Текст книги "Танцующая среди ветров"

– Я не просил меня спасать! – резко огрызнулся дракончик. – Ты сама проявила инициативу.

– Проваливай тогда на все четыре стороны, тебя здесь никто не держит, и ты теперь даже свободен. – Я зло на него посмотрела и отвернулась. На глазах предательски стали наворачиваться слезы.

Ящер некоторое время молчал, потом заметив, как подрагивают мои плечи, примирительно ответил: – Я не думал, что тебя это так заденет. Сама посуди, откуда мне было знать, что твой план на побег удастся, а посвящать этих уродов насчет своих возможностей я не собирался. Да и тебя видел впервые. А как бы ты поступила на моем месте?

Возможно, он был прав, его слова звучали разумно, но обида все еще душила, и я продолжала воспринимать зверя, как предателя.

– Ты избавишь меня от своего присутствия или нет? – не поворачиваясь, как можно спокойнее произнесла я.

Очень хотелось остаться одной и дать волю слезам, отпустить весь негатив, все страхи и волнения, навалившиеся на меня. А рыдать перед этим наглым, самоуверенным ящером было стыдно и противно, и от этого я злилась еще больше. Опять долгая пауза. Чего же он ждет? Ведь теперь его и вправду ничего не держит рядом со мной, казалось, он что-то для себя решает.

– Нет, – мягким голосом ответил мой собеседник. От такой перемены в интонациях, я даже удивленно обернулась на него посмотреть.

– Во всяком случае, пока сам не сочту это необходимым, – поспешил все испортить этот несносный змей и с вызовом посмотрел мне в глаза.

Я, в свою очередь, скроила кислую мину, давая ему понять все, что думаю на этот счет. Истерить перехотелось, появилось любопытство.

Глава 4

Я прищурилась. – Больно ты деловой, для обыкновенной ящерицы, хоть и говорящей.

Напротив хмыкнули. – А я и не ящерица, я дракон. – И он хищно улыбнулся, демонстрируя свой оскал.

– Ты меня совсем за идиотку держишь? Сходство конечно есть, но вот что-то размерами ты не вышел, а может быть ты детеныш еще… Хотя нет, все равно недотягиваешь. – Теперь уже пришел мой черед веселиться, наблюдая как обиженно вытягивается морда рептилии.

– Да чтоб ты понимала в драконах. Тебе о них хоть что-нибудь известно кроме бабкиных сказок и досужих вымыслов?

Я сконфужено примолкла, в самом деле, никакой достоверной информацией в этой сфере я не обладала. Все мои познания сводились лишь к общераспространенным данным, что драконы это большие страшные зверюги, умеющие изрыгать огонь и обладающие интеллектом. Но не признаваться же в этом, мелкому заносчивому якобы дракону.

– Разумеется, драконы это разумная раса, населяющая Верхний Мир. Они отличаются огромными размерами, с рождения магически способные, плюются огнем. К Среднему Миру нейтральны, предпочитают не контактировать с населяющими его расами и не вмешиваться в ход его истории. – Поделилась я своими скудными знаниями на предложенную тему, почерпнутыми когда-то давно из энциклопедии по мироустройству.

Ящер фыркнул. – Ну, я так и думал, хотя могло быть и хуже. Слушай, откуда ты такая эрудированная взялась? Вот правда, смотрю на тебя и никак не пойму.

– Давай-ка для начала, все же разберемся с тем, откуда взялся ты, – не поддалась я на провокацию. – И для начала может представишься?

– Могу и представиться, мое имя Шантиграан Стэн Акатоши, – важно выдал дракончик. Но видя, что должного эффекта его имя на меня не произвело, раздраженно махнул на меня лапой. – Что с тебя возьмешь, неразумное дитя, зови меня Шанти.

Нет, это надо было видеть. Стоит такое чудо ростом мне чуть выше колена и снисходительно так, с видом умудренного жизнью старца, вещает. Я не удержалась и прыснула, пряча лицо в ладонях.

– Меня зовут Алистер Дэйл, – попытавшись скопировать его интонации, представилась я. – Можешь звать меня Алиса.

Похоже, он все-таки обиделся. – Алистер, – надменно игнорируя мое краткое имя, продолжил разговор дракон, – известно ли тебе, какими именно магическими свойствами обладает раса драконов?

– Ну-уу, в общих чертах, – замялась я.

– Ну-уу, так я тебе немного приоткрою завесу тьмы твоего невежества, – передразнил меня Шанти. – Мы можем по желанию принимать подходящие для Среднего Мира размеры и облик. В частности, я использую тот вид, что ты наблюдаешь сейчас.

Я все еще с недоверием его осмотрела. Вытянутой формы голова, по краям которой, ближе к макушке, располагались веерообразные длинные наросты, соединенные между собой тонкой кожей наподобие перепонок. Смотрелось, кстати, это очень симпатично. На хребте, переходя в хвост, росли пластинчатые чешуйки, тесно подогнанные друг под друга. Даже на вид было понятно, что они очень острые и, скорее всего, при необходимости служат оружием в драке. На боках рептилии между передними и задними лапами виднелись узкие кожистые складки, под которыми, вероятно, прятались крылья. Все тело покрывала шершавая, рельефная кожа кирпичного цвета, а брюшко поблескивало медными переливами, в лучах восходящего утреннего солнца. Я невольно залюбовалась. Шанти, кем бы он ни являлся, однозначно был красив. И он это отлично знал, я перехватила его самодовольный взгляд.

– Почему тогда ты не превратился в огромного дракона и не растерзал своих обидчиков, а сидел в клетке? – озвучила я справедливый довод в пользу сомнительности его драконьего происхождения.

– Хороший вопрос, – одобрил он. – Потому что у меня на шее ошейник из ланталла, металла блокирующего магию.

– Как, вообще, они умудрились на тебя его нацепить, если ты так нереально крут, как хочешь мне это доказать?

Его глаза вспыхнули ярко-желтым пламенем, а зрачки сузились в крошечные щелки. – Не твое дело, человечка, много чести тебе что-то доказывать. Мне плевать веришь ты мне или нет.

Вот тут я поверила, что это не просто ящерица-переросток. Слишком говорящим был в этот момент вид Шанти, его властный голос, грозный взгляд и печальная усмешка, никак не вязавшаяся с тем, что он только что произнес. Было похоже, что это действительно, сильное и грозное существо, которое по неизвестной мне причине глупо попало в лапы низших, по его представлениям, существ. И это обстоятельство явно задевает его гордость и самолюбие. Решив, больше не искушать судьбу и попробовать найти общий язык с драконом, я миролюбиво сказала.

– Шанти, а как снять этот ошейник, могу я тебе в этом помочь? – Он внимательно на меня посмотрел, и, подумав, все же ответил.

– Только сильный маг может его снять или другой дракон. Среди твоих друзей отыщется подходящий? – насмешливо закончил он.

Я вздрогнула и тихо произнесла: – У меня нет друзей. – Не желая развивать эту тему, быстро продолжила: – Но я как раз разыскиваю одного мага, мне его отрекомендовали как достаточно известного в определенных кругах, возможно, он сможет помочь. Правда, ничего не могу обещать, так как сама его ни разу не встречала. Знаю только то, что он вроде бы проживает в Кирате.

– Вот как? Довольно сомнительная затея. Как его имя?

Однажды мне уже говорили о сомнительности моих планов на будущее. Причем совсем недавно. Мне вспомнился разговор с Лисом.

– Альтамус Форт Абигайл, – вслух произнесла я.

– Не слышал о таком, – сказал дракон, будто мог знать поименно всех могущественных магов нашего мира. – Но почему бы и не попробовать, я же все равно решил пока присмотреть за тобой. Так что одно другому не мешает.

Ну вот что мне делать с этой напыщенной рептилией? Высшие, он решил за мной присмотреть. Он решил, присмотреть, ага. Хотя пусть его, вдвоем веселее. Нужно только научиться принимать его таким, какой уж достался, все же будем делать скидку на то, что он как-никак дракон.

Оказалось, несмотря на некоторые превратности характера дракошки, он вполне милый парень. Особенно когда находится в хорошем настроении. А еще он отлично ориентировался на местности, и благодаря ему, мы уже второй час бодро шагали окружным путем в сторону столицы. Помятуя о разгневанной нашим побегом и оставленным подарком, шайке бандитов мы продвигались мало проторенными тропами, которые обнаруживал Шанти каким-то своим драконьим чутьем. За прошедшее время, пока мы собирались, завтракали и искали обходные дорожки, я успела вкратце рассказать ему о своей жизни и о том, как оказалась в той пещере, откуда утащила его. Кстати, Шанти отлично охотился, и с его появлением положительно решился вопрос с пропитанием. На завтрак мы ели самую настоящую яичницу, а в обед наслаждались нежным мясом норных тушканов. Я почти простила ему все утренние выходки, уплетая горячее, ароматно пахнущее мясо. Все-таки сухомятка и выпечка даже мне надоели, а дракон вообще заявил, что еда без мяса – это ниже его достоинства и не вариант.

– Шанти, а расскажи мне о Верхнем Мире. Какой он? – пользуясь хорошим расположением духа дракончика, вкрадчиво начала интересоваться я.

Он задумался. – А что именно тебе интересно?

– Все! Это же совсем другой мир, другая плоскость реальности и сами драконы, они такие величественные и мудрые животные, и загадочные, – мечтательно протянула я.

– Да ладно, – ехидным голосом пробурчал приятель. – И откуда такие характеристики? Что-то я не заметил у тебя пиетета перед драконами. – Он выразительно окинул себя взглядом.

– Брось, не будь занудой. Ты маленький дракончик, во всяком случае, пока. Мне сложно воспринимать тебя иначе. Согласись, не каждый день встречаешь разговаривающего ящера, который утверждает, что он самый настоящий дракон. Вы же практически не спускаетесь в Средний Мир и уж тем более не общаетесь, вот так запросто с простыми смертными, – последние слова я произнесла саркастическим тоном, намекая на некоторую заносчивость моего нового приятеля, проявившуюся при нашем знакомстве. Он благополучно ничего не заметил и с совершенно серьезным видом кивнул в подтверждение моих слов.

– Да, действительно, это так. Но, как видишь, иногда встречаются исключения. Вот теперь ты имеешь уникальную возможность беседовать со мной.

Я вздохнула. И это все он на полном серьезе, ну совершенно непробиваемый тип.

Тем временем дракоша продолжил. – Сами мы называем Верхний Мир – Небесная Долина, он состоит из совокупности островных образований, дрейфующих в воздушном пространстве по определенным траекториям. Самый большой остров Алнаир – столица нашего мира. Драконы свободолюбивые создания, которые мало привязаны к материальным ценностям и им нет дела до обычной возни среди рас населяющих Средний Мир. Поэтому практически и не контактируем с вами. Но бывает, случаются исключения. Например, когда возникает угроза равновесию меж мирового пространства. Тогда нам приходится вмешиваться.

– А как вы попадаете в наш мир?

– Обычно, прилетаем на своих крыльях. – Дракон усмехнулся и продемонстрировал мне свои очаровательные тёмно-бордовые перепончатые крылышки.

– Ну ясно, перестань издеваться. Ты же понял о чем я. – Я угрожающе ткнула указующим перстом в сторону неба.

– Да понял я, понял. – Он смешно пошевелил гребнями на голове. – Есть несколько точек перехода. В нашем случае это священный остров Сирма с расположенной вокруг него Рекой Силы. Правда это вовсе не река, но так уж повелось, и данное название прочно прикрепилось за Источником. Вот оттуда можно совершить перемещение в Средний Мир, и про крылья я не соврал, на них и прилетаем.

– И в Нижний Мир по аналогичной схеме можно попасть?

– Да. Только у них есть две такие точки, откуда можно совершить переход, но общий принцип тот же. Между прочим, у демонов тоже есть крылья.

– Знаю. – Я завистливо помахала руками. – У всех есть крылья, все летают, тоже так хочу.

Шанти рассмеялся. – Знаешь, вот когда разберемся с моим ошейником, я могу немного тебя покатать на себе. В виде исключения.

Я даже замерла, не веря в свалившееся на меня счастье и не зная, как выразить свою благодарность. Поэтому просто подбежала к дракону и крепко обняла его за шею.

– Спасибо тебе, я всю жизнь об этом мечтала! – Искренне улыбнулась, глядя в его золотые глаза. Глаза вспыхнули, и на радужке проявился красный узор.

– Подожди благодарить раньше времени. – Шанти выглядел смущенным. – Откуда такая тяга к полетам?

– Долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, в более подходящей обстановке, – уклонилась я от прямого ответа. Не вываливать же на него прямо сейчас всю информацию: про свои странные сны, необъяснимую любовь к ветру и сомнительные магические способности. Не готова я к такому разговору, да и не уверена, что он правильно поймет.

– Ловлю на слове, – легко согласился дракон. – Мы, кстати, пришли.

Я с сомнением огляделась, не похоже. – Где же река?

– Ты прислушайся. – Я вся обратилась в слух. Действительно, совсем не далеко явственно различалось мелодичное журчание воды.

– Кажется, Селена вон за тем пригорком? – Я вопросительно посмотрела на Шанти.

– Верно, – одобрительно кивнул он.

– Странно, ведь мы должны были проходить пахотные поля, расположенные вдоль побережья.

– Ничего странного. Это если бы ты шла тем путем, которым ходят все и по которому изначально ты и собиралась прийти в столицу. А я тебя привел другой тропой, о ней мало кто знает. Она сразу выводит к реке, избавляя нас от необходимости встречаться с людьми.

– Шанти, это, конечно, здорово, но как мы будем перебираться через реку? Ведь нам нужна переправа, а она осталась там, среди людей.

Я поморщилась, все-таки его пренебрежительное отношение к населению нашего мира задевало. Он удивленно посмотрел на меня, потом на свои крылья, затем снова на меня.

– Ты права, я как-то упустил из виду, что тебе нужна переправа. Никогда раньше не имел дел с людьми. Придется пройти еще вдоль русла реки, чтобы выйти к местному населению.

Я хихикнула. – Да уж, придется. Только ты крылья там не распускай, пусть все думают, что ты просто большая ящерица, меньше внимания привлечем.

– Сам понимаю, не дурак, – буркнул он в ответ. – Подумаешь, отвлекся немного. И на дракона бывает проруха.

– Я рада, что такой мудрый и достойный сын своего племени, осознает этот факт, – ехидно промурлыкала я.

– Вот не ерничай. Я, между прочим, в отличие от тебя действительно пожил и знаю побольше некоторых. – Некоторые, в виде меня, тут же задали давно интересовавший их вопрос.

– Шанти, а сколько тебе, собственно, лет? Если это не секрет, конечно.

– Не секрет, сто восемьдесят семь.

– Да-ааа, тогда, дедуля, я рядом с тобой еще младенец. – Он почему-то не поддержал моего шутливого тона, а смутившись, как бы нехотя заметил.

– Вообще, по драконьим меркам я еще молод. У нас совершеннолетие наступает в сто пятьдесят.

– Ага, ну тогда мы почти ровесники. Так что забудь о пиетете и не умничай. – И я ласково погладила его крылья.

К вечеру мы выбрались к цивилизации. Мир вокруг наполнился привычными звуками: стук лошадиных копыт, звон посуды, людской гомон и собачий лай. Я втянула носом воздух, как хорошо. Оказывается, мне так этого всего не хватало.

– Шанти, как ты смотришь на то, чтобы перекусить?

– Определенно положительно. Давай я сейчас кого-нибудь поймаю для нас? Подожди меня здесь, я быстро.

– Нет, погоди, у меня есть идея получше. Ты же говоришь, не бывал раньше среди людей, давай я покажу тебе немного жизни нашего мира.

Дракон задумчиво поводил хвостом. – А давай, почему бы и нет? Веди меня, Алистер Дейл, будем считать, что сегодня вечером я полностью в твоем распоряжении.

Я улыбнулась, только смутило такое официальное обращение, за все время нашего знакомства Шанти ни разу не назвал меня кратким именем. Но решив, что у каждого свои причуды, отбросила эти мысли в сторону, увлекая нового знакомого за собой навстречу музыке и праздно гуляющим людям.

В рабочей станице, куда мы в итоге вышли, вовсю отмечали праздник. В обычное время здесь располагался перевалочный пункт, где можно было найти кров над головой, ночлег и сытно поесть. Вдоль русла Селены таких станиц встречалось много. С плодородных земель, как обобщенно называли все пахотные поля и возделываемые садовые культуры, в них съезжался рабочий люд. Причем в основной массе действительно люди. Мало находилось желающих заниматься земледелием на благо чужой Империи, и в своих землях подобной работы всегда хватает. Но бывало, что попадались среди приезжих и представители других рас, населяющих Средний Мир, в основном полукровки. Они находили себе занятие среди обслуживающего персонала, без которого, разумеется, станица не могла существовать. Вообще-то, у нас не особо поощрялась миграция народов и возможность встретить так запросто посреди улицы эльфа или, скажем, орка стремилась к нулю. А вот в станицах такая вероятность немного увеличивалась.

Сейчас стояла ранняя осень и многие рабочие, закончив свои вахты, возвратились сюда, чтобы позднее до следующего сезона разъехаться по своим домам. Кому уезжать было некуда, жил прямо здесь. Правда, подобное могли себе позволить только люди занятые на полях круглогодично. Ввиду того, что все держалось на развитой сфере услуг, с весьма завышенными ценами от среднегородских, даже по меркам столицы.

Кроме того, мы как раз попали на праздник равноденствия Майер-Стан, знаменовавший собой смену перехода года из тепла в холод, а так же сбор большей части урожая. На коротких улочках повсюду загорались разноцветные фонарики, уже начало темнеть, и в сгущающихся сумерках это выглядело волшебно. Из таверн доносилась музыка и смех людей, народ отдыхал после долгих трудов. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежей выпечки и разнообразных фруктов.

Шанти молча вертел головой во все стороны и не сопротивлялся моему выбору направления. Мы остановились у одной из таверн со смешным названием «Сытая Куропатка».

– Ладно, хоть не глупая, – фыркнула я. Дракон вопросительно посмотрел на меня. – Смотри, какая у них уютная веранда. Давай поужинаем здесь, – предложила я.

Он кивнул. Мы зашли на веранду, украшенную по периметру венками из ярких полевых цветов. Проследовали в самый дальний угол, в котором уже притаились таинственные тени и где бы мы смогли укрыться от посторонних любопытствующих взглядов. Расположились за столиком с нарядно вышитой в честь праздника скатеркой. Сделали заказ, вернее я сделала, Шанти предусмотрительно молчал. Молоденькая разносчица в белом фартуке, равнодушно скользнула по нему взглядом и полностью сосредоточилась на мне. Мало ли кого в жизни встретишь, ну ящер, ну крупный, ничего сверхъестественного. После того, как она принесла еду, мы некоторое время сосредоточено предавались чревоугодию. Утолив голод, блаженно развалились на стульях и, щурясь на мигающие фонарики, неторопливо потягивали легкий эль. Дракон с интересом наблюдал за всем происходящим вокруг. Я не мешала, наслаждаясь атмосферой приятного вечера, легким, ласкающим лицо и волосы, ветром и своими мыслями.

Так хорошо и спокойно я себя не ощущала уже очень давно, даже и не припомню, когда в последний раз. Душа грелась в безмятежности, словно нашла свой якорь. Сейчас ей не хотелось улететь, раствориться, слиться с потоками воздуха и растаять в небесной дали, как это часто бывало раньше. Странно, это обстановка на меня так влияет или эль? А может все дело в этом вредном драконе, который повстречался на моем пути? Попыталась вспомнить, в какой именно момент во мне поселилось это чувство защищенности и опоры… Да бред, отогнала глупые мысли. Но почему мне сейчас кажется, что он нечто большее, чем просто житель другого мира? Сначала я не могла поверить, что Шанти именно тот самый настоящий дракон из древних преданий и учебников по мирозданию. А поверив и пообщавшись, не могу отделаться от впечатления, что воспринимаю этого разумного зверя, как друга и товарища. Для меня стирается личина пресмыкающегося, когда я смотрю в его серьезные, умные, восхитительно красивые золотые глаза.

Да уж, Алиса, эк тебя куда занесло, – промелькнуло в голове. Наверное, от одиночества я уже начинаю видеть сусликов там, где они только могут быть. Ты же хотела быть одна, поэтому и ушла из дома. Привязанности губят, а люди предают. Знаешь его вторые сутки, а уже мысленно называешь другом, так не бывает. Да и нужен ли ему такой друг – мелкая человеческая девчонка, что ты на его многовековом пути? Всего лишь песчинка, случайно попавшая в поле зрения по воле случая. Средство для избавления от мелкой неприятности в виде ланталлового ошейника. Расслабляться нельзя. Нельзя привязываться к нему, ведь он уйдет, когда сочтет нужным. И он сам тебе это сказал, еще в самом начале, цени его за честность и не желай большего. У вас разные дороги, драконы не дружат с людьми.

Я протянула руку и задумчиво провела пальцами по рельефной чешуе. Шанти вздрогнул от неожиданности и перевел свой пронзительный взгляд на меня. Его радужки вновь расцвели тонкими нитями багряного узора.

– Алистер, что-то случилось? – подождав от меня объяснений, поинтересовался он.

Звучание полной формы имени отрезвило, вот и еще одно доказательство моих размышлений. Ну, что ж, пусть будет друг на время, мне выбирать не приходится. Я не весело усмехнулась.

– Все в порядке, Шанти, такая прекрасная ночь. – Он покачал головой, будто давая понять, что не поверил моим словам.

– Ночь действительно прекрасна. – И неожиданно сказал: – Ты знаешь, мы не любим, когда нас трогают просто так и… посторонние. Он хотел сказать что-то еще, но не успел.

Вот так, посторонняя. Я резко отдернула руку и поспешила добавить: – Прости! Я не знала.

– Да понял я. Ты уже не раз за сегодня продемонстрировала это. В общем-то, я даже начинаю привыкать.

– Привыкай. Боюсь, я это не контролирую, – пряча за наглостью свое расстройство, сообщила я. – Он серьезно кивнул. – Хорошо! А что ты еще не контролируешь? – задал провокационный вопрос.

– А вот сейчас и узнаем. – Я резко махнула рукой, вкладывая в этот жест все кипящие сейчас во мне эмоции. А, может, еще и гуляющий в крови эль сделали свое дело, но желаемого эффекта добилась. На соседнем столике опрокинулась ваза с цветами.

– Ты разве маг? – Удивленно воззрился на меня Шанти.

– Не знаю. Но то, что сие не контролирую это точно. Я поэтому и хочу найти этого мага Альтамуса. Надеюсь, он мне поможет или хотя бы объяснит, что к чему.

– Может быть, а может и нет. Твоя стихия, значит, воздух?

– Наверное, если это вообще имеет отношение к магии.

В этот момент разговор пришлось прервать, так как в нашу сторону направился приятного вида, улыбчивый молодой человек в рубашке на выпуск и веточкой омелы в волосах.

– Привет. Я смотрю, ты одна, – обратился он ко мне. – Давай потанцуем? – Парень галантно протянул мне руку.

Первым моим порывом было вежливо отказать. Но вспомнив, свои недавние мысли о дружбе с драконом и то, как он дал мне понять, что мы вместе лишь временно и в силу возникших обстоятельств, решила, что такой вечер нельзя портить подобными неприятностями. Сейчас я буду веселиться и ни о чем не думать, я это честно заслужила.

Обворожительно улыбнувшись нарисовавшемуся кавалеру, я, не глядя на дракона, встала и пошла в круг танцующих. Надо отдать должное, новый знакомый оказался веселым и легким в общении человеком. Он непринужденно болтал о какой-то незначительной чепухе, рассмешил меня и я ни разу не испытала чувства неловкости, как это обычно бывало. Поле третьего танца подряд, я с сожалением сообщила, что пора возвращаться и меня ждут. Линур – так звали парня, с удивлением уточнил, что вроде бы я тут одна, но если нужно то он готов меня проводить. Одна его рука давно уже лежала на моей талии, а второй он ласково поправил мне волосы. В его действиях не было ничего навязчивого, и меня они совершенно не раздражали.

Сквозь музыку, со стороны обеденных столиков донесся гул голосов, мы обернулись. Увидев тонкую струйку дыма и легкие язычки пламени, я воспользовалась замешательством Линура и поспешила к нашему столу. Как оказалось, вовремя. Скатерть на нем уже вовсю пылала, а на меня, не мигая, укоризненно смотрели два желтых глаза с узкими щелками зрачков.

– Нам пора, – твердо произнес Шанти.

– Я так и поняла. – Подхватила вещи и быстро направилась к выходу.

Когда мы отошли от «Сытой Куропатки» на приличное расстояние и свернули за угол, я не выдержала и спросила: – И что на тебя нашло?

– Ты о чем?

– Зачем ты устроил поджог?

– Дракон я или где? – Невинно захлопал глазами Шанти. – Ты развлекалась, мне стало скучно. Ведь ничего критичного не произошло, я контролировал.

– Мда, и более интеллигентного способа скоротать досуг ты не придумал? Напомни мне при случае, научить тебя правилам поведения в общественных местах, а то твои дикие повадки могут напугать кого угодно.

– Я знаком и с правилами поведения и, не поверишь, даже с этикетом.

Сознание тут же услужливо нарисовало картину с сидящим за столом огромного размера драконом в полной боевой готовности. Чопорно пьющего чай из маленькой кружечки, которую он держит лапой с оттопыренным крайним пальцем, с отполированным когтем. Тут к нему подходит другой дракон не менее внушительных размеров, они изящно раскланиваются, делают реверансы и уходят вдаль, держа друг друга под ручку. Я захихикала. Шанти неодобрительно на меня посмотрел и продолжил.

– А вот тебе не мешало бы напомнить о правилах элементарной безопасности или ты думала, этот…, – он поморщился, подбирая слово, – танцор только танцами собирался ограничиться? – Теперь настала моя очередь морщиться.

– Нормальный парень. И вообще, чего ты взъелся? Я тоже контролировала ситуацию.

– Ага. А я тогда саламандра из твоего камина.

Я скептически его оглядела. – Не похож.

– Вот и я про тоже. Мне хоть не доводилось тесно общаться с населением твоего мира, кое-какие представления о подобных взаимоотношениях у меня имеются, – продолжал он бухтеть наставительным тоном.

Сейчас он снова казался очень взрослым, напоминая о том, сколько ему на самом деле лет, и слишком серьезным. Поняв, что начинаю злиться, поспешила его перебить.

– Слушай, я сама в состоянии о себе позаботиться, не нуждаюсь ни в чьей опеке. – Прозвучало резко, ну и пусть, нужно сразу расставить все точки.

– Глупая, – на этот раз его голос был мягким, – буду я тебя еще спрашивать. Сам решу, кого и когда опекать.

Я фыркнула. Ну вот, как сердиться на этого наглеца? Никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий момент, зато с ним интересно и… как-то надежно.

– Ладно, пошли уже, мудрый сын своего народа, я кое-что хочу тебе показать.

– Что ты опять задумала?

– Увидишь. Только помни, ты обещал сегодня вечером быть полностью в моем распоряжении, – зловеще прошептала я и сделала страшные глаза.

– Уже начинаю этого бояться, – с испуганным видом подыграл мне дракон.

Мы весело рассмеялись. А задумала я вот что: когда собранный урожай грузят на баржи, пользуются натянутыми на длинные деревянные жерди большими полотнищами из крепкой парусины для ускорения и облегчения процесса погрузки. Такая конструкция походит на ленту транспортера, по которой, например, яблоки или зерно сами довольно быстро ссыпаются в специально предназначенные для их перевозки контейнеры. Продукцию сначала укладывают на парусину. Потом последнюю за два края поднимают веревками через специальные мачты, на необходимые уровни высоты. И все добро под собственным весом прямиком съезжает на дрейфующую рядом баржу. Это гораздо удобнее и проще, чем фасовать их по мешкам или ящикам, а потом таскать с одного места на другое. Конечно, такой способ подходит далеко не для любого вида собранного урожая, но в большинстве случаев очень выручает. Дальше остается только ополоснуть парусину и просушить для следующего использования. А еще ее удобно хранить в межсезонье, компактно сложив и убрав за ненадобностью. Это все я отлично знала, потому что у нас на озере при выгрузке-погрузке рыбы использовали примерно такие же приспособления.

Сейчас эти полотнища как раз были повсеместно растянуты вдоль побережья, нужно только выбрать чистое и чтобы людей вокруг было поменьше. А вот и подходящее место для моей затеи, я воровато огляделась.

– Иди сюда, смотри как весело, – бросила я на бегу. И быстро вскарабкалась по лестнице на верхушку одной из мачт, перелезая с нее на натянутую ткань парусины. Издав счастливый вопль, махнула в обалдении таращившемуся на меня Шанти и съехала в низ. Он мою идею оценил быстро, и спустя короткое время, мы уже вдвоем, хохоча и улюлюкая, катились по скользкой трепыхающейся под нашим весом ленте.

Все-таки внимание мы привлекли. В очередной раз, приготовившись к спуску, я заметила, как ко мне, страшно вращая очами и витиевато бранясь, лезет огромный лысый мужичина, протягивая свои ручищи, чтобы меня сграбастать. Увернувшись от его лап, я быстро оттолкнулась и с воплем: – Берегись! – помчалась, со свистом рассекая воздух. Мужик наверху многообещающе выругался. Шанти, не успев сообразить, чего ему нужно поберечься оказался сбитым и придавленным к земле моей резвой тушкой.

– Пора рвать когти? – быстро сориентировавшись в ситуации, выдохнул он мне в ухо. Ну, все же он дико смышленый, умилилась я, пытаясь разобраться, где чьи ноги, руки, лапы, хвост, встать и задать стрекоча.

– Точно, – просипела я в ответ. – И как можно быстрее. Сейчас сюда народу набежит, тьма!

Наконец, приняв вертикальное положение, мы припустили в сторону ближайших кустов. Отбежав от места, где мы предавались неподобающему поведению, на добрую версту, я остановилась. Нужно было отдышаться, спринтер из меня так себешный. Прислушалась, голоса позади стихли.

– Вроде оторвались, – тоже навострив уши, сказал мой приятель.

– Похоже на то, – подтвердила я, дыша, как злой гном, которого обсчитали на его же территории.

Шанти посмотрел на мое раскрасневшееся после бега лицо, растрепанные волосы, горящие шальным огоньком глаза и расхохотался. Последовав его примеру, я присоединилась. Так мы и стояли в какой-то темной подворотне и смеялись, отпуская в прошлое все переживания и неприятности, коих натерпелись в последнее время предостаточно. Я опиралась руками на его плечи, а он, смирившись с моим постоянным вторжением в его личное пространство, казалось, этого даже не замечал.

Успокоившись, я подумала, что пора бы позаботиться о ночлеге.

– Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений, – пришел к такому же выводу дракоша.

– Ага. Пошли, найдем комнату, помоемся, выспимся. А утром отправимся к реке и поищем того, кто сможет нас переправить на другой берег.

Мы обошли уже штук десять постоялых дворов и даже одну сомнительного вида ночлежку, но свободных мест нигде не нашлось. В праздничные дни разобрали комнаты даже в самых захудалых тавернах, этого я не предусмотрела. Сначала мы еще выбирали, а потом начали заходить во все подряд, что встречалось на пути. Но везде слышали один и тот же ответ – мест нет, приходите через пару дней.