Текст книги "Поцелуй со вкусом крови"

Глава 9. Междумирье

«С особым вниманием нужно выбирать магов, которым мы собираемся вверить навыки переноса. Неправильная техника способна сделать из этой полезной способности убийственное оружие, отправляющее людей в небытие».

Тонкости магических искусств. Третье издание

Когда я вернулась в обеденный зал, меня уже ждали. Валанте ужинал, а Рафаэль, стоящий перед столом, как наказанный мальчишка, угрюмо смотрел в пол. Он даже не глянул на меня, когда я вошла. Такой дерзкий в Розе Гаратиса… Здесь, в тени своего хозяина, он был лишь эхом себя.

Я не стала сверлить Рафаэля взглядом, потому что сама испытывала неловкость, когда видела его слабость. Чувство, будто случайно видишь чужую наготу – стыд за другого и желание поскорее отвести глаза.

Валанте предложил поужинать и мне, но я даже думать о еде в такой обстановке не могла. Тогда Валанте позволил нам уйти.

– До скорого, Тиа, – промокнул губы салфеткой он и улыбнулся лишь уголками рта. Затем его взгляд переполз на Рафаэля и стал холоднее прежнего. – А ты, Рафаэль, помни о своем долге. Узнаю, что избегаешь службы – лично сдам тебя кругу рассвета.

Я понятия не имела, о чем речь, и спрашивать не собиралась. Казалось, Рафаэль вырвет глотку любому, кто посмеет сейчас к нему обратиться.

В гробовом молчании мы вернулись к кабинету с порталом. Там для нас уже открыли новый проход, настроенный на Розу Гаратиса. Я остановилась перед сияющим окном и выжидающе посмотрела на Рафаэля. Думала, что он снова протянет руку, чтобы нас не раскидало переносом, но он будто забыл о мерах предосторожности. Либо сделал вид.

– Пойдем, – бросил он сухо.

При этом он даже головы не поднял. Рафаэль ни слова не сказал про повязку на моей руке, хотя очевидно ее заметил. Его взгляд коснулся моих рук, торса и максимум плеч. Но в глаза Рафаэль мне смотреть избегал, и я понимала, почему.

Боится, что я расскажу об увиденном другим слугам. Знает, что слухи очернят его авторитет и что я могу уничтожить его, лишь пошептавшись с парой девиц из замка. Слушаться его не перестанут, но, если проболтаюсь, смотреть станут с пренебрежением и отвращением.

И тогда Рафаэль будет в каждом слуге видеть отражение Валанте.

Способна ли я на такой поступок? Еще какое-то время назад, сидя под столом и начищая сапоги Рафаэля, я бы не медлила с ответом. Уничтожить его гордость и влияние так же, как он растоптал мои, – безупречная месть!

Но сейчас я смотрела на Рафаэля и видела избитого щенка, которого хозяин не топил в реке только из-за боязни получить наказание за учиненную расправу. Уверена, если бы не введенный закон о правах отродий, Валанте бы в жизни не отпустил Рафаэля в Гаратис и не подарил ему серебряный дурман.

Удивительно, что брошь у моего господина вовсе не бронзовая. Ведь именно такую получают самые неудачливые вампиры. Бронза означает, что прав у отродья почти нет. Оно все еще привязано к хозяину, как цепной пес. Единственное преимущество, которое дает бронзовый статус, – обещание не причинять физическую боль и не истязать.

Я шагнула в портал спустя миг после того, как это сделал Рафаэль. Приготовилась ощутить знакомую тошноту вместе с твердостью каменного пола под подошвами туфель… Но меня окутала пустота.

– Рафаэль! – крикнула я и испуганно завертела головой. Пыталась разглядеть хоть что-то, но будто провалилась в сон, наполненный лишь мглой.

В животе мотыльками клубилась паника. Я знала, что порой порталы дают сбой. Кто-то оказывался не в том месте, кто-то застревал между точками назначения в междумирье – пространстве, которое одновременно существует и нет. И что-то мне подсказывало, что я угодила именно туда.

Я столько раз помогала Антинуа тренироваться с переходами, но ни разу не оказывалась в междумирье и теперь не знала, как себя вести. Сколько я здесь проведу? Минуты? Часы? Или дни? Я слышала, что кто-то застревал здесь на целые годы.

– Прекрати, – раздалось где-то рядом и одновременно отовсюду. – Я слышу твои мысли, рогатая.

Резко обернувшись, я чуть лоб в лоб не столкнулась с Рафаэлем. И хоть он старался выглядеть привычной колючей льдинкой, теперь я на этот трюк не велась. Видела в глазах и страх, и потаенную злость.

– Ну застрянем мы тут на несколько лет, и что? – наигранно рассмеялся он. – Тебе в момент срежутся годы отработки, а я…

Он запнулся, решив промолчать. Но внезапно я увидела то, о чем он подумал, и внутренне сжалась так же, как и Рафаэль.

«Ты отправляешься на границу Гаратиса. – Валанте в воспоминаниях Рафаэля говорил так спокойно, будто беседовал о погоде. Однако блеск в его глазах и тонкая улыбка внушали странную тревогу. – Драконорожденные вот-вот прорвутся в города. Кто-то должен их сдерживать».

«Снова воевать?» – Голос Рафаэля непривычно дрогнул.

Картинка перед моим внутренним взором вдруг переменилась. А потом еще. Еще. И еще! Целый калейдоскоп кровавых, жестоких картинок, наполненных болью и страхом смерти. Я не видела того, чьими глазами смотрела, но понимала, что это Рафаэль.

Его воспоминания.

Это его окровавленные, израненные руки порой возникали перед взором. Это его клинки вонзались в тела драконорожденных, пробивая и броню, и плотную кожу, покрытую жесткой чешуей. Это он отрубал врагам головы и отшвыривал их, поднимая за рога.

Это он, привязанный к столбу, впервые за долгие-долгие годы видел рассвет. Это в его тело с адской болью вгрызались первые солнечные лучи, пока кто-то не оттащил его в тень.

Это его страх заполнил меня, вытеснив другие чувства. А потом голос Рафаэля в моей голове взмолился:

«Я не хочу на войну. Не отправляйте меня! Есть другие отродья!»

«Не истери, – шикнул Валанте. – Отправляются все мои отродья. Исключений не делаю».

«Даже для нее?»

Острая, как кинжал, улыбка, – последнее, что я увидела прежде, чем меня вышвырнуло из сознания Рафаэля. Я моргнула, прогоняя чужие видения, и нервно уставилась на вампира.

Если он почувствовал, что я копалась в его голове…

Но на лице Рафаэля не отразилось ни тени недовольства. Он молчал и смотрел будто сквозь меня. Так, будто в этом темном пространстве, где нет ничего, кроме нас двоих, видит что-то еще.

Я попятилась, мгновенно догадавшись, что он шарит в моих воспоминаниях так же, как я копалась в его. Накрыла перевязанное тканью запястье ладонью и тут же скривилась, точно от боли.

Какой толк прятать то, что скрывается под обрывком ткани, если Рафаэль может видеть куда больше?

– Хватит! Вылезай из моей головы! – процедила я, наблюдая, как стеклянный взгляд Рафаэля становится более осознанным.

Я буквально видела, как он медленно понимает, что только что произошло.

Междумирье смешало наши сознания, размыв границы тела и разума. Даже сейчас я ощущала, как внутри меня, в моих мыслях проскальзывают клочки чужих. Периодически перед глазами вспыхивали случайные образы из обрывков воспоминаний, но собрать их в понятную картинку, как в первый раз, уже не получалось.

– Так вот что это за убогие видения, – закатил глаза Рафаэль и с отвращением протянул: – Твоя жизнь…

Он хотел обезоружить меня, чтобы я снова почувствовала себя слабее. И это даже не догадка. Это его мысль, которая кометой проскочила в моей голове.

– Хочешь внушить мне, будто я ничтожество, – скрестила руки на груди я и посмотрела на Рафаэля так, будто уже победила в этом споре. – Способен возвыситься надо мной, лишь втоптав в грязь, чтобы удобнее было самому вылезти из нее?

Красные глаза удивленно распахнулись.

– Как ты смеешь так говорить со мной? – Его губы приподнялись, оголяя клыки. Рафаэль хотел обозвать меня, я точно это чувствовала, но что-то заставляло его держать язык за зубами. – Я твой господин!

– Думаешь, только ты в мою голову залез? Я слышу твой страх! – выпалила я, а потом снова вспомнила те обрывки из чужих воспоминаний. Война, кровь и горы трупов вокруг…

Я могла бы метнуть в него эти образы, как копья. Могла бы надавить, напомнив, что Рафаэлю придется снова отправиться в его оживший кошмар. Даже спустя десятки и сотни лет он боится смерти, боится войны и новых пыток.

Так просто было бы ткнуть в эту открытую рану и провернуть в ней ржавый кинжал. Но я остановилась.

Не из-за страха, что Рафаэль точно так же использует то, что увидел в моем сознании. В тот момент я даже не подумала о столь очевидном варианте.

Просто мне стало тошно от собственно, жестокости.

– А я слышу твою жалость, – выплюнул он, приблизившись почти вплотную. Мне даже стало немного страшно, но я не отшатнулась. Выдержала его взгляд, когда Рафаэль отрезал: – И мне она не нужна. Оставь себе.

Он развернулся и сделал несколько шагов в темную пустоту. Расстояние между нами увеличилось, но скрыться здесь было негде. Ни друг от друга, ни от наших мыслей.

Раздражение Рафаэля отзывалось и во мне. Его чувства расходились, как круги на воде, и неизбежно задевали меня.

– Злись, ругайся, ненавидь! Но не смей меня жалеть, рогатая. – Он даже не смотрел в мою сторону.

Рафаэль уселся спиной ко мне на темный холст, что служил полом, демонстрируя свое презрение. Хотя это больше походило на обиду капризного ребенка.

– Это я тоже слышу, – оповестил он недовольно, и я вспыхнула. – Фильтруй свои мысли, умоляю!

– А может, лучше ты не будешь читать мысли, которые тебе не предназначены? – всплеснула руками я и тоже села на пол, повернувшись спиной к Рафаэлю.

Видеть его не хочу!

– Поверь, я тоже не в восторге, что застрял тут именно с тобой.

Послышался полный уныния вздох, а затем я невольно увидела мысли Рафаэля. Точнее, воспоминания о кормилицах и о том, как он резвился сразу с тремя в своем кабинете.

– Хватит! Фу! – завопила я, когда чужая память подселила в мою образ обнаженной Сариэль. Сестра Найвары с такой самоотдачей скакала на Рафаэле, что мне стало страшно – а не останется ли у бедняжки между ног синяков?

Я зажмурилась, будто это могло помочь заглушить мысли, которые мне не принадлежали. Но картинка не растворилась. Наоборот, будто наяву я услышала громкий стон, что вырвался изо рта Сариэль, когда Рафаэль грубо врезался в нее, кончая.

– А что? Ты ведь шаришь в моих мыслях. Вот и смотри, мне нечего стыдиться, – рассмеялся он.

– Это мерзко. – Я обернулась, но Рафаэль даже не шелохнулся. – Считаешь, это делает тебя желанным? Ты отвратителен! Думаешь, этим девушкам хотелось бы, чтобы ты показывал воспоминания с ними?!

– Эти девушки, – с явной издевкой в голосе ответил Рафаэль, – сделают все, что я скажу, если пообещаю их обратить. Ублажат не только меня, но и половину Гаратиса, если поманить их бессмертием.

Его голос звучал пугающе холодно. Я ни на миг не усомнилась, что Рафаэль действительно способен на нечто такое. Представила, что будет с Найварой, если ее сестра…

– Я не стану, – обрубил мои размышления Рафаэль. – Пока еще все три слишком красивы и старательны, чтобы делиться.

Я бы могла глубже впустить в себя его мысли, чтобы понять, что действительно Рафаэль испытывает. Правда ли он настолько омерзителен?.. Но я не хотела снова нырять в грязь, от которой так просто не отряхнуться. Чтобы заглушить смешавшиеся свои и чужие образы, я спросила:

– Но ты… вы, – исправилась, опомнившись, – не обратите никого из них. Так?

– Так, – сухо отозвался Рафаэль, и внутри меня что-то оборвалось.

Сариэль думает, что продает свое тело за бессмертие, но на самом деле она покупает лишь кров над головой.

– Ты ведь знаешь, что это не так просто, – спустя недолгое молчание снова заговорил он. – Чтобы обратить человека, любой вампир, независимо от статуса, должен собрать совет. Все решает голосование глав всех кругов власти. В моем случае ответ будет отрицательным.

Будто он когда-то в ближайшие годы был другим…

Новых отродий в последнее время почти нет. Обращения позволяются лишь в том случае, если пара из человека и вампира обручена или в браке. И я сильно сомневаюсь, что Рафаэль встанет на колено перед Сариэль или другими двумя кормилицами.

Повисло молчание.

Я прекрасно понимала, что Рафаэль в любой момент может читать мои мысли, а потому решила отвести их как можно дальше от библиотеки и запрещенной книги, цитату из которой выписала на запястье. Я специально направляла мысли к безобидным воспоминаниям. Это не только защищало меня, но и не пускало в голову образы от Рафаэля. Хватит с меня его извращений!

В памяти расцветали картинки о детстве и маме. Мне было больно вспоминать о том, как меня забрали из родного дома в школу круга луны, едва вместе с рогами проявилась моя магическая сила, но избежать мыслей о тех временах не вышло. Я даже вспомнила, как до поступления в школу надо мной смеялись соседские дети. Никто не хотел со мной дружить. Это сейчас я понимаю причину. Взрослые знали, что я полукровка, еще до моего рождения, и оберегали своих детей от связи со мной.

Одиночество тянулось за мной шлейфом с самого детства. И даже когда в школе я подружилась с Антинуа, тяжелое чувство тоски не исчезло. А в Гаратисе навалилось с новой силой.

Если бы не Каян, жизнь в замке была бы невыносимой. Но он…

– Серьезно, рогатая? Ты сохнешь по навознику?

– Что? – не поняла я. Вопрос Рафаэля прозвучал так резко, что меня моментально вышвырнуло из тесного мирка воспоминаний, в который погрузилась с головой.

Сколько я провела в размышлениях? Ни голод, ни усталость не терзали меня. Но, может, в междумирье таких чувств и не существует? Может, не только время здесь ведет себя иначе?

– Я случайно услышал, как ты думаешь о том жреце, который постоянно возится в саду…

– Случайно, – язвительно повторила я и притянула колени к груди, после чего уткнулась в них лицом.

Матушкина библиотека! Какой стыд! Я-то даже себе не признавалась, что Каян мне симпатичен! То, что Рафаэль понял это раньше меня…

– Отвратительно, – протянул он.

Мне захотелось заткнуть уши, лишь бы не слышать его тягучий, как карамель, голос.

– Вы будете смотреться как брат и сестра. Оба цвета ржавчины, оба чародеи… Или тебе такое нравится? Возбуждает иллюзия запретности?

Я не выдержала. Стянула туфлю и кинула в Рафаэля в надежде, что каблук хорошенько ударит его по голове. Только вот он поймал «снаряд» в полете, когда тот почти достиг цели.

– Что?! – вскинулась я, когда Рафаэль до хруста сжал мою туфлю в ладони. – Если мы здесь останемся навсегда, то я хотя бы душу отведу!

– Ох, рогатая, ты ведь даже не вампир! Откуда такая жажда крови?

– А то ты не знаешь! – снова съехала с уважительного «вы» я и картинно указала на свои виски. – Ты же из моей головы не вылезаешь! Что ты там ищешь?!

– Возможно, если бы я натолкнулся хотя бы на одно восхищение своей персоной, мне не пришлось бы копаться в мусоре, который ты зовешь мыслями, столь долго.

– Ой, да пошел ты, – простонала я в ответ на его откровенную шутку.

Он смеялся, а я снимала вторую туфлю. Ступню она не грела, так как состояла из тоненьких ремешков и каблука, и удобства не приносила.

– Снова швырнешь ее в меня?

– Нет.

– А что тогда?

– Загляни сам знаешь куда и увидишь.

Я специально в красках представила, как луплю Рафаэля туфлей. Он корчится, пытается закрыться от меня, а я не останавливаюсь…

– Какая безвкусица, Тиа, – вздохнул Рафаэль, а потом чужие образы перекрыли мои.

Рафаэль нафантазировал, как я отрываю от туфли самый длинный ремешок и связываю им руки вампира за спиной. Причем затягиваю ремень с силой, но это вызывает на губах наглеца только улыбку…

– Оставь свои желания при себе, – скривилась я и приложила все усилия, чтобы выкинуть из головы образ, заставляющий щеки гореть от стыда.

Вместо этого я снова подумала о Каяне, о наших посиделках в саду. О том, как его волосы походили на огонь в закатных лучах…

Я думала, что Рафаэль опять скажет что-то едкое, но неожиданно, когда мои мысли с вечерней улицы перетекли в темный замок, вампир попросил:

– Стой. Покажи еще. Пожалуйста.

– Каяна? – У меня даже брови на лоб полезли от удивления.

– Нет. Мне плевать на мальчишку. Покажи мне солнце.

Еще ни разу я не слышала, чтобы Рафаэль говорил так. В его голосе сплелись надежда и горечь, восхищение и тоска. Его просьба была чистой и откровенной, как молитва, и я не смогла отказать.

Я показала Рафаэлю все закаты и рассветы, которые сумела вспомнить. Я открыла ему те кусочки своей жизни, которые напитались солнцем: тренировки в школе, прогулки с Анти, одинокие пикники с книгой у корпуса общежития.

Солнце могло истязать Рафаэля и даже убить. Наверняка в последний раз он видел его в плену, когда был привязан к столбу драконорожденными. А до этого… даже представить страшно, сколько времени прошло.

Но сквозь мою память ему ничего не угрожало.

Так мы и сидели в полном молчании, деля мысли на двоих, пока спустя долгое время в пустоте не родилось сияние. Сначала оно было неуверенным и бледным, но постепенно набирало силу и выстраивалось в форму прохода.

– Пойдем.

Я обернулась на голос и чуть не открыла от удивления рот. Рафаэль протягивал мне раскрытую ладонь.

– Не обольщайся. Это все еще предосторожность, – криво ухмыльнулся он. – Надоело тут торчать с тобой. Не хочу, чтобы это затянулось на второй круг.

Поджав губы, я кивнула и вложила свою ладонь в его. Мне не было обидно. Почти…

Но солнце в моей груди медленно гасло.

Глава 10. Портрет

«И нет отражения прекраснее того, что рождается в глазах на нас смотрящего».

Из забытой песни о любви

Следующие дни были пугающе пустыми.

Рафаэль больше не вызывал по пустякам и не пытался унизить очередным бредовым заданием. Я вообще его не видела с той ночи, когда мы вывалились из портала в пустой зал. Я расшибла колени, упав на пол. Рафаэль распластался рядом. Ему досталось куда сильнее, но он первым подскочил на ноги и рванул прочь.

Теперь все задания от него я получала исключительно через записки, которые ждали меня то на столе, то на пороге комнаты, то их приносили другие слуги.

– Господин каждую ночь куда-то пропадает, – пожаловалась одна из них, когда передавала мне послание. – Появляется под утро, еле ноги переставляет. Не знаешь, чем он сейчас занят?

Уж не знаю, правда ли другие обитатели замка понятия не имели, куда пропадает их господин, или только делали вид. О драконорожденных на границах Артери и, собственно, провинции Гаратис стало известно довольно быстро. Паника не поднималась лишь потому, что Гаратис – большая провинция. От границ до Розы – несколько дней пути. Глашатаи разносили весть о том, что доблестные солдаты королевства защищают наши земли и людей. Это не подавило волнения до конца, но заметно их ослабило. Удивительно, что никто в замке так и не понял, что Рафаэль – один из этих воинов.

Женщина смело заглянула мне в глаза, будто надеялась прочесть в них то, что я не произнесу вслух. Многие жители замка вообще стали проще относиться ко мне. Уже не сторонились так явно, а порой даже перекидывались со мной парой слов.

– Понятия не имею. Почему спрашиваешь меня? – Я приняла свернутый лист бумаги и мельком заглянула в него.

Ничего нового. Очередная просьба вымыть какую-то комнату. Зря я надеялась, что после визита к Валанте Карстро что-то в моей работе в Гаратисе изменится… Похоже, единственный способ вернуться к магическим делам – это переметнуться к хозяину Рафаэля. Но это слишком рискованно.

– Ты же работаешь с ним, – шепнула женщина. – Разве не ты помогаешь ему с письмами?

– А что, похоже? – Беззлобная улыбка скользнула по губам, когда я кивнула на швабру, что ждала в углу коридора.

Служанка пожала плечами и ушла. Все видели, чем я занимаюсь в замке, но все равно сохраняли уверенность, что в Гаратисе я не как уборщица, а как маг.

Здесь стоит отдать должное Каяну, который говорил обо мне окружающим больше, чем я сама. Мы виделись почти каждый вечер, и я знала о его миротворческой деятельности.

– Вот увидишь, когда они больше узнают о тебе, то захотят пообщаться лично! – обещал он с мечтательным выражением лица.

Я же качала головой, изображая слабую улыбку. Не особо верила в успех идей Каяна, ведь одна из них с треском провалилась. Найвара ни разу не подошла ко мне после тех посиделок у фонтана.

Порой я видела ее в замке – она таскала что-то на кухню или убиралась. Но всякий раз, стоило девчонке меня заметить, она делала вид, что не может разглядеть ничего дальше своих рук.

Она больше не видела во мне потенциальную подругу. Я перешла для нее в разряд нудных взрослых, которые хотели от Найвары только одного – вбить в ее голову побольше знаний и непрошеных советов.

Жаль, но не это сейчас занимало мой разум. Куда больше я беспокоилась о себе, ведь проклятые символы с руки так и не смылись. Чернила будто въелись в кожу, и единственное, что мне осталось – прятать цитату под слоем пудры и ткани. Косметика держалась не слишком хорошо, и обновлять защитный слой приходилось часто. А вот длинные рукава скрывали иноязычные символы более надежно, поэтому теперь я отказалась от открытых нарядов.

Жара в Гаратисе стояла ужасная, но мое удобство не стоило риска. Сомневаюсь, конечно, что кто-то из замка догадается, что за знаки чернеют на моей коже, но мне спокойнее, если их не видно.

Хотя о настоящем спокойствии я теперь забыла.

С самого возращения от Валанте я жила с ощущением, что на меня нацелены десятки стрел. Я подставилась с запрещенной книгой, сглупила с записью, что стала татуировкой, еще и обстановка на границах добавила переживаний.

Война с драконорожденными не кончается уже десятки лет, а переговоры не приносят плодов. Чужакам не нужны земли. Они требуют больше свободы для наших магов, чтобы мы могли пользоваться силой сполна, как это делают драконорожденные.

Никогда не понимала, какое вольным чужакам до нас дело? И почему закономерный в рамках нашей истории отказ настолько их злит? Почему в глазах врагов для Артери есть лишь два пути – магическая свобода или истребление?

Артери не прогнется под условия драконорожденных. Однажды вседозволенность магов чуть не уничтожила мир. Она сотворила древних богов, а затем Вой Ночи и Царица Мечей едва не погубили все живое в своей междоусобице.

Не знаю, чего добиваются драконорожденные, но исход в этом конфликте возможен только один.

* * *

В один из вечеров Каян уговорил меня принять участие в общих посиделках.

– Тебя больше не боятся, – настаивал он, когда тащил меня по коридору в сторону зала, где обычно собирались отдохнуть слуги.

– Но еще сторонятся! – Я шла неохотно. Каяну буквально приходилось меня тянуть и подталкивать, как упрямую кобылу.

– Потому что ты не даешь шанса узнать тебя поближе! Все, что видят остальные, – это как ты злобно драишь коридоры, обедаешь в одиночестве и раньше остальных уходишь в свою комнату. Не слишком дружелюбно, да?

– Я не всегда обедаю одна, – пробурчала я. В ответ на всю тираду мне было возразить только это. – Иногда со мной за столом сидишь ты.

«И я благодарна тебе за это, – мысленно договорила я то, что не осмелилась произнести вслух. – Спасибо, что не даешь мне превратиться в одинокую мрачную тень».

Если бы не Каян, даже крохотное доверие обитателей замка могло бы мне только сниться. А так окружающие видят, как мы общаемся, слышат мой смех и понимают, что нет ничего страшного в том, чтобы переброситься со мной парой фраз.

На душе становилось тепло при мысли обо всех стараниях Каяна. Это так мило, что он помогает мне… Но всякий раз мне приходилось одергивать себя, чтобы не утонуть в розовых грезах.

Каян добрый, отзывчивый и милый. Но таков он не только со мной.

Он улыбается стареньким кухаркам, смеется с седым конюхом и балуется с Найварой, которая еще совсем дитя. Он похож на солнце. Но греет оно не только меня.

Мне всегда казалось, что нет ничего хуже, чем глупо влюбиться в доброту и банальную вежливость. И как же уныло осознавать, что я уже хожу по краю…

– Хотя бы поясни, что там будет происходить? Может, мне лучше зайти в комнату и переодеться во что-то более подходящее? – я подцепила пальцами ткань серого подола. Мой ежедневный наряд для работы.

Сегодня день был нелегким. Я с утра убирала все северное крыло, потом драила купальни, а вечером помогала Каяну собирать необходимые для жреческого обряда плодородия цветы в саду. Так что платье чуть замаралось по низу юбки и наверняка пропахло моим потом.

– Ты отлично выглядишь, Тиа, – улыбка отразилась даже в глазах Каяна. – Ни о чем не волнуйся и готовься веселиться!

– Я готовлюсь! – запинаясь от смущения, пролепетала я. – Потому и спрашиваю! Чем будем заниматься? Танцы? Пение? Чаепитие?

– Мы будем играть.

В этот момент мы шли по лестнице. Каян шагал чуть впереди. Сказав это, он обернулся и заговорщически мне подмигнул.

– Карты? Что-то спортивное? Азартное?

– Творческое, – загадочно отозвался интриган. – Но не волнуйся, тебе не обязательно иметь какие-то навыки. Наоборот, без них будет даже интереснее!

– Твой оптимизм порой пугает, – нервно хохотнула я, когда поняла, что мы становимся все ближе к общему залу.

Я не раз видела, как слуги отдыхают там, в южном крыле на втором этаже, но так и не рискнула к ним присоединиться. Даже как наблюдатель.

– Этой игре меня научил брат, когда я был еще совсем маленьким. Заниматься на северной границе Гаратиса, где я раньше жил, особо было нечем. Только выходить на улицу, собирать знакомую ребятню и играть…

Он продолжал рассказывать, пока мы шли, но я уже не слушала. Мысли зацепились за единственную фразу, которая теперь не давала покоя.

Каян раньше жил на границе Гаратиса. Там же, судя по всему, сейчас развернулись сражения с наступающими драконорожденными.

– Ты давно бывал там? – перебила я Каяна, когда он с улыбкой вспомнил о детских приключениях во дворе.

– Где? В Йонул?

Я кивнула.

Йонул – самая северная деревня провинции Гаратис. Одна из ее границ отделяет Артери от ничейных земель, что тонкой лентой тянутся вдоль берега океана.

– Последний раз – когда уезжал в школу. Мне было около одиннадцати, когда дар проявил себя.

– И после выпуска и поступления на службу к Рафаэлю ты ни разу не возвращался домой?

– Мне там не особо рады, – потускневшим голосом отозвался Каян. Всего на несколько секунд он стал блеклой, печальной копией себя прежнего, но быстро взял в себя руки. – Тиа, не надо ходить вокруг да около. Я понимаю, к чему ты ведешь.

– Тогда спрошу прямо. Ты не переживаешь за родных?

– Нисколько. Всем ведь объявили, что мирных жителей выводят с опасных территорий.

– И ты просто веришь?

– А что я, по-твоему, должен делать? – слегка раздраженно спросил он. – Бежать в деревню и искать родных? Уверен, их давно нет там. Как и моего дома. Как и всей деревни.

– Каян…

Он мог бы хотя бы попытаться связаться с ними. Мог бы попросить меня написать родным письмо. Я бы сделала это без раздумий. Но, похоже, солнечный Каян своей семьи избегал. Или избегал случайных мыслей или подтверждений того, что никого из его близких уже нет в живых.

Каян сделал вид, что этого разговора не было. Он открыл передо мной двери в общий зал и радостно объявил:

– Пришли!

По периметру просторной комнаты были расставлены диваны, обитые плотной тканью благородного темно-зеленого цвета. На некоторых из них уже отдыхали люди, о чем-то разговаривая между собой. Стоило нам зайти, голоса стали тише, некоторые слуги и вовсе умолкли, уставившись на меня.

Я ощутила себя так же неловко, как в первый день в Розе Гаратиса. На меня смотрели так, словно моя кожа излучала сияние. Чужое внимание липло, как репей к одежде. Так и хотелось стряхнуть его с себя!

– Всем добрый вечер! – на выручку, разумеется, пришел Каян. – Еще не начинали играть?

Стоило ему выступить вперед, лица отдыхающих смягчились. Некоторые все еще поглядывали на меня с опаской, но скоро у них не осталось на это причин.

– Тиа сегодня присоединится к нам. – Каян положил руку мне на плечо и подтолкнул к центру зала.

Я чуть не ударилась коленкой о столик, уставленный блюдцами со скромным печеньем. От носика пузатого чайника, что стоял в хороводе тарелок с десертами, тянулся приятный аромат – листья смородины и лепестки незнакомых цветов с тонким, пряным запахом. В животе тут же заурчало.

– Никто не возражает? Ведь чем больше игроков, тем интереснее! – С широченной улыбкой Каян прошел глубже в зал и поманил меня за собой.

Я уже не раз замечала, что его речи действуют на окружающих почти как гипноз. Он очаровывает улыбкой и своим теплом, заставляя невольно плясать под его дудку. Вот и теперь в зале не осталось никого, кто смотрел бы на меня с упреком или страхом.

По крайней мере, никто не делал это открыто.

Мы заняли тесный диванчик неподалеку от помоста в конце зала. Места было немного, и наши плечи и колени соприкасались. Особенно когда Каян подавался чуть вперед, чтобы видеть кухарку, с которой обсуждал правила приготовления лучшего в Гаратисе травяного чая.

Я слушала вполуха. От общего разговора меня отвлекал сам Каян. От его тела исходило приятное тепло, которое передавалось мне даже сквозь ткань одежды. В какой-то момент в голове проскочила абсолютно дурацкая мысль – он слишком горячий. Почему никто не заподозрил в нем драконорожденного? Наша кровь всегда горячее человеческой.

А потом в зал вошла Найвара.

Я заметила ее первая, но даже не шевельнулась. Девчонка явно избегала меня, и я не собиралась ни бегать за ней, ни наоборот – отталкивать еще сильнее. Я просто наблюдала.

Когда Найвара, пройдя поглубже в зал, где уже было достаточно народу, вдруг заметила меня, то застыла. Точно зверек, который заметил охотника и теперь готовился сбежать.

Хмыкнув, я отвела глаза. Что за детские игры?.. Будто я собираюсь прямо тут всучить ей книги и заставлять учиться вместо вечернего отдыха. Я сделала вид, что слушаю разговор Каяна и других слуг, и краем глаза заметила, что Найвара все-таки не ушла. Она заняла самый дальний угол и встала там, прислонившись плечом к стене. Еще немного, и она могла бы спрятаться за гобеленом с дурманом, что висел рядом. Хотя, полагаю, именно для этого Найвара там и встала.

Спустя полчаса в сборе были все. И каждый раз, когда гости зала видели меня, реакция была одна и та же. Сначала удивление, а порой даже очевидное раздражение, которое сменялось принятием после болтовни Каяна.

Все-таки его умение располагать людей к себе пугающе эффективно.

– Сегодня играем в портреты! – Каян встал с дивана и прошел в пустующий центр комнаты.

Негласный лидер, он притягивал взгляды, как сверкающий на солнце янтарь.

– Ура! Давненько у нас такого не было, – захихикала черноволосая кормилица – подруга Сариэль.

Все три красавицы занимали один диван. Их юбки были такими пышными, что походили на цветастое облако: красный атлас брюнетки, золото шатенки и изумрудный лоск одеяний Сариэль.

– Сложные игры, – простонала брюнетка, и третья девушка легонько шлепнула подругу по плечу.