окрестных деревнях уже кипела работа. Я видел, как пастухи на склонах задирают головы, указывая на нас пальцами, а потом, осознав, кто именно парит над ними, благоговейно падают на колени.

Забыв о вчерашней ссоре, я с упоением несся вперед, рассекая потоки воздуха и не уступая брату в скорости. Мы сделали огромный крюк до самого побережья Бескрайнего моря и, заложив вираж, повернули обратно к столице. Солнце уже полностью взошло, его яркие лучи отражались от моей белой чешуи и ослепляли, заставляя щуриться.

Мы с грохотом приземлились на ту же самую башню, где оставили свою одежду. Магические ветра вновь болезненно скрутили тело, и спустя мгновение я снова стоял на двух ногах, тяжело дыша. Немного покачиваясь от остаточного головокружения, я растерся жестким полотенцем и быстро натянул штаны.

Тарглан еще стоял на коленях у самого края парапета. Он судорожно хватал ртом воздух, уткнувшись мокрым лбом в холодный камень.

– Как ты? – Я подошел и протянул ему руку, помогая подняться.

– Это даже лучше, чем брать самую невинную деву! – вдруг безумно расхохотался Тар, запрокинув голову.

Глаза его лихорадочно блестели.

– Полет делает дракона свободным, тут не поспоришь, – сухо согласился я.

– Пойдем, нам надо еще многое подготовить к походу! – Тарглан хлопнул меня по плечу, а затем на его губах появилась кривая, издевательская усмешка. – Или, может, хочешь сначала зайти к избранной и пожелать будущей королеве доброго утра?

Я скрипнул зубами. Брат намеренно дразнил меня, дергая за больную струну. Но, как это ни глупо, поговорить с Айлин, проверить, как она, мне действительно хотелось до одури.

Спешно одевшись и приведя себя в приличный вид, мы вдвоем спустились в гостевое крыло и бесцеремонно вошли в богато обставленные покои будущей королевы. Девушка еще спала. Пугающий ритуал и осознание собственного положения вымотали ее без остатка. Она свернулась калачиком под тяжелым балдахином.

Тарглан с ухмылкой шагнул к кровати, намереваясь грубо растолкать спящую красавицу, но я инстинктивно перехватил его руку.

– Зачем? Не трогай ее. Пусть спит, – негромко, но твердо сказал я. – Поговорим позже.

– Ого. Ты ее жалеешь? – Тар брезгливо поморщился, вырывая запястье, и покачал головой. – Успокойся, Эйр. Я не собираюсь ее обижать, портить или бить. Она ведь станет матерью моих сыновей. Моей собственностью, но ты ведешь себя слишком странно для деверя.

– Я знаю, Тар… – Я нервно тряхнул волосами, пытаясь подобрать слова. – Знаю, но я ничего не могу с собой поделать. Это как инстинкт. Я хочу защищать ее от всех. И, кажется, даже от тебя. Ты вообще чувствуешь этот ее запах? Он же просто одуряющий… Сводит с ума.

– Да я чувствую абсолютно то же самое, идиот! Она же избранная! Наша кровь реагирует на нее! – слишком громко и эмоционально воскликнул Тарглан, раздраженно всплеснув руками.

От его крика спавшая девушка тревожно пошевелилась. Ее длинные светлые ресницы дрогнули, и Айлин распахнула глаза, оказавшиеся такими же пронзительно-голубыми, как сегодняшнее утреннее небо. Заметив у своей постели двух высоких мужчин, она в ужасе ахнула, резко села и судорожно подтянула шелковое одеяло до самого подбородка.

– Доброе утро, малышка! – Тарглан мгновенно нацепил на лицо свою фирменную, масляную улыбку. – Как спалось на королевской перине?

– Не бойся, Айлин. Мы не причиним тебе вреда, – поспешно добавил я.

Мне было больно видеть страх в ее глазах. И нестерпимо хотелось сесть на край кровати, обнять ее, успокоить, прижать к груди и никогда больше не отпускать.

Айлин затравленно переводила взгляд с брата на меня и обратно. Затем она судорожно сглотнула и, набравшись смелости, тихо, с надеждой произнесла:

– Принцы… Я сделала то, что от меня требовали. Я отдала кровь, и ритуал прошел. Теперь я свободна? Вы отпустите меня домой?

Громкий и откровенно издевательский хохот Тарглана эхом отскочил от стен спальни. Я болезненно поморщился.

– Какая же ты милая и наивная, – отсмеявшись, протянул брат, наклоняясь к ней. – Куда ты пойдешь, птичка? Ты – избранная. Ты станешь моей законной женой, королевой Арлингейда, и родишь мне множество наследников! Теперь это твой дом. До конца твоих дней.

Глаза девушки расширились от ужаса. Она побледнела как полотно и в отчаянии перевела взгляд на меня, словно умоляя, ожидая, что добрый господин сейчас осадит брата и назовет все это глупой шуткой.

Я встретил ее взгляд. Внутри все сжалось в тугой кровоточащий узел. Предавая и ее, и самого себя, я медленно опустил веки и коротко кивнул, подтверждая слова Тарглана.

Айлин замотала головой, отказываясь верить. Ее красивые, искусанные губы скривились, прозрачные слезы брызнули из глаз.

– Нет… Нет! Нет-нет-нет, только не это! – закричала она, срываясь в истерику.

Я, не думая, бросился к ней, протягивая руки, чтобы удержать, успокоить бьющееся в панике тело. Но Айлин с неожиданной силой ударила кулачками мне в грудь, отталкивая прочь, как прокаженного.

Тарглан жестко потянул меня назад за рукав халата.

– Оставь ее, – равнодушно бросил он, глядя на рыдающую девушку. – Пойдем отсюда. Дадим ей время смириться со своей великой судьбой.