Текст книги "Звезда моей души"

Все вышеупомянутое в полной мере относилось и к тому Белому псу, который корчился сейчас на полу подземного туннеля, сам не понимая причину происходящей с ним метаморфозы…

Я изумленно нахмурилась, рассматривая два сплетенных в клубок тела, перекатывающихся у меня под ногами. Оказалось, что это практически невозможно – вот так взять и сразу разобраться в мельтешащей путанице, состоящей из четырех интенсивно пинающих друг друга ног и четырех же усиленно тузящих противника кулаков.

Четыре ноги и четыре руки?.. Стоп! Я ошеломленно подергала себя за ухо, надеясь, что боль прояснит мой затуманенный непониманием рассудок. Получается, сейчас передо мной находятся два человека? А куда же тогда подевался мой белый пес? Хотя, скорее всего, я была неправа, называя их людьми, ибо из переплетения сцепившихся в потасовке тел до меня доносились отнюдь не нормальные человеческие голоса, а хриплое гневное мяуканье, чередующееся со свирепым собачьим рычанием… Совершенно запутавшись и не понимая, что мне следует предпринять, я набрала в грудь побольше воздуха и громко закричала:

– Приказываю вам угомониться! Приказываю именем Финдельберга Законника!

Сама не знаю, почему я упомянула именно это имя, но мой призыв оказался неожиданно действенным. Переплетенный клубок распался, разделившись на два растрепанных и поцарапанных тела. Напрягая зрение в полутьме коридора, я присмотрелась к ним внимательнее.

Слева от меня сидела Ребекка, недовольно вытягивающая из своей полурасплетенной косы пряди выдранных с корнем рыжих волос. Выглядела она отнюдь не самым лучшим образом: на лбу красовался оставленный мною синяк, а под правой бровью наливался здоровенный сиреневый фингал. Она возмущенно зыркала зелеными глазищами, недружелюбно косясь на своего недавнего противника. Проследив за ее взором, так и полыхающим негодующим огнем, я невольно обратила внимание на второго участника их недавней стычки и потрясенно присвистнула…

Мой белый пес куда-то пропал, а вместо него к нам присоединился высокий белокурый юноша мощного телосложения, облаченный в серые замшевые штаны, мягкие сапожки и кожаную жилетку на голое тело. Шею парня немного уродовал большой, подозрительно свежий шрам… Светлые завитки обильно курчавились на его широкой груди, а длинные прямые волосы опускались ниже плеч, на щеках красовались ровные щегольские бакенбарды. Ясные серые глаза забавно контрастировали с несколькими кровоточащими царапинами, пересекающими его лицо и, бесспорно, оставленными когтями Ребекки. А в целом он производил вполне благоприятное впечатление, показавшись мне довольно симпатичным, миролюбивым и неглупым человеком. Хотя человеком ли?

– Ты кто? – требовательно вопросила я, обращаясь к блондину в жилетке. – Как ты здесь очутился и куда подевался мой пес?

Но чрезмерно бойкая на язык лайил мгновенно опередила едва успевшего открыть рот незнакомца и возмущенно фыркнула:

– Я – дура, ибо должна была сразу же догадаться, кем на самом деле является этот блохастый пустобрех! Увы, они уже давно не появлялись в городе, а поэтому я успела начисто позабыть о существовании Белых псов и ошибочно считала их погибшими…

– Предательница! – Услышав подобную отповедь, юноша возмущенно скрипнул зубами. – И дочь предателей!

– Сам ты предатель! – взбешенно парировала девушка, снова выставляя когти. – Трус и лизоблюд!

– Кровососка!

– Пожиратель объедков!

– Кошка драная!

– Брехун помоечный!

– Сестра крысокошки!

– Фр-р-р, мяу!

– Р-р-р, гав!

Я обалдело схватилась за голову, сделала шаг назад, оступилась на подвернувшемся каблуке и неловко плюхнулась на пятую точку. Теперь мы все трое сидели на запорошенном сухой грязью полу туннеля, одаривая друг друга настороженными взглядами.

– Почему вы оба среагировали на имя Финдельберга? – наконец спросила я, обрывая их затянувшуюся перепалку.

– Ну как же, – Ребекка горделиво вскинула украшенное синяками лицо, – ты разве забыла? Он приходится мне дедом, и к тому же это он добился принятия закона, дающего лайил равные с людьми права! Поэтому его и прозвали Законником!

– Так ты внучка Финна? – Юноша угрожающе сжал кулаки и зарычал на тон мрачнее: – Мой народ ненавидит этого выродка! Сначала он подсказал Сильване и Чаншир, как можно победить эльфийские кланы, а потом посоветовал превратить нас в рабов…

– Он спас вас от казни, – сухо поправила Ребекка, высокомерно поджимая губы. – Скажите спасибо моему дедушке. Если бы не он, все вы уже давно стали бы покойниками!

– Лучше смерть, чем участь прислужников чародеев! – возразил блондин. – Сама-то небось ставишь свободу превыше всего!

– Тупая псина! – ехидно хмыкнула несговорчивая Ребекка. – Жизнь всегда лучше смерти, даже такая помоечная жизнь, как ваша!

– Кровососка! – не соглашаясь с ее доводами, повторно выпалил юноша. – Трупоедка!

– Пожиратель объедков!

– Кошка драная!

Ссора покатилась по уже проторенной дорожке.

– Стоп, угомонитесь! – завопила я, окончательно выведенная из терпения. – Ради Шарро, поясните мне, о чем вы говорите и кто ты такой?!

– Я? – Юноша важно приосанился. – Я Беонир, сын Беодара, внук великого вожака Беовульфа, который вместе с эльфами привел наш народ с Лиднейских болот!

– Э-э-э… – Я оторопело вытаращилась на рослого, хвастливо поигрывающего внушительными бицепсами Беонира. – Хочешь сказать, что ты…

– Ну да! – глумливо расхохоталась Ребекка, гибко вскакивая на ноги и поднимая меня с пола. – Он – сын народа ниуэ, а точнее, блохастый бродячий пес, шавка, обитатель канализационных подвалов!

– Ого! – Я потрясенно клацнула зубами, чуть не прикусив себе язык и не сводя с Беонира восхищенно вытаращенных глаз. – Так вы, получается, не сказка и существуете на самом деле?!

– Угу, – хмуро проворчал он, по нашему примеру вставая и принимаясь методично очищать от пыли свои красивые штаны. – Будут тут еще всякие горбатые сопливки считать, что мы живем в канализации.

– Повыступай мне еще! – Не на шутку рассерженная Ребекка злобно пнула его по коленке. – Чтоб тебя мантикора три раза переварила, пустолайка. Имей в виду – Йохана вовсе не горбунья, а крылатая эльфийка из рода Полуночных эльфов!..

– Ик! – Рука Беонира замерла на штанине, а сам он как подкошенный шлепнулся обратно на пол и уставился на меня испуганно выкаченными, наливающимися слезами глазами. – Правда? Ой, да как же это… А я-то пообещал ее… – Он глухо застонал, покаянно бия себя кулаками в грудь и кусая побледневшие губы. – Ох, несчастье-то какое…

– Ты чего рыдаешь? – Я участливо наклонилась к юноше, совершенно не понимая причины столь бурного горя. – Что с тобой случилось?

– Случилось? – Усилием воли Беонир справился с захлестывающими его эмоциями, распахнул мокрые ресницы и воззрился на меня донельзя виноватым, растерянным взором.

На мгновение наши глаза встретились, и мне показалось, будто в тени его густых ресниц плещется самое настоящие раскаяние вперемешку с отчаянием и непонятным облегчением.

– Хорошо, что я не успел… – Он вдруг по-детски обиженно скривил лицо и демонстративно заканючил: – А чего она пинается? Больно же! – Слезы вновь заструились по щекам юноши, но в глубине его зрачков ярко разгоралось ничем не замутненное, неподдельное счастье.

Я растерянно пожала плечами, интуитивно догадываясь – меня только что мастерски обвели вокруг пальца, кстати, абсолютно непонятно почему и зачем.

– Я же говорю: он – убогий на мозги инвалид! Такие даже нашей жалости не заслуживают… – удовлетворенно констатировала Ребекка, в противовес своим колким словам великодушно протягивая руку и юноше тоже, намеренно сделавшему вид, будто он не замечает сего благородного жеста. – Йона, прикажешь прогнать его на все четыре стороны?

– Прогнать? – задумчиво повторила я, вдруг вспомнив некие загадочные, почти стершиеся из памяти и лишь сейчас ставшие понятными слова сьерра Никто, касающиеся моих будущих спутников. – А может, не стоит?

– Как это не стоит? – не поверила Ребекка, ревниво косясь на Беонира. – Очень даже стоит! Ну на кой ляд он нам сдался, ушибленный на всю голову?

– Я пойду с вами! – категорично заявил ниуэ, но тут же спохватился и просительно улыбнулся: – Можно? Обещаю, я вам пригожусь.

– Зачем ты нам нужен, балбес? – резонно усомнилась Ребекка, недоверчиво прищуриваясь свежим фингалом. – Может, это и радует, что ниуэ выжили, да вот плохо – что из ума…

– Девушка, кем вы себя мните? – оскалился Беонир, бесповоротно выведенный из себя и, видимо, лишь поэтому непоследовательно перешедший от неприкрытого хамства к ледяной вежливости.

– Да какая тебе разница, кем я себя мну! – не осталась в долгу лайил, очевидно задетая за живое этим, казалось бы, абсолютно безобидным замечанием. Она угрожающе сжала кулаки и чуть пригнулась, готовая опять броситься в драку.

– Люблю доводить девушек до состояния «щас как дам»! – язвительно отчеканил ниуэ, пружинисто сгибая колени и предвкушающе прижмуривая глаза.

Мне показалось, что разделяющий их воздух накалился до предела, подобно сухому труту, готовому вспыхнуть от мельчайшей искры. Я торопливо встала между непримиримыми противниками и корректно попросила Беонира изъясняться доходчивее.

– Я всю жизнь прожил в подземельях и поэтому отлично ориентируюсь во всех его потайных ходах, поворотах и закоулках, – услужливо пояснил он. – Повторяю: я вам пригожусь!

– А с чего ты решил, будто нам нужно попасть в подземелья? – с подозрением удивилась я, отлично помня, что ничего подобного мы точно не собирались делать, а о подземелье даже не упоминали.

Юноша шмыгнул носом, словно хотел выиграть время и пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, а у меня опять возникла стойкая убежденность в том, что меня обманывают.

– Ну вы же вроде бы намереваетесь выбраться из города? – предположил ниуэ, придавая своему лицу самое простодушное выражение. – Так?

Я неопределенно пожала плечами, ощутив, как крепнет мое инстинктивное желание разобраться в той странной ситуации, в которую я оказалась втянута совершенно против своей воли и намерения.

– Мы ищем знания.

– Слегка расплывчатое определение, должен признать. – Парень озадаченно потер подбородок. – Женщины любят темнить и частенько скрывают от окружающих свои подлинные мысли. Но я полагаю, тебе нужны не самые обычные знания, да? Во всяком случае, уж точно не такие, которые объясняют, как затащить мужика в постель? А то выбирай, можем просто пойти и спросить любую девку на улице… – Он шаловливо улыбнулся, хотя его глаза оставались непонятно серьезными.

– Нет, – я смущенно закрыла капюшоном свои пылающие уши, – конечно же нет…

Расстегнув камзол, я извлекла наружу спрятанную на груди звезду и предъявила ее юноше:

– Я ученица гильдии Чародеев и должна пройти семь испытаний!

– Крылатая эльфийка, ставшая ученицей человеческих чародеев?! – Побелевший как мел Беонир схватился за щеки и сдавленно охнул. – Меня об этом не преду… – Он испуганно прикусил язык и замолк, беспомощно моргая своими длинными ресницами.

– Чего-чего ты там сейчас вякнул? – испытующе прищурилась лайил. – А ну колись давай!

– Я говорю, что наши старейшины никогда не предупреждали меня о возможности подобного симбиоза, – поспешно залопотал ниуэ, то краснея как вареный рак, то снова бледнея. – Маги с эльфами – злейшие враги, поэтому чтобы эльфийка пошла в Звездную башню… Это же нонсенс!

– А они ничего не знают о моем происхождении! – лихо соврала я, старательно делая непроницаемое лицо.

Но, кажется, мне не поверили, потому что Ребекка скептично фыркнула, а Беонир преувеличенно сосредоточенно дергал шнурки, украшающие его жилет.

Повисла неловкая пауза…

– Так как насчет знаний? – с вялой улыбкой робко напомнила я.

Ребекка облегченно отмерла и насмешливо пихнула Беонира кулаком в бок.

– Ну раз уж ты в самом деле стала ученицей чародеев, значит, ищешь нечто, не предназначенное для всех, правильно? – Беонир с шумом вдохнул и выдохнул, а я почти услышала, как он усиленно шевелит мозгами, старясь придумать нечто существенное, способное убедить нас в его полезности. – Значит, просто шатаясь по улицам, мы это вряд ли найдем. Похоже, требуемые тебе знания придется искать в самых укромных заброшенных уголках.

– Ага, – вынужденно согласилась я, поморщившись. От сего любезного предложения у меня ничуть не прибавилось веселья, ведь повторная перспектива снова лезть куда не следует уж точно не относится к числу особо радостных и приятных. – Ты знаешь подобное место?

– Ну да, конечно, знаю, даже несколько.

Юноша говорил медленно, намеренно растягивая слова, словно сомневаясь в правильности своих догадок. А может, он сомневался в себе или во мне?

– Думаю, нам придется пройти через подземелья Блентайра и спуститься ниже, дабы проникнуть в его заброшенные пещерные ярусы.

– В столице таковые имеются? – изумилась я. – Но я никогда о них не слышала.

– Еще бы, – ворчливо встряла Ребекка, заботливо поправляя мой камзол. – Об этих проклятых местах постарались забыть все: люди, чародеи, жрецы… Клянусь памятью деда, без опытного провожатого туда не попасть, и я безмерно уважаю храбрецов, осмеливающихся соваться в это преддверие бездны. А теперь застегни одежду, малышка, не дай Тьма, ты простынешь и заболеешь, а ведь нас ждет трудный и долгий поход.

– На нижних ярусах бываем мы, ниуэ! – многозначительно вставил Беонир, взирая на лайил уже более снисходительно, без прежнего отвращения. Полагаю, ему здорово польстила ее фраза насчет храбрости. – И я готов отвести вас туда, хотя предупреждаю честно – мы рискуем своим рассудком и здоровьем, спускаясь на эти старинные подземные этажи, ведь возможно, что, решившись на такое безумие, мы уже никогда не увидим дневного света.

– Почему? – робко вякнула я, замирая от нехорошего предчувствия.

– Ну те, кто имел несчастье побывать ниже уровня канализационных стоков, как правило, не больно-то разговорчивы, – замялся Беонир, – и даже не шибко-то живы! – Его извиняющаяся улыбка немного смягчила жуткий смысл озвученной им страшилки. – Например, в детстве мне довелось слышать некие путаные рассказы о Смертной Тени, обитающей под Немеркнущим Куполом, о потайной Библиотеке и Лазарете эльфийских чародеев, а также о Серой долине.

– О, я хочу попасть именно туда! – забыв об осторожности, импульсивно вскрикнула я. – Я уже видела табличку, указывающую на проход к Серой долине, но ты сам не позволил мне туда пойти… Помнишь?

– Нет, – отрицательно мотнул головой юноша. – Когда мы находимся в обличье собаки, причем не по своей воле, наш разум затуманивают наложенные магами чары, делающие нас послушными их воле. Сам не понимаю, как и почему я снова обрел человеческую внешность. Ведь по воле человеческих магов наш народ уже давно живет в облике собак и безропотно выполняет указания сьерры Клариссы.

– Главы гильдии Чародеев? – недоуменно переспросила я. – А как же ее высокие идеи и помыслы? Значит, я была права, подозревая ее в фальши?

Но вместо ответа ниуэ виновато отвел глаза и смущенно вздохнул, красноречиво умоляя меня пощадить его чувство собственного достоинства. Я недоуменно захлопала ресницами, но положение спасла Ребекка, пустившаяся в пространные объяснения.

– Дуралей блохастый! – Лайил насмешливо прищелкнула языком, подчеркивая обидный смысл своего утверждения. – Лишь такому деревенщине, как ты, простительно не знать о могучих эльфийских артефактах, захороненных в самых разных частях города. Наверное, мы миновали одно из таких мест, и поэтому наложенные на тебя чары спали. Но примитивные собачьи мозги не предназначены для хранения ценной информации, а посему ты не помнишь о деяниях эльфийских ма… – Она вдруг осеклась, схватила меня за плечи, больно сжала и повернула к себе: – Малышка, так ты уже посетила подземелье Купола и встречалась… – ее голос сорвался от страха и перешел в неразборчивое хрипение, – со Смертной Тенью?

– Кажется, да, – неуверенно произнесла я, словно сознаваясь в закоренелом грехе и растерянно разводя ладони. – Если, конечно, ты подразумеваешь того огромного паука…

– И ты выжила? – в унисон вскричали Беонир и Ребекка, обмениваясь обалделыми взглядами. – Но это же воистину невероятное чудо!

Я коротко изложила факты, умолчав о старинном пергаменте, выпавшем из разорванной паутины и угодившем точнехонько мне в руки. Почему-то мне показалось, что хранимые им сведения еще ой как пригодятся мне в дальнейшем, но это произойдет не здесь и не сейчас.

– Мы тебя не покинем! – слаженным дуэтом заявили лайил и ниуэ, выслушав мое лаконичное повествование. – Теперь мы убедились в твоей избранности, дочь Полуночных эльфов, и готовы преданно следовать за тобой всюду, куда бы ты ни пошла.

– Хорошо, – согласилась я, осознав, что мне предстоит преодолеть немало трудностей, а посему чья-то дружеская помощь окажется совсем не лишней. – Но только обещайте, что впредь вы не станете затевать гадкие свары и заключите перемирие.

– Ладно, – нехотя проворчал юноша, смущенно ковыряя землю носком своего сапожка. – Но пусть она прекратит называть меня блохастым пустобрехом!

– А ты перестань именовать меня кровосоской! – требовательно заявила Ребекка. – И тогда я тебя не трону. Усек?

– Усек! – нехотя пошел на попятную Беонир.

Он протянул девушке примирительно раскрытую ладонь, и они скрепили свое соглашение крепким, хоть и немного натянутым рукопожатием. Я с сомнением улыбнулась, не очень-то веря в их выдержку и терпение. Недаром в народе издревле бытует справедливая фраза «живут как кошка с собакой», четко отображающая абсолютную несхожесть таких вот двух натур. Но как бы там ни было, выбирать мне не приходилось, а потому предстояло путешествовать в компании двух непримиримых врагов, на практике проверяя состоятельность заезженной пословицы.

Таким образом, мы немного разобрались в наших отношениях и выработали план дальнейших действий, после чего рачительно собрали вещички, высыпавшиеся из мешка Ребекки, и, ведомые Беониром, уверенно двинулись в путь, следуя вдоль подземного туннеля.

Глава 3

Не стану утверждать, что я успокоилась, полностью поверила в прямодушие моих спутников и прониклась к ним безоговорочным доверием. Нет, на самом деле все обстояло совсем не так. Сотни разрозненных мыслей, колебаний и противоречивых сомнений бродили в моей голове, постепенно складываясь в ничуть не меньшее количество вопросов. Почему Ребекка принесла клятву верности почти незнакомой ей девчонке и какую выгоду она рассчитывала обрести, сопровождая меня в поисках опасных испытаний?

Анализируя постигшие меня неприятности, я уже утратила часть своей детской наивности и пришла к вполне закономерному выводу: альтруизма не существует. Каждый из нас остервенело борется за теплое местечко под Солом, желая заполучить как можно больше всевозможных благ: богатство, власть, социальный статус и славу. Правда, в мире имеются и диаметрально противоположные ценности, относящиеся к иному полюсу: дружба, совесть, честь, милосердие и любовь. Ищет ли Ребекка что-то из этого? К сожалению, пока у меня не находилось ни единого довода в пользу последней версии. Откровенно говоря, вообще-то я и сама пока не слишком преуспела в обретении какого-либо из вышеперечисленных даров судьбы, по моим личным меркам и составляющих истинный смысл жизни. Обрету ли я их когда-нибудь в будущем? Кто знает…

Что же касается Беонира, столь неожиданно ворвавшегося в мои злоключения, то он представлялся мне личностью в высшей степени мифической и даже ирреальной, значительно превосходящей всех остальных моих знакомых по степени загадочности и непонятности. И немудрено, ведь представители его народа умели по собственному желанию принимать человеческий или животный облик, что отнюдь не вписывалось в рамки банальной обыденности. Интуитивно я ощущала исходящую от него ауру роковой предопределенности, напрямую связанную с моим путем обретения себя.

Молодой ниуэ казался одним из тех центральных персонажей, коим суждено сыграть главную роль в уготованных мне испытаниях. Вот только кем он станет: моим другом и спасителем или же зловещим губителем всех надеж и мечтаний?.. Увы, мой воспаленный от обилия впечатлений разум тщетно метался в поисках ответов на все эти не озвученные вслух вопросы.

Методично шагая вслед за Беониром и упражняясь в пока ничем не подтвержденных выводах, я умудрялась сохранять абсолютно невозмутимый вид, делающий честь воспитанию, полученному мной в монастыре. Оказывается, там меня научили не только хулиганить и лазить по крышам, но еще и неплохо владеть собой, убедительно притворяться наивной глупышкой и цепко подмечать любую малозначительную деталь, важную для формирования стойкого мировоззрения и непоколебимых принципов.

Следовало предполагать, что последующим моим воспитанием займется сама жизнь… Маленькая тихая сиротка Йона навсегда осталась в прошлом. И надо признаться – я не без сожаления попрощалась с ее беззаботными ужимками и проказами, начиная понимать: право называться Наследницей эльфийского клана – занятие в высшей степени ответственное и опасное, способное привести меня к самым непредсказуемым последствиям. А возможно, не только меня одну, но и весь наш мир…

Между тем мы продолжали методично продвигаться в указанном Беониром направлении. Судя по тому, как сильно устали мои ноги, пройденное расстояние оказалось немалым. Мышцы икр налились свинцовой тяжестью, а в каждом сапоге будто угнездилось по здоровенному булыжнику, изрядно натирающему пятки и превращающему каждый шаг в муку.

– Устала? – с сочувствием спросила Ребекка, замыкающая наш небольшой отряд. – Ноги стерла?

– Ничуть! – с наигранной бодростью отнекивалась я, не желая выглядеть в ее глазах никчемной обузой. – Если потребуется, могу идти хоть сутки, хоть двое! – Моя хвастливая реплика принадлежала к категории бахвальства «врет и не краснеет».

– Ну да, жди, так я тебе и поверила, – скептично пробурчала лайил. – Ты же сейчас повалишься от усталости, вон тебя уже качает.

Я возмущенно повернулась, взирая на свою заботливую охранницу предельно честным взглядом, запнулась об какой-то камушек и едва не упала, вовремя подхваченная ее крепкой рукой.

– А я что тебе говорила?! – гневно рявкнула лайил, бережно прижимая меня к своей груди. – Эй, Беонир, садист ты беспородн… тьфу, беспардонный, – быстро поправилась она, – далеко ли нам еще топать по этому гадскому подземелью?

– Второй поворот налево, а дальше прямо… до самого утра! – насмешливо отозвался юноша, но заметил раздувающиеся от гнева ноздри Ребекки и мгновенно посерьезнел. – Да нет, совсем чуть-чуть осталось.

– Полагаешь, это очень умно – шутить столь важными вещами? – вкрадчиво поинтересовалась лайил, продолжая укачивать меня в своих объятиях так нежно, словно я была беспомощным ребенком. – И послала же нам Тьма идиота!

– Сама ты идиотка! – неосторожно повелся на ее подначку вспыльчивый Беонир.

– В очередной раз убеждаюсь в том, что все мужики – козлы! – язвительно добавила масла в огонь Ребекка.

– Эй, телка, это ты просто не там паслась! – Ниуэ одарил девушку притворно-сочувственным взглядом, но она лишь брезгливо отодвинулась от него подальше и выразительно покрутила пальцем у виска, намекая, что, дескать, нечего валить с больной головы на здоровую.

– Считаешь себя особенной, да? – снисходительно хмыкнул Беонир, не желая уступать языкатой девице. – Сверхженщиной? Убеждена, что другие по сравнению с тобой – просто тупое быдло? Дура набитая, вот ты кто!

– Некоторые ошибочно полагают, что для того, чтобы прослыть умным, достаточно обозвать всех дураками! – поддела девушка. – И потом, с чего это я набитая-то? Да у тебя силенок не хватит меня набить…

– Зато я – умнее! – хвастливо заявил Беонир, впрочем, ничем не обосновывая столь пафосное самоопределение.

– Видела я сегодня в зеркале одного умного человека… – многозначительно процедила Ребекка, намекая конечно же на себя любимую. Очевидно, ее сильно покоробили последние слова Беонира.

– Так чего же не обернулась? – издевательски расхохотался юноша, показывая безупречно белые зубы.

– Издеваешься, да? – с негодованием процедила девушка, готовая попрать недавно принесенную клятву о мире и устроить новую драку.

– Нет! – Ниуэ наставительно вытянул палец, утыкаясь им в ее грудь, прикрытую обшитым железными пластинками жилетом. – Просто не зарывайся и не доставай меня своим высокомерием. Обидеть меня ты не сможешь, но расстроить – запросто. Помни, удача не любит грубых и заносчивых, а везение чрезвычайно переменчиво. Поэтому может выпасть такой день, когда ты окажешься голубем, и, наоборот, случаются дни, когда ты, – тут он философски улыбнулся, – выполняешь роль памятника…

Несколько мгновений они молча стояли друг напротив друга, обмениваясь негодующими взглядами и поигрывая напряженными мускулами. Оба высокие (Ребекка была всего лишь на палец ниже ниуэ), сильные и красивые. А потом вдруг напряженное выражение покинуло их лица, они расслабились и громко расхохотались, похоже убедившись в равенстве своих сил. И тут же что-то неуловимо изменилось между ними, свидетельствуя – наконец-то мы стали настоящей командой.

– Ладно, – лайил панибратски хлопнула Беонира по плечу, – счет один-один, сойдемся пока на дружеской ничьей. Полагаю, пацанчик, тебе еще представится подходящий случай убедить меня в своей крутости.

– Ты сомневаешься в том, что я настоящий мужчина? – иронично приподнял бровь ниуэ. – Типа вот так, без доказательств, этого не видно?

– Хм… – Ребекка бесцеремонно обшарила глазами стройную фигуру юноши и намеренно сфокусировала свой нахальный взгляд в области его ширинки. – Настоящего мужчину отличает способность брать на себя ответственность за все совершенные им поступки. А не только яйца…

При этих словах Беонир зарделся как маков цвет.

– …ибо яйца могут быть и у любой курицы! – цинично закончила Ребекка.

Я улыбалась и молчала, в глубине души немало обеспокоенная столь рискованным поворотом событий. А ну как теперь эти двое примутся наперебой совать голову в пасть каждой поджидающей нас опасности, соревнуясь, кто же из них круче?

Мы заночевали прямо на полу подземного хода. Возможно, слово «ночевка» не совсем точно характеризовало тот небольшой отдых, который мы могли дать своим порядком измотанным телам и душам, но Беонир уверял – снаружи давно уже наступила ночь, а сам он обладает безупречным чувством времени и никогда не ошибается в этом вопросе.

Впрочем, сейчас мне было все равно. Проглотив краюшку хлеба с сыром, предложенную заботливой Ребеккой, и запив немудреную трапезу парой глотков воды из принадлежащей охраннице фляжки, я закуталась в плащ, улеглась на бок и тут же провалилась в глубокий сон без сновидений. Хотя, утверждая сей факт, я, кажется, немного покривила душой… В ту ночь мне спалось довольно неспокойно, потому что, даже невзирая на владеющую мной жуткую усталость, меня продолжал неотступно преследовать чей-то неведомый голос, то насмешливо предрекающий неисчислимые беды, сгущающиеся над нашими головами, то умоляющий поторопиться и спасти погибающий Лаганахар. Поэтому, когда пришла пора вставать, я чувствовала себя в ненамного лучшей форме, нежели до сна, да вдобавок так и не поняла, насколько долго продлился наш отдых.

Итак, наступившее (по утверждению Беонира) утро, застало нас уже на ногах. Пропустив меня вперед, дабы не утруждать себя регулярными оглядываниями в мою сторону, лайил и ниуэ шумно топали сзади и громогласно хохотали на все подземелье, увлекшись пространной беседой, состоящей из смеси довольно обидных подколок, грубоватого флирта и безудержного хвастовства. Я же брела, будто в полудреме, подгоняемая их подстегивающими репликами, и иногда прислушивалась к самонадеянным фразам, звучащим у меня за спиной.

– И вовсе я не язва! – на повышенных тонах доказывала Ребекка, стремясь убедить ниуэ в своей адекватности. – Это просто у меня склад ума такой!

– Склад-то твой, красавица, по ходу, грабанули! – весело ржал юноша, доводя девушку почти до белого каления и явно наслаждаясь ее запальчивостью.

– Ага, значит, ты считаешь меня красивой? – возликовала Ребекка, намеренно пропуская мимо ушей все неприятные ей слова и выделяя приятные.

– Да это просто эффект новизны сказывается, – не растерялся находчивый Беонир. – Но он скоро пройдет. Мужчины относятся к женщинам точно так же, как сами женщины относятся к своей одежде: за пару недель надоедает и хочется чего-то новенького.

– Вас, мужчин, не поймешь! – раздосадованно фыркнула моя болтливая телохранительница, сердито бряцая клинками. – Вы крайне нелогичные существа: постоянно твердите, дескать, все женщины одинаковые, и при том постоянно меняете одну возлюбленную на другую, противореча самим себе! Все мужчины – ужасные бабники!

– Ну так уж прямо и все, – не согласился Беонир.

– Да, все! – ультимативно обобщила девушка. – А разве остальных, не бабников, можно называть мужчинами?

– Мы, ниуэ, однолюбы! – гордо провозгласил юноша. – Мы уж если влюбляемся, то на всю оставшуюся жизнь.

После сего красивого заявления Ребекка почему-то примолкла, сосредоточенно прикусила губу и задумалась.

Я мысленно усмехнулась, немало позабавленная их шутливой перепалкой. Мне на ум немедленно пришли аргументы из философских рассуждений Джайлза, утверждавшего: подзадоривая девушку, юноша, таким образом, привлекает к себе ее внимание. А теперь, наблюдая за тем, как два закоренелых врага усиленно обхаживают друг друга, я пришла к однозначно напрашивающемуся выводу: если любовь способна перерастать в ненависть, то и недавняя ненависть подвержена обратной метаморфозе, прочнее стальной цепи сковывая два молодых пылких сердца. Судя по всему, я удостоилась чести присутствовать при завязке будущего нежного чувства, обещающего стать весьма сильным и бурным.

Однако вскоре мне надоело анализировать их флирт, и я переключилась на разглядывание окружающих нас стен, пытаясь хоть как-то занять свой вялый рассудок и не уснуть. Следует признать, ландшафт подземного коридора не отличался ничем впечатляющим, удручая однообразием и простотой. Воздух заметно потеплел, свидетельствуя о немалой углубленности этой части туннеля, спирально спускающегося все ниже и ниже под город. Я ощущала резкий запах аммиака, скорее всего исходящий из уже упомянутых Беониром канализационных стоков.

Иногда тишину переходов нарушал тонкий крысиный писк, выдавая негодование исконных обитателей подземелья, возмущенных вторжением незваных гостей. Серый песок, устилающий пол туннеля, невыразительно поскрипывал под нашими сапогами. Свисающие со свода подземелья корни каких-то растений, гнилые и мертвые, иногда вскользь касались наших макушек, вызывая на редкость гадостное ощущение, которое ассоциировалось в моем воображении с выбравшимися из могил трупами, жаждущими любым доступным им способом остановить наше продвижение вперед.