Текст книги "Аквамариновая звезда. Ночные Птицы Рогонды (сборник)"

– Кракен, опять забыла, – сокрушенно пробормотала девушка, взяла камешки с полочки, положила каждый на середину ладони и склонила над ними лицо.

– Что океаном подарено, то мое, отныне и пока ношу, – сказала она странные слова. Из рук ее засиял свет. Когда Морена выпрямилась и посмотрела на себя в зеркало, ее глаза сверкали, как два аквамарина.

– Как больно, – вздохнула Морена и потерла веки кончиками пальцев. Потом вышла из ванной и выключила свет. – Нужно взять себя в руки и прекратить плакать.

Маша сидела в ванной, пока слышала, как Морена бродит по апартаментам. Когда щелкнул замок входной двери, девочка выбралась из душевой, растерянная, огорошенная. Повторила про себя волшебные слова, чтобы не забыть, и отправилась в кафе на ужин. Немного раньше, чем обычно.

Глава 18
Разбитое сердце вредит рейтингу

Когда Маша спустилась в кафе, Морена уже сидела там и рассматривала стопку фотографий. Перед ней на столе лежало несколько толстых папок и одна тоненькая, в которую девушка откладывала то, что ей нравилось. Звезда выглядела великолепно, ни следа слез. Маша долго стояла и смотрела на прекрасные аквамариновые глаза в обрамлении густых черных ресниц, на безупречную матовую кожу. Вот только один раз Морена чуть слышно всхлипнула и поджала задрожавшие губы. В руках у нее была реклама кефира – на ней Лилия нежно прижималась щекой к толстой белой бутылке. Морена почти целую минуту рассматривала ее, а потом с негодованием отложила в толстую папку.

– Тебя расстроила работа Лилии? – спросила Маша.

– Нет… То есть да. А почему ты уже здесь?

– Меня отпустили, я нечаянно нагрубила Арине.

– Ой-ой-ой, – Морена отложила фотографии и посмотрела на Машу. – Солнышко, ты на нее, конечно, обижена, я понимаю, но на будущее имей в виду, мы все от нее зависим. Если она закроет проект…

– Она так и сказала: «Когда проект закроется». Понимаешь, не если, а когда, – тихо призналась Маша.

Морена закрыла глаза одной рукой.

– Ты плачешь? У тебя не болят глаза от линз? – решилась спросить девочка.

– Да, немного, – призналась Морена.

– Странно, глаза выглядят прекрасно, – Маша рискнула намекнуть на аквамарины. – Какой красивый и необычный цвет. Ты вроде говорила, они у тебя от мамы?

– Да, – улыбнулась Морена. – Глаза у меня мамины. Я не обольщаюсь. Я думаю, что при всех кознях Совета морских дев меня держат на работе из-за необычного цвета глаз. Все остальное – моя внешность, мои актерские способности, эмоции, навыки – моя заслуга, а не мамина. Но это никто не ценит в Совете. Таких, как я, тысячи, и эти тысячи не ругались со старшими из-за своих проектов, как я. Я надеялась, что точно такое же необычное впечатление на них произведет твоя внешность и твои эмоции, но вот как все неудачно обернулось.

Маша поняла, что у нее снова появилась чужая тайна, с которой непонятно, что делать. Если Морена права, то от ее аквамариновых глаз зависит ее будущее и настоящее. Карьера, красота, слава, богатство. Если Маша расскажет, что аквамариновыми глазами может обладать любая модель, для Морены все будет кончено.

«Что ж мне так не везет? – подумала девочка. – Постоянно то глаза, то очки. Глаза и очки Лены, очки Реала, глаза Морены. Я должна молчать про Лену и Реала, хотя, если бы я раскрыла их тайны, у них бы в жизни все наладилось. Им самим не хватает мужества признаться, а я не должна болтать о чужих секретах, как же мне быть? Хорошо еще, что в ситуации с Мореной передо мной не стоит выбора, я просто должна молчать про волшебные аквамарины, и все будет замечательно».

– Морена, – вдруг услышали обе. В проеме двери стоял Урий Алей. Он заметно волновался. – Морена, ты не отвечаешь на звонки. Ты не приехала вчера, потому что ухаживала за Машей, но сегодня ты была свободна, я выяснял.

– Здравствуй, Урий, – Морена глубоко вздохнула, покосилась на Машу, но продолжила: – Это значит только то, что я пока не могу тебя видеть.

– Не хочешь меня видеть?

– Я сказала, не могу, – спокойно повторила Морена, однако руки ее принялись рвать какую-то из фотографий на мелкие кусочки. – Ни тебя, ни Реала. У меня просто такой период. Я должна все обдумать.

– Что обдумать? – спросил Урий Алей.

– Реал не сказал тебе, что произошло?

Маша ужасно переживала, она случайно толкнула стол, опираясь на него, и тот заскрипел очень громко. Урий Алей впервые оторвал взгляд от Морены и посмотрел на девочку.

– Вы должны ей признаться. Сейчас же, – шепотом подсказала Маша.

– Да, – кивнул Урий Алей. – Он сказал. Неудивительно, что он влюбился в тебя, я даже не стал ему мстить за это. Это моя вина, я бывал с тобой редко, а он почти постоянно. Но частично и твоя. Ты предпочитала общество охранника, а ведь я давно предлагал защищать тебя вместо него. Твоя гордость и независимость…

– Да, – перебила его Морена. – Но дело не только в этом. Я не просто обижена на Реала. Я…

Она снова покосилась на Машу. Маша с опозданием поняла, что должна была уйти и не мешать влюбленным выяснять отношения. Но сейчас ей уйти было невозможно. Урий Алей стоял в проеме двери, а Морена сидела на пути к легкоступам. Не за перила же прыгать, в самом деле. И маячок она нигде не поставила… Надо это исправить и поставить маячок хотя бы в апартаментах Морены на всякий случай.

– Я должна была разобраться с моими чувствами, поэтому я не могла видеть ни тебя, ни Реала, – твердо сказала Морена и выпустила на ветер бумажные обрывки, они закружились, падая в море. – Но я не знаю, что я чувствую. А ты требуешь от меня ответа прямо сейчас. Зато я знаю, чего я не чувствую. Больше не чувствую. Я не чувствую, что буду всю жизнь любить только тебя. Так вот, ты мне больше не жених, ты свободен.

– Ты выбрала Реала? – Урий Алей согнул руки в локтях и непроизвольно взялся за карман куртки. Маша поняла, что у него там лежат очки и борода Реала, что сейчас от ответа Морены зависит, расскажет ли он правду.

– Нет. – Морена отвернулась и посмотрела на закат. – Его я хочу видеть еще меньше. Вы оба мне противны сейчас. Прости. Всего хорошего.

– Что… – руки Урия Алея опустились и безжизненно повисли, глаза потемнели.

– Ты стал своим человеком в понадводнике морских дев. Можешь бывать тут так часто, как захочешь. Можешь влюбиться в кого-то из актрис или моделей, мне все равно. Но не считай меня больше своей невестой.

Морена встала со стула и подошла к перилам, все так же глядя на закат. Маша не видела ее лица. Она смотрела на ее прямую спину. В лучах заходящего солнца черные волосы девушки казались бронзовыми, мерещилось, будто ее голова в огне. Если Морена и переживала, по ней это было совсем незаметно.

Урий Алей тоже смотрел на ее прямую спину. Вдруг лицо его напряглось, глаза стали яростными. Маша испугалась, подумав, что он сейчас или кинется на Морену, или начнет все вокруг ломать и крушить. Но он сделал несколько глубоких вдохов и ушел из кафе, не оглядываясь.

В тот момент, когда он повернулся и зашагал прочь, Морена обернулась. Посмотрела, как он уходит, и тут силы ее оставили. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Маша бросилась к ней и обняла, готовая заплакать вместе с Мореной.

– Зачем ты его прогнала? – спросила она.

– Я больше никогда не влюблюсь, никогда, – сквозь рыдания невнятно отвечала Морена.

В этот момент вошли Лилия и Венесса. У них были испуганные лица. Лилия первой догадалась, что случилось. Она тоже бросилась к Морене и обняла ее с другой стороны.

– Они с Урием Алеем поссорились? – спросила Лилия у Маши.

– Расстались, – ответила Маша.

Венесса налила в стакан воды и подала Морене. Зубы ударились о краешек. Девушка молча выпила воду, потом встала, ни на кого не глядя, собрала на столе папки.

– Ужинайте, – сказала она негромко, хриплым от слез голосом. – Я хочу отдохнуть. У меня ужасно болят глаза. Маша, когда придешь, не беспокой меня. Не забудь запереть окна и двери. Спокойной ночи.

– Железная Морена, – не то с восхищением, не то с осуждением сказала Венесса. – Я думала, мы с ней будем до утра возиться, вытирать слезки, отпаивать водичкой. А она просто ушла спать.

– Не просто и не спать, – покачала головой Лилия. – Надо будет понаблюдать за ней сегодня и завтра. Кому-то следует подежурить в кафе. Вдруг она будет бродить ночью в темноте. Или вообще решит утопиться.

– Откуда ты знаешь?

– Я сужу по себе. У меня тоже любовь несчастная.

– Правда? – заинтересовалась Венесса. – Это к кому?

– Я его никогда не видела, – загадочно ответила Лилия. – Но сейчас речь не обо мне. Маша живет в апартаментах Морены, значит, она за ней присмотрит ночью. Если увидишь или услышишь что-то странное, зови меня. Я буду спать в коридоре, у двери, на кушетке Реала. А Венесса возьмет спальный мешок и поспит в кафе. Обязательно надень капюшон, а то у тебя будут влажные волосы.

– Я же замерзну! – возмутилась Венесса. – Сама ночуй в кафе!

– Я должна быть ближе к Морене, потому что я старше вас всех, – ответила Лилия. – Если ей нужно будет выговориться, она отмахнется от вас, как от детей. Не обижайтесь. Завтра будет уже все, как обычно, нам бы эту ночь пережить.

– Девочки, вы кое-что забыли. А если за нами придет тот, кто похитил Кару и Дельфу? Нам нужно держаться всем вместе, – напомнила Маша. – Давайте все будем спать в апартаментах Морены.

– Морена не должна знать, что мы за ней наблюдаем. Во-первых, ей это очень не понравится, она устроит скандал. А во-вторых, она станет хитрее и тогда обязательно что-то плохое с собой сделает, когда мы расслабимся, – рассудила Лилия. – Не волнуйтесь, девчонки. Похититель не будет знать, что нас нет в комнатах, он нас просто не найдет, если явится. А вы возьмите свистки для бассейна, у Дельфы в комоде их целая куча, если что – свистите.

Горе Морены их сблизило. Девочки поужинали и дружно поднялись в комнату Дельфы за свистками. Затем отправились на свои посты – Венесса в кафе, со спальным мешком под мышкой, Лилия с подушкой в руках на кушетку Реала и Маша в апартаменты Морены, со свистком, висящим на шее рядом с фонариком колокольцев и кристаллом кварца.

В комнатах было тихо. Пахло духами и чем-то неуловимым, горьким, но легким. Запах напоминал об увядших цветах или бабушкиных лекарствах. Маша подошла к двери, за которой спала Морена, осторожно потрогала ручку – заперто. Не удержалась, заглянула в ванную – аквамаринов на полочке не было. Бесшумно ступая, девочка вернулась к своему диванчику, проверила, заперты ли окна, и легла. Она твердо решила не спать и слушать, какое-то время таращилась в темноту, но потом все-таки заснула. Проснулась в полной темноте. Лежала несколько секунд, соображала, что ее так напугало. Потом раздался звук, который и вырвал ее из сна, – свисток. Маша подскочила, одновременно с этим открылась дверь в спальне Морены, и девушки встали друг против друга, заспанные, испуганные, недоумевающие.

– Что это за звук? – спросила Морена.

– Как, ты здесь? – одновременно с ней сказала Маша.

Они обе побежали к выходу и там столкнулись с Лилией.

– Если Морена здесь, почему свистит Венесса? – воскликнула та. В этот момент отчаянный свист прекратился, как отрезало. Лилия помчалась в кафе, Маша и Морена за ней.

В кафе не было ни Венессы, ни спального мешка. Как потом оказалось, не было Венессы ни в комнатах, ни в коридорах, ни в ванной. Нигде. Лучик фонарика колокольцев, как и в случае с Дельфой и с Карой, упорно показывал в море.

Утро было ужасным. Лилия и Морена так и не ложились, а Маша, прикорнувшая на диване, все время просыпалась от того, что в комнату постоянно входили и выходили люди. Ее клонило в сон, но она силилась прислушиваться к разговорам, а ловила только обрывки, да и те смешивались со сновидениями. Когда она смогла окончательно проснуться, в комнате оставались только Лилия, Морена и незнакомая морская дева, статная молодая женщина с короткой стрижкой.

– Пять девушек пропали, из них три из вашего проекта. Осталось всего две?

– Скорее одна, Машу перевели из проекта в ученики к мастеру маникюра.

– Целый проект для одной девчонки…

– Может быть, девушки найдутся?

– А до тех пор чем прикажете вас занимать? Отправить на ферму пасти морских коровяк?

– У нас у всех есть работа. У Лилии реклама и курсы воспитателей, у Маши уроки по маникюру, у меня…

– Вы теперь скандально известны. Морена, пойми меня правильно, твои прогнозы погоды никто не отменял… Для инопланетян. Красоту и профессионализм тоже не отнять. Но среди наших тебя уже считают неудачницей. Невезенье. Провал. После сегодняшнего выпуска новостей все станет еще хуже. Проект закрыт за неимением участниц. Все несовершеннолетние морские девочки пропали без вести. Это катастрофа.

– Ой, как же их родители… – вдруг дошло до Маши. Пока она видела только мать и отца Дельфы. А если приедут родственники Кары и Венессы…

– Родителей мы берем на себя. После инцидента в центре сердцеедов с родителями Дельфы я бы предпочла, чтобы такие вещи улаживал Совет морских дев, – отрезала гостья. – Морена, я случайно услышала, что ты бросила жениха. Это правда?

– Вас это не касается, – еле слышно ответила девушка.

– Я не обращу внимания на твою грубость, мы все сейчас на взводе, – примирительным тоном произнесла морская дева. – Но проблема в том, что вчера ты была народной любимицей. Будущая воспитательница, идешь по стопам матери. Красивая, успешная, самостоятельная девушка, автор проектов для подростков. Флер приближающейся свадьбы с красивым и успешным юношей очень тебе шел. Семейственность – это твой козырь. Еще год-другой, и ты была бы красивой, успешной, семейной. Образец для подражания. Теперь у тебя ни проектов, ни жениха. Более того, тебя возненавидят родители подростков, ведь у тебя из-под носа пропали сверстницы их деток. Морена, ты сама хоть понимаешь, что это полный провал?

– Это моя жизнь, – так же тихо сказала Морена. – Мои девочки пропали, мои проекты закрылись, я рассталась с моим женихом. У меня неприятности, но как это может сказываться на моей работе, я не понимаю. Я готова сниматься в рекламе, участвовать в программах Мя, я справлюсь с эмоциями, как уже делала это не раз.

– Нам нужен новый проект. У нас остались ты, Лилия и Маша. Мы придумаем что-то для вас троих. Что-то грандиозное, красивое и обязательно направленное на служение идеалам цивилизации. Отдыхайте до вечера, вы приглашены на ужин в Совет морских дев. И, Морена, ради всего святого, свяжись с женихом и попроси его не объявлять пока о разрыве вашей помолвки. Скажи, что передумала, что просишь прощения, все, что угодно, или это сделаю я. Пойми, лишний минус в твоем рейтинге нам не нужен. Подождите несколько дней, а потом разбегайтесь на здоровье.

– Не могу, – сквозь зубы простонала Морена, когда гостья вышла за дверь. – Я не могу ему звонить.

– Может, я попробую? – спросила Лилия.

– Ты с ним хоть раз словом перемолвилась? Он тебя не знает.

– Тогда я, – тихонько сказала Маша. – Я несколько раз с ним разговаривала.

Морена и Лилия молчали, глядя на девочку. Вдруг их внимание привлек шум, доносящийся из кафе, который звучал довольно давно и становился все громче и громче. Звезда подошла к окну, посмотрела, а потом вдруг сама отперла его и широко распахнула.

– Сейчас! Мы спускаемся! – крикнула она кому-то.

Затем повернулась к девочкам и сказала с горечью:

– У нас в кафе пикет. Протест против злодейки Морены, укравшей у родителей их дочек. Отдых отменяется. Вы нужны мне обе в качестве доказательства, что я не ем детей на завтрак.

Глава 19
Решение Совета

Маша и Лилия еле поспевали за разгневанной Мореной. По мере приближения к кафе шум становился все более оглушительным. Когда девушки вышли на балкон, оказалось, что пространство вокруг него сплошь покрыто парящими в воздухе ракушками. По-видимому, собрались не только родители Дельфы, Кары и Венессы, но и все их родственники и знакомые, а также пресса и просто любопытствующие.

– Минутку внимания! – крикнула Морена. Шум на некоторое время затих. – Я знаю, вы расстроены тем, что девочки пропали. Я расстроена так же и приняла все меры, чтобы сберечь оставшихся – Машу и Лилию.

– Что это за девчонка? – с недоумением спросил рыжебородый мужчина, сидевший ближе всех к балкону.

Маша пристально взглянула на Морену – та не успела с утра привести себя в порядок и сейчас, в халатике, с двумя хвостами на затылке, походила не на знаменитую супермодель, а на старшеклассницу… Каковой, в общем-то, по возрасту и являлась.

– Я Морена, – с достоинством ответила девушка.

– Что за чепуха! – закричала сидящая рядом с ним высокая и худая женщина. – Морена – избалованная богачка, которая ведет ответственный проект. Ей доверяют детей, а нам подсунули девчонку, которой и золотых рыбок доверить трудно!

Мимо Маши скользнули шелка, остро запахло горькими духами, на плечо растерянной Морены покровительственно опустилась прекрасная рука.

– Да Морена сама еще ребенок, – раздался знакомый, старчески дрожащий голос, многократно усиленный какой-то аудиотехникой так, что он заглушил и моторы ракушек, и возмущенные крики. – Морена – сирота, удочеренная Советом морских дев, и такой же рядовой участник проекта, как и ваши дочери.

– Советница Арина, – попыталась возразить Морена, но красивая рука поднялась с плеча девушки и ласковым, но непреклонным жестом закрыла ей рот.

– Да? – выкрикнул рыжебородый. – А почему она в безопасности и роскоши, в то время как наши девочки неизвестно где?

Маша поискала в толпе родителей Дельфы. Те сидели тихо, не галдели, как прочие, но во все глаза смотрели на балкон. А за их спинами Маша заметила нечто, что заставило ее спрятаться за пышную юбку Арины. Советница тут же опустила вторую руку ей на голову. Со стороны это выглядело очень трогательно – испуганные девочки ищут защиты у советницы. Но Маше было не до того, она смотрела за спину собравшимся родителям. Там в воздухе висело аж десять сердцеедов. Видимо, над многими семьями висел дамоклов меч отложенной оплаты кредита.

– Почему вы вмешиваетесь в дела понадводника морских дев? – величественно спросила Арина. – Каждый из вас подписал контракт, когда проводил сюда свою дочь. Теперь вы, поверив в выдуманные слухи, летите сюда и требуете, чтобы мы успокаивали вас, отвлекаясь от работы?

– Верните детей!

– Ваши дети не пропали. Они исполняют свои обязанности. Работают на отдаленных морских фермах и атоллах. Чтобы предоставить их вам, мы должны остановить проект. Мало того, что это автоматически расторгнет все контракты, каждой семье еще к тому же придется заплатить огромную неустойку, чтобы покрыть расходы по аренде помещений, заработной плате Мя, стилистов, гримеров, транспорту и прочее.

Маша не верила собственным ушам. Советница лгала – лгала нагло и уверенно. Еще три дня назад она сама была обеспокоена пропажей девушек, еще этим утром другая советница присутствовала при даче показаний по поводу пропажи Венессы. Что происходит?

Вокруг кафе тем временем стало очень тихо. Слышны были только звуки работающих моторов ракушек и лязганье сердцеедов. Люди молчали.

– Кто из вас готов расторгнуть контракт и заплатить неустойку прямо сейчас? – спросила Арина. Подождав полминуты, с удовлетворением кивнула: – Никто. Проект продолжает работу. Девочки свяжутся с вами, когда вернутся в понадводник. Просьба расходиться.

Советница не снимала руки со рта Морены, пока последняя ракушка не улетела прочь. За ракушками последовали сердцееды. Когда девушка снова смогла говорить, она плакала:

– Что вы наделали, вы же им солгали… Девочки не выполняют работу, вы сами не знаете, где они.

– А ты хотела, чтобы об твою красивую голову разбилась бутылка из-под кефира? – спокойно осведомилась Арина. – Я сделала то, что не смогла сделать ты – утихомирила толпу и выиграла время.

– Но как же… Ведь девочки не вернутся!

– Есть такое выражение – об этом мы подумаем завтра, – улыбнулась Арина, откидывая назад волосы. Маша завороженно следила за ее жестом. Она хорошо помнила, что волосы советницы были золотистыми и звенели. А теперь они были перламутровыми и шелковистыми. Очень красивыми и живыми.

– Жду вас вечером на ужин в Совете морских дев, не опаздывайте. И постарайтесь выглядеть прилично, не как сейчас, – уходя, бросила Арина.

Морена подошла к перилам, как вчера, когда ссорилась с Урием Алеем, и посмотрела вдаль, на линию горизонта. К ней тихонько подошла Лилия.

– Морена, как же так…

– Ты все слышала, – не оборачиваясь, ответила Морена. – В уме ей не откажешь. Родители не будут искать девочек какое-то время.

– Я не об этом, – замотала головой Лилия. – Как же так… Это ведь были твои проекты. Все. Твои идеи, твои усилия, твоя работа. Твои вложения. А она выставила тебя перед всеми… Как будто это были проекты Совета!

– Это меня как раз мало волнует, – Морена повернулась к девочкам, на кончиках ее ресниц дрожали слезы. Голос стал хриплым. – Вы что, с космопорта свалились? Я неудачница! Все мои проекты были провальными изначально! И проект для несовершеннолетних морских девочек, и девочка-соседка, и гидроциклы для малышей, все! Блестящие идеи просто не работают, когда доходит до практики, что-нибудь да происходит! То реклама не та, то участницы похищены, то Мя все вдруг взбунтовались и решили работать только с Машей! Даже моя свадьба… Даже это провальный проект!

Морена села на стул, опустила голову на руки и заплакала. Маша и Лилия переглянулись, стоя по разные стороны от стула.

– Не говори так, – решилась Лилия. – Ты дала нам всем работу, спасла наши семьи… Жизнь сейчас дорогая, многим отцам пришлось воспользоваться кредитом за счет собственного здоровья.

– Ты и меня спасла от сердцеедов, – добавила Маша. – Ты не неудачница.

– Ну хоть что-то хорошее я сделала, – вздохнула Морена, встала и обняла подруг. – Девчонки, спасибо, вы такие хорошие. Ну и пусть я неудачница. Прощайте, мечты. Зато теперь я впервые знаю, что делать. Мы должны прийти на ужин в Совет морских дев. Мы должны выполнить все, что скажут старшие, они опытные, они лучше знают. Мы должны спасти хоть что-то из того, что у нас осталось. А тем временем, возможно, девочек найдут.

Подруги поднялись в апартаменты Морены. Маша прилегла на свой диванчик, Лилия устроилась отдохнуть в спальне Морены. А сама звезда сказала, что ей, чтобы быть в форме вечером, необходимо поспать в теплой воде, то есть в ванне. Дескать, там расслабляются мышцы и хорошо увлажняется кожа. К тому же в ванной нет окон, и у нее отдохнут глаза.

Морена разбудила Машу с Лилей на закате, когда небо слегка порозовело. Они собирались быстро и молча. Звезда помогла Маше правильно напудриться и выбрала для нее из вещей изумрудную разлетайку с клюквенным топом и белые брюки, а потом сама уложила волосы Лилии. Лилия надела белое платье, изящное и милое, а сама Морена – серый топ с темно-вишневой длинной юбкой. Смотрелась она очень взрослой и строгой, особенно потому, что гладко причесала свои черные волосы, которые обычно спадали на плечи роскошной гривой. На ее бледном лице даже в темноте ярко светились аквамариновые глаза.

– Девочки мои, – обняла она подруг, когда они долго-долго поднимались на лифте на самую высокую башню понадводника. – Мы идем к людям, которые к нам могут быть строги и несправедливы. Возможно, Совет морских дев – наши враги. Но мы должны им понравиться. Будьте очень осторожны и аккуратны и ни в коем случае не поддавайтесь эмоциям. Вежливость и безупречность – твердите это про себя постоянно.

Когда двери лифта раздвинулись, подруги оказались в саду. Сад был необычен для Маши – здесь не было ни цветочных клумб, ни кустов, ни деревьев, шелковистая трава тонула в воде, так что всюду были проложены высокие, но узкие тропинки для посетителей из твердого, как камень, пластика. Вместо кустов и деревьев стояли увитые плющом обломки колонн. На каждой колонне стояла толстая зеленая свеча. Когда девочки прошли по саду немного дальше, они увидели небольшой круглый бассейн, окруженный такими же толстыми зеленоватыми свечами. В бассейне плавали морские девы. Все они были гораздо старше тридцати лет, но каждая из них была стройна и прекрасна. И ни одной с пластмассовым, как у Арины, лицом.

– Проходите прямо к столу, девушки, не задерживайтесь, – окликнула их одна из пловчих. – Вас ждет ужин в компании ваших кураторов, но будьте особенно старательны – Три Прекраснейших явились, чтобы посмотреть на вас.

Морена крепко сжала руки подруг, Маша и Лилия обменялись недоумевающими взглядами. По саду разбегалось множество тропинок, просто удивительно, как Морена в них ориентировалась. В просветах между колоннами виднелись и другие бассейны, и множество столов, и танцевальные площадки. Слышались негромкий сдержанный смех, музыка, звенела посуда.

– Все заседания Совета морских дев проходят вот так? – шепотом спросила Лилия у Морены, и та кивнула в ответ.

Вот наконец тропинка привела их к столу у подножия увитых плющом высоких колонн, его освещали разноцветные гирлянды из плавающих в воздухе мыльных пузырей, причем внутри каждого была маленькая свечка. Эти пузыри, большие, радужные, тяжелые, медленно покачивались в воздухе, а из-за колонн поминутно вырывались целые рои крохотных мыльных пузырей без свечек, которые улетали, тая в вечернем небе.

Маша засмотрелась на мыльные пузыри, запрокинув голову, и Морене пришлось слегка дернуть ее за руку. Тогда девочка посмотрела на сидящих за столом и склонила голову по примеру старших подруг. В центре восседали три женщины в белых масках. У каждой маски были глаза и изящный нос, но не было и намека на рот. У женщин были высокие пышные прически, напоминавшие облака, они двигались, а в них шевелили щупальцами актинии и ползали маленькие крабы, юркие рыбешки ныряли из локона в локон, и из крупных завитков поднимались вверх совсем маленькие пузыри. Одеты эти женщины были в струящиеся платья с длинными рукавами.

– Прекраснейшие рады вам и приглашают присесть, – чопорно произнесла Арина, сидящая тут же за столом, справа. Слева сидела женщина, которая приходила утром и уговаривала Морену повременить с расставанием с женихом.

Маша была очень голодной. Она думала только о том, чтобы не набрасываться на еду и не выглядеть жадной, соблюдать этикет, о котором у нее имелось представление исключительно в рамках школьной столовой и обедов у бабушки, поэтому все ее внимание было приковано к собственной тарелке. И хотя на ужин снова была только рыба, водоросли, морепродукты и икра, она ела с большим аппетитом. А вот Морена и Лилия не проглотили ни кусочка. Маша заметила это, но ничего не могла с собой поделать. Краем уха она слышала, как кураторы докладывают Прекраснейшим о провалах проектов, о пропаже девочек, как Арина хвастливо рассказывает, что справилась сегодня с толпой возмущенных родственников и зевак и тем спасла Морену. Три маски хранили молчание и, разумеется, тоже ничего не ели.

– Мне пришла в голову мысль, как можно было бы поправить наши дела. В Морену вложено много сил и средств, нам бы хотелось реабилитировать звезду и ее проекты в глазах общественности.

– А стоит ли? – произнесла одна из масок.

Кураторы тут же опустили головы. Тут Маша, поспешно проглатывая кусок, воскликнула:

– Но ведь Морена не виновата в том, что похитили именно ее девочек!

Морена, Лилия и кураторы испуганно переглянулись. Но Маше было не до хороших манер, она считала, что должна защитить Морену.

– Устами младенца глаголет истина, – с еле слышным смешком сказала другая маска. – Как считает Морена, кто виновен в том, что ее проекты проваливаются один за другим?

– Я не снимаю с себя ответственности, – твердо произнесла девушка. В ответ на возмущенный писк Маши она сделала повелительный жест рукой и продолжила: – Но в каждом провале присутствуют объективные причины. В частности, проект «Морские девочки» прекрасно работал и развивался, пока его участницы не пропали таинственным образом и, видимо, против собственной воли. И знаете что? Намного больше, чем моя судьба и будущее проекта, меня волнует жизнь и безопасность девочек. Мои кураторы слишком обеспокоены тем, как все это выглядит, что и показала сегодняшняя ложь во время пикета. А поиски девочек не ведутся.

– Я уверена, что завтра они так или иначе объявятся, – обеспокоенно заерзала Арина. – Вместо того чтобы терять время и ждать у моря погоды, мы могли бы заняться подготовкой шоу, которое бы реабилитировало Морену и…

– И нас всех, – закончила за нее вторая куратор.

– Ежедневно мы устраиваем сотни шоу, – наконец заговорила третья маска. – Почему вы считаете, что именно это шоу будет особенным?

– В нашей раковине есть жемчужина, – Арина встала со своего места, подошла к Машиному стулу и подчеркнуто ласково ее обняла. Маша вздрогнула. Кожа на руках у Арины была гладкой и свежей, совсем не похожей на кожу пожилой женщины.

– О чем вы? – спросила Морена. И в ответ на ее слова сад вокруг наполнился звуками джунглей. Стрекот, щебетание, мурлыканье, всевозможные трели и щелканье. Из-за колонн, из-под воды, по тропинкам к их столу устремились десятки разноцветных Мя.

– За один день работы с Машей Мя согласились помочь устроить нам такое шоу, равного которому еще не было в мире. Естественно, не без помощи уникальных способностей нашей маленькой морской девочки. Вы видели отчет, я полагаю…

– Конечно, – снова сказала третья маска. – И сценарий у вас также есть?

– О, в основе сценария старинная легенда о Морской ведьме, похитившей русалку с аквамариновыми глазами. Вы ее знаете. Сценарий я вам посылала вчера. Времени на подготовку уйдет совсем мало. От девочек требуется немного – только то, что они умеют делать безупречно – быть красивыми и улыбаться. Их улыбки будут транслироваться крупным планом на облака. Способностями Машеньки будут управлять Мя. Все остальное действо – наши старые отработанные номера на новый лад и с иллюзиями Мя. Кракен, балет дельфинов, водная феерия русалок – все это входит в сюжет. День на прогонку всего шоу по сценарию, день на репетицию с девочками, все остальное сделают наши пушистые друзья и их невероятные иллюзии. Послезавтра вечером премьера! – заливалась соловьем Арина.

– Если бы я не была настолько уверена в Мя, я бы решила, что вы, советница, запланировали грандиозный провал, – процедила первая маска.

– Зачем мне это?! – искренне изумилась Арина. – Понадводник морских дев – моя жизнь, моя работа. Не верите мне, так поверьте народу Мя.

– Да, мы верим народу Мя и готовы присутствовать на премьере, – сказала вторая маска, и все три кивнули синхронно. – Теперь мы бы хотели удалиться. Приятного вам вечера. Увидимся послезавтра.

Кураторы поспешили проводить высоких гостей, подруги остались втроем за столом.