Текст книги "Звезда моей души"

– Беонир, а мы случайно не заблудились? – жалобно протянула Ребекка, похоже немного оробевшая перед величием и бесконечностью подземного туннеля. – Второй день уже идем ведь.

– Нас невозможно сбить с пути, нам по фигу, куда идти! – иронично продекламировал наш провожатый, одаривая девушку лукавым взглядом.

– И вовсе нет, – вмешалась я, решив прервать их затянувшиеся заигрывания. – Или вы уже позабыли о настоящей цели нашего похода?

Ребекка виновато шмыгнула носом, Беонир смущенно засопел.

– Обижаешь, эльфийка! – Он просиял услужливой улыбкой. – Я узнаю это место. В общем, я вел вас именно сюда и теперь очень рад, что мы сумели без проблем достичь отправной точки нашего будущего маршрута.

– А что такое примечательное ждет нас в этом месте? – с замиранием сердца осторожно осведомилась я, измученная ожиданием своего первого испытания.

– Нашего будущего маршрута? – оторопела Ребекка, взирая на нахального ниуэ вытаращенными зелеными глазищами. – Э-э-э, а до этого мгновения мы чем, спрашивается, занимались, никак в бирюльки играли?!

– Мы добирались до Пасти Бездны! – торжественно провозгласил наш проводник. – Вы ее видите?

– Нет! – хором завопили мы с Ребеккой, безрезультатно напрягая зрение и тщетно силясь хоть что-нибудь рассмотреть среди разливающейся по подземелью полутьмы.

– Да вот же она! – делая еще несколько шагов вперед и указывая пальцем, подсказал ниуэ. – А сейчас признайтесь, что еще никогда в жизни вы не встречали ничего более прекрасного и ужасного одновременно!

Мы с Ребеккой настороженно вытянули шеи и наконец-то увидели нечто невероятное, потрясшее наше воображение…

– Признайся, сладенький, ты никогда не видел ничего более завораживающего! – с обманчивой лаской пропела Каадсур, при этом больно дергая Ардена за прикрепленную к его ошейнику цепь и заставляя юношу выглянуть из кибитки.

Она демонстративно откинула кожаный полог, впуская внутрь повозки поток свежего, прохладного ночного воздуха. Пленник потрясенно расширил глаза, вовсе не желая хоть как-то проявлять переполняющие его эмоции, но все-таки вынужденный безмолвно согласиться с утверждением жестокой тюремщицы, ибо явившееся его взору зрелище обладало воистину волшебной, ни с чем не сравнимой прелестью.

Их кибитка остановилась на вершине огромного песчаного бархана, откуда Ардену открылся вид некоего царственного сооружения, целиком выполненного из одного лишь песка. Не уступая по размерам самым знаменитым цитаделям Блентайра, песчаный замок находился в непрерывном движении, в каждое последующее мгновение так диаметрально изменяя очертания стен и форму своих башен, будто он подчинялся животворному дуновению ночного ветра.

Изумленно замерев и почти не осмеливаясь дышать из-за переполняющего его восторга, Арден внимательно следил за тем, как из округлой и приземистой формы песчаный дворец вдруг плавно перетек в иной изящно-вычурный архитектурный изыск. Это здание, казалось, состояло из тонких, хрупких минаретов и многочисленных витых колонн, вздымающихся до самых звезд, в изобилии разбросанных по черному бархату небосклона. А в следующую же минуту неустойчивое сооружение покачнулось, завалилось вбок, расплескавшись, как море, и ненадолго застыло, став невысокой усадьбой, окруженной садом и аллеями, заполненными сотнями искусно выполненных статуй. Ахнув от потрясения, Арден заметил среди них фигуры самого себя, брата Флавиана, Элали, Йоханы… Но песок тут же снова зашевелился и зашуршал, словно обладал разумом и осознанно стремился изменить свою сущность.

– Невероятно! – едва смог выдавить юноша, будучи не в силах отвести глаза от все новых и новых чудес, предстающих перед его взором. – Что же это такое?

– Песок, – спокойно ответила неслышно подошедшая к нему Веершир, ведущая в поводу своего коня. – Понимаешь, это всего лишь песок и ничего более.

– Поговаривают, что этот песок особенный, – холодно усмехнулась Каадсур, задетая неподдельным равнодушием своей напарницы. – Дескать, он умеет проникать в наши души, отображая то, что занимает в данный момент помыслы человека. – Она хитро прищурилась и выдержала драматичную паузу. – Но учти, красавчик, песок – это самый недолговечный и изменчивый материал, а посему отображенные в нем мечты никогда не сбываются.

Арден подавленно вздохнул, мысленно на все лады кляня свою изощренную мучительницу.

– Зря ты так говоришь, подруга! – нахмурилась великодушная Веершир. – Песок – не более чем препятствие на пути любого из нас, испытывающее людей на прочность и целеустремленность. Остановись, спасуй, и песок засосет тебя, утянет в пучину смерти… А умный, отважный и терпеливый научится у него хладнокровию, смирению, размеренности и настойчивости. Вот только главная наша беда состоит в том, что каждый, прошедший через испытание песком, должен четко определиться, какую сторону силы он займет.

– А ты, – с надеждой в голосе вопросил Арден, – уже определилась?

Веершир горестно усмехнулась:

– Пока еще нет. Но мне надобно поторопиться, ибо… – она пристально вгляделась в лицо Ардена, и ее губы изогнула ироничная, преисполненная светлой грусти улыбка, – ибо время мое истекает, а…

– А не сделавшего выбор ждет гибель! – с угрозой закончила за нее Каадсур, и, к безмерному удивлению Ардена, взгляды двух напарниц-лайил вдруг скрестились, как острые лезвия противоборствующих клинков.

Юноша почувствовал себя неуютно и поспешил перевести в другое русло опасный для всех них разговор.

– Но куда же вы меня привезли? – излишне нервно воскликнул он, специально привлекая к себе внимание обеих лайил.

– В храм Песка! – тихонько пояснила Веершир и, не совладав со своими подсознательными эмоциями, брезгливо поморщилась.

– В обитель богини Банрах, в самое сердце Пустоши! – экзальтированно мурлыкнула Каадсур.

И тогда, наблюдая за приставленными к нему тюремщицами, Арден понял, что эти девушки давно прошли испытание песком и, безусловно, уже сделали свой осознанный жизненный выбор…

В центре коридора зияло черное жерло глубокого провала, а вернее, колодца с низким бортиком, уходящего куда-то вниз, не иначе как в самую сердцевину хаоса. Окаймляющие провал красные кирпичи ничуть не пострадали от времени, что выглядело на редкость противоестественно. Похоже, здесь не обошлось без магии.

– Это и есть Пасть Бездны? – Мне никак не удавалось унять лихорадочную дрожь, спонтанно охватившую руки и ноги, а зубы громко клацнули против моей воли, когда я попробовала заговорить.

– Да, – утвердительно кивнул Беонир. – Здесь заканчивается самый легкий участок пути, ведущего в старинную, уже лет двести как заброшенную зону подземного Блентайра, созданную великими эльфийскими чародеями. Тут дремлет сама магия! Жалкие дилетанты, ныне проживающие в Звездной башне, не осмеливаются даже близко подходить к этому запретному месту, опасаясь скрытых в нем тайн, а также справедливой мести со стороны невинно убиенных Перворожденных.

– Каким же образом покойники способны хоть чем-то навредить нашим магам? – Ребекка недоверчиво заглянула в темный провал, гибко наклонившись над краем. Увидев ее рисковый маневр, я испытала острое желание немедленно оттащить девушку от опасного прохода, откуда так и веяло чем-то смертоносным.

– Зря ты мне не веришь, киска, – иронично усмехнулся ниуэ, выразительно приподнимая бровь. – Твое непонимание эльфийской магии вовсе не обозначает ее отсутствия… Имей в виду: те явления, которыми оперировали кланы Полуночных и Полуденных, ирреальны по своей сути и лежат вне границ нашего убогого мышления.

– Много ты знаешь, хвастун! – сердито огрызнулась Ребекка, испытующе опуская руку в провал и шевеля пальцами, словно пытаясь выудить из колодца нечто интересное. – Ну и где оно там прячется, твое хваленое ирреальное? – Конечно, она ничего не добилась, а посему еще сильнее утвердилась в своем скептицизме. – Держишь нас за дурочек, сказки рассказываешь?

Но Беонир возмущенно взмахнул гривой светлых волос и разразился снисходительным смехом:

– Зачем мне пугать тебя, красавица? Скажи, Йона, – на сей раз он обращался ко мне, – ты не ощущаешь ничего странного? Например, присутствие неких не активированных чар, родственных твоей душе?

Я старательно прислушалась к самой себе, но не почувствовала ничего необычного.

– Вроде бы нет. А что я должна услышать?

– Точно не знаю, – юноша неопределенно пожал широкими плечами, – но предания об этих подземельях передаются из уст в уста, обрастая все новыми, совершенно чудовищными деталями. Пожалуй, я не стану вас пугать.

– Нет уж, рассказывай давай. – Ребекка требовательно дернула его за рукав. – Понимаешь, один мой друг из числа городских стражников очень любит вставлять в разговор забавную фразу: «Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь». А ты «гоп» уже сказал… Так что не фиг тут ломаться и набивать себе цену, словно ты – продажная девка!

Услышав нелицеприятное сравнение, юноша обиженно засопел.

– Ну ладно, сами напросились… – Он ухмыльнулся с немалой долей злорадства, предвкушая наш неминуемый испуг. – Слушайте.

Скрестив поджатые под себя ноги, ниуэ спокойно уселся на краю провала и, бравируя своей выдержкой, нарочито небрежно сплюнул вниз.

– Не плюй в колодец, а то вылетит обратно – не поймаешь! – занудливо проворчала воительница, усаживаясь рядом с ниуэ и притягивая меня к себе на колени. Но Беонир даже ухом не повел. Набрав в легкие побольше воздуха, он заговорил:

– Лаганахар отличается крайней неустойчивостью почвы, вызванной близостью двух больших пустынь. Сами знаете – оползни и обвалы у нас не редкость. Но умные эльфы удачно выбрали место для своей столицы: под фундаментом Блентайра расположены мощные базальтовые отложения, пронизанные разветвленной сетью пещер и проходов. Именно каменные наслоения и стали подходящей основой для создания водопроводной и канализационной сетей, а также надежным убежищем для сокрытия потаенных эльфийских секретов. Поговаривают, будто где-то в толще этих скал прячется легендарный Лазарет, созданный верховным чародеем клана Полуночных – Лаллэдрином, а также Библиотека с древними манускриптами. Предусмотрительные маги позаботились и о наличии надежной охраны, способной уберечь их сокровища от любых посторонних глаз или от посягательства чьих-то жадных рук. Недаром человеческие волшебники боятся этих подземелий пуще огня, поручив нам блюсти покой многочисленных пещер и поддерживать работоспособность всех систем города. И подозреваю, что Смертная Тень, так ловко одураченная нашей Йоной, еще не самый страшный сюрприз из тех, что могут преподнести подземные ярусы, начинающиеся ниже Пасти Бездны.

– Занятная байка! – скептично фыркнула Ребекка, с сочувствием поглядывая на явно увлекшегося своим повествованием рассказчика. – Да тебе подобных сказок в любом кабаке столько нарассказывают – хоть ложкой ешь, хоть вилкой с ушей снимай! И про серебряную лодку с крыльями, и про черного человека без лица, и про бессмертных глиняных големов, якобы охраняющих покой Блентайра… Только думается мне – все это просто первостатейное вранье.

Не соглашаясь с хамоватым утверждением своей охранницы, я невольно вздрогнула, мысленно отметив: уж что-что, а легенды о черном человеке точно не врут, имея под собой вполне реальную основу, называемую сьерром Никто…

– Как тебе будет угодно! – Беонир сделал вполне очевидный жест, призванный обозначать: я умываю руки. – Я никогда не встречал более упрямого существа, чем ты! Подозреваю, ты не поверишь в силу эльфийской магии до тех пор, пока не столкнешься с ней нос к носу. Только вот выживешь ли ты после такой встречи… – Он выдержал многозначительную паузу. – Неизвестно! Ну, во всяком случае, любопытный нос тебе там точно укоротят.

– Накося выкуси! – самонадеянно заявила лайил, складывая пальцы правой руки в увесистый кукиш и демонстративно суя в лицо юноше. – Меня так просто к ногтю не прижмешь!

– Посмотрим, – хмыкнул Беонир, награждая не очень-то чистые девичьи пальцы шутливо-галантным поцелуем.

– Посмотрим! – в тон ему усмехнулась Ребекка, давая понять: она не сдастся и не отступится от своего намерения любой ценой осадить этого юношу, не менее спесивого, чем она сама, и рано или поздно докажет свое верховенство.

– Заметано! – Ниуэ намеренно ввернул словечко из лексикона Ребекки, а затем поднял один из кирпичей, образующих бордюр колодца, и вытянул из скрытого под ним тайника длинную тонкую веревку, свитую из конского волоса. Его красивое лицо приняло озабоченное выражение.

– Скажи, эльфийка, ты мне доверяешь? – спросил он, привязывая веревку к железному крюку, вбитому в стену колодца, но избегая при этом смотреть мне в глаза.

– Ну да, доверяю… – немного поколебавшись, произнесла я, изрядно озадаченная его вопросом. – А в чем, собственно, дело?

– В опасности, поджидающей нас внизу, – хмуро буркнул ниуэ, затягивая узлы. – Там никогда не знаешь, чего ожидать наперед. А поэтому безоговорочная уверенность в спутнике есть самая большая ценность, намного превышающая необходимость в свете и оружии… Я хочу быть уверен, что в нужный момент ты окажешься способна прикрыть мою спину, а не струсишь и не убежишь при виде первой же смутной тени, расплывшейся на стене прохода.

– Фу, как тебе не стыдно? – укорила его Ребекка. – Ведь Йона уже спасла однажды твою никчемную жизнь, так зачем же ты оскорбляешь ее сейчас столь уничижительным недоверием?

– Ну-у, – смущенно замялся юноша, похоже мучимый какими-то непонятными угрызениями совести, – мало ли что может случиться впоследствии…

– Псина неблагодарная! – гневно рыкнула Ребекка, подталкивая его к жерлу колодца. – Ты пойдешь первым, в воспитательных целях…

Ее следующий толчок стал настолько сильным, что Беонир вскрикнул, едва успел ухватиться за веревку и стремглав скатился в Пасть Бездны, мгновенно исчезнув из виду…

Глава 4

Песок набивался в сапоги, а скованные короткой цепью ноги поминутно увязали в сыпучем склоне бархана, превращая процесс движения в сущее наказание, но Арден все равно продолжал шагать вниз, покачиваясь, словно сомнамбула, вынужденно следуя за поводком, зажатым в руке Каадсур. Иногда лайил резко дергала за веревку, охватывающую шею пленника, и тогда юноша сдавленно шипел сквозь зубы – стертая до крови кожа нещадно саднила, причиняя острую боль.

Мученические стоны, старательно сдерживаемые последним усилием воли, но все же частенько срывающиеся с упрямо стиснутых губ Ардена, доставляли лайил какое-то извращенное удовольствие. Она сладко жмурилась и мурлыкала, еще больше становясь похожей на здоровую, объевшуюся сметаны кошку. Веершир иронично взирала на сибаритствующую товарку, осуждающе покачивая головой, ведь сама она никогда не проявляла подобных садистских наклонностей.

Храм Песка вольготно раскинулся в укромной низине между двумя дюнами, а его стены отливали тусклыми, трупно-стеклянными отсветами, изрядно смахивающими на белесую плесень. Именно такая гадость и появляется со временем на надгробных памятниках неухоженных могил или же проступает на поверхности гниющих, заброшенных водоемов. То был очевидный признак безжизненности, присущий любому мертвому месту.

Разглядев поближе призрачные стены, производящие впечатление обманчивого миража, призванного завлекать в ловушку каждого доверчивого путника, Арден облегченно вздохнул, сбрасывая доселе владевшее им наваждение. Очарование храма пропало, рассыпавшись в прах и смешавшись с песком под его ногами. Как и предупреждала мудрая Веершир, в этом месте не было ничего примечательного.

– Разочарован? – поинтересовалась лайил, от бдительного ока которой не ускользнула горькая усмешка, исказившая губы пленника. – Интересно, а что ты надеялся увидеть в обители темной богини, повелевающей всеми самыми плохими и отталкивающими явлениями, существующими в нашем мире?..

– Я рассчитывал найти здесь хоть мельчайшие проблески света! – с напором произнес юноша, строптиво вскидывая голову.

– Подчинись Тьме, глупец! – требовательно каркнула Каадсур. – Научись извлекать удовольствие из объективной реальности, выпавшей на твою долю, и тогда ты познаешь истинное счастье бытия!

– Сознательно подрезать крылья собственной мечте и потушить Звезду своей души? – ужаснулся Арден, чуть не разрываясь от переполняющей его бесполезной ярости и протестующе скрежеща зубами. – Нет, ни за что, вам меня не сломить!

– Свет становится намного ярче вокруг того, кто сумел пройти сквозь Тьму, но не впустил ее в свое сердце и помыслы! – тихонько промолвила Веершир, ободряюще прикасаясь к плечу узника. – Помни это, потомок Адсхорна Полуденного…

– Кого? – изумленно встрепенулся Арден, ощутив в своей душе присутствие чего-то нового – свежего, схожего с потоком воды из холодного горного источника, внезапно омывшего усталую плоть. – Во имя Шарро, умоляю, повтори эти слова еще раз!

Но Веершир не успела издать ни звука, ибо Каадсур возмущенно зарычала, выронила поводок и потянула из ножен саблю, взбешенная репликой напарницы.

– Тьма тебя забери, подруга, клянусь – ты уже исчерпала запас моего терпения и перешла все дозволенные границы. Неслыханное святотатство – упоминать имя свергнутого короля вблизи обители нашей всемилостивой покровительницы. Да к тому же ты еще и жалеешь этого жалкого человечишку!

– Он не человек, – спокойно парировала Веершир, ответно обнажая оружие одним мастерским движением. – Вернее, не совсем человек. Арден доводится прямым потомком великому повелителю Полуденных эльфов – Адсхорну, а также является законным сыном чародейки Клариссы и короля Вильяма, следовательно, обладает титулом наследника трона Блентайра!

– Ох! – потрясенно выдохнул сам виновник спонтанно возникшего разногласия, с размаху садясь на песок. – Не может этого быть!

– Может! – уверенно отчеканила Веершир. – Однажды я случайно подслушала рассуждения нашей богини, забывшейся и начавшей говорить вслух. Именно поэтому я и вызвалась посетить обитель благочестивых братьев, дабы доставить тебя сюда, в храм Песка.

– Доставить на убой! Но зачем? – продолжал недоумевать молодой принц, совершенно запутавшийся в потоке нахлынувшей на него информации.

– Хочу узнать, чем закончится затянувшееся противостояние Света и Тьмы! – пояснила Веершир. – Ведь долгие годы стрелка, установленная на весах преимущества, методично склонялась в сторону зла, а первая и вторая попытки восстановить справедливое равновесие не увенчались успехом, пресеченные богиней Банрах. Но пророчество Неназываемых еще не исчерпано, и с вашим рождением у мира появился последний шанс, а я поняла, что мы с тобой должны…

– Хватит! – Разъяренный рев окончательно выведенной из себя Каадсур оборвал недосказанную фразу, оставляя Ардена в неведении относительно его будущей судьбы. – Заткнись, предательница, и не смей разглашать знания, не предназначенные ни тебе, ни этому человеческому ублюдку! – истерично вопила жрица, угрожающе наступая на бывшую напарницу. – Клянусь, сейчас я вобью обратно в твою глотку эти дурацкие измышления, и ты навеки погрузишься во Тьму… – Но она тоже не успела закончить свою реплику, ибо песок у них под ногами вдруг пришел в бурное волнение, начиная закручиваться в огромную воронку.

А потом в центре бушующих песчаных волн открылся черный провал, жадно всасывающий в себя все живое. Каадсур победно расхохоталась и послушно скатилась вниз, погружаясь в недра дюны так доверчиво, будто возвращалась в ласковые материнские объятия. Веершир же, напротив, сердито фыркнула, выражая протест, но тем не менее тоже позволила песку увлечь себя во тьму, уходя внутрь бархана.

Арден самоотверженно боролся до последнего, но намертво скованные руки и ноги не оставляли простора движениям, превратив его в беспомощную, лишенную надежды жертву. Поединок с разбушевавшейся стихией длился недолго, а его исход был предрешен изначально. Песок сомкнулся над макушкой юноши, а дюна сыто чавкнула, принимая прежний обманчиво безмятежный вид.

И лишь равнодушные звезды все так же отстраненно взирали с небес на землю, не выражая ни малейшего сочувствия и не желая иметь ничего общего ни с пустыней, ни с поглощенными ею путниками…

– Пасть Бездны оказалась не такой уж и бездонной! – донесся до нас веселый голос Беонира, многократно усиленный гулким эхом. – Спускайтесь вниз, веревка как раз достает практически до дна колодца!

– Пойдем туда, что ли? – С такими словами Ребекка ловко перелезла через бордюр колодца и начала спускаться. – Раз уж этот увалень не убился, значит, и нам ничего не грозит.

Я, молитвенно сцепив похолодевшие от страха пальцы, подождала, пока моя охранница спустится чуть ниже, и тоже перебралась (отнюдь не так элегантно) через край провала. Камни, которыми были выложены стены колодца, оказались достаточно большими и выпуклыми, образуя удобные ступеньки.

Медленно перебирая руками по скользкой поверхности веревки, я переступала ногами, перешагивая с выступа на выступ. Некоторое время спустя я подняла глаза и увидела, что зев колодца, находящийся у меня над головой, заметно уменьшился в размере, сократившись до величины большого мяча. Помнится, именно такую игрушку, немного кривобокую, сшитую из потертой воловьей шкуры и набитую прелыми опилками, мы пинали на заднем дворе нашего приюта.

– Ой! – Похоже, погрузившись в приятные воспоминания, я неосознанно ускорила темп спуска и пристроила свой подбитый железной подковкой сапог точно на макушку притормозившей Ребекки. – Извини, я задумалась…

– Обалдеть, она еще и думать умеет! – ворчливо отозвалась лайил, зависая на веревке и потирая ушибленную макушку. – Умная, что ли, лишку? А ты учти: чем больше в голове извилин, тем труднее ими шевелить… Вывод – все якобы умные люди на самом деле являются ужасными тугодумами!

Я прикусила язык и стушевалась, не находя слов для достойного ответа. Охранница довольно ухмыльнулась и продолжила спуск. Я молчком последовала за ней, ибо за те несколько дней, что миновали с момента нашего знакомства, уже успела понять – Ребекка является чрезвычайно самолюбивой особой. Она готова пойти на все, лишь бы последнее слово в любом поединке – неважно, в словесном или с применением иного вида колюще-режущего оружия, – осталось за ней.

Вот так незаметно мы почти достигли дна подземелья. Я – погруженная в философские размышления, а Ребекка – упиваясь эффектом, произведенным на меня ее красноречием.

– Веревка закончилась, прыгай вслед за мной, – внезапно приказала лайил, гибко раскачиваясь на веревке и проваливаясь куда-то в темноту.

Я панически ахнула и непроизвольно ослабила хватку вспотевших от напряжения ладоней. Конец нашей импровизированной лестницы выскользнул у меня из пальцев, будто живой, а моя левая нога внезапно ощутила пустоту в том месте, где полагалось быть стене… Я дико заорала и рухнула вниз…

Открыв глаза, которые сами собой крепко зажмурились в момент моего сомнительного «прыжка», я обнаружила, что лежу на грязном каменном полу рядом с присевшей на корточки Ребеккой. Девушка пытливо прислушивалась и настороженно водила носом из стороны в сторону, словно проверяя, можно ли доверять здешнему запаху. За ее спиной я разглядела зияющую пустоту широкого туннеля, уходящего куда-то вбок.

– М-да, пахнет тут далеко не цветами, но выбирать не приходится. – Лайил выпрямилась и протянула мне руку, помогая подняться. – Пошли, нам надо выйти к какой-нибудь развилке. Не люблю, когда передо мной имеется только одна дорога.

– Теряешь ощущение свободы выбора! – с пониманием поддакнула я. – А куда запропастился Беонир?..

– Гав! – Две неожиданно выдвинувшиеся из темноты ладони с размаху опустились на шею Ребекки, несильно сдавив горло девушки.

– Хэк! – С утробным звуком, вырвавшимся из самой глубины груди, лайил не глядя двинула назад локтем правой руки.

Раздалось негромкое жалобное тявканье, и тело Беонира, описав красивую дугу, отлетело на добрых пять шагов назад, шумно обрушившись на засыпанный каменным крошевом пол подземелья. Я многозначительно хмыкнула. Похоже, невезучему ниуэ очень не хватило в детстве воспитательных лекций брата Флавиана, поучавшего: «Не поступай с людьми так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой».

– Ты чего дерешься? – Утирая разбитый в кровь нос, юноша шатко подковылял к нам и недовольно уставился на свою обидчицу.

Я рассмеялась в голос, потому что парочка из них получилась просто загляденье: Ребекка, пикантно отсвечивающая смачным фиолетовым синяком под глазом, и Беонир, драматично шмыгающий чудовищно распухшим, смахивающим на хобот носом.

– А ты зачем подкрадываешься? – в свою очередь склочно окрысилась девушка, не желая признавать свою вину.

– Я же пошутил! – оправдывался ниуэ, держась за травмированный нос. – Я же без плохого умысла и заднего смысла!

– Ага, – насмешливо поддакнула я, – подкрался сзади без заднего смысла, причем в темноте, в подземелье…

– Нечего проверять мою реакцию, – менторским тоном посоветовала охранница. – Она у меня безупречная.

– Да я же о тебе переживал, – взвился выведенный из терпения Беонир. – Вдруг ты решила, что я пропал. И вот вместо благодарности получил… – Он красноречиво шмыгнул свежеприобретенным хоботом и всхлипнул.

– Мужская народная мудрость: сам придумал – сам обиделся! – надменно провозгласила Ребекка, презрительно оттопыривая алую нижнюю губу. – Много ты о себе мнишь, блохастый, я о тебе и не вспомнила бы…

– Так я о тебе же заботился! – глухо взвыл неправедно обсмеянный юноша, уже готовый забыть о заключенном между ними перемирии и броситься в драку. – У-у-у, стерва!

– Заботливый какой выискался, чтоб тебя мантикора три раза переварила! – не осталась в долгу наша записная язва. – Напугал меня до полусмерти.

– Если ты споришь с идиотом, – наигранно равнодушным тоном вставила я, стремясь сгладить возникший конфликт, – то велика вероятность того, что он думает о тебе то же самое…

На мгновение вокруг нас воцарилась гнетущая тишина. Из бокового хода слышался лишь отдаленный стук падающих со стены водяных капель да какой-то тихий полускрип-полушорох, не похожий ни на один из знакомых мне звуков.

– А я что? – нашлась Ребекка. – Я ничего! – Она отвернулась и принялась преувеличенно сосредоточенно ощупывать свои парные клинки.

– Кхм! – Беонир уязвленно откашлялся. – А я тоже ни при чем… Тьфу, то есть не пора ли нам отправляться в путь?

Все дороги куда-нибудь да ведут, причем каждая из них, безусловно, имеет конкретное, вполне очевидное начало, а также весьма определенное окончание. Утвердившись в столь логичном теоретическом выводе и уже опробовав на практике его первую часть, я не переставала надеяться, что даже эти запутанные эльфийские подземелья когда-нибудь да закончатся и в итоге выведут нас в нужное место.

Все вышеперечисленное не вызывало у меня ни малейшего сомнения, но проблема заключалась в другом: чем именно может завершиться наш опасный маршрут и не пожалеем ли мы о том, что выбрали именно эту дорогу? Вот такие вопросы и вертелись у меня в голове, пока оставаясь без ответов, ведь личный, пусть даже самый горестный, опыт является незаменимой штукой, способной формировать наши характеры. Что касается шишек и синяков, полученных в ходе сего нелегкого процесса, так ведь за одного битого трех небитых дают. Не так ли?

Высокий сводчатый коридор, освещаемый лишь небольшими колониями крупных слизняков, испускающих приглушенный молочно-белый свет и по-хозяйски расположившихся в трещинах каменных стен, тянулся бесконечно, явно намереваясь опровергнуть все мои постулаты. Я совсем уже было собралась подробно расспросить Беонира относительно масштабов эльфийского подземелья, как внезапно стены расступились и перед нами открылся огромный зал-развилка, снабженный множеством разбегающихся в разные стороны проходов.

– Опаньки! – Ребекка беззвучно шевелила губами и водила пальцем, пересчитывая разветвленные ходы. – Кажется, судьба здорово переборщила, выполняя мое желание.

– Какое еще желание? – с любопытством осведомился Беонир, удовлетворенный замешательством моей охранницы. Похоже, на сей раз ему действительно удалось ущемить ее бережно лелеемую, ранее абсолютно непробиваемую самоуверенность.

– Возможность выбора, – пояснила я. – Здесь он настолько велик…

– …что хоть завыбирайся! – сердито фыркнула лайил. – Тут аж четырнадцать коридоров! Да в этом месте и сама богиня Банрах заплутает… Все, я пас!

– Сдаешься? – радостно выпалил Беонир, чрезвычайно довольный сложившейся ситуацией. – Значит, один-ноль в мою пользу! Ну, упрямица, хоть теперь-то ты признаешь, что без меня вам не обойтись?

– И ты знаешь, куда ведут все эти коридоры? – не поверила Ребекка, складывая губы трубочкой и испуская скептичный свист. – Ой ли?

– Знаю! – горделиво напыжился юноша, осознавший, что настал его звездный час, и решивший «ковать железо, пока горячо». – Я теперь – ваша единственная надежда, ибо без меня вы тут до смерти плутать будете!

– Беонир, – мягко произнесла я, – поверь, мы считаем твою помощь неоценимой и выражаем искреннюю благодарность.

– Ага, – юноша обвиняюще вытянул палец и указал на протестующе нахмурившуюся Ребекку, – так я вам и поверил. Да ваша поддельная благодарность прямо на лицах написана, особенно – на ее хитрой рыжей морде!

– Сам ты морда! – тихонько огрызнулась лайил. – Эй, чего привязался-то, какого рожна тебе нужно? Прикажешь мне ради твоего удовольствия в лепешку расшибиться?

– Ну зачем же такие страшные жертвы? – милостиво ухмыльнулся Беонир. – Мне хватит и поцелуя.

– От Йоны? – Ребекка предприняла слабую попытку отмазаться от расплаты, конечно не увенчавшуюся успехом.

– От тебя! – лучезарно улыбнулся юноша. – Давай договоримся так: если я сумею привести вас к первому испытанию Йоны – ты меня поцелуешь, а если нет – то я тебя. Соглашайся, а иначе я с места не сдвинусь!

– Еще чего, – строптиво проворчала девушка, кривясь, словно ей предложили поцеловать болотную жабу. – Раскатал губищи, блохастый! Ничего тебе не обломится.

Беонир демонстративно отвернулся и начал тихонько напевать какую-то насмешливую песенку.

– Ребекка, – я жалобно потянула воительницу за рукав, – ну пожалуйста… – В моем голосе прорезались всхлипывания.

– Ладно, ладно, только не реви. – Лайил подняла вверх обе руки, объявляя безоговорочную капитуляцию. – Я совершенно не переношу девчоночьи слезы. Брр, с детства детей не люблю! Я согласна, но учти, – она намеренно выделила интонацией последнюю часть произносимой ею фразы, – я делаю это лишь ради Йоны.

– Заметано! – хитро подмигнул Беонир. – Мы пойдем одиннадцатым коридором.

– Это почему еще? – немедленно усомнилась Ребекка. – Чем он лучше других?

– По кочану! – почти рявкнул юноша, заставив меня не к месту вспомнить наш монастырский огород и все связанные с ним конфузы. – Потому что только там есть выходы на другие уровни – к Лазарету и Библиотеке. Ты собираешься устраивать подобные допросы перед каждой развилкой? Поверь, я отлично знаю эти коридоры, спокойно нахожу тайники с веревками и путеводные знаки.