Текст книги "Демонический отбор. Захомутать и обезвредить"

Глава 9

Звонкий удар пощечины в воцарившейся тишине прозвучал особенно громко. Все как по команде обернулись туда, где разгоралась перепалка, и обнаружили Кирату в компании немолодого герцога, что ухлестывал за ней весь вечер. И до последней минуты она была не против, ибо улыбалась очень уж откровенно и губы облизывала чаще, чем полагается.

Но теперь рассерженная девушка метнулась из бального зала, столкнувшись с кем-то из обслуги, и тот от неожиданности выронил поднос с угощениями. Грохот, звон, вскрики дам – спокойствие вечера было нарушено.

– Что ж, эмоции лишь горячат нашу кровь, не будем осуждать юную особу, – добродушно сказала императрица-мать, и по губам её скользнула недобрая улыбка. – Что касается второго испытания, то оно подразумевает под собой два этапа. Для начала избранниц моего сына ждет врачебный осмотр. Ибо долг будущей императрицы –  родить здорового ребенка, моего внука, а потому завтра состоится стандартная процедура проверки невинности каждой из невест и состояния её здоровья. Эта часть чисто номинальная, думаю, все избранницы моего сына чисты перед богами.

Я, конечно, ожидала чего-то такого, но понимание, что завтра меня будут осматривать со всех сторон, вызвало лишь отвращение.

Нет, с невинностью у меня всё было замечательно, с деторождением, думаю, тоже. Но зачем объявлять об этом во всеуслышание? Так ведь кого-то после этого испытания ещё и изгонят с позором, о котором будут говорить годами. «А вот эта, видать, бракованная была, раз не прошла отбор».

А потом императрица-мать добавила то, что окончательно вывело меня из себя:

– Кроме того, невесты будут проверены на магические особенности. Мне не хотелось бы, чтобы какое-то родовое проклятие повлияло на будущее королевской семьи. Что и говорить, легчайшее испытание. Думаю, его пройдут все без исключения претендентки.

Ну да, проклятий на мне тоже нет, можно расслабиться, хоть где-то я не облажаюсь.

Подождите-ка…

Вашу ж мать!

РОГА.

Эти гнусные предатели проявляются при любом колебании эмоций, а что будет, когда лекарь специально потревожит мою ауру?..

Всё, отбор можно считать оконченным.

Я выхватила со стола непочатую бутылку игристого вина и, чтобы спрятаться от посторонних глаз, ушла в сад. Найти ту самую беседку, которая запомнилась мне ещё в первый раз, оказалось сложно. Я долго плутала меж экзотических растений, и голые колени (не считать же за одежду тонкие чулки) холодил ветер. Но в итоге уселась на скамейку и, откупорив бутылку движением, которому научилась от дворовых мальчишек, сделала крупный глоток.

Пузырьки ударили в горло.

Вдалеке забили барабаны, а следом за ними над дворцом заискрила россыпь фейерверков.

Праздник на костях чужих судеб.

– Как же мне надоел этот отбор, – пробурчала я в пустоту.

– Полностью согласен, – донесся из темноты язвительный мужской голос.

Великий император шести земель плюхнулся напротив, не спросив разрешения. Да и зачем ему разрешение, когда он дома и может нагрянуть куда угодно?

– Будете? – Я протянула ему бутыль, и мужчина удивительно легко отхлебнул из горлышка.

– За ваше здоровье, леди Виктория!

О, таким он определенно мне нравился. Император расстегнул пуговицы, сдавливающие горло, сладко потянулся и вернул мне бутылку, отхлебнув ещё разок напоследок.

Напоминаю, во мне буйствовали пузырьки, и внезапно я расхрабрилась:

– Слушайте, а вам-то чем отбор не угодил? Красивые девушки борются за право обладать вашим тело… м-м-м… вами. Скакать ни перед кем не надо, невинность вашу никто проверять не станет.

– А вы никогда не думали, что я просто не хочу жениться? – полюбопытствовал он.

Вот кому-то облом.

Наши взгляды встретились. Его – лукавый, больше не скрытый под маской, и мой, прикрытый за черным шелком.

– Я тоже, – призналась со вздохом, – не хочу выходить замуж.

– Знаю.

– В смысле?!

Он что, ещё и мысли мои читает?

– Виктория, поверьте, вы не очень-то похожи на жаждущую моего тела, – специально повторил с иронией, – невесту. Пока другие девушки стараются провести со мной хоть одну лишнюю секунду, вы занимаетесь чем угодно другим. Как вам библиотека?

«Столь же замечательно, как и вашей матушке», – хотелось съязвить, но я удержалась.

– Она великолепна. Послушайте, император…

– Давайте сегодня я буду Эдвардом? – проворковал почти нежно.

– Хорошо, сегодня вы Эдвард, – его имя далось тяжело, все-таки так близко я ещё не подступала, – а почему вы не хотите жениться?

– Я слишком молод и прекрасен, – рассмеялся он, но затем продолжил: – Мне некогда заниматься семьей. Я не вижу себя примерным семьянином, а стать таким же, как мой отец, скупым и черствым человеком, не хочу. Он был прекрасным правителем, но никак не мог управиться с собственной женой и ребенком. Мы были несчастливы. Я не желаю того же своим детям.

М-м-м, такое откровение да из уст самого императора звучало слишком честно. Словно оголенные нервы. Неужели он тоже пьян и готов к искренности?

– Раз вы думаете об этом, значит, никогда не повторите судьбу отца.

– Ну-ну, успокаивайте. Встречный вопрос. С чем связано ваше нежелание выходить замуж? Дело конкретно во мне?

Склонился ко мне через столик, и во взгляде мужчины появилось что-то, дерзкое, жгучее словно самый острый перец.

– Нет, это не связано с вами. Вы не тот человек, от которого бегут невесты.

– А какой, по-вашему, я?

Вы надменный, холодный, сложный, а ещё очень уж любопытный, если допрашиваете об этом нетрезвую девушку.

– Вы осчастливите любую, – увильнула от ответа, потому что никакой алкоголь не мог заставить меня сказануть правду. – Вы же видите, как на вас реагируют нормальные девушки.

Вино как-то внезапно кончилось, а смелость во мне переливалась за край. Я почти расслабилась и даже не думала о том, что будет, если нас кто-то увидит вместе. Ночью. В беседке. С одной на двоих выпивкой.

Какое непотребство.

Полный восторг!

– Мне кажется, одной бутылки маловато, чтобы скрасить всю горечь сегодняшнего вечера, – признался Эдвард и хотел встать, чтобы принести добавку, но я лениво махнула рукой.

– Я же колдунья, позвольте мне.

Легкий пас рукой, за которым последовало долгое ожидание. Ну а потом к нам по воздуху приплыл ящик с крепким алкоголем. Следом за ящиком бежал слуга с круглыми от удивления глазами – кто осмелился тырить ром прямо из императорского замка?! – но, заметив спокойного Эдварда, слуга остановился и выдохнул.

Это пустяковое заклятие было одним из первых, изученных мною. Только вот раньше я таскала с кухни пирожки без разрешения кормилицы, а теперь взялась за вещи посолиднее.

Если честно, в ту секунду я даже не вспомнила про рога. Очнулась уже позже, тронула себя за волосы. Всё чисто. Пронесло!

Вот что за дырявая голова?!

Разговор потёк проще, когда мы отбросили правила и расслабились. Я пыталась высмотреть в императоре то, что пугало меня все эти дни, но видела перед собой лишь уставшего молодого мужчину. Пыталась понять, любил ли он погибшую невесту и смирился ли с её кончиной.

О чем он думает? Что гложет его ночами?

Каково это – управлять целой страной?

Я вон с рогами управиться не могу…

Завтра всё закончится, после второго испытания меня неминуемо выгонят. Но у нас есть сегодня.

Полное искренности сегодня, крепкий ром на губах и чувство легкости во всем теле.

Кто знает, какие тайны будут открыты?..

Спустя одну бутылку на двоих мы, изрядно подвыпившие, но вполне довольные собой, пошли гулять по саду. Точнее – император вознамерился показать мне какой-то редкий цветок.

– Если его лизнуть, на языке остается привкус клубники, – глубокомысленно объявил он.

– М-м-м, а зачем вы лизали цветок в первый раз, когда еще не знали про клубнику?

Картинка тотчас вырисовалась во всех деталях: непревзойденный Эдвард Третий ползает по траве и пробует на зубок растительность, попутно делая пометки в блокноте о вкусах и запахах.

Мужчина прыснул и отсалютовал бутылкой.

– За вас, леди Виктория! У вас неподражаемое чувство юмора.

– Ага, я вообще сокровище, – кивнула я и вновь споткнулась на ровном месте.

Пить определенно надо меньше. С непривычки меня совсем развезло, и перед глазами всё качалось и куда-то уплывало. Император то отдалялся, то приближался. Я даже осторожно потрогала низ его камзола, чтобы убедиться, что это не мираж.

Не заметил.

Я хихикнула, радуясь своей маленькой шалости.

– О, а вот и он! – воскликнул довольный собой следопыт знатных кровей.

– Где? – я склонилась чуть ниже, придерживая руками вырез платья, который очень уж хотел показать всё, что скрыто за ним.

– Да вот же! – ткнул пальцем как шкодливый мальчишка.

Ночью не только все кошки черные, но и все цветы абсолютно одинаковые. Какой конкретно лизать, я не представляла (да и не горела особым желанием), а потому со знанием дела кивнула. Хотела уже развернуться, но каблук застрял в щербинке между камней. Покачнулась, меня повело вперед.

Императорская реакция как всегда была на высоте. Он поймал меня и зачем-то притянул к себе.

Чуть крепче, чем требовалось.

Сквозь тонкую ткань моего дико бесстыдного платья ощущались все без исключения изгибы. Жутко неудобная сцена! Полный позор!

Почему тогда внизу живота теплеет, а в ушах звенит?

– Как любопытно, – хрипловато раздалось над моей макушкой.

– Что случилось? – развернулась лицо к лицу.

Невыносимо близко. Удивительное дело. Можно коснуться пальцами его легкой щетины, можно изучать каждый взмах ресниц… попробовать на вкус губы…

– Да так, ерунда. Почему-то, когда мы обнимаемся, у вас начинают расти рога.

Я схватилась за голову, выдав такое матерное выражение, которое подвергло бы в шок портового грузчика. Увы, императора оно не смутило. Куда больше его интересовала моя "изюминка". Причем интерес был чисто натуралистический. Такое чувство, что Эдвард нашел редкую скотинку в свою коллекцию.

– Мне нужно идти! – рыкнула я, но мужчина вновь обхватил меня в кольцо рук и не позволил слинять.

– Вот уж нет, леди Виктория. Имейте совесть, объяснитесь.

– Это всё ваш алкоголь! – быстренько перекинула ответственность.

– Думаете? – император потрогал свою голову и с явным сожалением покачал ею. – А почему у меня нет рогов?

– Да откуда я знаю. Отпустите!

Демоны всемогущие, что же мне делать?..

– Тихо.

Не просьба, но приказ.

Император изучал меня, и взгляд его, темный точно самое бездонное озеро, бесстыдно гулял по моим скулам, опускался к ключицам, пробирался сквозь ткань «ночнушки». Ладони его держали меня за талию. Достаточно высоко, не позволяя себе лишнего, но слишком низко, чтобы рождать во мне восхитительное чувство трепета.

А затем наши губы встретились.

Чисто случайно, конечно же.

Осторожно, нерешительно. На его губах горчил алкоголь, но сладость зашкаливала. Легкое касание переросло в жаркий поцелуй, и только сейчас до меня дошел весь ужас происходящего.

Что мы творим???

Ему нравится целоваться с рогатыми женщинами?

– Что вы делаете? – я начала отбиваться, впрочем, как-то неактивно.

– Кое-что проверяю.

– Мое умение целоваться?

– Нет, кое-что другое, – голос потяжелел. – Не двигайтесь. Хм. Да нет же. Этого не может быть!

Теперь выругался Эдвард, причем моё словечко по сравнению с его было детским лепетом.

– Чего не может быть? Того, что мы целуемся?

Как-то обидно, если честно. Я не так уж плоха в поцелуях – всю юность тренировалась с друзьями-мальчишками. Отрабатывала тактику, чтобы не ударить в грязь лицом в ответственный момент.

Но ответственный момент случился, а Эдвард Третий почему-то разъярился, напрягся всем телом. От былого алкогольного веселья не осталось и следа.

– Она не может быть той самой! – рыкнул император куда-то в небеса, резко выпуская меня из объятий.

От неожиданности я пошатнулась и едва не рухнула на злосчастный цветок с клубничным вкусом.

– Да что не так?!

– Ничего особенного. Кроме того, что ты – моя истинная пара, – выплюнул с отчаянием.

Он так отчетливо скрипнул зубами, что мне стало страшно за челюсть императора.

Чего-чего?

Это шутка такая? Попытка развести меня на что-то большее, чем обычный поцелуй?

– Пошли отсюда, – пророкотал мужчина. – Немедленно. Я должен во всем убедиться.

Он схватил меня за запястье и потянул за собой. Меньше всего это походило на акт соблазнения, разве что великий правитель любил пожестче и побыстрее.

Интересно, каким способом проверяют истинность связи?

Надеюсь, что не там самым.

– Куда мы идем?

– Ко мне в спальню, – не стал отнекиваться Эдвард.

Видимо, всё-таки тем самым.

Ой…

Глава 10

Ну, всё, конец. Понюхали сомнительных цветов на свою голову, и у него сорвало башню. Надо валить отсюда по-хорошему, но вырваться из захвата было попросту невозможно. Хорошо ещё, что нас не увидел никто, включая слуг. Иначе бы поползли шепотки о том, как сначала мы напились в императорском саду, а потом так бежали в койку, что пятки сверкали.

Зато рога исчезли, посчитав, видимо, что хватит с меня потрясений и без них.

Правитель втолкнул меня в комнату, за моей спиной закрылась дверь. Пути к отступлению отсечены.

Я мысленно попрощалась с девственностью и заранее оплакала её.

М-м-м, как скромно. Всё в серых тонах, минимум вещей, разве что кровать поистине громадная. Помните, я удивлялась размерам в постоялом дворе? Так вот, эта была раза в два больше.

На таких кроватях спать грешно.

– Все вопросы потом. Для начала я покажу тебе кое-что, –  сказал Эдвард и начал… раздеваться.

Пуговицу за пуговицей, торопливо, точно боясь не успеть. Меня, конечно, заворожила открывающая картинка обнаженного мужского тела, но здравый смысл оказался сильнее. Я ринулась к двери, предусмотрительно запертой на замок.

Догадываюсь, что конкретно мне собираются показать.

Спасибо, но обойдусь.

– Слушайте, меня завтра и так подвергнут унизительной процедуре проверки невинности. Я не собираюсь лишаться её сегодня, – выла я и скреблась в дверь как запертая животинка. – Пожалуйста, отпустите…

– Да успокойся же ты, ради всех богов! Я не собираюсь лишать тебя чести! Смотри!

Пришлось обернуться.

Кажется, кто-то не пропускает ежедневных тренировок. Император был прекрасный сложен. Его грудь расчертили крепкие мышцы, и каждая вена так явно проступала на незагорелой коже, будто высеченная в мраморе.

Но удивило меня не это. От низа живота, там, где начинался пояс штанов, вверх тянулись алые ломаные линии. Словно кто-то изрисовал императора лозами кровавого цвета. Они были как живые, ни секунды не держась на месте, колышась, дергаясь.

– Что это?..

– Когда человек находит истинную пару, его дар проявляется в полную силу, – монотонно отозвался император, и лицо его перекосило от непонятной муки. – Таков мой дар.

Ничего не понимаю. Его дар – малосимпатичные картинки на животе? Это даже хуже, чем внезапные рога.

Вопросов слишком много. С какого же начать?

Начать я решила с самого очевидного.

– Подожди…те. Но ведь истинные пары бывают только у магов.

Вообще-то я слышала про них. Считалось, что колдунам найти своего истинного – небывалое счастье, которое приумножит их магию, сделает могущественнее, дарует то, чего нет у обычных чародеев.

Это даже не о любви или привязанности, а о взаимовыгодном сотрудничества.

Но живых примеров в Росстаре не было, потому я всегда считала это скорее сказкой. Как драконы или единороги, как вечная любовь, истинной пары не могло существовать по определению.

– Именно, – согласился мужчина, устало опускаясь на кровать. – Я – маг.

– Да ладно?!

– Угу. Только моя магия действует не наружу, а изнутри, – я онемела и не могла задать новых вопросов, но император, помолчав, продолжил сам. – С самого моего рождения она сжирала меня. Лекари обещали год или два жизни. Я умудрился протянуть до двадцати семи. Вырос, и болезнь отступила.  Но порою она вновь дает о себе знать. Я как пороховая бомба замедленного действия. Неизвестно, когда рвану. И обезвредить меня невозможно.

Я передернулась, но подошла ближе, с опаской изучая красноту, растекшуюся под кожей императора. По впалому животу, выше, к области сердца. Она сочилась тьмой, нехорошей энергетикой.

Мне остро хотелось коснуться этих линий, чтобы прощупать ауру. Разумеется, я не позволила себе лапать великого правителя.

Посмотрели, и хватит.

– Понятно, – важно кивнула, хотя непонятно было ровным счетом ничего. – А при чем тут истинная пара?

– Неужели ты этого не чувствуешь?

– Нет, а что я должна чувствовать?

Прислушалась к себе, но, кроме легкого головокружения (надо меньше пить) и накатывающего страха, ничего не ощутила.

– Жжение, вибрацию, нестерпимую жажду…

– Вы перепили, император.

– Моя магия взбунтовалась при виде тебя, – Эдвард запахнул рубашку и потер переносицу. – Это её проявление зашевелилось. Моё тело отреагировало быстрее, чем я осознал. Но теперь чувствую пульсацию разрушения.

– Вы бредите, – упрямо не соглашалась я, скрестив руки на груди. – С чего вы вообще решили, что мы можем быть парой? Чепуха! Вдруг вам просто стало хуже. Сами говорите, такое случалось ранее.

– А у тебя просто выросли рога, ну-ну, – съязвил мужчина.

– Они и до этого росли, – призналась нехотя. – Не спрашивайте, я не знаю причин. Никогда не знала. Просто раньше они появлялись при колдовстве, но в последнее время…

– В последнее время твоя магия почувствовала близость к истинной паре, и процесс стал бесконтрольным, – хмыкнул император. – Как и у меня, твоя магия необычна. Тебе ещё предстоит узнать, что это за рога, но одно очевидно: нам лучше быть вместе. Никто не говорит про отношения, хотя…

Он посмотрел на меня задумчиво, будто что-то для себя решил, и моё согласие было чисто номинальным.

– Хотя что?

Почему-то мне показалось, что следующий довод не понравится мне особенно сильно.

Увы, император предпочел оставить всё тайной.

– Не так важно, – он покачал головой. – От оков истинной связи можно избавиться, нужно только найти информацию, как это сделать. Я слышал про один ритуал очищения, но подробностями не владею. До тех пор… надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать про нашу особенность?

– Об этом не переживайте. Я всё равно не пройду завтрашнее испытание, и меня изгонят домой.

Император понял мой вздох по-своему. Бровь его недоуменно изогнулась, и острый как лезвие взгляд вспорол мою кожу сквозь платье.

– Ты же говорила, что невинна.

Я покраснела до кончиков волос.

– Невинна, у меня проблемы со второй частью. Напоминаю, рога. Они проявляются от магических колебаний. Завтра меня поколебает лекарь, и кранты. Здравствуйте, рогатая невеста.

Мужчина задумчиво прикусил губу, и некоторое время мы молчали. Наконец, он решительно спросил:

– Ты же не хочешь замуж?

– Не хочу.

– А я не хочу жениться. Я сделаю так, что ты пройдешь отбор, а дальше мы избавимся от истинной связи, и ты уедешь домой с крупными отступными за помощь мне. Придумаем какую-нибудь трагичную историю того, почему у нас ничего не получилось. Например, несовместимость на энергетическом уровне, невозможность иметь общих детей и всё такое. Матушка, конечно, разъярится, но мне плевать. Договорились? Я сделаю так, что твой род станет одним из самых знатных в империи, твои родители получат высокие должности в правительстве. Я даже готов снять обвинения с твоего брата при условии, что он никогда больше не пересечет границ столицы или любых крупных городов. Если его обнаружат, то отправят в ссылку. Но это всяко лучше, чем смертная казнь.

Бред какой-то. Разве может быть такое, что моей истинной парой, одной из миллиона, оказался сам император шести земель?

Но если он помилует брата, если всё это не ложь…

Если я смогу договориться о соглашении, которое скрепит магическая печать. Хм. Тогда мне есть, за что бороться.

– Не проще ли отпустить меня восвояси прямо сейчас, если наша близость разрушает вас? – уточнила, сама уже не зная, чего хочу: остаться или уехать так быстро, насколько хватит сил.

– Не проще, потому что если я смогу разрушить связь, то освобожусь от своего проклятия и останусь жив. Без истиной у меня бы ничего не получилась, но вдвоем наш резерв многократно приумножен. Есть все шансы истребить любую магию, которая протекает во мне. В том числе связывающую с тобой.

– То есть… мы оба лишимся своих сил?

Для меня это равносильно смерти. Извините, конечно, император, но я не готова ради вашей жизни распрощаться со своей мечтой.

Правда, а есть ли у меня выбор?

– Нет, – коротко успокоил меня мужчина. – Я немного знаю про тот ритуал, поверь мне, всё обойдется, если провести его правильно. Не думал, что у меня появится шанс на старость.

– Если вы не умрете быстрее, чем мы разорвем связь, – фыркнула я.

– Удивительное дело. Твой брат пытался меня убить, а ты убиваешь меня прямо сейчас, – хмыкнул в ответ император. – Но у тебя чудесное платье и не менее прекрасные рога. Пусть сегодняшний день останется нашей тайной.

Он недвусмысленно намекнул, что мне пора уходить, даже кинул мне ключ, который еле удержался в моих дрожащих пальцах.

Ну, хоть перестал злиться и орать.

Будущее стало ещё более непонятным, чем вчера. Возможность очистить имя брата, да ещё и получить деньги за помощь, прельщала. Дойти до конца отбора, очиститься от нашей связи и уехать домой – что может быть лучше? Да ещё и с хорошей историей, ибо «несовместимость с великим правителем» звучит куда лучше, чем «я просто не хотела замуж».

Хм, это что, я досрочно победила в отборе? Без талантов и умений, чисто из-за везения (или всё-таки невезения)?

Но истинная пара, да ещё и рога, которые появляются с каким-то смыслом, и алые пульсирующие жилы на теле императора…

Что это вообще значит?

Кажется, мне опять нужно в библиотеку.

***

Над головой вспыхнуло пламя сотен свечей, стоило переступить порог библиотеки. Говорите что угодно, но магия прекрасна. Не представляю без неё жизни.

Я шла вперед, предвкушая бессонную ночь наедине с книгами, когда…

Меня смутили торчащие из-за стеллажа обнаженные ноги. Женские. Опять императрица-мать развлекается со своим фаворитом?!

Впрочем, ноги казались недвижимыми. Словно кто-то прикорнул посреди библиотеки.

Научная литература, конечно, способна нагнать тоску, но чтоб уснуть?!

А потом я увидела её.

На полу, раскинув руки в стороны, лежала Кирата. Западная красавица, которой отныне было не суждено стать не только женой императора, но и вообще чьей-либо женой. Ибо она оказалась глубоко и бесповоротна мертва.

Её грудная клетка была рассечена надвое, и золотое платье окрасилось кровью. В широко открытых глазах застыла вековая обида.

Шляясь на задания со Стэном, я видела мертвецов, а потому меня не пугала чужая смерть. В чем-то она даже прекрасна, ведь нет больше недобро сведенных бровей, нет искривленных губ. А ещё мертвые не орут, не строят козни.

Кирате шла смерть, она делала её проще и приятнее.

И всё-таки я испытала ужас от понимания, что убили её прямо во дворце. Некто лишил жизни молодую девушку, которая столько не успела сделать. Меня начало потряхивать. Это дело рук того самого маньяка? Или виноват сегодняшний кавалер Кираты, посланный ею посреди торжества?..

Вспомнилась та некрасивая сцена в зале и уроненный слугой поднос.

Нервная дрожь пробрала до самых костей.

Быстрым шагом я вернулась к императорским покоям и громко замолотила в дверь кулаками.

– Эдвард! – выдохнула с облегчением, когда великий император открыл дверь.

Он вновь был полностью одет и собран. По всей видимости, хотел идти в зал, чтобы объявить о завершении бала. Моё появление заставило его улыбнуться краешком губ и спросить томно, с чертовской тягучестью в голосе:

– Соскучилась?

– Почти. Кирата мертва.

– ЧТО?! – прогрохотал император, и мне показалось, что стены замка затряслись от мощи его голоса.

Вскоре мы оба, а заодно и лорд Виккор, и несколько полицейских вновь осматривали тело. Меня пытались выставить за дверь, но я уперлась всеми конечностями и заявила, что хочу всё видеть. Ведь я лично нашла её!

Место оцепили, девушку сканировали магией, а великий император давал одно за другим указания. Я топталась в сторонке, стараясь не пропустить ни слова. Мне казалось важным знать всё то же самое, что и следователям.

Император приказал найти ухажера западчанки и допросить его, и лорд Виккор без единого лишнего слова шмыгнул за дверь. Сам же Эдвард подошел ко мне и сумрачно спросил:

– Виктория, вы что-нибудь видели? – он вновь перешел на официальный тон. – Может быть, слышали чьи-то шаги или голоса?

– Ничего. Я вошла, хотела достать книгу, но наткнулась на Кирату. Вы не думаете, что её убила я? – спросила на всякий случай.

– Нет, – отрезал император. – В момент её смерти вы находились со мной.

– Это мог быть маньяк?

– Мог, – не стал отрицать.

– Значит, отбор нужно отменять, пока не пострадал кто-нибудь ещё?

Например, я.

– Виктория, давайте начистоту. Если граф Маккен, который весь вечер ухаживал за Киратой, окажется невиновен, значит… это сделал кто-то из дворца. Я сразу понимал это. Кто еще мог знать список кандидаток и то, когда они приедут? Мы не можем отменить отбор, пока не нашли этого урода.

Кулаки императора сжались, и глаза почернели от злости, будто он готов был придушить убийцу голыми руками.

– Надо опросить других невест, – предложила я. – Помните, убийца общался со мной в ту, первую, ночь. Что, если он обратился к девушкам сегодня?

– Хорошая идея, – потер виски. – Идите спать, Виктория, здесь вы больше ничем не сможете помочь.

Мне не захотелось противиться, слишком уж сильно исказилось лицо этого мужчины, слишком чувствовалась исходящая от него усталость. Не знаю, то ли дело в чарах истинной связи, которые проявились в нас после объятий и поцелуя, то ли просто правитель настолько вымотался морально и физически, что фонило за километр.

– Спокойных снов, император, – сказала я.

– Мои сны не будут спокойными.