Текст книги "Предсказанный враг"

ГЛАВА 6

Эльф, раскинувшись на широком ложе, угрюмо смотрел в искрящийся миллионами песчинок белый потолок. В голове, отзываясь болью, билась единственная мысль: «Надо бежать! Бежать!!! Но как?»

Его привели в небольшую полупустую комнату. Вернее даже пустую, если не считать мягкой, шуршащей чем-то постели. Поставив рядом поднос с жареным мясом и прозрачным кувшином, в котором на донышке плескалась мутная жидкость, белые фигуры ушли, многозначительно щелкнув засовом.

Брезгливо поковыряв еду, Люминель отодвинул поднос и улегся на матрас. Жирная пища не вызывала ничего, кроме отвращения. Жажда только при взгляде на кувшин отступила сама собой.

Сколько ему придется здесь просидеть? А меж тем важен каждый миг. Где-то рядом чувствовалось присутствие врага. Да и становиться самцом для коротконогих самок не хотелось… Надо бежать!

Сосредоточенно покусав губы, Люминель закрыл глаза.

* * *

Едва мы вышли из клетки, как нас окружили и повели вдоль темного коридора, освещенного нервными бликами чадящих факелов. Мужчины, словно не замечая обреченных стонов и безумных криков, молча шагали вдоль ряда одинаковых каморок, пока стражницы нас не остановили. Отодвинув засов, они дождались, пока нас скроет вязкая, смрадная темнота, и захлопнули дверь.

– Офигеть, встряли! – крякнул Лендин. Послышался лязг оружия.

– Но-но, вы полегче со своими томагавками! – раздался откуда-то снизу возмущенный хриплый голос.

Темнота шевельнулась.

– Слышь, Вел? Добавил бы света? А то темно, как у… да и поздороваться не помешало бы! – неожиданно пробасил у меня над ухом Крендин. – Сдается мне, что мы здесь не одни.

Над нами вспыхнула искорка, заставив всех зажмуриться.

– Ни хрена себе пиротехники!

– Ага, с непривычки и ослепнуть можно!

– Факт! После ваших фар не проморгаешься!

От дальней стены на нас подслеповато щурились трое заросших бородами, худых, одетых в лохмотья парней.

– Ну извиняйте, ежели чего! – Крендин, крутанув в руке топор, бесшумно повесил его на пояс и развел руками. – Охота было посмотреть, что за страшные звери обитают в этой исправительной клети.

– Какие звери? Обычные люди… – Шарз тремя шагами обошел пустую, словно выточенную из светлого гранита каморку и виновато обернулся к Велии. – Ненавижу такие корзачьи норы!

– Интересно, а что в вас такого страшного кроме зловония? – жеманно зажимая длинный нос, прогнусил Ларинтен. – Вы рады, что нас к вам подселили? А то озверели небось втроем-то?

– Ага, озвереешь тут! – ворча, поднялся один. – К нам всегда каких-то придурков подселяют! Недавно привели одного такого! Так он и часу с нами не пробыл. Так чесанул, когда за ним эти… ну… в белом притопали. – Окинув всех неуверенным взглядом, он потоптался и почему-то шагнул к Крендину. – Петр. – Его далеко не маленькая ладонь просто утонула в лапище гнома.

– Крендин!

– Ха! – оживился второй. – Прикольная кликуха! А я Толян. А там наш друган Вася. – Он поднялся, оглядел нас и радостно улыбнулся. – Че, братки, так же как мы, встряли?

– Да не то чтобы… А вы откуда? – Прислушиваясь к удивительно знакомой речи, я шагнула и встала рядом с Крендином. – Из какого мира?

Парни, смерив меня растерянными взглядами, переглянулись и заспорили.

– А это еще что за вьюноша бледный со взором горящим?

– Гм, что-то он не сильно похож на вьюношу!

– Да в принципе похож, вот только тембр вокала не тот!

Я лучезарно улыбнулась.

– Татьяна. Приятно познакомиться.

– Ни фига себе! Баба!

– Ага, телка!

– Дык, ты че, типа, тоже с Земли?

Я кивнула.

– Ну, типа того!

– Опа!

– А знаешь, как отсюда выбраться? – У Пети возбужденно заблестели глаза. – Мы здесь, наверное, уже год сидим!!! Над нами эти твари в белых плащах опыты какие-то ставят. Мрак! Если принесут хавчик – ничего не ешьте и не пейте! А то мутируете. Подсаживали к нам тех, кто уже не первый год здесь сидит. Ужас!

– Н-да-а! – поддержал его Толян и, предупредив мои расспросы, начал рассказывать: – Поехали мы перед Новым годом к Василю на дачку. Ну, типа, баня, шашлык…

– Все чин чинарем! – покивал Петя. – Посидели часов до двух. Ясен перец, водочки тяпнули. К тому же у Василя махорка была припрятана…

– Ага! – перебил его Толян. – Сидели почти до утра, а потом я и говорю: типа, пора и баиньки. Ну и пошли на второй этаж. У Васьки там спальня – одна на всех. И тут смотрю, на лестнице будто паутина светящаяся развешана.

– Кого х… ты там смотрел?! – зло пробасил угрюмо молчавший до сих пор парень. – Это я вам сказал: глянь, мужики, какая фигня блестящая у меня завелась. А ты мне – «белочка, белочка»! Вот и шагнули!

– Ага! – горько вздохнул Петя, а Толян только кивнул.

– Наутро глаза продрали, глядь – тетки какие-то шуршат, к сожительству склоняют.

– Ну мы им и объяснили, чисто по-русски.

– А они нас сюда заперли. Обиделись, наверное!

– Были бы еще телки нормальные, – рыкнул Вася, – я б подумал. А то страшнее атомной войны и все туда же…

– Ага! – хихикнул Петя и посмотрел на меня. – А ты… гм… вы как сюда попали?

Я пожала плечами.

– А мы по собственной инициативе, мальчики. Ищем кое-кого!

– Ха! Ну, короче, забудьте! Теперь вас отсюда не выпустят. – Толян сплюнул на пол. – Ну или твои друзья согласятся тех коротконожек ублажать.

– Они не в нашем вкусе. – Лендин шагнул к стене и уселся, подперев ее спиной. – Вы лучше скажите, как у вас тут с едой, с выпивкой?

Парни переглянулись.

– Жрачка раз в неделю, а выпивку уже, наверное, год не видели, если не считать за выпивку ту дрянь, которой здесь поят, – пояснил Вася и с надеждой посмотрел на гнома: – А у тебя покурить не найдется?

– Чего? – Лендин удивленно поморгал.

– Че дурака включаешь? Типа, никогда не дымил?

Гном серьезно качнул головой.

– Вась, они больше по зельям! – фыркнула я, подсаживаясь к друзьям. Устав слушать наш треп, они уселись вдоль стены и, расстелив пару тряпок, стали ловко уставлять их едой. – Ловкости, здоровья, магии. Вернее – энергии.

Не сводя голодных глаз с импровизированного стола, парни недоуменно помолчали.

– Это как?

Я махнула рукой.

– Долго объяснять! – И скомандовала: – Давайте присоединяйтесь.

Словно ожидая моей команды, парни уселись и жадно набросились на еду.

ГЛАВА 7

– Так вы че, типа, не с Земли? – когда на импровизированном столе почти ничего не осталось, прочавкал Толян… или Петя?

Если честно, они были грязными, обросшими и казались мне на одно лицо. Даже тембр голоса был одинаково простуженным. Вася отличался от них молчаливостью и настороженным взглядом. А его рослую фигуру вообще было трудно с чьей-то перепутать.

– Не, мы из Аланара, – сыто вздохнул Крендин.

– Опа! А, кажись, я эту географию уже сегодня слышал! – Парни переглянулись.

– Ага, точно! Сегодняшний длинноухий вроде тоже оттудова был!

– Какой длинноухий? – насторожился Велия.

– Какой? – Толян огляделся. – А вот такой!

Его грязный палец с обломанным ногтем уставился на Ларинтена.

– Здесь был эльф?

– Ага! Он тоже себя так же назвал.

Велия нахмурился.

– Вы его узнать сможете?

– А че его узнавать? Говорю ж, на него похож, – кивнул Толян на Ларинтена. – Только нос перебит, лоб рассечен и шрам на губе. Но вот уши – как с одной картины писаны!

Велия прищурился, взмахнул рукой, и перед нами развернулся и повис голограммой портрет Люминеля.

– На него похож?

Парни удивленно вытаращились.

– Кру-уто! – выдохнул Толян.

– Слышь, мужик, а как ты этот фокус проделал? – Петя потыкал в воздух.

Велия усмехнулся, но тут же посерьезнел.

– Я спрашиваю – похож?

– Точно не скажу… – засомневался Петр. – Но вроде он.

– Ага, похож! – покивал Толян. – Только я ж говорю: кто-то ему пластику во всю харю нарисовал. Фиг узнаешь.

– Да он это, он! – не выдержал Вася. – У меня фотографическая память, никакой пластикой не объ… это …манешь!

Велия устремил на меня тяжелый взгляд. Я молча кивнула.

– А че? Этот товарищ из серии «Их разыскивает милиция»? – переглянулись парни.

– Разыскивает. Теперь! – Не став ничего объяснять, я устало привалилась к обсыпающейся песком стене и прикрыла глаза. Смешно, но я ни на секунду не поверила в смерть Люминеля. Не из тех он существ, чтобы не попытаться напоследок как следует испортить всем жизнь.

– Не! На трезвую голову думать такие думы вредно! – вздохнул рядом Крендин и полез в мешок.

Показавшаяся бутыль, литра на три, вызвала несказанное оживление.

– Да тут эля на одного! – разочарованно вздохнул Ларинтен.

– Ага, че так мало прихватил? – поддержал его Лендин, пряча за спину мешок.

– А это не эль! – улыбнулся Крендин, аккуратно откупоривая бутылку. Сделав хороший глоток, он крякнул и передал бутыль сидевшему рядом с ним Шарзу. – Это самогон.

Народ оживился…

– Слышь, Танюх. – Когда бутылка пошла по третьему кругу, ко мне подсел Толян, подвинув недовольного Крендина. – А ты с Земли откуда будешь? Ну, то, что ты из России, я понял, а откуда?

– Из Новосибирска.

– У-у! Столица! А мы из Иркутска!

– Так почти земляки! – улыбнулась я.

– Почти! Тогда давай за это и выпьем! А то я смотрю, что-то ты не пьешь! – Парень бесцеремонно выдернул бутыль из цепких пальцев Ларинтена и, сделав хороший глоток, протянул мне. – На!

Я поморщилась. Давненько я не употребляла гномий самогон, а если честно, не употребляла совсем. К тому же не хотелось вместе со всеми пить из горла… Фу-у!

– Знаешь, Толь, пожалуй, нет. Я… такое не пью!

– Танюх, обидеть хочешь? – Земляк настойчиво ткнул мне в руки бутыль.

– Ей нельзя! – вклинился Велия, отбирая у него емкость. Сделав пару глотков, он покривился. – Когда она пьяная, это опасно для жизни!

– В твоем случае все как раз наоборот! – заговорщицки подмигнула я.

– Ха, наш человек! – неизвестно чему обрадовался Толян.

– Тань, а давай мы тебя напоим и натравим на коротконожек? – ехидно предложил Петр.

– Ага, а сами будем смотреть женские бои без правил, – поддержал его молчаливый Вася.

– Коротконожки не проблема… – улыбнулась я. – Просто за шестьдесят лет отвыкла от крепких напитков.

– За скока?! – переспросил Василь, поколупавшись в ухе.

– Ты не ослышался! Просто во всех мирах время течет по-разному! Например, моему мужу… – Словно не замечая насмешливого взгляда Велии, я задумчиво начала загибать пальцы. – Грубо говоря, триста шестьдесят!

– Ха! Посмотреть бы на того пенсионера! – блестя глазами, пьяненько хихикнул Петя.

– В натуре, Тань, на фиг тебе такой старпер? – фыркнул Толян. – Ты женщина молодая, а в таком возрасте, как у него, актуальны только платонические отношения!

– Ну не совсем! – Я многозначительно помолчала, поглядывая на откровенно веселящийся народ. – А насчет посмотреть… так вот он! Любуйтесь! – И широким жестом указала на невозмутимого Велию.

Тот, сделав еще пару глотков, передал бутыль дракону.

– Н-да-а-а! Беру свои слова обратно! – протянул Петя, не сводя ошеломленного взгляда с колдуна. – Не раздумывая ни секунды, сменял бы Землю на такой мир, как ваш. В четыреста лет выглядеть так, словно тебе всего тридцатка!

– Ага! И с выпивкой там порядок! – вздохнул Толян, отбирая у Шарза бутыль.

– А как насчет того, что там нет курева? – поддел друзей Вася.

– Да ну и хрен с ним! Здоровее буду, – отмахнулся Петя и оглядел всех горящими глазами. – А вам че, типа, всем стока лет?

– Да он у нас самый молодой! – улыбнулся Лендин.

– Нет уж! Самый молодой – я! – шутливо возмутился Крендин. – Мне всего…

– Вот как самый молодой убери еду. Все равно уже все наелись, – перебил его Шарз.

Крендин обиженно фыркнул.

– А зачем убирать, вдруг кому еще закусить захочется?

– Лодырь ты, Крен! – качнул головой Велия и посмотрел на парней. – А вообще, не знаете, что за ерунда творится в этом мире?

Они переглянулись.

– Да подсадили к нам как-то одного дурачка. – Вася придвинулся ближе к моему мужу. – Какой-то маг-производитель.

– Ага. Эти бабы генной инженерией занимаются.

– Чем? – переспросил Крендин.

– Потом объясню! – отмахнулась я. – Ну и?

– Провинился он у них в чем-то, вот и сунули его к нам, – вклинился Петя.

– Да, – кивнул Вася. – Так вот, он то ли бредил, то ли нас боялся, но наговорил такого! Дня два разговорами нас развлекал, а потом его забрали.

– Ну? И что говорил-то? – подбодрил его Велия.

– Да че… Вроде боги наказали этот мир, и в результате непотребных деяний случился мор. И вот что самое интересное – умерли только мужики. Все. От мала до велика. А женщины хоть и тоже заболели, но остались в живых и с тех пор рожают только девочек.

– А от кого рожают-то? – фыркнула я. – Мужики-то перемерли!

– Тут я малость не понял… – задумался Вася.

– Ага, он потом такую пургу метелил! – глубокомысленно покивал Петр. – Вроде того, что этот мир какой-то приграничный и в него легко попасть из других миров. Так вот, местные стервы этим и пользуются: мужиков, что сюда попадают, как племенных быков используют, пока не выдохнутся. А потом на какие-то работы до конца дней отправляют или в клетки забвения. Что это за ерунда – не знаю! Не был!

– Ага, а своих баб, и особенно пленных, заставляют плодить всяких разных уродов.

– Н-да-а… Весело! – Я оглядела притихших друзей. – Хорошо, что они меня за мужика приняли!

– Ага, вот зато потом они удивятся! – мрачно ухмыльнулся Толян.

– Вел, когда переход откроется? – занервничала я. – А то неохота здесь бойню устраивать.

Земляки, услышав про бойню, переглянулись и приготовились заржать.

– Действительно, этот несовершенный мир невиновен, что попался у нас на пути… – без доли насмешки кивнул Велия. – Портал откроется дня через три.

– И втравил нас во все это Люминель! – Я сжала кулаки. – Попадись он мне!..

– Вот! Точно! – оживился Петр, кивая как заведенный. – Так он и назвался! Идиотская кликуха!

– Интересно, что ему нужно? – недобро прищурился Шарз. – Ведь зачем-то же он кинулся, рискуя жизнью, в закрывающийся портал!

– А может, просто убегал? – предположил Крендин.

– Ему нечего было бояться, – качнул головой Велия. – После смерти колдуна его личина спала, к тому же в той суматохе, что царила в зале, можно было незаметно уйти в город. Тем более мы тогда даже не догадывались, что он жив, и просто бы не стали его искать! – Он обвел нас всех взглядом. – Нам надо его найти… и уничтожить!

– Что ты предлагаешь? – пробасил Лендин, выдирая из цепких пальцев эльфа бутыль с плещущимся на донышке пойлом.

– Завтра необходимо снова встретиться с королевой. Уж она наверняка должна знать, где он.

Мужчины переглянулись.

– Угу. И кому, интересно, ты доверишь сию почетную роль? – заинтересовалась я.

Словно не услышав моего вопроса, Велия не сводил с дракона выжидающего взгляда.

Шарз пожал плечами.

– Ну если надо для дела…

– Ага, и где вас потом искать? – занервничала я. – Вел, дался тебе этот эльф! Он же вроде магией не владеет, никуда из этого мира уйти не сможет и лет через сто благополучно сгниет в какой-нибудь клетке! Уж лучше здесь пересидим, дождемся, когда откроется портал, и слиняем к бесовой маме из этого сумасшедшего мира!

– Тайна, успокойся! – тихо попросил Велия. – Магию еще никто не отменял. Нам ничто не грозит! Вам тоже, потому что вы все останетесь и будете ждать нас здесь!

– Да, Тайна, не волнуйся. Мы, как только придут наши тюремщицы, пойдем с ними, все подробненько разузнаем и вернемся, – поддержал его дракон.

– Ага, а че это вдвоем? Я тоже с вами! – возмущенно икнул Крендин.

– Не, я не понял! Значит, как воевать – так я первый, а как развлекаться – меня не зовут? – обиженно потеребил бороду Лендин.

– Ну уж нет! – тут же очнулся Ларинтен. – Еще чего не хватало! Соваться прямо в логово озабоченных баб! Только через мое бездыханное тело…

– Так это мы сейчас устроим! – начал закатывать рукава гном.

– …умершее своей смертью! – поспешно добавил эльф.

– От передозы? – хихикнула я.

– Народ, да вы че, с дуба рухнули? – Парни, присвоив себе бутылку, не торопясь цедили, следя за нашим спором, пока Толян не решил вмешаться. – Если вы уйдете, конкретно рискуете не вернуться!

– Ну да, даже если вы как-нибудь сбежите, вы просто заблудитесь в этих катакомбах! – кивнул Петя.

– Это Вел-то не вернется? – с какой-то потаенной гордостью ухмыльнулся Крендин. – Он же колдун!

– А-а… – глубокомысленно протянул Вася и, посмотрев на друзей, украдкой коснулся виска. – Ну если колдун!..

– А вроде выпили мало… – хмыкнул Петр, отставляя опустевшую бутылку.

– Так! Все! – прикрикнул Велия, заставляя всех замолчать. – Пойдем я и Шарз! А вас всех я попрошу остаться! Мы вас найдем.

– На том и порешили! – зевнул Шарз. – Как только завтра дамочки придут, так сразу и начнем очаровывать!

– Бедные дамочки! – хмыкнула я, но спорить не стала. А чего спорить? Уж если эти двое что-нибудь задумали…

Вскоре мы улеглись прямо на песчаном полу. Парни посоветовали ложиться у двери.

– Там песок мягче и воздух свежее! – застенчиво улыбнулся прикорнувший у стены Толян.

– Хотя есть риск, что какие-нибудь утренние гости в порыве попасть в нашу камеру отдавят вам что-нибудь необходимое! – предупредил Вася, устраиваясь у боковой стены.

– Тогда у самой двери лягу я, – перешагивая через укладывающихся парней, решил Лендин.

– Ну да! Такую подпорку они вряд ли сдвинут! – оценила я, укладываясь у боковой стены рядом с мужем.

Скоро все угомонились.

Было немного зябко. Я даже пожалела, что не выпила немного для согрева. Как бы сейчас это оказалось кстати!

Поворочавшись, я затихла, честно пытаясь уснуть, но сон, вспугнутый мыслями, сбежал. Прислушиваясь к разноголосому храпу, я повернулась к сонно сопевшему рядом мужу.

– Вел. Ве-ел!

– Мм? – вздрогнул он.

– Я боюсь!

– Чего?

– А вдруг ты не вернешься?

– Ага! Здесь жить останусь!

– Ты издеваешься?

– А ты нет? – Обняв, он повернул меня к стене и тепло задышал в макушку. – Рыжие коротконогие женщины не в моем вкусе, могла бы уже понять за столько-то лет! Успокойся и спи!

ГЛАВА 8

Утром нас разбудил лязг засова, удары в дверь и недовольные голоса. Испуганно подскочив, все уселись у дальней стены. В дверь тут же ввалились три стражницы, заставив нас зажмуриться от ослепляющего света факела.

– Собирайтесь! Великолепная ждет вас! И будьте благодарны, что Сострадательная Софо дала вам на раздумье всего ночь и забирает вас из этого ужасного места.

– А нам понравилось! – зевнул Крендин. – Пожалуй, мы еще тут посидим!

– Ага! Чего приперлись? Выспаться не дают! – мрачно поддакнул Лендин, видимо вспоминая свое пробуждение.

Стражницы озадаченно переглянулись и заспорили:

– Сегодня мы подарили небесному огню троих!

– Значит, нужно привести замену.

– Может, посмотреть в других клетках?

– Но эта кровь самая свежая!

– Так! – решила одна из них, угрожающе направив на нас блестящую трубку. – Заберем для начала того, кого ждет королева! За ослушание – боль!

– Его? – Другая стражница услужливо указала коротким пальчиком на Шарза.

– Можно взять еще того здоровяка! – Третьей явно приглянулся Лендин.

– У меня похмелье! Так что романтического свидания у нас с вами, милые, не выйдет! Конечно, жаль, но… может, возьмете вместо меня его? – игнорируя выставленное на него оружие, простонал гном и указал на Велию.

Велия молча поднялся.

Смерив его оценивающим взглядом, стражницы одобрительно покивали.

– Но их только двое!

– Кто еще хочет спастись из клетки наказания?

– А можно мне? – Не замечая убийственных взглядов мужа, я помахала рукой заинтересовавшимся стражницам.

Они переглянулись.

– Мальчик?

– Ну и что, зато красивый, высокий!

– Молодая кровь!

– Хорошо! Еще пойдет этот мальчик!

– Зачем он вам? – поднялся прикидывающийся спящим Крендин. – Возьмите лучше меня!

Они окинули внимательным взглядом гнома.

– Хорошо! Пойдешь и ты! Чем больше, тем лучше!

– Оставьте мальчишку здесь! – Глаза Велии чуть пожелтели. – Он вам ни к чему!

– Это решать королеве! – отрезала одна из стражниц, открывая шире дверь.

* * *

Люминель проснулся. Едва притронулся к еде. Повертел на пальце кольцо.

Интересно, неужели вся его не пойми откуда взявшаяся и всевозрастающая сила от кольца, подаренного Мейаной?

Кольцо желаний…

Закрыв глаза, он сосредоточился, представляя короткий меч.

Бесы!

Он едва успел отпрыгнуть, когда рука от неожиданности выпустила тяжелую, удобно легшую в ладонь рукоять.

Изумленно разглядывая вонзившийся в песчаный пол меч, он крепко ухватил его и дернул.

Шикарно! Только магически созданные вещи могут быть настолько идеальными… но не долговечными. Как сон…

Сталь со свистом вспорола воздух.

Ну, теперь этим коротконогим обезьянкам так просто с ним не справиться!

Дверь бесшумно открылась.

Эльф, не успев спрятать оружие, встревоженно уставился на заглянувшую стражницу.

– Королева зовет! Быстрее!

Пальцы сжали кожаную рукоять.

Оставлять меч не хотелось.

Сердце сдавило предчувствие беды.

А-а, будь что будет!

Он сунул оружие за ремень и решительно вышел.

* * *

В уже знакомом зале было сумрачно и пустынно. От редких факелов, чадящих при малейшем дуновении ветерка, по стенам пускались в дикий пляс фантастические тени.

Я поежилась.

Доходчиво подталкиваемые дубинками, мы дошли до трона и, глядя на скучающую королеву, остановились в ожидании.

– Пресветлая Софо! Мы привели тебе четверых разумных самцов, изъявивших желание добровольно служить нашему народу. Что прикажешь с ними делать?

– Хм… – Рыжеволосая смерила нас довольным взглядом. – А остальные? Решили стать моими животными? Или, может, их отправить на работы? – Она поднялась и подошла к нам. – Ладно, я еще подумаю, как наказать их за своеволие… – Игриво улыбнувшись, она остановилась возле дракона. – Что ж! Вам предоставят все условия. Вы будете жить как самые лучшие мои рабы! У вас все будет! Вам будут подчиняться и выполнять все ваши желания мои самые лучшие женщины. И все это будет вашим до тех пор, пока мои женщины будут давать от вас приплод! Открыть вам тайну? Моя заветная мечта, чтобы в моем королевстве родился хоть один мужчина! К тому же я заметила, что в мой мир иногда попадают маги. Поэтому попутно я хочу создать для своего государства персональную армию магов! Вернее магичек! – Ее пухлые пальчики игриво коснулись руки Шарза. – А тебя я заберу к себе!

– Гм. – Он картинно поднес ее ручку к губам и, едва коснувшись, величественно кивнул. – Я пойду с тобой, госпожа, но в обмен на одну услугу!

Королева отстранилась и недовольно нахмурилась.

– Ты мне приказываешь?

– Что ты! – Улыбка дракона могла вызвать дрожь в коленях у самых устойчивых к таким чарам женщин. – Всего лишь прошу!

Софо не оказалась исключением. Она загадочно улыбнулась и выжидательно прищурилась.

– И чего ты хочешь?

– Понимаешь, мы ищем одного мужчину. Твои звери сказали, что недавно видели его у себя в клетке.

Перед королевой развернулось и повисло изображение Люминеля.

– О-о! Ты еще и маг! – Синие глаза Софо восторженно загорелись.

– Прошу тебя, не отвлекайся! Ответь, где нам его найти?

Недовольно поджав губки, она скользнула по портрету равнодушным взглядом.

– Я бы запомнила такое лицо. В мой мир редко заносит красавчиков. – Она вгляделась. – Я его не помню. Наверное, звери ошиблись. Но если хочешь, я как-нибудь покажу тебе, где у меня содержатся такие же остроухие рабы! Да… довольно интересный вид!

За нашими спинами послышался шум.

– О-о-о! Как вовремя! А вот и один из них. Только, на мой вкус, он безобразен, если не сказать уродлив. Но – маг! Приходится мириться с таким несоответствием.

Мы обернулись.

В зал под конвоем двух стражниц вошел эльф. В глаза бросалась его неестественная худоба. По плечам старой соломой рассыпались волосы.

Увидев нас, он резко затормозил, но, подгоняемый дубинками стражниц, медленно пошел, не сводя ошеломленного взгляда с Велии. Метрах в пяти от нас он остановился, с трудом перевел глаза на королеву и вымученно улыбнулся.

– Вы звали меня?

Если, разглядывая его, я сильно сомневалась, что это Люминель (настолько этот потрепанный жизнью эльф отличался от того юнца, которого я помнила), то, когда он заговорил, у меня исчезли всяческие сомнения. За столько лет я не смогла забыть этого наглого и в то же время вкрадчивого голоса.

– Вел! Это Люминель!

Муж не стал терять время на уточнения. С его пальцев слетели несколько молний и устремились к отшатнувшемуся эльфу. Тот что-то отрывисто выкрикнул.

Я словно в замедленной съемке наблюдала, как его худощавое тело объяло белесое мерцание, как молнии, готовые сжечь изнутри его сердце, ударились об эту дымку, срикошетили и метнулись к нам.

Велия отреагировал мгновенно.

Оттолкнув Крендина, он повалил меня на пол. Едва молнии прогудели над нашими головами, вскочил и бросился к эльфу. Шарз, опередив его на мгновение, сделал короткий переход и вынырнул около светящегося тумана… но было поздно. Поднявшись, я увидела, как Люминель шагнул в открытый им портал.

– За ним! – прорычал Велия.

Шарз, стоявший ближе всех, прыгнул и, словно наткнувшись на что-то резиновое, грохнулся на спину. Сначала мы увидели, как закрылся свернувшийся в точку переход, затем, словно от легкого сквозняка, развеялась дымка.

– Шарз, вставай! – Поглядывая на столпившихся у трона взволнованных стражниц, я дернула удивленно моргающего дракона за рукав. – Хватит отдыхать!

– Мать моя! Похоже, попали! – Громкий шепот гнома заставил почувствовать приближающуюся, нет, случившуюся беду.

Вскочив, мы уставились на неестественно выгнувшееся тело рыжеволосой королевы. В том, что она мертва, я даже не сомневалась.

– Вот интересно… – не сводя глаз с траурного собрания, глубокомысленно пробормотал Шарз, – а для них это праздник или трагедия?

Стражницы посовещались и выразительно развернулись к нам. У двоих в руках мелькнули ртутным блеском их странные палочки.

– Смерть чужакам!

Этот одинокий фанатичный вопль поддержали все.

– Сейчас трагедия будет у нас! – Едва успев пригнуться от пролетевшего над головой луча, Велия выкрикнул заклинание и развел руками. Между нами и стражницами повис прозрачный, едва видимый экран.

– Шарз, открой куда-нибудь портал! Сеть не сможет долго их удерживать, а я выдохся… Странно!

Кивнув, Шарз очертил руками в воздухе овал, тут же замерцавший жарким маревом.

– Н-да-а! Эльфийские порталы мне нравятся больше! – крякнул Крендин, изображая первопроходца.

– Я вам что, лев, лезть в горящий обруч? – не выдержала я, за что и поплатилась.

В последний раз оглянувшись на возмущенно бегающих вдоль преграды стражниц, Велия схватил меня за руку и силком потянул в переход.

– Дорогая, почему бы тебе иногда не помолчать? Тем самым ты бы очень облегчила жизнь мне и сохранила ее себе!

От такой наглости я даже забыла, что надо ругаться, и, зажмурившись, позволила втащить себя в пылающий круг, пустынным ветром опаливший лицо.

– Ну и куда нас занесло? – послышался над ухом голос Крендина.

Я распахнула глаза.

Вид был однообразен до неприличия! Может, поработать у местных дам архитектором?

Полутемный коридор с множеством узких дверей освещали то вспыхивающие, то гаснущие светильники.

– Спроси что полегче! – сплюнул на пол Шарз. Песок тут же оплавился и заблестел прозрачной бляшкой. – Вел, где искать наших? Ты поставил маяк?

– Конечно! – Велия посмотрел на дракона. – А ты нет?

Тот развел руками.

– Я что-то плохо соображаю в замкнутых пространствах.

– Когда вернемся, нужно будет забаррикадироваться изнутри и ждать, пока откроется портал! – держа наготове топор, вздохнул Крендин. – Всего-то дня два осталось!

– Это в лучшем случае! – осадил его Велия. – А из кого баррикады строить будем? Не заметил, что там предметы роскоши отсутствуют? Сортир и тот на полу, в дальнем уголке, типа ямки.

– Шарз! – Меня снова осенила бредовая идея. – А чего бы тебе этих… в белом… своим «автогеном» не пугануть?

Дракон ласково улыбнулся, словно я была ребенком или… полной дурой.

– Понимаешь, Тайна! Это же все-таки женщины! Какими бы ужасными они ни были, я не смогу… – тяжело вздохнул он и, изучив мою разочарованную физиономию, пояснил: – К сожалению! Здесь слишком мало пространства, чтобы снять личину! – И зашагал по коридору.