Текст книги "Не всё как в Сказке"

Глава 3

Было странно проезжать по месту, где только утром лежало тело Скарлетт, но то был единственный путь к Дарквуд Хилл. Старинное поместье семьи Дарквуд находилось именно за ним. К сожалению, единственным проживающим в нём представителем этого семейства был Адам Дарквуд, и его я опасалась куда больше, чем медленной езды поздним вечером по тёмному лесу, где возможно до сих пор скрывался загадочный убийца.

«Слава Богу, Тройняшки всё же решили помочь с запасным планом. Глядишь, и я выберусь оттуда живой».

За всю свою жизнь я ни разу не слышала конкретной информации о том, кому принадлежала кличка «Зверь». Невнятные слухи, нелогичные рассказы, неопределённые даты и имена… То были разговоры и пересуды, словно туманом, окружающие наследника громадного состояния. Единственное, что было известно наверняка, так это то, что он не был рад гостям, а все его прошлые недоброжелатели по стечению времени испарились без следа. Кто-то утверждал, что те покинули страну добровольно, а кто-то был уверен, что те наверняка плавают по кусочкам в ближайшем озере. Однако ни одно из этих предположений не давало ответа на вопрос о том, что делал его телефонный номер в кармане убитой девушки? И именно это я намеревалась узнать, хоть и до сих пор не знала как…

«Может стоит просто-напросто постучать в дверь и спросить? – подумала, но тут же закатила глаза от собственной глупости. – Ага, точно. Молодец, Белла. Ты просто гений сыска!»

Однако, стоило поторопиться с планом действий, ведь лес наконец-то остался позади, и на горизонте замаячил холм, за которым уже виднелась крыша поместья. Дорога сменилась с ухабистой на извилистую, но по крайней мере шины перестали вязнуть в грязи, а значит можно было прибавить ходу. Нога уверенно надавила на газ, в то время как глаза были прикованы к картине, медленно открывающейся им.

Готическое поместье восемнадцатого века возвышалось у подножия холма. Остроконечные крыши пристроек и арочные окна словно сошли с экрана старинного костюмированного фильма, а обширный сад и громадные железные ворота, не давали и на секунду забыть о том, что такая собственность не предназначена для простых смертных, вроде меня. Стоило также упомянуть, что лунный свет придавал всему некую тягостную атмосферу, и я нервозно заёрзала на сидении.

«Это место похоже на локацию фильмов ужасов… или страшной сказки о чудищах. В любом случае, не удивлюсь, если тут водятся волки и летучие мыши».

На данный момент в мой план входил простой осмотр местности без привлечения внимания. Может удалось бы найти кое-какие улики и без разговора с хозяином дома?

Предусмотрительно выключив фары, я подъехала как можно ближе к высоченному забору, и заглушила мотор. Однако, перед тем, как отправиться на вылазку в стан врага, не помешало бы прихватить что-то на случай обороны. Порывшись в багажнике, на глаза попался увесистый гаечный ключ. И хоть на вид он был устрашающим, к сожалению, он также был бы только помехой. Для штурма забора нужны обе руки, а потому пришлось ограничиться перцовым баллончиком.

«Эх, папа. Ты знаешь толк в подарках на день рождения» – улыбнулась, покручивая миниатюрное средство от насильников в руке, и запихала его в задний карман джинс.

Пришлось запрокинуть голову, чтобы оценить высоту железных прутьев, увенчанных острыми пиками. Но по счастью для меня, они не были прямыми, но витиеватыми, с орнаментами роз и листьев, что упрощало мой неумелый штурм. Руки норовили отпустить, а ноги то и дело соскальзывали, но вскоре я наконец добралась до вершины. Пики были устрашающими, но действуя аккуратно, мне удалось перебраться на другую сторону и, прочитав короткую молитву, спрыгнуть на свежескошенный газон. Разумеется, при необходимости быстрого побега, всё было бы куда сложнее, но в данный момент меня куда больше заботило не попасться на глаза какому-то верзиле охраннику. Двигаясь медленно и держась подальше от подъездной дорожки, я пыталась не упустить ни одной детали. Само собой, это было бы куда проще сделать днём, но в таком случае риск быть пойманной также возрастал в разы.

«Вроде бы никого…»

Поместье и вправду казалось уж очень тихим. Не знаю, конечно, на что именно рассчитывала, но явно не на это. Создавалось впечатление, что тут вообще никто не жил. Ни тебе шикарных машин у двери, ни патруля охраны. Был даже момент, когда я беспокоилась о кровожадных овчарках и камерах наблюдения, но эти страхи развеялись к моменту, как удалось подобраться вплотную к холодному камню дома.

«Может владелец переехал?» – подумала, но тут же увидела, что свет в дальнем окне первого этажа зажегся, а спустя пару минут до слуха донеслась едва различимая музыка.

Мелодия была незнакомой, но приятной. Странно, но она показалась крайне уместной в такой час. Спокойная, медленная, полная чувства, а главное – развевающая ту мрачную тишину, опутавшую это место.

Держась одной рукой за стену, я прокралась к окну и заглянула внутрь. Источником света была хрустальная люстра на потолке. Она прекрасно освещала скудно обставленный зал, посреди которого, за роялем, сидел стройный мужчина.

«Наверняка хозяин поместья».

Длинные пальцы виртуозно скользили по клавишам, а голова покачивалась в такт музыки. Хоть его лица и не было видно, но я могла поклясться, что на нём было выражение полного умиротворения. В черных брюках и белой рубашке, он выглядел словно герой, сошедший с обложки женских романов, и что-то в этой мысли развеселило меня настолько, что пришлось накрыть рот ладонью, дабы не хихикнуть вслух.

Однако, как только мою руку накрыла чья-то широченная «лапа», мне тут же стало не до смеха. Не успела я опомниться, как была стиснута, словно в капкане, и прижата спиной к крепкой груди.

– Ты ещё кто такая?! – раздался раздражённый хрипловатый баритон возле уха, походивший больше на животное рычание, нежели человеческий голос.

Даже если б хотела, то не смогла бы ответить на поставленный вопрос, и причин было хоть отбавляй. Испуг, растерянность и чёртова лапа, всё ещё прижимающаяся к губам. Всё, что мне удалось, так это промычать нечто несвязное, как в тот же момент ноги оторвались от земли, и незнакомец потащил меня к парадному входу поместья.

– Отпусти меня, амбал! – заорала, как только он убрал руку с моего лица, дабы открыть двери.

К сожалению, в ответ он только сильнее прижал меня к себе, и шагнул за порог.

«Так, Белла, соберись! Надо как можно быстрее осмотреться и найти лучший способ побега!» – стрелой пронеслось в голове, и я завертела той из стороны в сторону.

Несмотря на вид, поместье было обставлено скупо. Мебели практически не было. Просторные коридоры по обе стороны, с редкими тумбами, парой стульев, и мраморными колоннами, а прямо передо мной широкая лестница, ведущая на второй этаж, застланная ковром, и украшенная двумя большими белыми вазами, полными красных роз, у подножия.

«Да уж, тут и обороняться-то нечем… Только если попытаться навернуть кого-то вазой по башке!» – скривилась, но тут же вспомнила о баллончике в своём кармане.

Не успела я потянуться за ним, как громила перехватил мою руку и грозно прорычав, выкрал единственное, что могло мне помочь в сложившейся ситуации.

– Эй, а ну верни! – завизжала, в надежде, что это введёт его в ступор, ну или хотя бы заложит ему уши. – Это между прочим денег стоит! Я твоему начальнику пожалуюсь, дубина-переросток! Посмотрим, как долго ты потом продержишься на своей должности! Не видать тебе прибавки к жалованию, как своих мозгов!

Видимо визги подействовали, да только не совсем так, как мне того хотелось. Мгновения не прошло, как меня, словно мешок картошки, перевесили через плечо, и потащили в направлении зала с музыкой.

«Ничего, это даже к лучшему. Уверена, что его босс будет куда сговорчивее и всё быстренько разрешится» – подумала, но продолжила настойчиво упираться, пинаться, царапать его чёрную футболку, и кричать всё, что приходило в голову.

– Я на тебя в суд подам, недоумок! У меня есть связи! Отпусти говорю! Будешь потом в тюремной качалке мышцами светить, идиот!

Толкнув двери зала ногой, он внёс меня внутрь, и некогда чарующая музыка резко оборвалась. А от того, как грубо он меня поставил на пол возле рояля, я чуть не прикусила язык.

– Ну наконец-то! Меня чуть не укачало, имбецил! – тут же вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на амбала.

Он был полнейшей противоположностью мужчине за роялем. В нём не было ни капли грации. Здоровенный, как медведь, с русыми волосами, крепкой точёной челюстью и пронизывающими ярко-голубыми глазами, которые в данную секунду пытались просверлить во мне дыру.

– Кто ты такая, и что делаешь здесь? – наклонился и прорычал в нескольких сантиметрах от моего лица.

– На такие вопросы, я буду отвечать только твоему нанимателю, недоумок! – прошипела в ответ и повернула голову к мужчине, всё ещё сидящем за роялем, но пребывающим в полнейшем недоумении. – Мистер Дарквуд, я могу всё объяснить.

Рот мужчины приоткрылся от удивления, но вскоре он выдавил с лёгким французским акцентом:

– Э-э-э… Что тут происходит, босс?

Глаза расширились, и чуть не выпрыгнули из орбит, пока мозг пытался осознать свою ошибку, и единственное, что можно было сказать, уместилось в одно короткое слово:

– Упс… – посмотрела я снова в лицо амбала, и виновато улыбнулась.

Глава 4

– По-моему, мы начали не с той ноги, мистер Дарквуд. – медленно попятилась назад, в попытке спрятаться за роялем.

– Это ещё мягко сказано. – двинулся следом за мной амбал, скрестив руки на груди.

Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Теперь нетрудно было понять его угрожающее прозвище. Ведь он и вправду походил на зверя. Громадный как шкаф, с трёхдневной щетиной и манерами пещерного человека. И как же я могла быть настолько глупой, когда вообразила, что у нас получится культурный разговор.

– Всё это просто недоразумение. Если вы уделите мне всего пару минут, то…

– Молчать! – оборвал он меня на полуслове, ударив кулаком по крышке дорогого инструмента.

Зал тут же наполнился громким бренчанием и скрежетом. Был ли то скрежет лакированной древесины, или зубов громилы, но мороз пробежал по коже от такого неприятного слуху звука.

– Босс, может этому и вправду есть невинное объяснение. – попытался вклиниться между нами подскочивший на ноги слуга, но хватило короткого взгляда хозяина, чтобы он замолчал и отошёл в сторону.

– Я ненавижу повторяться, а потому, советую тебе наконец ответить. Кто ты такая, и что делаешь здесь?

– Я… ну, я… – начала заикаться, в попытке обогнуть рояль, и отдалиться от разъяренного Адама Дарквуда.

Но он продолжал наступать. Медленно, упрямо, и зловеще. Понятия не имела, что бы он сделал поймав меня, но выяснять это уж точно не хотелось. Игра в кошки-мышки казалась куда более безопасной. К сожалению, ей не суждено было продлиться. Сделав ещё пару шагов, колени ударились о скамейку, и потеряв равновесие я с грохотом приземлилась на неё, крякнув от боли в пятой точке.

– Может, если мы все успокоимся, то… —вновь раздался голос слуги.

– Я успокоюсь, когда эта маленькая нарушительница ответит на мой вопрос! – вновь прорычал хозяин, ухватил меня под локоть и потряс, словно я была тряпичной куклой. – Ты работаешь на Агату? Так?! Признавайся, не то…

– …пытать будете? – сказала таким тоненьким голоском, что сама удивилась.

Такое поведение мне было чуждым. Мямлить и заикаться было совершенно непривычно. Но, по какой-то неведомой причине, я не могла и слова выдавить, находясь под испытующим, холодным взглядом громилы.

«Может оно и к лучшему? Видит Бог, я наговорила ему достаточно».

– Босс, неужели вы и вправду думаете, что она может быть связана с Агатой? Только посмотрите на неё. – попытался вразумить хозяина слуга.

– Заткнись, Луи! Ещё одно слово от тебя, и я за себя не ручаюсь! – на секунду отвёл он глаза в сторону, и наконец-то мне удалось вернуть самообладание.

– Прошу, мистер Дарквуд, просто выслушайте меня. Я не имею никакого отношения к вашей бывшей жене, и уж точно здесь не для того, чтобы причинить вам неудобства. – сказала как можно увереннее. – Меня зовут Белла Смарт, и я – журналистка. Я расследую убийство девушки, найденной сегодня утром в лесу неподалёку.

Не то от удивления, не то от шока, но его хватка чуть ослабилась, и мне удалось вернуть свой локоть и подскочить на ноги. Говорить стало куда легче, когда он более не нависал надо мной, но, к сожалению, мои слова вызвали новый приступ раздражения с его стороны:

– Какого…? Журналистка?! – взревел, уперев руки в бока. – Этого ещё не хватало!

– Я знаю, что моя профессия может вызывать в людях негативные эмоции, но поверьте, если вы выслушаете меня…

– Я уже достаточно услышал. Луи, прошу, вышвырни эту пиранью за дверь!

Слуге не понадобилось говорить дважды. Он молча двинулся ко мне, и аккуратно подхватив под руку, мягко потянул в сторону выхода. На лице его застыло выражение облегчения. Он наверняка был рад такому разрешению проблемы, однако для меня это не было таким уж приятным исходом.

– Нет, подождите! – заверещала и вытащила телефон из кармана пальто. – Прошу, посмотрите на фото. Может вы с ней знакомы? – было сложно выкручиваться и искать нужное изображение на экране, но что не сделаешь ради любимой работы? – Вот, посмотрите на неё! – замахала рукой с телефоном в направлении амбала, но тот уже отвернулся и даже не удостоил его взглядом.

– Мадемуазель, поверьте, это к лучшему. Вам необходимо уйти. – тихо проговорил Луи, вновь потянув меня к дверям.

– Да что же вы такие несговорчивые, а? Я же вам помочь пытаюсь! – выкрикнула дойдя до порога, в последней попытке быть услышанной.

– Помочь?! Что она там мелит? – отозвался наконец хозяин.

Выкрутившись из рук верного слуги, я сделала несколько шагов обратно в зал, и почувствовала огромное облегчение от того, что Адам Дарквуд, казалось, наконец был заинтересован в разговоре. Хоть его лицо всё ещё и источало раздражение, теперь оно было с примесью непонимания, а это уже в разы лучше, чем слепая ярость.

– Да, вы всё правильно расслышали. Я хочу вам помочь. – гордо вскинула подбородок, словно то было доказательством моих намерений.

– И с чем же мне может помочь журналистка? По моему опыту от вас только проблемы. – скрестил руки на груди и опёрся о рояль.

– Отвечу, как только вы взгляните на фото.

Поза хозяина поместья теперь не казалась такой устрашающей, а потому я уверенно прошагала в его сторону и протянула телефон. Пару секунд он продолжал смотреть на меня исподлобья, но после всё-таки удостоил экран коротким взглядом.

– Я её не знаю. – сказал как отрезал.

– Уверены? – потрясла изображением, призывая взглянуть снова.

Челюсть мужчины напряглась, а глаза сузились в мелкие щелки. Однако, испустив шумный вздох, он вновь посмотрел на экран.

– Уверен. – заключил, не оставляя ни капли сомнений в его правдивости.

– Странно. – нехотя убрала я телефон обратно в карман. – Ваш номер телефона был записан на бумажке, спрятанной в её пальто. Ну, вернее ваш бывший номер…

– И что? – фыркнул он, отошёл в сторону окна, и всмотрелся в темноту за стеклом.

– Ну, как по мне, так это крайне подозрительно.

– Думаешь, я имею какое-то отношение к её смерти?

– Нет. – заключила безоговорочно, хоть всего каких-то несколько минут назад была уверена, что он меня прибьёт. – Не думаю, что вы глупы настолько, чтобы оставить тело валяться посреди дороги ведущей к своему дому. Да и способ убийства уж слишком неэффективный.

– Тогда какого чёрта ты здесь делаешь?

– Как я уже сказала, ваш номер телефона был у неё в кармане. А потому, на данный момент, вы единственная зацепка, что у меня есть.

Не знаю, что его рассмешило, но он ухмыльнулся перед тем, как отойти от окна, и медленно прошагал к скамейке. Она скрипнула под его тяжестью, когда он уселся на неё и по-свойски вытянул ноги.

– Ну что ж, давай подытожим. Ты припёрлась сюда, на ночь глядя, перемахнула через забор, и заглядывала в окна… и всё потому, что каким-то образом узнала, что тот номер когда-то давным-давно принадлежал мне? Я всё правильно понял?

Удивительно, но его собранный и задумчивый тон страшил куда больше, чем крики и угрозы. Словно затишье перед бурей. Собрав волю в кулак, я стиснула зубы и проговорила:

– Да, всё так, но…

– … но теперь, тебе пора идти, пока я и вправду не потерял самообладание.

Угроза была приправлена таким выражением лица, что в любой другой ситуации, я бы бросилась наутёк. Однако это бы поставило расследование в тупик. И такого я никак не могла допустить. Настало время для плана «Б»!

– Хорошо, я уйду. – бросила непринуждённо. – Надеюсь, что вы с такой же лёгкостью избавитесь от полиции, что в скором времени также осознает значение того номера. И в отличие от меня, они не будут так доверчивы.

Всё его тело напряглось, и скамейка издала очередной скрип. Мои слова однозначно возымели эффект. Оставалось только надеяться, что он дослушает их до конца.

– И, да, я понимаю, что ваших денег хватило бы на то, чтобы купить лучших адвокатов страны, а может даже пару судей, но… – я выдержала паузу, давая сказанному осесть в его разуме перед тем, как продолжить. – Но я также понимаю, что такой скандал, посреди бракоразводного процесса, станет катастрофой. На данный момент, все ваши счета и имущество заморожены. Юристы рассчитывают долю, предназначенную вашей бывшей жене. Уверена, что с вас взяли обязательство не вступать ни в какие незакономерные действия до окончания процесса, так? В противном случае ей могут присудить ваше состояние целиком. А это значит, что нравится вам или нет, но я сейчас единственный человек способный не допустить подобного исхода, мистер Дарквуд.

Скамейка взвыла от того, как резко он вскочил на ноги. На его лице застыло выражение бешенства.

– Откуда тебе всё это известно? – прорычал уже знакомым хрипловатым басом.

– Птичка напела… ну, или может три птички. – улыбнулась, скрывая нервозность охватившую тело. – Не волнуйтесь, я не пишу о сплетнях высшего общества, и никогда не обвиню невиновного. Всё, в чём я заинтересована, так это в правде. И если вам хоть что-либо известно, мистер Дарквуд, я прошу вас поделиться этим со мной. Только так, мы сможем поймать настоящего виновника.

На мгновение выражение его лица изменилось. Удивление пробежало по грубым чертам, и он даже приоткрыл рот, дабы что-то спросить, но видимо передумал. Брови вновь сошлись на переносице, а губы изогнулись в недовольную гримасу.

– Луи, – обратился к слуге, не сводя с меня гневного взгляда. – проследи, чтобы мисс Смарт покинула этот дом. Если она решит нас вновь «навестить», то стреляй не раздумывая.

С этим указанием хозяин внезапно развернулся и широким шагом покинул зал, оставляя меня в полнейшем разочаровании и отчаянии.

– Поверьте, мадемуазель, так будет лучше. – тихо подбодрил Луи, учтиво указывая к выходу.

– Для меня, возможно. Но вот для вашего хозяина…

Глава 5

После такого колоссального провала настроения не было. То было не самым хорошим началом расследования. А желание залезть в душ, дабы смыть свой позор, не оставляло до самого дома.

Луи выполнил указание. Он проводил меня до машины, и остался стоять на дороге, до тех пор, пока я не начала подниматься на холм. Уверена, что даже после того, как задние фары скрылись из виду, он не двинулся с места.

«Наверняка, он просто не хочет накликать гнев своего покровителя… Как же я его понимаю» – передёрнуло от воспоминания о суровом лице Адама Дарквуда.

Яростный взгляд и животный оскал, так сильно подействовали, что даже наедине с собой, в ванной комнате, мне хотелось обернуться и удостовериться, что он не стоит за спиной. И с каких это пор, меня мог кто-то так запугать? Ведь всё было не в новинку. Угрозы, наглость, крики. Это даже не был первый раз, когда кто-то пытался избавиться от моего присутствия силой. Так почему, именно сейчас, мне стало неспокойно? Может дело было в его глазах? Холодных, словно лёд в морозилке. Они унижали без слов, заставляя чувствовать себя букашкой, которую вот-вот раздавит здоровенный сапог. Подобное чувство ничтожности не отпускало всю ночь, мешая спать, а что ещё хуже – думать!

Однако к утру всё изменилось. Лучи солнца, пробившиеся сквозь плотные занавески, разогнали хандру, и напомнили, что уныние ещё никому, никогда не приносило пользы. Только действие могло внести ясность в расследование. Но, с чего начать? Зацепка с телефонным номером привела в тупик.

«Поднимайся, Белла! Пора работать над другим ракурсом!» – приказала, и отправилась на кухню, откуда уже доносился изумительный запах жаренного бекона.

– Доброе утро. – поприветствовал заботливый отец, снимая со сковороды шипящие кусочки мяса. – Яйца уже готовы, кофе и тосты тоже.

– Папа, ты меня балуешь. – протянула, и поцеловав старика в щёку, уселась на любимую, скрипучую табуретку. – Это я должна ухаживать за тобой. Готовить завтраки, стирать, убираться…

– И лишить меня последней радости в жизни? – рассмеялся, отчего седые локоны заплясали на голове. – К тому же, у нас был уговор. Раз ты работаешь, я занимаюсь домом, так?

– Так. Но должна же я хоть что-то делать кроме работы. А за вчерашнее, так вообще стыдно.

Отец наконец-то закончил хлопотать и сел напротив. Он чуть покривился от боли в суставах, но как всегда попытался спрятать своё неудобство за непринуждённой улыбкой.

– Белла, я не маленький мальчик, и умею ездить на маршрутках. Ты не должна возить меня в больницу. К тому же физиотерапевт настаивает на том, чтобы я больше двигался. Так что перестань беспокоиться и ешь свой завтрак, пока он не остыл.

Несмотря на бессонную ночь, аппетит не подвёл, и спустя каких-то полчаса я едва смогла подняться из-за стола.

– Эх, папа. Твоя еда не даст мне похудеть.

– О чём ты говоришь? Какой худеть?! Тебе бы наоборот пару килограммов набрать. Ешь как попало. Кусок тут, глоток там. Скоро лёгким бризом с ног сносить будет. И я ещё молчу о тех ненормальных, которых ты выслеживаешь! Что если один из них на тебя нападёт? Как отбиваться собираешься?

– Ну уж точно не жировой складкой… – рассмеялась в ответ на его слова.

– Вот тебе смешно, а я каждый день молюсь, чтобы ты была в безопасности. Уходишь на ночь глядя…

Этот разговор мы проводили почти каждую неделю. Отцу было попросту не понять, почему я так хотела делать то, что делала. И хоть его опасения были логичны – взять к примеру хоть прошлый вечер – бросать свою работу из-за них я также не собиралась.

Телефонный звонок практически спас меня от очередного, долгого сетования папы, и я поторопилась взглянуть на экран.

– Ой, это Мэй. – чуть не подпрыгнула от радости. – Закончим позже, да?

– Как всегда. – проворчал отец, уже выбегающей из кухни мне вслед.

Не знаю, что именно было причиной такого счастья. Новости о расследовании, улики, или попросту спасение от неудобного разговора, но настроение наконец-то поднялось. Во всяком случае, до тех пор, пока я не поднесла трубку к уху.

– Слушаю. – весело прощебетала вместо приветствия.

– Ах, красавица, твой голосок – отрада для слуха. – ответил мужчина, и я едва не села на пол от досады.

– Мэйсон. – закатила глаза так сильно, что они чуть не сделали оборот вокруг своей оси. – Почему ты звонишь с телефона Мэй?

– Ну, если ты не забыла, то это теперь наш общий телефон. Впрочем, как и кабинет.

Такое и разочарованием было не назвать. Всё внутри сжалось от одного только голоса этого человека. Палец начал сам по себе тянуться к кнопке завершения вызова, и стоило немалых усилий, дабы остановить его на полпути.

– Что тебе надо? – недовольно промычала, сдерживаясь от напрашивающегося ругательства.

– Мне? Пока ничего. Я с куда большим интересом послушаю, что надо тебе, красавица? Не забывай, ведь я теперь не обычный патрульный, и могу быть тебе полезен.

То как он мурлыкал, бесило куда больше, чем сотни мух в жаркий день, и от одной мысли о его елейной физиономии, меня передёрнуло.

– Угу. И как же ты можешь мне быть полезен, Мэйсон?

– Ну, может поделюсь новостями? А если будешь паинькой, так может пару улик и теорий подкину.

– Паинькой!? – поползли брови вверх. – Прости, не знаю такого слова.

– Какая жалость для журналистки. Разве слова не ваш хлеб? Так и безработной остаться не долго.

– Вот уж не подозревала, что тебя так заботит моя карьера.

– А вот это зря. Скажу даже больше! Я буду рад обсудить её с тобой за ужином. Только представь: ресторан, полумрак, свечи…

– Ага, и твоя жена в изумительном вечернем платье. – перебила, более не в силах выносить напыщенного мужлана. – Ну так как? Заказываю столик на троих?

Наконец повисло молчание. Самодовольный тон Мэйсона перестал резать слух, и можно было лишь поблагодарить Бога, за такую милость. Когда тот вновь заговорил, то больше не напоминал мартовского кота, а скорее ворчливого пса, у которого забрали кость из миски:

– Будь осторожна, Белла. Ты же не хочешь увидеть мою плохую сторону.

– Мэйсон, милый, за годы общения я видела тебя со всех сторон, и ни одна из них не вызвала во мне интерес. – отчеканила и повесила трубку.

Не будь телефон пристанищем фотографий и контактов, я бы с удовольствием швырнула тот о стену. Уж так сильно не терпела подобного отношения к себе.

«Да лучше заприте меня на день с Адамом Дарквудом, чем на час с этим хлыщом!» – толкнула ногой пуфик у дивана, и уселась на смятые подушки.

Только тогда, я осознала, что возможно совершила ошибку. Мэй могла попасть под, теперь горячую, руку Мэйсона, и от этого стало гадко на душе. Но и поощрять его поведение не было разумным вариантом. Лучше пресечь на корню, и вернуться с головой в работу.

«Скарлетт Реддингтон… что же ты скрываешь?»

Может это и странная мысль, но, по моему опыту, у жертв всегда были секреты. И зачастую, именно эти секреты делали их уязвимыми для нападения. Но кто мог поведать секреты мертвеца? Родственники? Друзья? Тайные дневники? А может неэтичные доктора? К счастью, в век социальных сетей, можно было узнать о человеке многое, имея в запасе лишь его имя. То, что многим кажется невинным постом, может привести к целой цепочке умозаключений о характере их владельца. А потому, я ввела имя девушки в поисковике, а он, в свою очередь, не преминул вывести меня на её профиль в Старбуке.

«И так, посмотрим, что ты можешь мне поведать» – принялась скользить пальцем по экрану, прокручивая длинную череду фотографий, поздравлений с недавнем днём рождения и юмористических клипов.

Всё выглядело так, как любая другая страничка двадцатилетней девушки. Много мотивационных картинок с избитыми цитатами, пара глубокомысленных постов – явное следствие разрыва отношений, а также несколько ссылок на интересующие сайты.

Спустя некоторое время у меня наконец сложилось мнение о Скарлетт. Она была обычной. Простой. Жизнерадостной. Так что же могло пойти не так? Что могло заставить её выйти из дома в поздний час и отправиться в холодный и сырой лес?

Следовало копать глубже, и комментарии под постами, вполне подходили для этих целей.

Вскоре, мне удалось найти закономерность. Каждый её пост был сдобрен отметкой «нравится», и в каждом случае были несколько человек участвующих в разговоре в комментариях. Три, если быть точной. Одной из этой троицы была бабушка Скарлетт. Женщина, с милой фотографией толстого кота на аватаре, и интересным именем, под стать самой Скарлетт – Вирджиния.

Далее, некто под именем «Из Глубин», и аватаром моря. Судя по разговору, что вёлся под одной из фотографий, это была давняя подруга. Ведь только они могут непринуждённо подтрунивать друг над другом. К сожалению, её страничка не дала никакой информации о том, кем она может быть.

Но самым интересным участником, был некто «Серый Волк», с единственным фото, изображающим вышесказанного хищника, а также совершенно пустой страничкой, с пометкой «только для друзей». В комментариях он никогда не вступал в дискуссии или переговоры. Оставлял только короткое сообщение, вроде «как ты похорошела» или «так держать»… И на данный момент, он казался самым подозрительным из всех.

К сожалению, я потеряла связь с Тройняшками. Уверена, они без особых проблем нашли бы настоящее имя этого индивидуума.

«И что теперь?» – задумалась, приложив палец к виску и покусывая нижнюю губу.

Разумным шагом было бы попробовать поговорить с бабушкой. Она была самым близким человеком, а потому могла знать что-то о лучшей подруге, а может и о «Сером Волке». Осталось только найти её адрес.

Взглянув на её страничку, я нашла то, что сделало это задание невероятно лёгким. Она была подписана на «ФэйриГазетт» – мою газету, а значит она вполне могла быть подписана когда-то и на физическое издание.

«Бобби, нужна помощь. Вирджиния Реддингтон, адрес?» – настрочила сообщение, и ответ пришёл почти мгновенно.

«1382, Чарминг авеню. Будешь должна»

«Ну что ж, пора приниматься за работу» – подскочила с дивана, и ринулась в коридор.

– Папа, я ухожу! – прокричала, пихая руки в рукава пальто. – Вернусь к ужину!

– Очень надеюсь! Я пирог затеял! Да что же это за…! – прокричал он ответ, приправленный смачным ругательством, после того, как что-то загрохотало на кухне.

Но подпрыгнула я не из-за грохота или словесного запаса папы, а от того, что не успела потянуть за ручку двери, как раздался настойчивый стук.

– Да? – приоткрыла ту, и чуть с криком не захлопнула вновь, увидев на пороге Луи.

– Добрый день, мадемуазель. – слегка поклонился он. – Босс попросил вернуть вам это.

С этими словами он галантно протянул газовый баллончик, будто тот был бриллиантом.

– Ага, спасибо. – пробубнила, находясь в некоем подобие шока. – Стоп! Как ты нашёл меня?

– Ох, извиняюсь, но я следил за вами вчера. Если вы помните, то дословной просьбой мистера Дарквуда было «проследить за тем, чтобы вы покинули дом», и единственный способ знать это наверняка, было «проводить» вас до вашего дома.

Луи сказал это с горделивой улыбкой. Он явно был доволен собой, и тем, как хорошо выполнил приказ своего хозяина.

– Ах, ну да… Это и вправду всё объясняет. – не зная, как точно реагировать на его правдивость, выдавила я.

– А также, мистер Дарквуд попросил меня вам сказать, что сожалеет о прошлом вечере, и готов к сотрудничеству с вами.

Будь я персонажем мультфильма, то в данный момент соскребала бы челюсть с порога.

– Ваш босс попросил так сказать?! – протянула удивлённо. – Именно так? Именно такими словами?!

– Ну, более или менее. – застенчиво улыбнулся слуга.

Мой рот оставался открытым ещё несколько секунд, но удивление медленно уступило место раздражению.

«Да как он смеет?! Вчера он приказал в меня стрелять, а сегодня хочет сотрудничать?! Вот ведь ненормальный!»