Текст книги "Танцующая среди ветров"

Глава 2

Когда вечернее солнце стало заливаться багряными красками и клониться за горизонт, в мою голову пришла своевременная мысль. Пора делать привал и готовиться к ночлегу. Перспектива провести ночь в лесу меня не пугала. Места безлюдные, до ближайших поселений далеко, и только редкий проезжий люд встречался на дороге. Но все они спешили по делам и, не сбавляя скорости, проносились мимо. Так что разбойникам тут ловить было нечего. По моим представлениям, для успешного грабежа необходима близость к населенным пунктам. Ждать в лесу, что вдруг на огонек занесет случайную добычу по воле случая, весьма не эффективно и не прибыльно. На дороге тоже поток путников мал, чтобы было интересно там промышлять. Какой смысл гоняться за движущейся, хорошо экипированной потенциальной жертвой и усложнять себе жизнь, если можно подождать, когда она сама к тебе в более доступном виде придет в лапы. При разгрузке товара, например, или банальной стоянке при постоялом дворе. Да мало ли способов, обчистить того, кто не озаботился собственной безопасностью. В общем, вариант быть застигнутой недоброжелателями на этом конкретном отрезке пути был крайне маловероятен. Что же касается зверей, то на этот случай у меня было с собой одно проверенное средство.

Свернув с тракта, ведущего в сторону столицы, я углубилась в лес, подыскивая подходящее место, чтобы расположиться. Немного побродив между разросшимися кустарниками и поваленным сушняком, я вышла на вполне пригодную проплешину между густо растущих деревьев. Темнота все быстрее отвоевывала свои права у света, на бледно сером небе уже начали появляться первые звездочки. В возникшем сумраке, на переходе мира из одного состояние в другое, все вокруг казалось таинственно волшебным. Даже обитатели леса как будто затаились, одни еще не вышли на ночную охоту, а другие уже приготовились к отдыху. В воздухе повисла торжественная тишина.

Повесив сумку на сук ветвистого дерева, я отправилась собирать подстилку для моей сегодняшней постели. Закончив сооружать гнездо, задумалась. Провиант еще есть, и готовка ужина отпадает, ночи тоже стоят еще теплые, и вроде как можно обойтись без костра. С другой стороны, около живого огня всегда уютнее. Все же решив не заморачиваться, достала из сумки фонарик. Маленькая куполообразной формы лампа, внутри которой размещался стержень с заправленной в него светящейся жидкостью. Состав жидкости я вычитала в одной из своих книг. Ингредиенты оказались самые обычные, только один из них – гриб фотовик пришлось разыскивать довольно долго. Очень редкий и практически не встречающийся в наших местах гриб. Но, как известно, кто ищет, тот найдет, а упорства мне не занимать, так что и это не стало таким уж большим препятствием. Света фонарик давал не много, но в походных условиях самое оно. Подсветить предмет, использовать, как ночничок или даже некоторое время почитать, если поднести его вплотную к написанному.

Так, вроде все приготовления сделаны. Ах да, нужно же еще позаботиться о зверушках, которые ночью захотят проверить, кого это принесло к ним в гости. Я встала, вытащила из внутреннего кармана сумки небольшую коробочку. В ней хранились мелкие склянки. Взяла одну, с зеленой мутной жижей внутри, ухмыльнулась. Обошла по кругу в радиусе примерно пятидесяти шагов от своего ночлега и методично накапала эссенцию на каждый попавшийся на пути куст, ветку или траву. Ну все, теперь точно никто не сунется. Для тонкого обоняния местных обитателей капля этого безобразия, как удар лопатой по носу, а для меня всего лишь практически неуловимо запахло дымком. Все гениальное просто. Устроившись по уютнее и завернув ноги в плащ, я поужинала пирожками с яблочным повидлом и запила травяным чаем из прихваченной дома фляжки. Улеглась, подтянула к себе ноги, обхватила их руками и, прислушиваясь к тихим звукам, наполняющим лес, закрыла глаза. На душе было очень спокойно, волнение от неизвестности предстоящего, которое подтачивало меня весь предыдущий день куда-то ушло. Я расслабилась и погрузилась в приятную дремоту.

Не знаю, сколько длились мои грезы, зависая между явью и сном сложно не потерять чувство реального времени. Мне показалось, что прошло каких-нибудь минут десять-пятнадцать. Но открыв глаза, я поняла, что ночь далеко перевалила за середину, небо было очень темным, а такое бывает всегда перед рассветом. Оглядевшись, я села, стараясь понять, что послужило поводом для моего пробуждения. Не покидало чувство чужого присутствия, словно за мной внимательно наблюдают. Страха не было, хотя не сказать чтоб я отличалась избытком смелости. С учетом ситуации: девчонка, одна, ночью, в лесу – это казалось, по крайней мере, странно.

И тут, проморгавшись, я различила на соседнем дереве чей-то силуэт. Вокруг него воздух, перемещаемый легким ветерком, как будто бы встречал преграду, резко застывал в движении и, разбиваясь на крошечные, едва уловимые завихрения, рассыпался мелкими ураганчиками. По силе они не превосходили обычный сквозняк, но все же я ощущала их своей кожей, а столь интересное поведение воздушных потоков с головой выдавало это существо. Так некоторое время я пялилась в темноту. Потом, рассудив, что если бы незнакомец хотел мне навредить, то уже давно бы это сделал, негромко позвала.

– Эй, ты кто такой и чего тебе нужно? – Прозвучало это не очень вежливо, но зато по существу.

Тишина, я подождала еще немного, а поняв, что отвечать мне не собираются, совершенно рассердилась. Ну, в самом деле, какого тролля спрашивается, подкрадываться к спящему человеку, наблюдать за ним, пугать своим явлением и при этом еще не желать объясниться, раз уж обнаружили. Весьма невежливо. И если в иное время мозг бы дал мне команду замереть, слиться с местностью или улепетывать, громко взывая к помощи, то явно исходившее от силуэта отсутствие угрозы, позволило обнаглеть и выплеснуть раздражение.

– Уважаемый, может все же проясните ситуацию? Мне кажется совершенно неуместным ваше молчание, раз уж вы меня разбудили.

На дереве завозились, зашуршала листва и через некоторую паузу я услышала удивленное: – Ты меня видишь?

– Да, разве это еще не понятно? И мне бы хотелось узнать, что вы тут забыли. – Да что ж такое, чего нарываюсь, вдруг визитер переменит свой мирный настрой. Сама себя не узнаю, наверное, наложил отпечаток стресс последних дней.

Мне повезло, ночной посетитель не только не сменил милость на гнев, но и медленно стал… ээээ, проявляться? Сначала я увидела два зеленых горящих глаза, мне даже стало слегка жутковато, настолько их взгляд был осмысленен. На фоне черной пустоты, из ниоткуда на тебя смотрят два здоровущих не человеческих глаза, и в них читается разум. Далее обнаружились милые треугольные ушки с небольшими кисточками на концах. Мдаа, отдельно глаза и уши, происходящее казалось мне все более бредовым. Может, я все-таки сплю? Одно ухо подвигалось, будто им тряхнули, и на мое обозрение предстала таки голова целиком, с пышными красивыми усами. Голова была кошачьей, во всяком случае, казалась таковой в столь сомнительном освещении. Следом за головой появились лапы с внушительных размеров когтями и длинный серебристый хвост. Хвост махнул, обвил ближайшую к нему ветку и, наконец, я увидела кота целиком. Ну как кота, скорее это больше походило на пантеру, размеры и вытянутая форма тела наводили на подобные ассоциации. Шкура зверя была темного окраса, и только хвост, внутренняя сторона лап и кисточки на ушах серебрились при свете выглянувшей луны.

– Ну, привет, – сказало это удивительное создание. – Чего рот открыла, что теперь скажешь? – и хитро посмотрело на меня.

– С ума спятить, какой ты красивый, – выдала я, совершенно обалдев от столь неожиданного и эффектного появления своего гостя, прежде чем успела сообразить, что стоит облечь свои впечатления в более подходящую словесную конструкцию.

Зверь на мгновение замер, изумленно посмотрел не меня и… расхохотался. Надо заметить, что и это выглядело впечатляюще, большущие клыки занимали почетные места среди рядов белых острых зубов. Становилось очевидным, обладатель этого драгоценного набора ни разу не травоядный и не факт что безобидный.

– А ты забавная, малышка, – отсмеявшись, произнес кот. – После твоей приветственной отповеди не ожидал подобных комплиментов.

И что тут скажешь. – Сама не ожидала, – призналась я, тут же ляпнув, – дашь погладить себя?

Кот изучающе посмотрел на меня, переместился на пару веток ниже и вкрадчиво произнес: – А не боишься?

При этом он демонстративно почесал свои огромные когтищи о ствол дерева.

– А надо? – в тон ему откликнулась я, взглядом давая понять, что оценила и маникюр и красноречивый жест.

– Ну, это смотря кому, – многозначительно заметил мой собеседник и пошевелил усами, сморщив нос, будто вспоминая о чем-то неприятном.

– Мне, – просто ответила я. Этот странный диалог становился все бессвязнее.

– Тебе, пожалуй, разрешу, – расщедрился котик. И одним прыжком очутился рядом со мной. – Давай знакомиться, я Фелисан, можешь звать меня просто Лис.

Вблизи Лис оказался еще более внушительных размеров, сильные мышцы бугрились под кожей. Мощный красивый хищник, сверкал глазами и пристально смотрел на меня.

– Привет, Лис. – Я улыбнулась, как можно дружелюбнее. – Я Алистер, но обычно меня называют Алисой, извини что так грубо начала наше знакомство.

Лис махнул хвостом. – Ничего, бывает… тебя даже можно понять. Как ты меня вообще заметила?

– Воздух, – я повела рукой в неопределенном направлении, – я его вижу.

Заметив, что мои слова не особо что-то объяснили, добавила: – Особенно четко, не так как другие, для меня он, как течение воды, визуально осязаем. Да я и сама еще толком не разобралась с этим. Был легкий ветер, соприкасаясь с тобой, движение останавливалось, словно натыкаясь на препятствие, но не так как на другие предметы. Воздух вокруг тебя уплотнялся и, не огибая, почему-то рассыпался вихрями, выдавая силуэт. Поняв, что мне больше нечего добавить, замялась.

Котик прищурился. – Занятно, – мурлыкнул он. Но пояснять не стал, поэтому я, воспользовавшись паузой, тоже решила задать свой вопрос.

– Лис, а ты кто такой и почему оказался здесь?

– Кто я? Ну скажем… большой кот, похож? – Он хитро сверкнул глазом.

– Не очень. Ты больше похож на пантеру и еще на рысь, и волшебный, что ли, а может это все иллюзия. – Я озадаченно вспушила челку.

Лис опять развеселился. – Ты вроде потрогать хотела? Успевай пока я добрый, а то вдруг исчезну.

Долго уговаривать меня не нужно, я тут же воспользовавшись предложением, запустила сначала одну руку, а затем и вторую в его темный мех на загривке. На ощупь он оказался очень мягким и шелковистым, хотелось закопаться туда поглубже, наслаждаться теплом и уверенным спокойствием, исходившим от моего случайного знакомого. Потом я осторожно провела рукой вдоль позвоночника животного, пальчиками потрогала кисточки и решив, что для первого раза, пожалуй, достаточно, а то мало ли как он воспримет такую наглость с моей стороны, с сожалением убрала руки. Все же мы не настолько знакомы. Кот все это время внимательно наблюдал за моими действиями и не комментировал происходящее. Когда же я перестала его касаться, он сказал.

– Ты всегда такая смелая, малышка?

– Нет, – честно призналась я. – Просто ты излучаешь волну спокойствия, и хотя я понимаю, что это странно, но страха нет. Это ты так захотел? – Вопрос прозвучал не совсем конкретно, но Лис меня понял.

– Да, я так могу. Я не хотел тебя будить и пугать, просто стало любопытно, что в лесу в одиночестве делает маленькая девочка. Кроме того я не мог не заметить, – тут он снова забавно пошевелил усами, – твой охранный контур.

– Понятно, значит, ты просто добрый, любопытный большой кот, – подвела я итог.

Лис весело захихикал. – Не совсем, но ты определенно мне нравишься. Алиса, так что же ты тут делаешь одна и что за гадость ты тут разлила, воняет на всю округу?

– Иду в Кирату. Кстати, не такая я уж маленькая и беззащитная, мне скоро восемнадцать. – Опустим, что ждать еще почти год. – А та вонючая штука как раз меня защищает от не нужных гостей. Хотяяя, – я с укором посмотрела на котика, – вижу, исключения все же есть, нужно дорабатывать состав.

– Ну-ну, – скептически протянул Лис. Это, видимо, относительно моего возраста и степени взрослости. – Так ты еще и сама эту дрянь сготовила? – Его глаза округлились.

– Ага, у меня много всякого такого добра, – беспечно отозвалась я. – Хочешь, покажу?

– Вот уж нет, верю на слово. А зачем тебе в столицу?

– Да вот и сама толком не знаю. Понимаешь, с некоторых пор мне стало слишком неуютно в родных местах. А еще накопилось много вопросов, может, учителя какого смогу найти там. Ну и так, мир посмотреть, интересно же.

– Миры – штука, безусловно, увлекательная, но все же одной путешествовать довольно опасно. Да и хорошие учителя так просто на дорогах не валяются, сомнительная затея у тебя выходит. – Кот задумчиво на меня посмотрел. – Хотя… Не знаю, живет ли еще в Кирате один мой давний знакомый, но можешь попробовать его отыскать, вдруг повезет. Его имя Альтамус Форт Абигайл, он маг довольно известный в некоторых кругах. Если найдешь его, передавай привет от Иллюзорного Лиса и скажи, что он просил о тебе позаботиться. Только имей ввиду, характер у него не сахар, и подозрительный он очень.

– Спасибо, Лис! – искренне поблагодарила я. – Чего мне терять, других вариантов все равно нет.

– Уже светает, мне пора уходить.

– Рада нашему знакомству. Хочешь, позавтракаем вместе? У меня есть фруктовый пирог, а ложиться спать уже не имеет смысла.

Кот удивленно взглянул на меня, какое-то странное выражение промелькнуло в его глазах. – Спасибо конечно, малышка, но я, эээ, скажем, не любитель такой еды. – Он особенно выделил предпоследнее слово.

Я смущенно порозовела. Блин, ну вот что я за дурында. Он, наверное, мясом сырым питается, а может, и еще чем по хуже, а я к нему с пирогами. Хорошо, что еще довольно темно, и меня должно быть плохо видно. Но от Лиса мое состояние не укрылось.

Он усмехнулся. – Мне правда пора, бывай.

Развернулся и молниеносными движениями, в несколько прыжков очутился уже на краю поляны. Оттуда, с высоты какого-то дерева, донеслось: – Удачи, малышка! – И все стихло.

А я осталась сидеть, озадаченная всем произошедшим. Вроде было что, а может, и нет. В голове никак не укладывались последние события. Странный говорящий огромный хищник только что вел со мной беседу. И вот я опять одна, ничто не нарушает покой утреннего леса, только ранние птички начали петь оду новому дню. Тут я вспомнила его потрясающие красивые и умные глаза, нежную шерсть и улыбнулась. Не все ли равно кто он и откуда тут взялся, он классный. А еще у меня теперь появилась более-менее четкая цель, найти некоего загадочного мага Альтамуса Форт Абигайла, вот этим и займемся.

Позавтракав, я собрала вещи и отправилась в путь. Перед этим, не хитро замаскировав свою половую принадлежность, ни к чему лишний раз светиться и вызывать вопросы. Волосы завернула в жгут и спрятала под легким беретом. Объемный, мешковатый плащ скрывал фигуру, благодаря чему мои скромные намеки на девичьи прелести были потеряны для общественности. Брюки я заправила в высокие сапоги на плоской подошве. По лицу же с ходу не разберешь, кто я есть, так что вполне сойду и за мальчишку.

Выйдя на дорогу и оптимистично прошагав несколько верст, поняла, что повторить вчерашний марш-бросок мне не удастся. Ноги ныли, обувь в нескольких местах болезненно натирала, и я начала все чаще спотыкаться. Э-эх, переоценила ты себя, голубушка, подумалось мне. Мда, и что делать? Нужно попробовать поймать попутный транспорт и договориться, чтобы меня подвезли хоть сколько-нибудь, все вперед. Но легко сказать поймать. Те редкие повозки, что попадались, не сбавляя хода, проносились вперед, совершенно не обращая внимания на знаки, которыми я пыталась привлечь их. Пару раз мне даже пришлось спешно отпрыгивать с обочины в ближайшие кусты, такие вот добродушные ребята попадались. День уже перевалил за половину, а я злая, уставшая и проклинающая свою легкомысленность, все еще медленно ковыляла по пыльной дороге.

Отчаявшись, я села прямо на землю, вытянула свои многострадальные ноги, стащила один сапог и размяла намозоленную ступню. Рюкзак тоже ощутимо тяготил плечи, его я бросила рядом и стала размышлять о несправедливости мироздания и прочих мало конструктивных вещах.

Эту-то картину маслом и застал мой счастливый случай. Не пойми кто, в бесформенной одежде, чумазый и пыльный, сидит на земле в одном сапоге и о чем-то сосредоточенно мечтает. Не знаю уж, что заставило старичка остановиться, наверное, слишком уж нелепо мы в обнимку с сапогом выглядели. Но он не только остановился, а еще и спросил.

– Малец, чего расселся, у тебя с головой все в порядке? – От последнего я опешила, вытаращив на наглого деда глаза. Уже открыла рот, чтобы что-нибудь ответить, но замешкалась, подбирая слова по-вежливее. – Рот-то прикрой, овод залетит, – выдал странный товарищ с важным видом. – Ты вообще в себе я спрашиваю? Или дурачок какой-нибудь?

Такого я совсем не ожидала. Закрыв рот и проглотив слова, которые так и просились наружу, я произнесла совсем другие.

– Добрый день, спасибо за заботу, со мной все в порядке. – И, подумав, добавила: – Относительно моего рассудка можете не сомневаться. Но вот ноги, – я как можно жалобней посмотрела на незнакомца, – болят. Идти тяжело, отдыхаю сижу.

– А говоришь в своем уме, – проскрипел дедок. – Кто же в своем уме попрется пешком в такую даль.

Да что за пунктик-то у него такой? Ну ладно, ловим удачу за хвост, какой бы облезлый он ни был. И приняв самое разнесчастное выражение лица, на которое была способна, я заныла: – Дедушка, а вы меня, может, подвезете? Мне в сторону Кираты нужно. – Теперь пришел черед удивляться дедуле. Он, явно не ожидавший такой наглости, тоже открыл рот и застыл.

– Оводы! – пискнула я, не удержавшись. Уж больно смешно смотрелся этот не высокого роста человек, с взлохмаченными седыми волосами, придающими его голове сходство с одуванчиком. Жидкой белой бороденкой и открытым ртом.

– Где? – заозирался интересный субъект.

– Так залетят, вы же сами предупреждали. – Я сделала страшно невинные глаза.

– Ага, – изрек он глубокомысленно. Пожевал травинку, подергал себя за бороду и скомандовал: – Ну, залезай. Только чур с разговорами не приставать, не чудить и вообще сделай вид, что тебя тут нет.

Все еще не веря в такое везение, я, похватав свое имущество, быстро вскарабкалась на его телегу. Устроилась в дальнем от возницы углу между мешками набитыми чем-то под завязку и просияла. Старичок посмотрел на то, с какой скоростью я обосновалась в его транспортном средстве, стоило только мне это предложить, крякнул и, дернув поводья, продолжил путь.

Некоторое время мы ехали молча. Я исправно следовала поставленным условиям и изображала еще один мешок. Дед периодически на меня украдкой поглядывал и гладил бороду. Видно было, что его распирает от желания поговорить, но противоречивый дух не дает этого сделать. Повздыхав еще немного для приличия, он не выдержал и произнес.

– И чего это ты шляешься в одиночестве по дальним дорогам?

– Так нету у меня никого, круглая я сирота, – поймав его тон, начала я вдохновенно врать. – Пускаться в пространные разъяснения о причинах и мотивах, побудивших меня оказаться там, где он меня нашел, совершенно не было ни какого желания.

– А в столице что потерял?

– Дядька там у меня двоюродный живет. Надеюсь, поможет по-родственному, ремеслу обучит, он пекарь.

– Ремеслу, это хорошо, – одобрил попутчик и вроде даже расслабился. – Меня Цигун зовут, а тебя?

– Ал.

– Что ж, Ал, будем знакомы. Ты из каких краев будешь?

– Из Латиума.

– Городской значит, оно и видно, вот ножки-то и стоптал быстро, не приучены вы к вольной жизни, нежные больно.

Я возражать не стала и, взглянув на довольного собой старика, решила перевести разговор с меня на него.

– А вы, стало быть, не в городе живете?

– Конечно, суетно в этих городах, людей много, а проку с того мало. Снуют как мураши туды-суды. Я простор люблю, к природе поближе. – Я помолчала, а он, не дождавшись моей реакции, продолжил. – У нас семья большая. У меня самого три сына, у тех тоже детки у каждого. Внучат у меня уже семеро, ребятки толковые, работящие. В нашей деревне любой знает деда Цигуна и почет мне оказывает. Если что случится, сразу ко мне бегут. Я по справедливости всегда рассужу, советом дельным помогу или на путь честный заблудшую душу направлю.

Видимо, поговорить он действительно любил, потому что в течение следующих нескольких часов, я узнала про всю жизнь Цигуна. Начиная от того, какие красивые игрушки в детстве из полешек он мастерил, и заканчивая, какую вкусную наливку в прошлом году из брусники он поставил, как всей деревней ее, на юбилее у соседа Мельки, пробовали и нахваливали.

Я не возражала. Слушала бормотание старика в пол уха, вставляла, где нужно верные междометия и лишь изредка подкидывала новые вопросы, чтобы его рассказ все продолжался и продолжался.

Когда начало уже откровенно темнеть, а Цигун и не собирался останавливаться, я осторожно поинтересовалась: – А мы разве не будем на ночь останавливаться?

Дед отвлекся от жизнеописания и поспешил меня успокоить.

– Не боись, малец, скоро уже до деревни Колки доедем, там у меня младшая сестра живет, у ней и заночуем. Там и покормят, а то заговорил ты меня совсем, я и про ужин забыл с тобой. Теперь уж не будем тормозить, еще поднажмем чуток и на месте будем. А утром в дорогу снова отправимся. Только я тебя до Старого Перевала довезу, а там наши дороги расходятся. Я-то в Петруши еду, овес куму своему везу, он мне за это меду даст в обратную дорогу.

И так, под рассказы о жизни неизвестного мне кума из Петрушей мы уже за полночь, действительно, добрались до какой-то деревни. В потемках разглядеть что-либо подробно мне не удалось, лишь несколько маленьких домишек у въезда, да большое строение, похожее на амбар. Сразу за ним и оказался дом сестры Цигуна. Окна не горели, и в доме было тихо.

Старик слез с телеги и, зайдя за калитку, громко постучал в окно. Раздался собачий лай, который тут же подхватили, и вот уже вся округа наполнилась разноголосым тявканьем и подвываниями. В окошке загорелся свет, и через довольно продолжительное время из-за дверей послышалось настороженное: – Кто там?

– Я это, Цигун. Открывай Клиса, устали мы с дороги и есть хотим.

Заскрипев замком, дверь открылась. На пороге показалась высокая стройная женщина с распущенными длинными волосами. Она зябко куталась в платок и переминалась с ноги на ногу.

– Цигун, проходи, – проговорила она. – А чего поздно-то так? Мы уж и не ждали тебя сегодня.

Тут она заметила меня и удивленно спросила: – Кто это там с тобой?

– Вот любопытная баба, – добродушно усмехнулся дед. – Ты сначала накорми, а потом уж и приставай с расспросами.

Он тем временем по-хозяйски прошел в сени, огляделся, сказал мне, чтобы я следовала за Клисой. Сам же принялся распрягать лошадку и делать все нужные приготовления, чтобы завтра с самым рассветом отправится в дорогу.

Мы в молчании проследовали на кухню, где хозяйка поставила таз с водой, предлагая мне умыться с дороги. Пока я плескалась и пыталась привести себя в порядок, она накрывала на стол, заинтересованно на меня поглядывая. Тут, к счастью, появился Цигун и все ее внимание переключилось на него. За обменом новостями и новыми впечатлениями, они на некоторое время забыли о моем присутствии. Я спокойно наслаждалась вкусной мясной похлебкой со сметаной и хлебом с какими-то ароматными зернышками внутри. К тому моменту, как про меня вспомнили, я уже откровенно клевала носом. Цыгун удивленно на меня посмотрел, видимо, только сейчас его внимание оказалось полностью сфокусированным на мне, прищурился.

– Ал, да ты девица, а вовсе не малец! – выдал он таким тоном, будто я сама об этом и не подозревала.

– Ага, – флегматично отозвалась я, спать хотелось ужасно.

Поняв, что ничего толкового от меня все равно уже не добиться, он вздохнул и махнул рукой. Цыкнул на любопытствующую сестру и отправил меня спать на сеновал. Ну что ж, это лучше чем опять ночевать в лесу, да и от расспросов я была избавлена, пока все складывается совсем не плохо. Улыбнувшись своим мыслям, я провалилась в сон.

Утром, чуть рассвело, Цигун меня разбудил, и мы без лишних проволочек продолжили свой путь. Я, зябко ежась и кутаясь в свой плащ, решила пока есть возможность попробовать еще поспать. Не известно, что ждет меня впереди, а предыдущие ночи не сказать, чтобы располагали к здоровому отдыху. Против моих ожиданий, дедок тоже чего-то мялся и не заговаривал. Поэтому, устроившись поудобнее и облокотившись на мешок с овсом, я немедленно задремала.

Мне снилась нелепая чехарда из отдельных фрагментов, совершенно не связанных друг с другом. Вот я стою посреди поля, улыбаюсь дурацкой блаженной улыбкой и в руках держу гриб, а в следующий момент уже на кухне Клисы пью чай и, почесывая черного кота, приговариваю: – Хороший котик, ты же меня не бросишь?

Котик вздыбливает шерсть, спрыгивает на пол и оборачивается огромной пантерой с серебристым хвостом, я этому ни сколько не удивляюсь и кричу: – Я так и знала!

Зверь будто хочет что-то сказать, мотает головой и скалит клыки, но тут на кухню врывается Цигун и с воплями: – Оводы, оводы, растуды их, прилетели, – трясет меня за руку.

Проснулась я от того, что кто-то действительно тряс меня за руку и бубнил: – Приехали, просыпайся, приехали говорю, растуды.

Я открыла глаза. Сколько ж мне снилась вся эта галиматья? Уже давно полдень и судя по всему, мы как раз около Старого Перевала.

– Ааа, – сонно протянула я, – уже?

– Уже-уже, ну ты и спать сильна. Полдня продрыхла и даже не заметила, – заскрипел дед. Вот тут я сворачивать буду, дорога на Петруши пойдет, а тебе нужно вдоль того подлеска пройти, что по правую руку, а там и Старый Перевал. Как горную местность минуешь, выйдешь к побережью Селены. Ну, там уж не заблудишься, поля начнутся, на них всегда работников много, дорогу к переправе подскажут. Через реку переберешься, и почти сразу начнутся владения округа Кираты. Дальше, считай, ты почти на месте. – И он снова замялся, не решаясь что-то добавить.

– Ясно, спасибо Цигун, вы меня очень выручили! Могу ли я вас чем-то отблагодарить? – скорее машинально, чем действительно рассчитывая на возможность оказаться полезной, произнесла я, слезая с телеги и закидывая свой рюкзак на плечи.

– Вообще-то можешь. – Старичок счастливо просиял. – Видишь, тут такое дело… в общем, как бы это сказать… кхм, ты же говоришь, в столицу идешь, а там по пути зашла бы ты в один из поселков. Я тебе дорогу объясню, мне бы весточку передать кое-кому. – Он смущенно замолчал.

– Нууу, – нерешительно начала я, так и чувствуя подвох. Ох, неспроста этот говорливый дедок, который за словом в карман не полезет, темнить начал и смущаться. – Наверное, могу и передать, если по пути говорите. – Я подозрительно на него посмотрела.

– Ага-ага, – довольно закивал Цигун. – Вот смотри, как через реку переберешься, иди не сразу через поля к городскому округу, а возьми левее на юго-восток от Кираты, и через пару десятков верст в аккурат выйдешь к владениям лорда Андраша.

Видя мои удивленно ползшие все выше и выше брови, он торопливо зачастил.

– Дочка там у меня живет. Дело давнее, ну так получилось, был в наших краях проездом младший сын лорда Андраша, и не доглядел я. В общем, молодо-зелено, глупостей натворил господин, да и Маришка хороша, да неважно, ты не подумай чего дурного. Забрал он ее с собой, с тех пор и не общаемся. А ведь дочь она мне все-таки, родная кровь. Я тогда зол очень был, обидел ее сильно, и расстались мы не хорошо. А теперь вот нету старику покоя, душа болит за дитя, я ж не злодей какой. – Тут он резко выдохнул и совсем сник, ссутулившись и став еще ниже ростом.

Чудны дела творятся в глубинке, подумала я. Кстати, про дочь то он вроде вчера и не упоминал, про трех сыновей вот помню, хотя может и пропустила, я же не особо вслушивалась в его убаюкивающую трескотню. И кто ж меня за язык-то тянул, давать приличный крюк и соваться во владения неизвестного лорда с посыльной миссией, совершенно безрадостная перспектива. Но и отказать этому добродушному человеку, который так сильно помог мне, было решительно невозможно. Тем более сама предложила, да и вид у Цигуна был такой несчастный, что я буду до конца дней своих чувствовать себя последней свиньей, если откажу ему сейчас.

Вздохнув, я обреченно ответила: – Давайте ваше послание. Постараюсь разыскать Маришку и передать его.

Цигун воспрянув духом, тут же полез за пазуху и достал помятый листок бумаги. Когда написать только успел, как знал, что я соглашусь. Протянул его мне и, сыпя благодарностями, пояснил: – Я ведь уже и не надеялся, что еще когда с дочкой-то пообщаться удастся, а тут ты, девчонкам ведь такие дела проще доверять, вот я и подумал, может, чего и получится. – И он, как бы извиняясь, подал мне корзинку, из которой вкусно пахло свежей выпечкой. – Бери, не отказывайся, в дороге-то всяко пригодится, когда еще до трактира какого доберешься.

Я возражать не стала. Взяла письмо, провизию, еще раз поблагодарив Цигуна, попрощалась с ним и потопала в сторону подлеска к перевалу. Сначала мысли текли вяло, меня не отпускало ощущение того, как глупо все вышло. Ну как я, спрашивается, буду искать эту Маришку? С моим-то нулевым опытом кочевой жизни, да еще и круголя давать, вместо того, чтобы напрямик отправиться в город, где можно по-человечески обустроиться со всеми благами цивилизации. Затем все мрачные мысли я отогнала на время в сторону, подумаю об этом, когда через Селену переберусь, и стала размышлять о насущном. А именно, мне предстояло миновать участок пути, состоящий из сплошь гористой местности. Практически совершенно лишенной какой-либо приличной растительности и довольно трудно проходимой из-за постоянных перепадов высот. Во всяком случае, именно так о Старом Перевале повествовал мой «Путеводитель по Империи».

Существовала и другая дорога, по которой можно попасть в столицу более комфортным способом и даже на любом подходящем виде транспорта. Но она собирала на своем пути все близлежащие хоть мало-мальски стратегически важные населенные пункты. Следовательно, двигаться по ней было бы намного дольше и, как на тот момент я наивно полагала, весьма опаснее. Ведь чем больше людей и мест посещения, тем выше риск нарваться на неприятности в виде далеко не чистоплотных в своих помыслах особей. Ээ-эх, знала бы я, что меня ожидает впереди, сто раз бы подумала, сокращать дорогу или нет. Совсем не факт, что выбрала бы первый вариант еще раз.