Текст книги "Хозяйственные будни Князя Тьмы. История попаданки"

Глава 5

Линда

Накормила я вампира сытным ужином, который предназначался мне и моим подругам.

Глядя на то, как мужчина активно и со вкусом поглощает жареную курочку, картофель, печёные овощи, салаты, а потом с наслаждением уплетает мою шарлотку и запивает её ароматным кофе, я начала задаваться вопросом, это сколько же его девушке нужно готовить каждый день, чтобы прокормить такого прожорливого мужика?

Честное слово, он сожрал всё, что было приготовлено на троих. Свою порцию тоже отдала, а то что-то утратила аппетит. Лишь чашечку кофе выпила.

Правда, я немного лукавлю. Рагнар не жрал. Он культурно и изысканно ел. Столовые приборы элегантно порхали в его руках. Ещё у меня складывалось ощущение, что вся приготовленная мной еда ему понравилась, словно вампир вкушал деликатесы.

Насытившись, он послал мне удовлетворённую улыбку, потом промокнул губы салфеткой и произнёс:

– Бесподобно, Линда. Вы действительно уникальная женщина. И не в упрёк будет сказано, но я удивлён, что возле вас нет мужчины, который бы злым драконом охранял ото всех своё бесценное сокровище.

Я хмыкнула и ответила:

– Как говорит моя подруга Нина, я классная, просто обалденная во всех смыслах женщина, но…

Сделала театральную паузу, и вампир заинтересованно выгнул он бровь.

– Но? – улыбнулся он.

– Но я слишком умная, – улыбнулась в ответ немного печально и развела руками. – Увы, мужчины предпочитают женщин без мозгов, чтобы на их фоне выглядеть супер крутыми мачо.

– Линда, это не мужчины, – произнёс Рагнар и вдруг накрыл мою ладонь своей, крепко и сильно, я не смогу легко её забрать. И что удивительно, рука вампира была горячей. – Я вам поясню, почему многие современные мужчины боятся умных женщин.

– Давайте, откройте мне истину, – сказала со смешком в голосе. Меня начал забавлять наш странный разговор.

– Когда «слабый» мужчина понимает, что женщина умна и даже умнее его, то его мозг и все его инстинкты кричат одно: «Опасность!» Его мозг начинает выстраивать линию защиты от такой дамы: либо глухая оборона, либо нападение, третьего варианта нет. И чаще всего до близкого общения не доходит. В его голове бьётся судорожная мысль, что с ней, с этой умной леди, «и в постель-то лечь страшно». А вот настоящий мужчина, наделённый природной властностью, вы называете таких «альфа», наоборот будет горд, когда рядом с ним плечом к плечу встанет сильная женщина. Она ведь его доспех, его броня. Да и завоёвывать такую всегда приятнее и интереснее. Вкус победы тогда очень сладок.

Его голос пролился как сладкая патока. А слова таили в себе некое обещание, отчего мне вдруг на мгновение одновременно стало и страшно, и любопытно.

Но я прогнала от себя странное ощущение и сосредоточилась на здесь и сейчас.

Подалась к нему и заговорщицки проговорила:

– Нет, Рагнар. Вы мне истину не открыли. Я всё это знаю.

Он склонил голову набок и мягко произнёс:

– Мне жаль, Линда, что на вашем пути ранее не встречались по-настоящему сильные, с крепким внутренним стержнем мужчины.

Пожала одним плечом и беспечно сказала:

– Ещё не день моей смерти, Рагнар. Быть может, уже завтра я встречу своего принца. Или послезавтра. Может, через год. Никто из нас не знает своего будущего.

Вампир вдруг загадочно посмотрел на меня долгим, изучающим и чуть грустным взглядом, словно знал что-то обо мне такое, отчего мне станет очень горько.

Отвела взгляд первая, чтобы не поддаваться эмоциям, и спросила:

– Вам действительно всё понравилось?

Он убрал свою ладонь, и моей руке тут же стало весьма неуютно и прохладно.

– Да. Вы воистину чудесная женщина. Хорошая хозяйка и я бесконечно благодарен вам за оказанную помощь, – его слова прозвучали хоть и пафосно, но сухо.

Внутренне скривилась, а на деле наигранно улыбнулась – увы, но моя необычная встреча с представителем другой расы подошла к концу.

Мужчина изящно поднялся из-за стола. Потом отодвинул мне стул и подал руку, чтобы я тоже встала.

Склонился к моей ладошке, заложив другую руку себе за спину, и прикоснулся к моей руке губами. Я вздрогнула и затаила дыхание. Губы вампира, как и руки, тоже были обжигающими.

Взволнованно выдохнула и, не зная, как реагировать, сказала первое, что пришло в голову, а точнее мой язык выдал дежурную фразу:

– Была рада принимать вас у себя в гостях, Рагнар.

Он улыбнулся, и его тёмные глаза вновь наполнились красными искрами.

Вампир надел свой плащ и поинтересовался:

– Проводите до ворот?

– Да. Конечно, – согласилась охотно.

Грустно было прощаться с этим странным, но волнующим меня гостем.

Надела куртку, обулась в резиновые сапоги.

За окном уже не было ни дождя, ни бури. Словно кто-то взял и просто выключил плохую погоду. И моё хорошее настроение в том числе. Реально стало как-то грустно. Хотелось попросить вампира побыть со мной ещё чуть-чуть.

Но я ведь сама настаивала на том, чтобы он скорее убрался из моего дома. Чего теперь ныть и хандрить?

Рагнар ещё раз поблагодарил меня за гостеприимство. Я рассеянно покивала. Открыла двери, и мы с ним вместе зашагали по мокрой дорожке к калитке.

Открыла её, и, когда вампир перешагнул за черту моих владений, обернулся и как-то многозначительно улыбнулся.

Я же лишь расстроено кивнула ему и проговорила с грустинкой в голосе:

– Счастливого вам пути, Рагнар. Не попадайте больше в неприятности.

– Линда, ответьте искренне: вы бы хотели изменить что-то в своей жизни? Хотели бы увидеть и узнать что-то новое и интересное?

Странный вопрос.

Мне бы подумать над словами вампира и сказать «нет», но вместо этого я снова повела себя беспечно и сказала ему правду:

– А кто бы не захотел? Конечно, всегда хочется увидеть и узнать нечто новое и интересное.

И открыто улыбнулась ему.

Вампир не уходил. Он смотрел на меня немигающим взглядом и продолжал улыбаться.

Протянул руку, и я решила, что он желает ещё раз со мной попрощаться, пожать мою руку или, скорее всего, снова её поцеловать.

Протянула ладонь и удивилась, когда пыльцы вампира сильно сжали мою руку. До боли. Но не успела даже айкнуть, как он вдруг резко дёрнул меня на себя, крепко прижал к груди и сказал:

– Так тому и быть, Линда. Я не желаю расставаться с вами. Вы слишком хороши. Идеальная женщина.

– Что? – опешила я. Попыталась вырваться, но хватка вампира железная, словно я попала в тиски. – Эй! Вы спятили? Отпустите меня! Немедленно!

Вампир вдруг изменился. Лицо приобрело более резкие черты. Скулы заострились, глаза стали ярче и запылали алыми рубинами. Клыки выдвинулись. Мужчина теснее прижал меня к себе так, что трудно стало дышать.

Страх заглушил мои крики, сжал горло стальной рукой и вместо крика с губ сорвался рваный хрип. Моё бедное сердце забилось так часто, что как бы оно не остановилось.

Вампир взмахнул свободной рукой, и вокруг нас образовался густой, багряный точно кровь, туман.

И что-то произошло, что-то мерзкое, отвратительное, потому что меня сильно затошнило, желудок внутри запрыгал, голова вспыхнула невыносимой болью и, кажется, я начала кричать.

А после меня накрыла темнота.

Линда

Пробуждение было нелёгким. Я словно бы пробуждалась от жизни.

Почему? Потому что я отчётливо помнила произошедшее и осознавала, что всё не было сном или галлюцинацией. Пугающая реальность била в упор.

Медленно открыла глаза и с неудовольствием отметила, что я в чужой спальне.

Чужая кровать.

Чужой, мать его, мир.

Окружал непривычный запах: тягучий, солёный, плотный, словно я оказалась в самом центре океана.

Приглушённое освещение мягкое и приятное. Не мерцает, не дёргается, как обычно бывает с живым огнём.

А освещение как раз было живым: потрескивали дрова в камине, и на кованой мрачной люстре, которую я отчётливо разглядела, языки пламени пытались дотянуться до каменного потолка.

Сглотнула вязкую слюну, стиснула зубы и зажмурила глаза. Слёзы обожгли, и я выдохнула резко и со всхлипом.

С этого дня начинается моя новая жизнь. Увы. Не хотела я никакой новой жизни. Меня прежняя устраивала.

При этом я на все сто процентов уверена, что вампир не вернёт меня домой. А если и вернёт, то с каким-нибудь невыполнимым условием, по типу: иди туда – не знаю, куда и найди то – не знаю что.

Что ж, моя задача – добиться лояльного и реального условия и быть осторожной с ним в разговорах.

Как оказалось, Рагнару верить нельзя. Каждое его слово, складывающееся в предложение, таит в себе скрытую истину и угрозу. Он меня ловко, как соплюшку, развёл и похитил.

Я лежала и думала довольно долго. Спустя вечность медленно приняла сидячее положение уже не в испуге, не в ужасе и не в отчаянии.

Не будет никакой пользы, если я закачу истерику. Сделаю хуже только себе. А нервные клетки не восстанавливаются.

Да и мужчины ненавидят истеричек, и вряд ли вампир относится к другой категории.

Хм, стоит признать, он меня обхитрил. Воспользовался моей добротой и принял её за слабость. А зря.

Я не сдаюсь. Нет.

Ничто в жизни, наверное, не бесит меня сильнее, чем отчаяние и признание поражения.

Сама мысль о подлости вампира заставила стискивать зубы. Зря он так со мной. Упрямство и хорошая память – одни из моих главных достоинств.

Я могу быть доброй. Но не добренькой.

И вампир не подозревает, что я совсем не милая и недрожащая овца. В стрессовой ситуации пробуждается та моя черта характера, которую я всегда подавляю и не позволяю ей брать над собой верх. Но не сейчас.

Пришло её время.

Время СТЕРВЫ.

Жалость к себе и нытьё – не про меня.

Сделала дыхательную гимнастику и прислушалась к себе.

Ничего не болит, не ноет, не колит. Нет ни тошноты, ни головокружения. Организм в полном порядке. Это не может не радовать, учитывая, какие отвратные ощущения меня настигли в момент перехода.

Другой мир. Вампиры. Новая реальность. Боже…

Хмыкнула про себя.

Даже не сомневаюсь, что я уже не на Земле.

Отбросила одеяло и поднялась с кровати.

Я была полностью обнажена.

На миг представила, как меня раздевал Рагнар. Прикасался ко мне, трогал меня, пока я без сознания и беззащитна. От этой мысли разозлилась, что невольно из груди вырвался рык.

– Ну, ты и сволочь, – произнесла вслух и тряхнула головой.

Злость пока стоит отложить. Сейчас она мне не на руку.

Огляделась вокруг.

Это была большая спальня. Выглядела она как хорошо, с удобствами и комфортом обустроенная пещера.

Хотя выражение «жить как в пещере» обычно подразумевает пренебрежение повседневными удобствами и благами цивилизации. Но с виду не так уж и уныл быт вампира Рагнара.

Панорамное стеклянное окно было задрапировано тяжёлыми портьерами цвета крови. Красивые позолоченные кисти-прихваты похожи на хвосты львов.

Пол – молочный мрамор. И он тёплый. Босым ногам хорошо.

Мебель – деревянная, искусная, резная и органично дополнялась природной фактурой серого камня на стенах и потолке.

Камин небольшой. Просто сделано отверстие в стене, и в ней весело трещит и танцует огонь.

При этом спальня не выглядит тёмной или мрачной, наоборот, она уютная, хоть и необычная.

Выглянула в окно – тёмная-тёмная ночь. Ничего не видно.

Открывать окно не рискнула. Мало ли, вдруг в этой кромешной тьме притаились монстры в виде летучих мышей с огромными клыками?

Надеюсь, этот мрак в мире Рагнара не круглосуточный?

Мне, как и любому земному человеку, требуется солнце и витамин Д.

Надеюсь, заумный вампир позаботился абсолютно обо всём?

Прошлась по комнате. Потрогала и погладила мебель.

Покрутила в руках и исследовала аксессуары.

Взяла в руки настольное зеркало. В нём отразилась моя сосредоточенная мордашка с покрасневшими от непролитых слёз глазами. Со вздохом поставила его обратно на столик.

Потом открыла шкатулку, в которой нашёлся самый настоящий инкрустированный самоцветами гребень из чей-то кости.

Может, это был очень-очень большой вампир? И Рагнар завалил его, вырвал у него клык и сделал из него вот такой красивый гребень?

Хмыкнула про себя и представила, как я пассатижами выдираю Рагнару его клыки.

Он воет, скулит, но не может ничего сделать. Я его обязательно крепко скручу верёвкой и завяжу её на морские узлы – хренушки он освободится.

А потом из его клыков я сделаю себе серёжки. Покрою их серебром и завещаю своим потомкам как бесценную фамильную драгоценность.

Да, шикарная фантазия.

Погладила каминную кочергу – она чугунная, тяжёлая. Если замахнуться как клюшкой, то можно ею приложить по вампирской челюсти, и тогда в моём распоряжении окажутся не только клыки. На целый гарнитур потянет.

Настроение чуточку повысилось.

Обошла всю комнату.

Никакой еды, питья, одежды.

Замечу, никаких острых и опасных предметов не нашла, не считая кочерги и гребня для волос. Странно, правда?

В комнате было две двери.

Одна оказалась наглухо заперта. И замочной скважины в ней нет, чтобы взломать или хотя бы подглядеть, что там за дверью.

А вторая дверь вывела в ванную и туалет.

Хорошая ванная и цивилизованный туалет.

На этом всё.

Побродила по своей темнице ещё целую вечность, и в итоге мне надоело ходить голышом.

Покрывало с кровати не подошло: слишком тяжёлое, словно ковёр.

Пододеяльника не было. Само одеяло тоже было тяжёлым и неудобным для ношения.

Простынь? Стянуть её с матраса оказалось тем ещё испытанием и, вспотев от натуги и бесполезных усилий, плюнула на это неблагодарное дело.

В ванной не нашлось ни одного полотенца!

Это что за издевательство?!

Злая, как осами ужаленная в зад гадюка, я уставилась на шторы.

На ощупь ткань портьеры оказалась лёгкой, мягкой и очень приятной к телу.

Придвинула к окну кресло, забралась на спинку и без сожалений сдёрнула ткань. Кисточка-прихват была сорвана вместе со шторой.

Замотала на себе штору, соорудив импровизированное платье, и повязала кисть на талии как пояс.

Облизнула пересохшие губы и вслух произнесла:

– Хотелось бы узнать, а завтраки-обеды-ужины будут? Или ол инклюзив тут не работает?

Вдруг позади меня раздался бархатный обволакивающий смех.

Резко обернулась. Увидела у окна усмехающегося Рагнара.

– Вы весьма занимательная особа, Линда, – произнёс он, довольно улыбаясь.

Сощурила глаза, сжала руки в кулаки и буквально силой воли подавила желание наорать, потребовать немедленно вернуть меня домой. Не вернёт, а крик лишь навредит моим голосовым связкам.

– Рагнар, вы ведь знаете, что я сейчас о вас думаю? – пропела ласковой гадюкой.

– Ох, милая, Линда, сейчас вы меня люто ненавидите, но спустя время поймёте, что мой каприз в отношении вас – это истинная помощь. Ваша жизнь изменится, да. Но вы столько всего увидите, узнаете. Опыт – вот что важно в любом мире и любой судьбе.

Я фыркнула. Сложила руки на груди и язвительно заметила:

– Полагаю, Иуда тоже так считал, когда привёл римских солдат в сад: что оказывает истинную помощь.

– Не проводите параллели. Ваша ситуация другая, – произнёс он невозмутимо. И предложил: – Предлагаю сначала отобедать, а потом поговорить о деле. Вы не против вкусить еды вампиров?

– Готова даже голову вампиру откусить, – проговорила мрачно и махнула рукой. – Давайте свою еду. Я голодна.

Глава 6

Линда

Вампир провёл рукой по двери без ручки и замочной скважины, и на ней тут же всё появилось. Даже засов.

Постучал два раза, и двери тут же распахнулись.

– Вносите, – отдал он кому-то приказ, затем опустился в кресло напротив меня.

Я с любопытством уставилась в чёрную тьму за дверью.

Из тьмы, чинно вышагивая, показалось трое люд… вампиров.

Все трое высокие, худощавые, бледнолицые.

Двое были в одинаковых одеждах: в кристально белых рубашках, чёрных сюртуках с медными пуговицами и с идеальными стрелками на брюках. Обувь начищена до блеска.

Третий – дворецкий? Король прислуги?

На нём было всё то же самое, но отличием являлся фрак и возраст. Он явно старше даже самого Рагнара. Белые, идеально уложенные волосы, лицо, испещрённое морщинами, и надменный вид. А ещё мужчина командовал двумя другими. Один вкатил тележку с блюдами под медными крышками, а другой нёс просто гигантский поднос (тоже медный) с чем-то, похожим на десерт.

Вампиры с невозмутимыми лицами сервировали и накрывали небольшой стол.

Блюд я пока не видела, они были закрыты крышками. Запахи тоже пока до меня не долетали. Но любопытство разбирало. Чем же меня накормят вампиры?

Сердцем девственницы в кровавом соусе?

Или, быть может, там мозг интеллектуала, тушёный в свежей кровушке?

Хотя вряд ли, Рагнар же говорил, что вампирам не всякая кровь подходит, и они пьют искусственно выведенную.

Печально, было бы забавно увидеть что-то омерзительное и жуткое.

Лакеи, завершив сервировку, поснимали с блюд крышки.

Тут же вкусно защекотал ноздри сытный запах.

Вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть, чем меня будут кормить.

Кстати сервировали стол на двоих. Значит, вампир составит мне компанию.

А ещё он сказал «отобедать». Но, судя по темноте за окном, уже глубокая ночь. Больше похоже не поздний ужин.

На столе я разглядела блюда, схожие с блюдами из рыбы и мяса и приготовленные, должно быть, руками волшебника: поджаристость и умопомрачительный аромат дразнили и манили скорее вкусить неизвестные яства.

Слуги поклонились.

– Могущественный государь изволите что-либо ещё? – низким и красивым голосом поинтересовался мужик во фраке.

От его обращения к Рагнару я чуть не поперхнулась собственным языком.

Могущественный государь?!

Перевела со слуги на Рагнара красноречивый и возмущённый взгляд. А сказать о своём социальном статусе было слабо?!

– Нет, Шинар, – произнёс вампир с улыбкой. – Вы свободны. За своей гостьей я сам поухаживаю.

– Как пожелаете, мой князь, – спокойно произнёс Шинар, поклонился и вместе с лакеями покинул комнату.

– Князь? Могущественный государь? – повторила я, широко распахнув глаза, и добавила голосу гнева: – Рагнар, вы что, – правитель?

Вампир невозмутимо пожал плечами, поднялся с кресла и подал мне руку, помогая встать.

Проводил до стола, отодвинул для меня стул.

Прямо как истинный аристократ.

Хотя почему «КАК»?

И тут я не могла не съязвить.

– А одежды и обуви для гостьи у правителя, конечно, не нашлось.

– Не нашлось, – развёл он руками. – Знаете, Линда, не рассчитывал я встретить своего донора. Знал бы заранее, то обязательно подготовил бы всё к вашему прибытию. Одежда ваша рассыпалась при переходе, как и ваши украшения. Увы.

Коснулась тут же мочек и обнаружила, что действительно серёжки исчезли. Как же так? Серьги-гвоздики были с бриллиантами вообще-то.

– Как хорошо, что я не рассыпалась при переходе, – заметила весьма недовольно, решив, что страдать по серьгам буду в одиночестве, как и строить планы мести.

– Этого не случилось бы, – поспешил он меня заверить. – Во-первых, я вас укусил, и в вашу кровь попала моя ДНК.

Какая прелесть. Кто знает, в мире вампиров осины растут?

– Во-вторых, я наложил на вас заклятие-кокон. В идеале, конечно, нужно было бы выждать хотя бы три дня и увеличить дозу моего яда, тогда переход дался бы легче. Уж простите меня, Линда, за доставленные неудобства.

Ты ещё реверанс сделай.

А вообще от любезности вампира у меня уже глаз задёргался.

Вампир наполнил мою тарелку всеми блюдами по чуть-чуть.

Я была голодна, и ещё хотела пить.

Рагнар налил в бокалы что-то янтарное и шипучее.

Оказалось, квас.

Обалдеть! Вампиры пьют квас! Шаблоны рвутся и рушатся на глазах.

Я осушила свой бокал, а затем набросилась на еду.

Не знаю, что и кого ела, но это оказалось необыкновенно вкусно. И внешне выглядело как изысканная еда из весьма престижного ресторана.

Утолив первый голод, у меня возник важный и животрепещущий вопрос.

– И что же вы мне предлагаете? Теперь всё время быть голой и ходить без одежды и обуви? – забеспокоилась я.

Вампир рассмеялся, а после чуть хрипло и волнующе произнёс:

– Признаюсь честно, без одежды я на вас готов смотреть и любоваться хоть вечность. И не только смотреть. Пока вы исследовали помещение, у меня весьма сильно разыгралось воображение, и возникли некоторые… желания. Вы очень красивая женщина, Линда…

Губу закатай!

Видимо на моём лице отразилось всё то «хорошее», что я сейчас подумала, и потому Рагнар, усмехнувшись, уже нормальным голосом, без ноток соблазнения сказал:

– Одежда и обувь, в том числе аксессуары и драгоценности, будут у вас завтра с самого утра. Швеи, обувщик и ювелир будут работать всю ночь.

Бедные люди! Точнее, вампиры.

Хотя, чего это они бедные? Может, они за внеурочную работу получат пару литров дополнительной крови.

– Спасибо, – произнесла сухо, не ощущая на самом деле никакой благодарности. – А могу я узнать полное ваше имя, титул и… как само государство называется? И мир.

– Конечно, – кивнул вампир и широко улыбнулся. – И снова простите меня за невежливость. Я должен был сразу представиться, как показался вам.

Ты должен был вообще пройти мимо моего дома!

– Тёмный Князь Великого Княжества Рангерхельм Рагнар Адамант, – представился гад. – Дицентрей – мой мир.

Моргнула раз, другой, затем кивнула. Мозг переваривал информацию, и пока я была слегка в шоке, решила тоже представиться. И тоже решила добавить пафоса.

– Линда Леонидовна Литке, представитель человечества, величайшей расы людей. На момент похищения управляющая столичным отелем. Не замужем, без детей, без вредных привычек. Шикарная женщина в самом расцвете сил.

Рагнар улыбнулся.

– Вы забыли добавить, идеальный донор для Тёмного Князя Великого Княжества Рангерхельм Рагнара Адаманта.

– Поклон отвесить тоже надо? – скривилась я.

– На публике – обязательно.

Я снова живо представила, как вырвала бы вампиру его клыки пассатижами. Без наркоза.

– Что вам ещё подать? – поинтересовался он.

– Подайте мне мою прежнюю жизнь…

Линда

То ли обед, то ли ужин прошёл вполне сносно.

И я не могла не заметить, когда сытая и довольная откинулась на стуле:

– Что ж, тёмный князь, у нас определённо есть одно общее увлечение. Мы оба любим вкусно поесть.

Вампир блеснул белозубой улыбкой.

– Что есть, то есть.

Правда, после подобных возлияний, я обязана тренироваться неделю, чтобы не нарастить лишнего на боках и бёдрах.

Но тут, скорее всего, мне не грозит поправиться. Стресс не позволит.

Мы переместились к камину.

Рагнар разлил по чашкам кофе со сливками и передал одну мне.

Сделав первый глоток, перешла к сути:

– Так что вы хотите мне предложить, князь?

Он загадочно взглянул на меня, лукаво улыбнулся и вдруг произнёс:

– Линда, а вы ведь играете в шахматы. В ваших воспоминаниях промелькнуло, что вы любите эту логическую игру.

Почему он юлит и оттягивает разговор?

Но биться упорным бараном об стену не мой метод.

И да, в шахматы я играю и довольно неплохо. Хотя чего скромничать? Я очень хорошо играю.

Вернула князю лукавую улыбку и сказала:

– Да, я играю и люблю шахматы. А что?

– Тогда сыграйте со мной. Прошу вас, – попросил он.

Я откровенно занервничала.

Сверкнув улыбкой, вампир решил взять меня на слабо:

– Испугались проиграть князю?

Я усмехнулась.

– Испугалась, что обыграю вас, и вы не простите мне победу, – произнесла наиграно ласково.

– Неужели? – сверкнули его глаза багряными искрами. – Я умею признавать поражения, Линда.

И его губы растянулись в хитрой улыбке.

Ха! Не верит, что я смогу его обыграть?

– Что ж, если вы не боитесь проигрыша, князь, то с удовольствием сыграю с вами.

Он щёлкнул пальцами, и у камина появился шахматный стол на толстых львиных лапах с потрясающими блестящими фигурами: одни бордового цвета, другие оттенка топлёного молока.

– Ох, какие они изумительные! – не удержалась от восхищённого возгласа.

– Благодарю. Я вырезал их тридцать лет назад. До сих пор как новые, – без бахвальства, а просто так сказал князь. – Может, потому что играю редко? Нет достойных соперников.

А я искренне удивилась.

– Сами вырезали? – переспросила удивлённо.

Вампир невозмутимо пожал плечами. Мол, а что тут такого? Любой может взять в руки нож и виртуозно вырезать потрясающую красоту. Ага, как же.

Взяла в руки светлую королеву и поразилась, насколько же она прекрасна. Стальной взгляд на нежном, по-детски припухлом лице как будто сообщал, что не стоит обманываться её красотой. Она суровая фигура, безжалостная и сильная. Сильнее короля и всегда защитит его, всегда закроет собой, чтобы он не пал. В тонких руках королева сжимала короткий, но весьма острый клинок.

Король выглядел как типичный король: властный, могучий, грозный. Но ведь по факту это самая слабая фигура.

Пешки тоже прекрасны. У светлых пешки имели фигуры лучников с натянутыми тетивами и стрелами. У бордовых были выхвачены из ножен грозные мечи.

Глянцевые, идеальные и такие, что хочется немедленно сыграть ими.

Коснулась рукой игровой столешницы и тоже поразилась, насколько красиво всё сделано. Поле для игры в шахматы тоже было изумительным. Использованы явно ценные породы дерева, и они оказались в умелых руках.

Мы расположились друг против друга перед камином; между нами – шахматы.

Рагнар хищно улыбнулся. Сверкнули чуть выдвинувшиеся клыки.

– Предпочитаете светлую сторону? – поинтересовался он.

– Да, – кивнула, сделав выбор.

– Отлично. Приступим? Белые, как правило, ходят первыми. Кстати вы знаете, почему?

– Знаю, – хмыкнула я. – Есть такое мнение, что в шахматах первыми ходят белые фигуры из-за того, что в моём мире, князь, на Востоке, на родине шахмат, чёрный цвет фигур – это цвет удачи. И потому считалось, что фигурам чёрного цвета изначально везёт больше, чем белым, так как в них больше удачи. Но я в это не верю. Я всегда играю белыми и всегда… хм… почти всегда побеждаю.

Он кивнул, словно всё это уже знал.

Кстати его фигуры не чёрные, а бордовые, как кровь.

– Отлично. Приступим? – произнёс он.

В смысле?

– Погодите, а каковы будут ставки? – остановила его.

Князь рассмеялся.

Неужели он реально подумал, что я просто так сяду и сыграю с ним в одну из самых древних, сложных игр и ничего не потребую в качестве приза?

– Вы умны, Линда. Очень умны. Конечно, ставки будут. А то играть без мотивации неинтересно, – протянул он мягко, чуть лениво, точно большой и сытый котяра.

Тряхнула головой, сбрасывая с себя его чары. Не поведусь больше на его гипноз.

Вампир удивлённо вздёрнул брови, но больше не стал меня очаровывать.

Он постучал длинными пальцами по столешнице и произнёс:

– Предлагаю пари.

– Все мои деньги остались в моём мире, – заметила ехидно.

– Я говорю не о деньгах, – улыбнулся он коварно.

– Вот как? Например, если я выиграю, вы вернёте меня домой? Как вам?

– Нет уж, – не согласился князь.

– Побеждённый выполнит любое желание победителя, – с улыбкой проговорил вампир.

– Хм. Какое, например? – поинтересовалась недоумённо. – У меня пока одно желание – хочу домой. Хочу вернуться к своей жизни. Если… Точнее, когда я вас обыграю, то я бы хотела, чтобы вы исполнили именно это моё желание. И точка.

Князь долго глядел на меня тяжёлым, буравящим и довольно мрачным взглядом. Ему не нравилось моё желание. Но он вдруг кивнул и сказал уверенно:

– Хорошо, Линда. Выиграете – вернётесь обратно в свою человеческую жизнь. Выиграю я – и вы станете моим джинном.

– Что? – уставилась на него в изумлении. – В каком смысле?

Его губы изогнулись в очень лукавой улыбке.

– То есть вы не будете отказывать мне ни в какой моей просьбе, либо в желании. Всё, что ни попрошу, вы исполните. И обязательно с улыбкой.

А хочу ли я это рисковое пари?

В своих силах и уме я уверена и не сомневаюсь, но… Но вампиру до черта лет и у него до чёртиков опыта! Он может быть… Да скорее всего так и есть, и он круче меня играет в шахматы!

С другой стороны, это мой единственный шанс.

Как говорится, удача любит смелых?

– Что ж… по рукам, – приняла я пари.

Мы пожали друг другу руки.

И вдруг я почувствовала сильное волнение: мне давно не доводилось играть с серьёзным противником. Но тряхнула головой. Всё у меня получится.

С усмешкой взглянула на вампира и сказала:

– Будьте готовы к поражению, князь.

Игра началась.

* * *

ЁКЛМН!

Я быстро поняла, что Рагнар – очень хороший игрок.

Наслаждаясь вызовом, я упорно атаковала все его ходы. Но всё же партия шла в его пользу. И меня это несказанно злило. Проигрывать ненавижу. Тем более, сейчас.

Это борьба за мою свободу!

После трёх часов напряжённой борьбы я счастливая откинулась на спинку кресла; я только что сделала блестящий ход, и теперь на моём лице появилась самодовольная и победная улыбка.

Мысленно я уже танцевала победный танец утят.

– Ваш ход, Рагнар, – протянула с усмешкой.

Вампир сверкнул белозубой улыбкой и произнёс очень мягким, ласкающим слух голосом:

– Если вы настаиваете, прекрасная Линда.

Он протянул руку и сделал ход ферзём.

– Шах и мат, моя дорогая.

Самодовольное выражение медленно исчезало с моего лица.

Я проиграла.

Я. Мать вашу. ПРОИГРАЛА!

Оторвала шокированный взгляд от игровой доски и впилась взглядом в невозмутимого вампира.

Он же с восхищением смотрел на меня.

– Вы великолепный игрок, Линда. Признаюсь, в некоторые моменты я действительно думал, что проиграю.

Я вернула взгляд на доску и стала внимательно смотреть на фигуры.

Как я могла не заметить этот ход?

– Действительно, шах и мат. Не понимаю, как вам это удалось? Я даже не заметила, что мой чёртов король под ударом!

Вампир улыбнулся и очень довольным тоном заявил:

– Должен вам признаться, Линда: я ещё никогда не проигрывал. Никому. Ни одной партии.

– Я проигрывала только два раза, – проговорила сдавленно.

Я только что профукала свою свободу! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Не надо было соглашаться! Вот же ду-у-ура-а-а!

На моём лице, видимо, появилось выражение ужаса.

Вампир рассмеялся.

– Не бойтесь, Линда. Я не собираюсь ничего такого жуткого требовать от вас. Просто предлагаю вам поработать на меня… некоторое время.

Потёрла лицо ладонями и уставилась на князя.

– Кем поработать? И некоторое время – это сколько?