Текст книги "Дети двух миров"

Глава 13
СОВЕТ

Конэ-Эль проснулся с непонятным чувством тревоги. Всю ночь ему снились кошмары. То он тонул в мутных и грязных водах какого-то озера, то проваливался в черную бездну. Резко сев на кровати, эльф посмотрел на волчицу. Циновка, на которой она обычно лежала, оказалась пустой. Через распахнутое окно дул легкий ветерок. Сердце сжалось в груди у эльфа. Он быстро оделся и побежал на улицу, в надежде, что его любимица где-то недалеко от дома.

– Ты куда? – спросила у пробегавшего мимо кухни Конэ-Эля его мать Вэйда. – Завтрак уже готов.

– Ма, ты волчицу не видела?

– Нет.

Обежав вокруг дома, Конэ-Эль в растерянности остановился. Волчицы не было.

– Иди есть! – крикнула ему в окно мать.

Мысли путались в голове эльфа, он не ожидал такого поворота событий. Конэ-Эль почему-то считал, что волчица останется с ним. На душе у него стало тоскливо и пусто, словно его лишили чего-то очень родного, очень дорогого. Конэ-Эль не верил, что волчица ушла.

«Она где-то тут, рядом, только нужно поискать», – решил он.

Не обращая внимания на окрики матери идти завтракать, Конэ-Эль побежал на поиски пропавшей подруги. Первым делом он осмотрел все вокруг окрестных домов, затем расширил круг поиска. В течение нескольких часов эльф обежал весь город вдоль и поперек. Тень волчицы мерещилась ему повсюду. В надежде он бросался к каждому кусту, рассчитывая увидеть ее там. Он мысленно рисовал себе картинку, как найдет ее заспанной, подбежит, обнимет. Она откроет сонные глаза, лизнет его в щеку. А он скажет ей:

«Ну, что же ты, гулена! Ушла одна, даже мне ничего не сказала Подождала бы до утра, вместе бы пошли. Я тебе город наш показал бы. Больше так не делай, не уходи. Договорились?»

Но волчица не находилась.

«Найдись! Найдись! Умоляю тебя! Пожалуйста…» – эльфу хотелось кричать.

Бег по городу вымотал его. Конэ-Эль остановился.

– Какой же я растяпа! – вдруг сообразил эльф.

От переживаний он совсем забыл, что стоит ему только выйти в ментал, как тут же увидит ее контур. Да, в городе полным-полно эльфов, но контур волчицы ни с чьим не спутать. От этой мысли эльф успокоился. Ну, сейчас-то он найдет гулену. Сосредоточившись, Конэ-Эль стал просматривать ментал. Контуры местных жителей играли разноцветьем. Много различных оттенков контуров: светлых, темных, ярких и блеклых. Но того, который он искал, среди них не было. Этот факт окончательно расстроил эльфа. Обескураженный он побрел домой. Нет, такое не должно было произойти. Волчица не могла вот так просто исчезнуть. Почему она ушла? Может, он обидел ее? А как же ее лапа? Она ведь еще не зажила. Эльфу стало плохо. Никогда еще в жизни он не испытывал таких горьких чувств. Сердце ныло, душа плакала.

Понурив голову, он прошел мимо матери в свою комнату и ничком упал на кровать.

– Что это с ним? – спросил мастер Вэйтэк у жены.

– Пойди сам у него спроси, – посоветовала Вэйда. – Кажется, это из-за волчицы.

Мастер Вэйтэк вошел в комнату сына. Волчицы в ней не было. Конэ-Эль лежал на кровати и не реагировал на появление отца.

– Что случилось? – спросил мастер Зеркал, присаживаясь на край кровати.

Конэ-Эль молчал. Что он мог сказать отцу? Что лицо у него мокрое из-за пропажи волчицы? Разве эльфы могут переживать из-за такого пустяка. Эльфу очень не хотелось, чтоб отец увидел его слабость.

– Я сейчас приду… – буркнул он как можно равнодушней. – Пожалуйста…

Мастер Вэйтэк вздохнул. Он понимал, о чем просит у него сын.

– Хорошо, мальчик, я жду тебя за столом. Уже полдень, а ты даже не завтракал. Приходи и все мне расскажешь.

Мысленно Конэ-Эль поблагодарил отца. Оставшись один в комнате, он сел на кровать и с тоской посмотрел на пустую циновку.

– Я не сдамся. Все равно найду тебя. Не знаю, что побудило тебя уйти, но я должен это выяснить.

Мастер Вэйтэк монотонно помешивал ложечкой в чашке. Он сделал вид, что не заметил покрасневших глаз сына.

– Она пропала? – поинтересовался мастер Вэйтэк.

– Да, отец. Я все обыскал, в городе волчицы нет.

– Может, оно и к лучшему. По крайней мере, прекратится кошмар в мастерских.

– А ты уверен, что это из-за нее? – запальчиво произнес Конэ-Эль.

– Предполагаю, – спокойно ответил ему отец.

Конэ-Эль стал медленно завтракать. Есть ему совсем не хотелось, но Вэйда смотрела на него таким напуганным взглядом, что Конэ-Эль решил не расстраивать мать.

– Тебе не о волчице нужно сейчас думать, а о контурах Трилистника.

Конэ-Эль посмотрел на забинтованную ладонь. Да уж, как не вовремя. Не до приключений ему в данный момент, он их уже не хочет. Все его мысли занимала пропавшая волчица. Эльф горько усмехнулся.

– Прекрати о ней думать! – ударил кулаком по столу мастер Вэйтэк с такой силой, что даже чашки подпрыгнули.

Конэ-Эль вздрогнул. Таким рассерженным отца он уже давно не видел.

– На нем великая ответственность, а он тут нюни распускает по поводу серого, блохастого зверя! О серьезных вещах надо думать. Пора бы уже повзрослеть!

Мастер Вэйтэк резко встал из-за стола и начал нервно ходить вперед-назад по комнате, заложив руки за спину.

– Сегодня соберутся старейшины. Будем думать, как поступать дальше. Они примут решение, что тебе делать.

Конэ-Эль понимал разумом, что отец прав, и необходимо думать о серьезном деле, но сердце продолжало ныть о волчице. И почему эта лесная жительница так крепко засела в нем? Что в ней такого особенного, из-за чего он так переживает?

– Когда будет совет? – эльф не поднимал взгляда от стола. Ему очень не хотелось, чтоб отец заметил тоску в них.

– Ближе к вечеру. Сейчас я пойду в мастерские, попробую отлить Зеркало. Вечером будь дома.

Мастер Вэйтэк ушел, оставив сына наедине с его мыслями. Мать начала потихоньку прибирать со стола. Конэ-Эль вышел на улицу. До вечера оставалось еще много времени, и он решил отправиться в лес. Хоть эльф и принял слова отца, но все же решил не сдаваться, и не отказываться от мысли разыскать свою волчицу. В лесу он несколько раз выходил в ментал, не оставляя надежды увидеть ее контур. Душа его звала волчицу, но результата не было. Конэ-Эль присел на пень. Позвать бы волчицу, покричать.

«А я ведь даже не успел дать ей имя, – с грустью подумал эльф. – Как мне ее сейчас звать: „Волчица! Волчица!" Глупо и нелепо. Если бы у нее имя было, возможно, она и откликнулась. Услышала мой зов, ветер бы донес до нее. А так… Вернись, я очень прошу тебя, вернись!!!»

Мастер Вэйтэк с непониманием смотрел на осколки только что отлитого Зеркала. Волчица исчезла, но безобразия, которые происходили в мастерских, еще больше усилились. Темные сущности, выдаваемые Зеркалом, увеличились в размерах. Это оказались уже не безобидные мелкие пакостники, а агрессивно и злобно настроенные. Сущности целенаправленно накидывались на своих носителей и предпринимали попытки убить их. Остановить их можно, только разбив Зеркало.

– Если и дальше так дело пойдет, то я боюсь, что не смогу больше выплавлять Зеркала, – огорченно произнес мастер Вэйтэк, забинтовывая руку Лантену, одному из старших мастеров.

Сущность мастера Лантена оказалась больше и сильнее остальных, и ей удалось сильно прокусить ему правую руку.

– Вот что мне удалось заметить, друг мой Лантен, – закрепляя повязку, сказал отец Конэ-Эля. – Чем добрей и чище смотрящий в Зеркало, тем больше и агрессивней его Темная сущность. Это все неспроста и очень даже странно. Нам придется приостановить изготовление Зеркал. Все, кто работают в мастерских, эльфы с добрыми помыслами и чистыми сердцами. Других я к себе в ученики и не беру. Зеркала стали нести в себе угрозу. Покуда не выяснится причина их метаморфозы, я запрещаю изготовление.

– Ты же говорил, что причина в звере, которого подобрал твой сын. – Лантен вопросительно посмотрел на мастера Вэйтэка.

– Думал. Но сегодня ночью она вернулась в лес, а Зеркала продолжают дурить. Значит, я ошибался. Сегодня у меня дома соберутся старейшины, будем искать причину.

Мастер Вэйтэк пошел к выходу, под ногой захрустели осколки. С грустью он посмотрел на них.

«Зеркала нельзя разбивать, это к беде, – подумал мастер Вэйтэк. – Уже второе… Значит беда близко».

Ему не хотелось верить, но многое указывало именно на это. Трилистник на ладони сына, странная волчица, Зеркала… Спокойная и размеренная жизнь заканчивается, надвигается Серое время. Уберечь бы от этого семью. Больше всего мастер Вэйтэк переживал за младшего сына. Конэ-Элю выпал тяжелый жребий. Доживет ли он до своего следующего дня рожденья? Эту, самую страшную мысль мастер Вэйтэк гнал из сердца, как паршивого пса. Но она возвращалась вновь и вновь, до боли раня душу. А этот юнец даже не задумывается об этом! Вместо того чтоб отнестись со всей серьезностью к проявлению Трилистника, он носится в поисках какой-то там волчицы! Такое безответственное и наивное поведение сына раздражало и злило мастера Вэйтэка. Совсем ведь не понимает, дурачок, что может погибнуть! Потеря сына для мастера Вэйтэка казалось самым ужасным испытанием. Другие сыновья уже выросли и успели обзавестись своими семьями, дочери тоже повыскакивали замуж. Только один Конэ-Эль еще продолжал жить в доме отца. Его младшенький, его любимец. Мечтательный, наивный романтик. Почему именно ему досталась эта ноша? Справиться ли с ней малыш? Мастер Вэйтэк вытер непрошеную слезу.

– Этого еще не хватало, – буркнул он себе под нос. – Раскис, как незнамо кто, старый пень.

Когда Конэ-Эль вернулся домой, старейшины были уже в сборе.

– Вы заставляете себя ждать, юный эльф, – укоризненно покачал головой мастер Вэйтэк.

Виновато опустив голову, юноша прошел в комнату. Девять старейшин внимательно смотрели на него. Умудренные жизненным опытом, знающие гораздо больше, чем все остальные эльфы в городе, владеющие магией природы, они готовы были помочь молодому эльфу.

– Покажи им ладонь, сынок, – попросил мастер Вэйтэк.

Эльф неторопливо разбинтовал руку. Красные контуры Трилистника заставили старейшин невольно вскрикнуть. Они по очереди подходили к Конэ-Элю и рассматривали контуры, печально качая головами.

– Ты прав, мастер Вэйтэк, – обратился к отцу Конэ-Эля один из них, – беда пришла в наш Мир. Скоро все изменится и не в лучшую сторону.

– Совершенно верно, уважаемый элдэр Рантелас, – промолвил еще один из старейшин. – Все мы прекрасно помним легенду о мече Конхен. Не думали не гадали, что один из Избранных родится в нашем городе.

Конэ-Эль внимательно слушал, что говорят старейшины, ведь все сказанное ими напрямую касается его.

– Что я должен делать? – задал он вопрос.

– Тебе предстоит отправиться в нелегкий путь, чтоб отыскать второго Избранного. На его ладони будет точно такой же Трилистник, – стал пояснять элдэр по имени Ланкиаль. – Где ты его найдешь, известно только Первым отцам. Возможно, что он уже ищет тебя. Отправляясь в путь, доверься Зову Трилистника.

– Когда же вы встретитесь, – продолжил третий старейшина. – положи свою ладонь на ладонь другого Избранного так, чтоб контуры ваших Трилистников совпали. Между вашими ладонями возродится Дарующий. Как он выглядит, мы не знаем, только Избранным дано его увидеть. Дарующий укажет то место, где спрятан великий меч. Вам предстоит найти его. Медлить с этим не стоит. Беда уже гуляет по нашему Миру. И пример тому Зеркало твоего отца.

– Так значит, волчица здесь не при чем?! – с облегчением воскликнул Конэ-Эль.

– Какая волчица? – не поняли старейшины.

Мастер Вэйтэк нахмурился и посмотрел на сына:

– Да он из леса раненую волчицу принес. Она в нашем доме несколько дней жила. Я в ментале ее контуры видел. Странные они, золотого цвета.

– И где сейчас эта волчица? – поинтересовался элдэр Ланкиаль.

– Пропала, – с грустью выдохнул Конэ-Эль, – ушла обратно в лес. Отец считал, что причина метаморфоз Зеркал в ней.

Старейшины стали перешептываться.

– Слушайте, мы вам скажем, что нам известно, но все услышанное вами не должно покинуть стен этой комнаты, – предостерег старейшина Рантелас эльфа и его отца. – Об этом никто не должен знать в городе. Много веков мы храним эту тайну. И вы бы никогда не узнали ее, если бы не контуры на ладони Конэ-Эля.

Мастер Вэйтэк и сын ловили каждое слово.

– Помимо нашего Мира существует множество иных Миров, населенных различными существами и расами. О некоторых из них слагают сказки и легенды, которые рассказывают малым эльфам перед сном. На самом деле, они существуют в реальности.

– Не хотите ли вы сказать, многоуважаемый Рантелас, что раса людей это не сказочные персонажи, а вполне реальные живые существа? – изумился мастер Вэйтэк.

– Именно это я и говорю, – невозмутимо ответил старейшина. – Люди так же реальны, как и мы с вами.

– Но почему мы их никогда не видели? – робко спросил Конэ-Эль, удивленный услышанным не меньше, чем его отец.

– Между нашими мирами существует энерго-Барьер, который охраняет Миры, предостерегает от проникновения одних существ в мир других.

– Но почему? – продолжал задавать вопросы юный эльф.

– Потому, что каждый Мир должен развиваться сам, в своем направлении, не мешать другим идти по их пути. Но, мы отвлеклись от главного.

Конэ-Эль по красноречивому взгляду отца понял, что ему стоит прекратить задавать вопросы и молча слушать, что говорят старейшины. Рантелас тем временем продолжал:

– И все в полном порядке в жизни Миров, покуда кто-то не решит нарушить их границы. Стоит только убрать защитный Барьер, как тут же обитатели одного Мира начнут проникновение в другой и наоборот. Начнется Хаос. Это приведет к полномасштабной войне. Все, что не видано ранее вызывает испуг, а, испугавшись друг друга, одни начнут истреблять других.

Юноша представил, как на его родной город нападают всякие монстры, люди и прочие страшные существа, как горят дома, гибнут эльфы. Ему стало по-настоящему страшно.

– Но ведь это не произойдет, да? – с надеждой в голосе, что он ошибается, спросил эльф у старейшин.

– Возможно, что скоро все случится именно так, – с горечью ответил ему Нортен, еще один из элдэров.

– Но почему?

– Твой Трилистник на ладони красноречиво говорит об этом.

Конэ-Эль со страхом посмотрел на свою руку. Вот оно что… Вот почему отец так встревожен.

– Нам удалось узнать, что Серые ведьмы в сообществе с вампирами решили уничтожить Барьер. Серый бунт разгорается не на шутку. Ведьмы и вампиры со всех континентов собираются в Сельдмоне. Они уже сделали попытку нарушить Барьер. Этот необдуманный поступок дал свои плачевные результаты. Равновесие между двумя Мирами нарушилось. Негативное проявление Зеркал Сущности тому подтверждение.

Мастер Вэйтэк почесал в затылке. Вот, оказывается, в чем кроется причина странного поведения его Зеркал. От избытка информации у Конэ-Эля пошла кругом голова. За каких-то десять минут на него столько всего свалилось.

– Теперь ты понимаешь, с какой силой тебе предстоит сразиться? Осознаешь, что на твои плечи легла ответственность за сохранение всего нашего Мира?

Тут Конэ-Эль потихонечку стал кое о чем догадываться. Если на нем ответственность за его Мир, то…

– Скажите мне, уважаемые старейшины, кто второй Избранный? Неужели…

– Именно, – поняв его догадку, сказал Рантелас. – Второй Избранный будет спасать свой Мир. Нарушен барьер с Миром людей. Тот, кого ты должен отыскать, – человек.

У Конэ-Эля окончательно закружилась голова. Ему предстоит бок о бок сражаться со сказочным персонажем, с человеком! Мог ли он раньше представить себе такое?

– Только с помощью Конхена вам двоим удастся остановить Серый бунт.

Старейшины замолчали, дав возможность Конэ-Элю обдумать услышанное. Юный эльф смутно представлял, как он сможет общаться с человеком, о чем будет с ним говорить, да и сумеет ли. Еще меньше он имел представление, как справится с огромным ведьминским войском. Эта картинка вовсе не рисовалась у него в голове.

– С чего мне начать? В какую сторону направляться? – наконец после длительного молчания спросил эльф.

Старейшины переглянулись:

– Нам нужно три дня, чтоб выяснить это. Пока мы будем думать, ты подготовься к длительному путешествию, – посоветовал элдэр Ланкиаль.

Попрощавшись, старейшины ушли. Конэ-Эль и его отец сидели молча, смотря друг на друга. В голове у каждого крутились невеселые мысли.

– Сходил бы ты погулять, сынок, – предложил мастер Вэйтэк. – Развейся.

– Поздно уже, отец, – удивился предложению отца эльф.

– Ничего, на улице луны светят ярко. Иди, пройдись немного, проветри голову, – настаивал мастер Вэйтэк.

Конэ-Эль пожал плечами, но все же вышел на улицу. Ну не мог же ему напрямую сказать отец: «Иди, сынок, нам с матерью нужно поплакать».

Эльф шел по ночному городу, смотря на огни в окнах домов. Ему было не по себе. Три дня… Ему отпустили ровно три дня на прежнюю жизнь. А потом… И тут эльфа словно резануло. Он понял, что все меняется, что через три дня прежней жизни не будет, а значит, уходит надежда найти волчицу. Ему просто не оставляют на это времени. Выходит, что он потерял ее навсегда. Навсегда! От этой мысли сердце тоскливо сжалось. Три дня… Он должен найти ее за это время! Найти, чтоб потом опять потерять. Взять ее с собой он не сможет и не имеет права. Это его судьба, его битва, но не волчицы. Как мало времени! Но стоит ли ее искать? Какой смысл в этом? Обнять волчицу, заглянуть в ее глаза и попрощаться. Отпустить из своего сердца. Именно так. Конэ-Эль принял решение: все эти три дня он будет искать свою волчицу. Ну а если не найдет, значит, так тому и быть.

Глава 14
ПОИСК

– Где ты ее будешь искать? – поинтересовался Лорек, когда они с кон-элем пришли на Черный Дол.

– Хотел с тобой посоветоваться. Ты же у нас мастер решать сложные задачки.

Лорек улыбнулся, довольный похвалой Конэ-Эля.

– Где ты говоришь, нашел ее?

– Не доходя до Холмов Заката.

– Так и надо туда идти. Если волчица и отправилась домой, то, значит, именно в ту сторону.

– Точно! – хлопнул себя ладонью по лбу Конэ-Эль. – Как же я сразу об этом не подумал.

– Не стоит терять время. Хочешь, я с тобой пойду? – предложил Лорек.

– Я был бы признателен тебе, – обрадовался Конэ-Эль. – Вдвоем-то оно легче.

Больше всего Конэ-Элю не хотелось оставаться наедине со своими мыслями. Предложение друга оказалось весьма удачным. Как же хотелось рассказать ему о Трилистнике, и о Мире людей, одним словом – обо всем, что услышал вчера. Лорек – истинный друг, ему можно доверить любую тайну, он будет хранить молчание. Но ради спокойствия самого же Лорека лучше промолчать. А вот по поводу пропажи волчицы Конэ-Эль поделился с ним первым делом. Лорек видел, как его друг привязался к ней, и понимал его переживания. Поэтому-то и предложил отправиться на ее поиски.

– Тогда пойдем прям сейчас, – для друга Лорек был готов на все.

– Уйдем ведь на пару дней, – остудил его порыв Конэ-Эль. – Давай, сперва родных предупредим, а то волноваться будут.

Мать оказалась дома одна, мастер Вэйтэк спозаранку уже «колдовал» в своих мастерских.

«Оно и к лучшему, – подумал Конэ-Эль, – меньше расспросов. Отец-то сразу догадается, зачем мы с Лореком идем к Холмам Заката».

Два друга шли рядом. Лорек радовался этому небольшому путешествию. Он любил, когда они с кон-элем вот так, вдвоем, отправлялись куда-нибудь. Одно только огорчало веселого эльфа, что взгляд друга за последнее время значительно изменился. Он стал серьезным, даже чересчур, и грустным. Лореку это ой как не нравилось.

«Неужели он так переживает из-за волчицы? – думал он. – Странно, никогда раньше я не видел такого потока эмоций. Даже когда он разрывал отношения со своими подружками, или они рвали с ним, такой тоски и печали в его глазах я не видел».

«Ты настоящий друг, – думал Конэ-Эль, глядя на Лорека. – Я не хочу, чтоб с тобой что-либо случилось. Поэтому мне просто необходимо найти меч Конхен».

Идти вместе всегда легче, за дружеской беседой незаметно летит время. Говорили о многом. Конечно же, в первую очередь обсудили подруг.

– Знаешь, Найру в последнее время очень сердита на тебя, – поделился Лорек. – О-о-чень.

– Да? – хмыкнул Конэ-Эль. – Имеет на это полное право.

– Мне Аниэль случайно проболталась, что за ней начал ухлестывать Терли. – Лорек специально сделал ударение на «случайно», и оба друга засмеялись, понимая, что это означает.

– Это не тот ли Терли, которого мы г тобой «искупали» в озере в прошлом году?

– Он самый, – кивнул головой Лорек.

Задиристый пакостник Терли использовал любую возможность, чтоб досадить друзьям. Причем старался это сделать в присутствии юных эльфиек. За что уж он так невзлюбил Конэ-Эля с Лореком, оставалось для друзей загадкой, но его проделки сильно мешали им жить. Однажды, когда у них кончилось терпение, они изловили наглеца и познакомили его с холодными водами озера, расположенного недалеко от города возле Черного Дола.

– Неприятный тип, – поморщился Конэ-Эль.

– Найру так не думает.

– Злыдень он.

– Скользкий тип.

– Мокрый…

– И плавать не умеет, – в два голоса закончили друзья.

– Только ведь уйдет Найру от тебя к нему, – продолжил начатую тему Лорек. – Ты из-за своей волчицы совсем перестал уделять ей внимание.

– Уйдет? – Конэ-Эль пожал плечами. – Значит, так случится.

«Лорек, Лорек, дружище, – подумал Конэ-Эль. – До таких ли мелочей мне сейчас. Уйдет, ну и пусть. Это не та проблема, о которой нужно беспокоиться. Мир может рухнуть, перестать существовать. Вот что беспокоит меня больше всего».

Решив, что дальше продолжать эту тему не стоит, Лорек стал насвистывать одну из своих любимых песенок. Конэ-Эль подхватил. Два эльфа брели по лесу, разбавляя его тишину мелодичным свистом.

Вторые сутки пошли на убыль, а на присутствие волчицы ничто не намекало. Лорек стал замечать, что его друг сильно нервничает.

– Пора идти обратно, а я так и не нашел ее. Если задержимся еще на полдня, то я не успею… – тут Конэ-Эль осекся.

Он вовремя остановился, иначе бы сболтнул лишнее.

– Куда не успеешь?

Очень не хотелось врать другу, но ТАКУЮ правду говорить ему тоже было нельзя.

– Я отцу обещал, что вернусь к исходу третьего дня. В глазах Лорека появился вопрос.

– В мастерских бедлам, помочь нужно, – на ходу сочинил Конэ-Эль.

– А-а-а-а, – понимающе кивнул головой Лорек.

На Конэ-Эля без грусти он не мог смотреть. Столько тоски и отчаянья отражалось на его лице. Лореку захотелось как-то утешить друга.

– А давай я вернусь и помогу твоему отцу? Скажу, что ты придешь чуть позже.

Конэ-Эль покачал головой:

– Нет, я должен сам.

Незаметно для себя, эльфы вышли к Холмам Заката. Близился вечер. Пройдет немного времени, и солнце спрячется за них, окрасив закатным цветом, полностью оправдав их название. Окончательно расстроенный Конэ-Эль опустился на траву. Все… Время истекло, необходимо срочно поворачивать в обратную сторону. Волчицу он так и не нашел. Безысходность охватила его сердце. Хотелось разреветься, как в детстве, но он не мог себе этого позволить. Лорек с грустью смотрел на него. Он все же до конца не мог понять, чего такого в этом звере, если его лучший друг так опечален.

Возле Холмов появился кто-то еще. Эльфы сразу почувствовали его присутствие. Трава рядом с кон-элем зашевелилась.

– Кто здесь? – поинтересовался Лорек.

В ответ раздалось негромкое хихиканье, словно зазвенели колокольчики.

– Покажись, – попросил Конэ-Эль.

Маленькая цветочная фея в полупрозрачном платьице вынырнула из густой травы. Ростом около трех дюймов, с озорной улыбкой на очаровательном личике, она излучала свет и радость. Фея плыла по траве, словно легкий кораблик по глади воды.

– Приветствую тебя, хозяйка цветов, – учтиво произнес Конэ-Эль.

– Радостных тебе дней, – подхватил Лорек.

– И вам радостных дней, – поздоровалась мелодичным голоском цветочная фея.

– Если бы твои слова сбылись… – вздохнул Конэ-Эль.

– Почему я вижу печаль в твоем сердце? – поинтересовалась фея у эльфа.

– Я не могу найти то, что ищу, – ответил ей Конэ-Эль.

Цветочная фея сморщила лобик.

– А то, что ты ищешь, где находится: на земле, в воде или в небе?

– На земле.

Фея, смеясь, закружилась в танце под неслышимую музыку.

– Это хорошо, это хорошо, – напевала она.

Эльфы с недоумением смотрели на нее:

– Что ж в этом хорошего?

Фея прекратила вальсировать и улыбнулась Конэ-Элю.

– Если то, что ты ищешь – на земле, то я могу помочь отыскать.

– В самом деле? – с надеждой в голосе спросил эльф.

В ответ раздался перезвон колокольчиков.

– Дай мне образ того, что ты ищешь, – попросила фея, – закрой глаза и представь. А я поищу, расспрошу траву и цветы.

Конэ-Эль тут же представил волчицу – она лежала и смотрела на него своим понимающим взглядом. Фея перехватила образ и начала поиск.

Для юноши потекли томительные минуты ожидания. От нетерпения он стал выщипывать траву, и вскоре подле него образовалась приличная проплешина.

«Только бы она нашла ее, только бы нашла», – как заклинание повторял эльф.

Лорек с изумлением смотрел на шевелящиеся губы друга: «Колдует он, что ли?»

– Ви-и-и-и, – фея подпрыгнула высоко в воздух и опустилась эльфу на колено.

– Ну! Не томи, говори!

– Я вижу ее, вижу, – цветочная фея опять закружилась в вальсе.

Конэ-Эля обдало жаром.

– Где она?!! С ней все в порядке?!

– Волчица лежит на траве, глаза ее закрыты… Ой…

– Что?!!

– Ее шерсть покрыта чем-то красным.

– Она ранена! – закричал эльф и резко вскочил на ноги., совсем позабыв о фее.

Малышка отлетела в сторону и исчезла. Конэ-Эль растерянно смотрел по сторонам. Феи нигде не было видно.

– Прости меня! Пожалуйста, прости!

Фея обиженно пряталась среди травы.

– Умоляю тебя, я не хотел этого, просто я очень переживаю за эту волчицу.

Эльф растерянно озирался по сторонам.

– Почему ты так переживаешь из-за какого-то зверя? – раздался заинтересованный голос феи.

– Потому что… – Конэ-Эль не ожидал такого вопроса и не знал, что ответить.

– Почему? Ну, я жду!

– Потому… Потому что она мне очень дорога, я привязался к ней всем сердцем, – выпалил эльф.

Лорек с удивлением наблюдал за диалогом друга с цветочной феей.

– Ви-и-и-и, – фея взмыла вверх откуда-то из травы. Она застыла в воздухе напротив лица эльфа и заглянула ему в глаза.

– Я почему-то тебе верю.

Эльф облегченно вздохнул:

– Ты скажешь мне, где ее искать?

– Скажу, – закивала головой фея.

У Конэ-Эля затрепетала каждая клеточка, и перехватило дыхание.

– Иди туда, куда прячется солнце. Она на берегу реки с темными водами, – ответила маленькая фея.

Эльф с недоумением посмотрел на нее.

– А ты можешь не говорить загадками?

Фея пожала плечиками.

– Что увидела, то и сказала. Могу еще раз повторить: иди туда, куда прячется солнце, на берегу реки с темными водами…

– Это я уже слышал, милая фея, – прервал ее Конэ-Эль. стараясь сделать это как можно вежливей. – А точней можешь пояснить?

– Удачи тебе, эльф, – хихикнула фея и растворилась в воздухе.

– Ну, мастер головоломок, – Конэ-Эль взглянул на друга. – Помогай.

Лорек задумался.

– Туда, где прячется солнце, – повторил он слова феи и посмотрел на небо.

Конэ-Эль понял ход мыслей друга.

– Это на западе, так?

– Угу. Дальше она говорила про реку с темными водами. Тут мне ничего в голову не приходит.

Конэ-Эль стал лихорадочно перебирать в памяти все, что знал о реках. Лорек сидел рядом, задумчиво пожевывая травинку.

– Вспомнил! – обрадовался Конэ-Эль. – Отец как-то рассказывал, что на западе от Холмов Заката, протекает река. Наверное, ее воды цветочная фея назвала «темными», потому как она очень глубокая и кажется темной.

– Да? – удивился Лорек. – Я, честно говоря, не слышал об этой реке. И как долго до нее идти?

– Сутки, – расстроился Конэ-Эль. – Я не успею…

Два разных чувства разрывали эльфа на части. С одной стороны, он обязан вернуться домой в срок. Чувство долга и ответственности строго говорили ему об этом. Но, с другой стороны, желание найти волчицу, щемящее чувство того, что вот она, совсем рядом, умоляло продолжить поиск. Сердце и разум, долг и дружба бескомпромиссно вели борьбу меж собой. Было от чего сойти с ума.

«Я дал слово старейшинам, – рассуждал эльф. – Обещал отцу. Если не вернусь в срок, подведу в первую очередь его. Но если посмотреть иначе, я задержусь же всего на один день, максимум на два. Может, старейшины еще ничего и не успели узнать. Вернусь, и мне придется ждать их. Вот обидно-то будет! Что делать? Как поступить?»

Эльф должен был сделать выбор. Правильный выбор. Лорек смотрел на него и терпеливо ждал. В этой ситуации он ничем не мог помочь другу, Конэ-Эль должен решить сам. Времени на раздумья не осталось.

– Мне нужна твоя помощь, – наконец сказал Конэ-Эль.

– Я готов помочь, чем смогу.

– Мое решение следующее: я продолжу поиск, а ты вернись, пожалуйста, в город, и скажи отцу, что я задержусь. Он, конечно, будет очень злиться, возможно, даже наорет на тебя, но прошу, сделай это. Скажи ему, что это мое последняя проделка. Он поймет.

– Можешь меня не уговаривать, – Лорек положил руку на плечо Конэ-Элю. – Я сделаю так, как ты просишь.

– Ты истинный друг, Лорек. Я люблю тебя как брата.

– Я тоже.

Они крепко обняли друг друга.

– Прощай, – сказал Лорек. – Пусть благосклонность Первых отцов будет с тобой. Ты найдешь волчицу.

– До встречи, друг мой. И тебе удачи.

Друзья простились.

Усталость не ощущалась, и Конэ-Эль зашагал дальше. Желание поскорей найти свою волчицу, подхлестывало его. Наступление темноты не стало помехой для эльфа. Он продолжал идти вперед, ориентируясь уже по звездам и лунам.

«Главное, не сбиться с курса, – рассуждал эльф. – Но ничего, рассвет укажет на огрехи».

Одному идти оказалось значительно хуже. Невеселые мысли роились, налетая одна на другую. Как все не вовремя! Ведь мечтал о приключениях, о подвигах, мечтал. А теперь почему-то совсем этого не хочется. И еще волчица… Лорек все удивляется тому, что он так привязался к этому зверю. А чего тут удивляться? В одном только ее взгляде столько тепла, столько доброты и понимания! Да, зверь, ну и пусть. Иной раз зверь имеет душу, чистую и светлую, нежели многие из тех, кого Конэ-Эль знал. Взять хотя бы ту же Найру: бездушное существо, живущее исключительно своими желаниями и прихотями. Готовая предать в любую минуту, если это окажется выгодным для нее. Да мало ли на белом свете таких, как она? Куда ни плюнь, наткнешься на подобных ей. А как хочется, чтоб рядом находился близкий по духу. Лорек – единственный товарищ, понимающий без лишних слов. Да еще волчица. Нет, ее обязательно нужно отыскать! Ничего, подождут его старейшины, отец подождет. Он, конечно, очень рассердится, но потом поймет и простит.

Конэ-Эль пока еще не осознавал, какая ответственность легла на его плечи. Да это и немудрено. Он не мог представить полную картину происходящего в двух Мирах. Зато его собственный внутренний мир мог рухнуть, сломаться, если не найдет волчицу. Это он ощущал всем сердцем. И неведомая ему сила гнала его вперед по ночному лесу.