Текст книги "Ненасытное море"

Конте улыбнулся – улыбнулся очень мягкой, располагающей, участливой улыбкой, как улыбаются старому другу, – и кивнул, соглашаясь.

– Не стоит. Я понимаю, что в твоей… в нашей жизни произошло много вещей, которые сделали из безумного игрока, бросающего кости на карту чужого существования, мирного и домашнего хищника.

Альфа в ответ улыбнулся совершенно по-звериному, почти оскалился, сужая насмешливые глаза.

– Мы снова беседуем, как добрые приятели, Ник. Мне это неприятно. Хватит тянуть время – звони.

Доминик усмехнулся в ответ и уже протянул руку к телефону… но позвонить так и не успел.

Резкий и неожиданный звук дверного звонка прервал его, вынуждая для начала вздрогнуть, а потом, скомкано извинившись, отправиться открывать дверь.

Кто мог прийти к нему в такую рань (а было лишь немногим больше семи утра), мужчина не представлял и обнаружив на лестничной площадке родного брата – того самого, кому полагалось сейчас мирно спать в объятиях очередной пассии, – был крайне удивлен.

– Что тебя…

– Недалеко от твоего дома обнаружили труп, Ник! – Ричард Конте, брат бизнесмена и, кроме того, капитан полиции, потянул носом воздух, пытаясь перевести дыхание. Темно-каштановые волосы его были взъерошены, светло-карие глаза горели, а куртка оказалась перекошена на один бок. Создавалось впечатление, что на сорок первый этаж дома он добирался по лестнице, причем бегом.

Доминик глубоко вздохнул и окинул собеседника долгим, выжидающим взглядом, задерживаясь на взволнованных глазах и растрепанной шевелюре. Да, похоже, Дика жертва Хищника потрясла сильно. Надо бы как-то помягче намекнуть ему, что бояться нечего…

– Убит с особой жестокостью, – глотая воздух, принялся выдавать конфиденциальную информацию Ричард, – Разорвано горло, вырван кадык, там просто реки крови! Я волнуюсь… волнуюсь за тебя, Ник, я знаю только одного человека, который убивал так!..

– Ричард, – бизнесмен улыбнулся с терпением всеведущего мудреца и, мягко сжав плечо брата, остановил его, – Перестань нервничать. Кто убил этого человека, я знаю, он… – мужчина быстро облизал губы и уже с некоторой обреченностью сознался, – Он сидит у меня на кухне.

– Чт… – Дик поперхнулся словами и, вырвавшись из хватки старшего брата, со всех ног бросился к кухонной двери.

Влетев в нее, он замер, медленно выдыхая и стискивая кулаки; глядя почти с ненавистью на темноволосый затылок сидящего спиной к двери человека.

– Альфа… – сорвалось с его губ тихое рычание.

Хладнокровный Арчибальд, не поведя и бровью, отхлебнул еще кофе и чуть улыбнулся.

– Доброе утро, капитан. Не стану лгать, что встрече рад, но увидеть вас мне было нужно.

– Нужно?! – Ричард, задрожав от ярости, ухватил собеседника за плечо, рывком поворачивая его к себе, – Что тебе было нужно?! За каким чертом ты опять убил, почему я снова должен разгребать дерьмо за тобой?!! Клянусь, Молле, на этот раз ты у меня все-таки сядешь, и я сделаю все…

– Дик, – Доминик, резко вмешавшийся в беседу, прервал брата и, пройдя к своему месту за столом, оперся о столешницу крепкими кулаками, сверля взглядом гневного капитана полиции. После чего весомо проговорил:

– Дело лучше замять.

Ричард Конте, таких заявлений от него не ждавший, зашипел, как озлобленный кот и, в несколько резких шагов подойдя к столу возле плиты, налил себе воды из стоящего там кувшина. Залпом выпил, со стуком поставил стакан обратно и, рванув молнию куртки, расстегнул ее, упирая руки в бока.

– Это с какого же, прости, хрена я должен замять очередной грешок чокнутого Хищника?! Какого дьявола он вообще тут делает?! Пришел просить помощи, искать заступничества у старого врага?!

Арчибальд, единственный из здесь присутствующих, кто еще сохранил хладнокровие, сжал губы в тонкую улыбку и, склонив голову набок, с любопытством принялся изучать свою чашку с кофе.

– Как ты думаешь, Ник… – с нарочитой безмятежностью вымолвил он, насладившись секундами гнетущего молчания, во время которых бизнесмен лихорадочно соображал, как все объяснить, – Ему хватит сил выбраться из, скажем, кружки?

Доминик с недовольством пожал плечами. Думать о таких вариантах развития событий ему не хотелось, тем более сейчас.

– Кто знает, – буркнул мужчина, – В конце концов… он же морской дьявол.

По кухне пронесся грохот – это Ричард, как раз примерившийся сесть на стул, опустился мимо него и теперь поднимался, с потрясенным недоверием глядя на Хищника.

– Не может быть… – голос бравого капитана сел, лицо приняло растерянное выражение и даже руки как будто дрогнули, – Но… но как, Арчи, как?? Он же не мог… не должен был…

– Спросишь Барракуду, если нам доведется вновь повидать его призрак, – Молле с издевкой прищурился, – А дело-то и впрямь придется замять, капитан, я почти невиновен. Убивать я не собирался, а когда убил – увидел эту проклятую тень, рвущуюся на свободу. Если хочешь, конечно, можешь обо всем поведать своим коллегам – ты же любишь правду, любишь, чтобы все было досконально… Надеюсь, в психушке найдется для тебя теплое местечко?

Доминик поморщился – с его точки зрения, Арчибальд уже перегибал палку.

– Ну ты и язва, Молле, – бросил раздраженным тоном мужчина и вновь обратился к брату, – Скоро придет… В смысле, я сейчас позвоню и, наверное, приедет Карл. Дерек уже знает. Я не паникер, Дик, ты знаешь, но дело действительно серьезное – если мокой нашел лазейку и даже сумел подбить Арчи на убийство…

– Арчи особо и подбивать не надо, – огрызнулся капитан и, тяжело вздохнув, облокотился о стол, запуская пальцы в темно-каштановые волосы, – Не хочу в это верить. Еще какие-то доказательства есть, ты видел еще что-нибудь или, может, слышал?

– Он слышал шипе…

– Сегодня ночью, – перебил Доминика преступник, – Когда уже почти заснул, услышал шипение, снова. Более отчетливо, чем прежде, голос звучал как будто со стороны, и… благодарил за освобождение. Я не поверил ему. Я послал его к черту и закрыл голову одеялом.

На сей раз мимо стула едва не сел хозяин квартиры.

– Почему ты не сказал мне?!

Арчибальд, хладнокровный и насмешливый, как обычно, с невозмутимым видом пожал плечами.

– Да так, к слову не пришлось. Он упоминал перстень.

– Думаешь, он до сих пор в нем?.. Он поблагодарил тебя за освобождение, но он ведь мог и соврать… Он же всегда врал! – Ричард, обнаружив на столе бумажную салфетку, принялся нервно отрывать от нее кусочки, – Ник, чего ты медлишь? Звони Ежу, пусть приедет, это нельзя оставлять просто так! Если мокой опять рвется на свободу… ух, даже думать не хочу, чем это может быть чревато. Что мы можем сделать?

Доминик тяжело вздохнул и, махнув рукой, взял со стола мобильный.

– Вот вместе с Карлом и решим, – произнес он, серьезнея, и надавил на иконку быстрого вызова, – Тише! Звоню.

***

Как правило, Карл Еж, один из опаснейших людей Нью-Йорка, просыпался очень рано, вставал еще затемно, не желая упускать ни секунды нового дня. Дня обычно насыщенного и сложного. Он просыпался, бодро вставал с постели, умывался, плавал вместо утреннего душа в бассейне, расположенном на территории его особняка, потом уделял несколько часов времени занятиям в спортзале и, в результате, ко времени начала своей необычной «работы» был полностью собран, подтянут и готов на подвиги.

Так было обычно.

Но сегодняшний день, когда Еж в срочном порядке потребовался своему лучшему другу Доминику Конте, оказался большим исключением из правил.

Звонок пробудил мужчину от глубокого сна уже после одиннадцати, и он, зевая и тихо чертыхаясь, потянулся рукой к телефону, пытаясь не потревожить мирно спящую на его груди девушку. Ах, что за ночь была! Чудесная ночь, одна из лучших за последнее время, и грозила плавно перетечь в такое же прекрасное утро… но блаженство оказалось грубо нарушено.

– Да… – сонно вздохнул Карл, кое-как принимая вызов и пытаясь в то же время протереть глаза. Задача оказалась трудной – вторую руку придавливала своим телом девушка и высвободить ее не было никакой возможности.

– Ты спишь? – изумление в голосе Доминика не могли скрыть даже слабые помехи телефонной связи, – Время-то уже…

– Сам знаю, – лениво огрызнулся Еж и, еще раз зевнув, осведомился, – Ты по делу или просто разбудить решил?

– По делу, – Ник в одно мгновение посерьезнел, – Слушай, тут такое… В общем, у меня сегодня ночевал Альфа.

Карл рывком сел, от неожиданности даже забывая про спящую на груди девушку. Та соскользнула на подушки и недовольно застонала, но мужчина этого даже не заметил.

– Что?.. Что… какого черта ему было надо у тебя?!

– У тебя реакция, как у Дика, – не удержался Конте и, поморщившись, принялся объяснять, – Он вчера убил человека, и после этого увидел мокоя, который цеплялся за край реальности и норовил выбраться. Ночью слышал его шипение, он говорил что-то о перстне… Карл, это серьезно – если морской дьявол снова рвется на волю…

– Мне не нужно объяснять, чем это может быть чревато, – голос Ежа ощутимо похолодел: сонное наслаждение стекло с него, забирая с собою человечность, превращая мужчину вновь в холодного и бездушного преступника. Он помедлил, быстро соображая, как лучше поступить.

– Скоро буду, – пауза закончилась и решение было принято, – Кто еще в курсе?

– Дик и Дерек, – Доминик вздохнул, – Дик сейчас здесь, Арчи тоже. Дерек на работе, но сказал, что придет пораньше сегодня.

– Не вижу смысла Тедерику нарушать свои планы, – Карл легким движением поднялся с кровати и огляделся в поисках одежды, – Я буду через двадцать минут, Ник. Жди.

– Что ж мне еще остается, – буркнул бизнесмен и отключился. Он знал, что, если Еж сказал, что прибудет через двадцать минут – он исполнит свое обещание. Он прибудет вовремя, минута в минуту и, возможно, разрешит все проблемы.

Мужчина неспешно повернулся к ожидающим окончания его беседы полицейскому и преступнику.

– Карл будет через двадцать минут, – он сделал глубокий вздох, – Считайте меня дураком, но мне кажется, он сумеет быстро разрулить ситуацию и, может быть, все не так уж и страшно…

– Ты дурак, Ник, – откликнулся равнодушный Арчибальд, изучая безразличным взглядом кофе на дне кружки, – Еж – не Бог, и даже не коп, он знает столько же, сколько и мы, а может быть и меньше. Если его присутствие вселит в тебя уверенность – пусть так, но не возлагай на него слишком большие надежды. Не так уж он и способен.

– Уж с тобой, конечно, не сравнить, – не удержавшись, съязвил Ричард, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди, – Боже, Боже, чем я заслужил это? Не успел войти во вкус спокойной добропорядочной жизни – а уже опять вынужден сидеть за столом с двумя преступниками!

…

Карл Еж приехал ровно через восемнадцать минут. Охранник внизу пропустил его без вопросов – этого человека здесь знали, не единожды видели его приходящим к Доминику, поэтому фраза «Меня ждут» показалась вполне удовлетворительным объяснением.

Он поднялся на лифте и, выйдя на нужном этаже, не снимая перчаток, надавил на кнопку звонка.

Прошло несколько секунд и за дверью послышались шаги – этого гостя Ник не ждал, стоя у дверей, но открывать бросился почти бегом, едва не запнувшись на верхней из трех ступенек. Дверь отворилась; Карл вошел и, остановившись в прихожей, церемонно положил шляпу на комод.

– Доброе утро, Доминик, – голос мужчины был бесстрастен, что совершенно не вызывало изумления, – Где он?

– На кухне, – Конте вздохнул, предчувствуя неприятное противостояние двух преступников. Предчувствие это имело под собой весьма прочные основания – собственно, ни одна встреча Карла и Арчибальда мирно не проходила.

Еж, чеканя шаг, направился на кухню; Доминик последовал за ним, прикидывая, как, в случае чего, успокаивать разгневанного друга. И, что еще сложнее – как угомонить взбешенного Хищника. Последнее представлялось делом значительно более сложным: Арчи был довольно вспыльчивым человеком, а вот успокаивался с большим трудом.

Карл распахнул дверь кухни и, остановившись, вперил неприязненный взгляд в темноволосый затылок преступника.

– Доброе утро, – холодным голосом отчеканил он, как будто пытаясь подчеркнуть этим собственное превосходство, продемонстрировать, до какой степени он выдержаннее и опаснее собеседника. Молле сделал равнодушное движение плечом.

– Доброе, – бросил он, не поворачиваясь, – Ты заставил себя ждать, Еж.

– Я приехал на две минуты раньше означенного срока, – Карл сдвинул брови и, пройдя в кухню, остановился возле стола, не садясь и глядя на собеседника сверху. Тот поднял голову, окидывая вновь прибывшего весьма далеким от симпатии взглядом. Все тот же… Холодные светлые глаза на умном, тонком лице с правильными чертами; идеальная осанка, перчатки на руках… Бесит.

– Долго спишь, – резюмировал Арчибальд и, переведя взгляд на Ричарда, прибавил, – Капитан был здесь много раньше.

Еж изогнул губы в ядовитой улыбке, скрещивая руки на груди.

– Тебе следует завести женщину, Молле, – в голосе его прозвучали нотки насмешливого презрения, – Возможно, тогда бы ты понял, почему некоторые мужчины спят дольше других.

Арчибальд неспешно перевел на него холодный, презрительный взгляд.

– А с чего ты взял, что у меня нет женщины? – процедил он.

– Да ты шутишь! – Доминик, не в силах сдержать изумление, подался вперед, – Никогда бы не подумал! И… и кто же она?

Арчи повел плечом, всем видом выражая безразличие. Особенной тайны делать из этого он смысла не видел, но обсуждений своей личной жизни не любил.

– Работает секретарем в ресторане «Альфа». Моем ресторане. Надеюсь, интерес исчерпан?

Ричард, человек очень законопослушный, и поэтому всецело одобряющий попытки закоренелого преступника вести более праведную жизнь, здесь не смог удержаться от шпильки. После жутких новостей ему требовалась небольшая разрядка.

– Какая банальная фантазия – босс и секретарша…

Арчи перевел взгляд на него и чуть сузил глаза.

– Мы, кажется, не степень банальности моей фантазии собрались обсуждать, капитан. Доминик рассчитывал, что Карл решит все вопросы одним махом, что ж… Решай, Еж. Ник ввел тебя в курс дела?

Карл приподнял подбородок и позволил себе короткую улыбку. Большего, по его мнению, собеседник просто не заслуживал.

– В общих чертах. Хочешь дополнить?

Молле вздохнул

– Особенного желания не испытываю, но необходимость, увы, все-таки вижу. Что тебе известно?

– Ты убил человека, – холодно бросил Еж, сдвигая брови, – И после этого увидел мокоя. Ты уверен, что сделал это не для того, чтобы его увидеть? Ник, кажется, говорил, что ты слышишь его… может, действовал по указке?

Хищник на мгновение прищурился, окатывая собеседника таким взглядом, что даже у видавшего виды Карла похолодели кончики пальцев. Уж больно нехороший это был взгляд – оценивающий, примеряющийся… Как будто Альфа уже прикидывал, куда выстрелить, чтобы уложить жертву раз и навсегда.

Трудно сказать, чтобы это предположение было очень далеким от истины – голословных обвинений в свой адрес Арчибальд не выносил, и вытерпеть их сейчас заставил себя лишь огромным усилием воли.

– Я убил человека, – размеренным голосом проговорил он, не скрывая неприятной улыбки, – Убил, хотя не собирался делать этого. Убил с силой, которой не подозревал в себе с тех самых пор, как бежал из тюрьмы. Человек умер, и пар, поднимающийся от его тела, сложился в фигуру мокоя, цепляющегося за край реальности. Накануне ночью мне чудилось шипение. Этой ночью я слышал его отчетливо.

– И, конечно, решил помочь старому товарищу, – каждое холодное слово Карла так и сочилось ядом, – Зачем же нас ставишь об этом в известность?

Альфа склонил голову набок, устремляя на старого знакомого заинтересованный взгляд. Слушать оппонента мужчине было почти забавно.

– Ты успел свихнуться за то время, что мы не виделись, Еж? – вопрос был исключительно вежлив, и Карл против воли сжал кулаки, скрипнув не снятыми перчатками, – С какой радости мне помогать существу, что мечтает отомстить мне за свою погибель?

– Ты этого не знаешь… – продолжил гнуть свою линию Еж, но оказался прерван.

– В самом деле, Карл! – Доминик нахмурился, со всей решимостью вмешиваясь в беседу двух преступников, – Я позвал тебя как здравомыслящего человека, надеялся на твою помощь! Нас не нужно спасать от Арчи, нам сейчас надлежит действовать сообща… В конце концов, враг у нас один.

Вновь прибывший преступник перевел на него неторопливый взгляд и, позволив себе быструю, короткую улыбку, опять глянул на удивительно спокойного Альфу. Никакого довольства оказанной поддержкой тот не выказывал, и мужчина предпочел спустить сделанное ему замечание на тормозах.

– Хорошо, – он медленно стянул перчатку с левой руки, затем потянул с правой, – Ладно. Скажи, Арчибальд, говорил ли мокой, что планирует предпринять?

Молле сделал отрицательное движение головой. Собственно, беседа с тенью была слишком короткой, чтобы можно было выведать ее планы, и этого он скрывать даже не собирался.

– Мы не слишком долго общались, – заметил он, – Он нес какую-то чушь, благодарил за спасение, упомянул перстень, сокровища… Я послал его к черту. Ты считаешь, мне следовало поступить иначе?

– Быть может, – Карл, наконец, присел на предлагаемый ему стул, – Хорошо было бы узнать, как он смог опять прорваться в этот мир – пусть даже только в виде тени! – и, соответственно, что планирует делать дальше. В прошлом, насколько помню, он гнал тебя на поиски перстня, который сейчас должен быть на руке у Рика Барракуды. Сокровища, думаю, именно те, на которые он заманил доверчивого капитана… Но ты на них вряд ли клюнешь. Полагаю, теперь мокой придумал новый план.

– Им он со мной не поделился, – прохладным, как осенний ветер, голосом отозвался Альфа, – И, полагаю, я достаточно знаю мокоя, чтобы считать эти слова ловушкой. Не верю, что он всерьез благодарит меня за помощь, не верю даже, что он на свободе! Зато убежден, что после того, как я изгнал его, он жаждет мести. И я не хочу ждать, пока он явится за мной в новом человеческом теле. Лучше найти это тело и убить их обоих!

– Арчи… – Доминик сопроводил обращение неодобрительным вздохом и красноречивым взглядом пронзительных глаз, – Даже если ты и прав, мокой, вполне вероятно, занял тело человека, ничего не знающего о его делах. И этот человек…

– И этот человек способен сполна напоить его кровью, – с насмешкой закончил Молле и неожиданно резким движением поднялся на ноги, – Довольно пустых разговоров. Какие действия предпринять, чтобы найти эту тварь, где искать ее?

Ричард пожал обтянутыми курткой плечами. Карл промолчал, сжав тонкие губы. Доминик развел руки в стороны, подумал и, хмурясь, потер небритый подбородок.

– Бермуды? – неуверенно предложил он по прошествии нескольких секунд гнетущего молчания, – Оттуда «Гиена» начала свой путь, может, мокоя надо искать… ну, или не его, но какую-то о нем информацию. Старик-библиотекарь говорил что-то о том, что кто-то преследовал Барракуду, может, он что-то знает? Только мне надо предупредить на работе, что меня не будет, и, скорее всего, долго. Опять…

Еж качнул головой. Он предложенный вариант не одобрял.

– Мы цепляемся за соломинку.

Ричард, которому вариант брата, напротив, понравился, еще раз пожал плечами. Ему тоже надлежало отпроситься с работы, но, с точки зрения капитана полиции, дело того стоило.

– А нам ничего другого, собственно, и не остается. Нет, конечно, мы можем бросить Альфу на произвол судьбы, пусть разбирается с мокоем сам… – заметив недобрый прищур Хищника, капитан поторопился продолжить свою мысль, – Но, если эта морская сволочь опять вселится в него, проблемы будут у всех нас, и в этом сомнений нет. Да и вообще, мы с Ником – дети Барракуды*, лично я не могу остаться в стороне, когда тень, погубившая нашего отца, опять ходит по свету! Не могу молчать, пока он подбивает кого-то на убийства! И я говорю не об Арчи сейчас, а о том, в кого он, вероятно, вселился и кого, думаю, совратил обещаниями легкой наживы, посулил несметные богатства… Я не могу спать спокойно, пока эта тварь бродит по земле!

– Или даже плавает по морям, – негромко прибавил Доминик.

***

Арчи передернул обтянутыми тонким черным джемпером широкими плечами. Пальто надеть он еще не успел.

– Мне надо съездить домой, переодеться. Потом можно в путь.

Доминик, неожиданно очень заинтересовавшийся его словами, склонил голову набок, всматриваясь в извечного врага.

– Кстати, давно хочу спросить… а где ты, вообще говоря, живешь?

Хищник ухмыльнулся и, передавая право отвечать другому, перевел взгляд на недавно вернувшегося с работы, и уже успевшего поучаствовать в дискуссиях Дерека. Тот вздохнул, опуская плечи. Сознаваться не хотелось.

– В моей старой квартире, – буркнул молодой человек, – Он же туда поселился как «Патрик А. Дрейсвуд», с тех пор и живет. И, между прочим, еще ни цента мне не заплатил за проживание!

Молле сделал равнодушное движение плечом.

– И не буду платить. Друзьям следует оказывать услуги бескорыстно, Рик, пусть даже эти друзья… немножко бывшие. В любом случае, жить там мне пока вполне удобно и, до тех пор, пока не приобрету дом поприличнее, менять место жительства я не собираюсь. Чем был вызван вопрос?

Конте ответил пренебрежительным взмахом руки.

– Пустым любопытством. Значит, сегодня ты ночуешь дома? Не думаешь, что мокой может воспользоваться твоим одиночеством?

– Ник, – Альфа скривился, – Больше всего я ненавижу, когда ты говоришь ерунду. Мокою плевать, где я ночую – он уже нашел меня здесь, у тебя! Если захочет – найдет снова, а если нет… – он в раздумье облизал губы, – То это была просто ловушка. Глупая, наивная ловушка в духе этой безмозглой тени… Не люблю, когда меня недооценивают.

Губы Карла Ежа, тоже все еще присутствующего здесь, тронула тонкая усмешка. Он отрицательно покачал головой, давая понять, что придерживается иного мнения о сложившейся ситуации.

– Ценю твою самоуверенность, Альфа, но не думаю, что он недооценивает тебя. Скорее наоборот – он прекрасно знает, как ты себя поведешь, и ловушку готовит с учетом твоего характера. Хотя из того малого количества информации, что мы имеем, сделать вывод затруднительно. Езжай домой. Завтра утром я заеду за тобой, потом подхватим Ника и все вместе в порт…

– До порта я могу добраться самостоятельно, – отрезал Арчи, – В твоей помощи не нуждаюсь и никогда не нуждался, Еж. Твое дело – достать билеты, мое – прибыть ко времени отправления, – он вдруг поморщился, – Хотя я бы предпочел лететь самолетом, а не плыть морем.

– Море-то тебе чем не угодило? – Дерек, прежде за старым знакомым такой неприязни к воде не замечавший, удивленно пожал плечами, – В прошлый-то раз, когда мы гнались за «Гиеной»…

– Вот как раз после того раза я его и не люблю! – Молле сдвинул брови, – Сейчас я не ранен и морской воздух не причинит мне былого дискомфорта, но осадок все еще остался. Неважно. Я отправляюсь к себе, а завтра в десять буду в порту. Надеюсь, этот срок всех устроит?

Карл усмехнулся, опуская подбородок.

– Достану билеты часов на одиннадцать. Да, к слову… стоимость своего билета тебе придется мне возместить.

– Сочтемся, – буркнул Хищник, и не желая продолжать бессмысленный разговор, решительным шагом покинул квартиру Доминика Конте, не забыв захватить пальто.

…

В порту на следующий день все оказались в нужный час, прибыв туда практически одновременно. Карл Еж, уже раздобывший обещанные билеты, и раздавший их друзьям, завидев приближающегося Арчибальда, позволил себе тонкую усмешку и слегка помахал в воздухе оставшимся билетом.

– Ты пунктуален, – отметил он, протягивая документ спутнику, – Любопытно, это единственная хорошая твоя черта?

Губы Молле изогнула дьявольская улыбка. Он плохо спал этой ночью, и на шутку настроен как-то не был.

– Однажды, – негромким, очень мягким голосом проговорил он, – Мы с тобой встретимся, Еж. И тебе будет очень больно глотать свои слова.

– Достаточно, – Доминик, видя, что Карл терпеть не намерен, и что конфликт вот-вот примет угрожающие размеры, решительно шагнул между оппонентами, – Не время для ваших игр, парни. На борту успеете пособачиться.

– Благодарю за разрешение, – Арчи передернул плечами и, лишь сейчас выдернув билет из рук холодно улыбающегося Ежа, обошел и его, и Конте, подходя к Дереку и Ричарду. Последний, тотчас же перехватывая инициативу, тоже не преминул съязвить.

– Надеюсь, ты не забыл попрощаться со своей девушкой?

– Она не моя девушка, – бросил Хищник, даря капитану леденящий душу взгляд, – Просто мимолетная любовница. Я предупредил, что уезжаю, если тебя это так волнует, капитан. Но просил бы впредь воздержаться от излишней заботы о моей личной жизни.

Молодой человек, стоящий рядом с ними, попытался скрыть вздох и, опустив кудрявую голову, качнул ею.

– Ты все такой же дикий, Арчи… – задумчиво пробормотал он и, переведя взгляд на Доминика и Карла, махнул им рукой, – Идемте! Думаю, на борт подняться мы уже можем, чтобы не толпиться на пристани.

Доминик, как раз вполголоса втолковывающий полному холодного презрения Карлу, что с Арчибальдом им всем лучше бы вести себя более или менее сдержано, кивнул и потянул приятеля с собой к трапу. Плыть вновь предстояло на огромном лайнере, как две капли воды похожем на тот, на котором путешествие совершали в прошлый раз и большинству путников это нравилось. Нравились им и каюты, вновь расположенные в ряд, одна за другой, в шаговой доступности друг от друга; нравился свежий морской воздух и легкая атмосфера безмятежного путешествия.

Недовольным оставался только один.

Поднявшись на борт, Молле сразу же заперся в своей каюте и до самого отплытия оставался там. Спутники его, уже успевшие изучить сложный характер этого человека, предпочли не нарушать его уединения, сосредотачиваясь на собственных делах.

На палубе Арчи появился лишь когда лайнер уже отбыл и, завидев стоящих у борта спутников, твердой поступью направился к ним. Здесь, на верхней палубе громадного судна, качка практически не ощущалась, поэтому на уверенность походки Альфы ничто повлиять не могло. Это мужчину, безусловно, очень устраивало.

Выглядел он все так же, неизменно – в черном длинном пальто, небритый, но безукоризненно элегантный, безупречно причесанный и создающий самое положительное впечатление.

Он уже подошел к Доминику, его брату и друзьям, уже намеревался что-то сказать, как неожиданно раздавшийся за спиной звонкий голосок заставил его отвлечься.

– Ой, дядя! Мы с вами снова вместе плывем?

Оба Конте, Дерек и Карл как по команде повернулись, в недоумении взирая на маленькую девочку в розовом платьице. Арчибальд, обладающий хорошей памятью на лица, и мигом узнавший ее, выдавил из себя улыбку.

– Так вышло.

– А я про вас вспоминала! – важно заявила девочка, – Все думала, догнали вы своего друга или нет?

Молле чуть усмехнулся, устремляя красноречивый взгляд на изумленного Доминика.

– Как видишь.

– Ура! – малышка захлопала в ладоши, – Вот видите, я же говорила, что вы помиритесь! – и, не обращая внимания на наповал сраженного этим заявлением «друга» мужчины, да и на холодное лицо последнего, радостно продолжила, – Иногда друзей полезно убивать, чтобы потом с ними снова дружить!

Арчи бросил еще один взгляд на неуверенно улыбающегося Ника, и церемонно кивнул.

– Пожалуй. Прошу прощения, юная мисс, но я намеревался поговорить со своими… друзьями.

– Да пожалуйста! – юная мисс с милостивой беззаботностью маленькой королевы махнула рукой, – Я очень была рада вас встретить, дядя! Хорошо, что у вас все хорошо!

Арчибальд растянул губы в подобии приветливой улыбки и, всем видом демонстрируя, что он до невозможности занят, подошел к борту, опираясь о него рядом со старшим Конте. Тот, проводив убегающую куда-то девочку взглядом, медленно перевел его на преступника и, не удержавшись, длинно присвистнул.

– Арчибальд Молле общается с детьми, – с нескрываемым поражением проговорил Ричард, – И, судя по всему, общается с удовольствием… Арчи, ты не заболел?

– Откуда ты ее знаешь? – Ник, махнув в сторону брата рукой, вопросительно уставился на извечного неприятеля. Тот глубоко вздохнул. Рассказывать об этом незначительном эпизоде своей жизни ему казалось глупым.

– Когда вы гнались за «Гиеной», а я гнался за вами… – без спешки, обдумывая каждое слово, начал он, – На таком же лайнере эта девчонка подошла ко мне и начала приставать с разговорами. Спросила, куда я еду, зачем мне догонять «одного человека»… Я ответил – «чтобы убить», и она, должно быть, запомнила. Мокой тогда требовал, чтобы я убил ее.

– Как тебе вообще удавалось сдерживать его? – Дерек, слушающий старого знакомого с искренним интересом, покачал головой, – Я видел его, мы все видели и, честно сказать, Арчи… Такую зверюгу сдержать очень непросто, как мне кажется. Тем более, если он так кровожаден…

– Я об этом и говорю! – Молле неожиданно ударил кулаком по поручню. Неизменные кольца на его пальцах сверкнули на солнце.

– Мокой кровожаден, он ищет себе человека, могущего удовлетворять его жажду крови постоянно! Он не может войти в полную силу вне тела, и я не верю, что тени хватило сил самостоятельно достучаться до меня с того света! Ему кто-то помогает, он опять нашел себе какого-то человека… – мужчина скрипнул зубами, – И, к сожалению, даже убить этого человека я не могу, иначе чертова тварь заберет его тело себе. Поэтому сейчас самое время подумать – как одолеть мокоя? Кольца нет, Барракуда на том свете, а эта дрянь здесь, рядом, и черт ее знает, что у нее в голове.

– Ну, положим, что у него в голове, догадаться не трудно, – заметил рассудительный Карл, со всем вниманием выслушав спутника, – Наверное, каждый, кому довелось с тобой столкнуться, Альфа, думает лишь о том, как отомстить. По большому счету, все это путешествие – лишь попытка спасти твою шкуру от старого врага. Первым он бы постарался убрать тебя, в этом нет сомнений.

Доминик, серьезный и задумчивый, тяжело вздохнул и с мрачной улыбкой покачал головой.

– А вот мне так не кажется, – шепнул он, – Помните… Я хотел подойти, но отец сказал мне не вмешиваться. Потому что я – тирвас, и если эта зараза получит мою кровь, то ее будет не победить. Неужели вы думаете, что мокой, зная, где найти тирваса, не пожелает добраться до него?

***

С Арчибальдом общаться, сотрудничать тени нравилось больше. Он был более жесток, более прямолинеен, он был значительно более кровожаден и, вне всякого сомнения, умен. Силен. Слишком силен даже для подселенца…

Иногда мокой вспоминал об этом сотрудничестве с грустью, жалея, что потерял такое подходящее тело, иногда – с ненавистью, злясь на излишне сильного человека.

Новый избранник, новое тело не так удовлетворяло его запросам, и использовал его монстр по большей части как транспорт, чем как полноценного помощника.