Текст книги "Суета вокруг кота"

Мальчик пододвинулся поближе и выдал заговорщицким шепотом:

– На том свете!

– Стоп! – оторопело помотала головой я. – Где? Ты… ты… Кстати, как тебя зовут?

– Готри! – подсказал пацан.

– Ну вот и познакомились, значит. А я – Зараза! – привычно брякнула я.

Мальчишка восторженно хихикнул.

– Так вот, Готри, ты же сам сказал, что учитель – жив, а теперь утверждаешь, будто он находится на том свете… Врешь, поди? – Я недоверчиво прищурилась.

– И не вру вовсе, – чуть ли не до слез обиделся Готри. – Пойдем, покажу…

– Э-э-э, что именно? – не поняла я.

– Тот свет!

– Э-э-э… – Моя нижняя челюсть вновь попыталась принять позорное отвисшее положение, но я вовремя подстраховала ее рукой.

– Да вы не бойтесь, он не страшный! – Мальчишка вскочил на ноги, схватил меня за рукав рубашки и потянул за собой.

Пока я лихорадочно соображала, куда именно меня намереваются отвести, Готри топнул по одной из плиток каменного пола, и стеллаж легко повернулся вокруг своей оси, открывая проход, в котором виднелись первые ступени лестницы, уходящие куда-то вниз. Я изумленно присвистнула. Об этом проходе не знала даже я. Ай да Сева! Между тем Готри призывно помахал рукой и начал уверенно спускаться по лестнице, не оставив мне времени на размышления. Пришлось последовать его примеру, освещая путь язычком все того же магического пламени.

К счастью, спуск оказался недолгим. Я едва успела насчитать два десятка ступеней, как очутилась в небольшой комнате с единственной дверью. Середину помещения занимала полукруглая железная арка, вокруг которой разместились какие-то ящики, соединенные с нею целой паутиной из проволоки. Воздух внутри арки едва заметно светился. Я осторожно поднесла руку к оному свечению и ощутила болезненный укол, пришедшийся на кончики пальцев.

– Богиня Дану! – оторопело вскрикнула я, отпрыгивая назад.

– Не-а, – важно поправил меня Готри, – не она, а электричество! Остаточный заряд. А по ту сторону рамки как раз и находится тот свет, куда отправился учитель.

– Хм-мм! – Я задумчиво обошла вокруг странного сооружения. Позади рамки ничего не было. – Ну и горазд же ты брехать, парень! Тут – пусто…

– Чтобы попасть на тот свет, нужно пройти сквозь рамку, – важно пояснил парнишка. – Естественно, лишь тогда, когда она включена. И тогда рамка межпространственного перехода доставит тебя на родину мэтра, в одно из двух мест, где установлены точно такие же штуки, согласно направлению координатного маркера. Учитель часто рассказывал мне о том, как жил раньше на Земле, в городе со странным названием Екатеринбург. А наше Мидирское королевство является его параллельным миром, вещественной проекцией, лежащей в другом измерении.

– Ничего себе… – с завистью протянула я. – А со мной он никогда так не откровенничал. Зато сейчас мне стало понятно, откуда в нашем городе взялся Сабиниус. И получается, теперь он просто бросил всех нас и вернулся к себе домой?

– Не совсем. – Мальчишка уныло покачал головой. – В последние месяцы наставник все чаще жаловался на сердце, пил лекарства, которые делал для него доктор Раввен с соседней улицы, но ничего не помогало. Мэтр собирался перенести в меня свою информационную матрицу, но… – Готри жалобно скуксился, – но передумал…

– Почему? – удивилась я.

– Пожалел меня. – Мальчишка сморгнул повисшую на ресницах слезинку. – Сказал, что в этом случае моя личность будет полностью разрушена, а от меня останется только физическое тело с пересаженными в него разумом, памятью и эмоциями мэтра. Позавчера утром я готовил завтрак на кухне, но не дождался учителя, никогда не опаздывающего к столу. Поняв, что с ним случилось неладное, я прибежал сюда и обнаружил еле живого мэтра, лежащего на полу. Синеющими губами наставник прошептал: «Меня хватил инфаркт» и добавил: «Я умираю». Но, вместо того чтобы перенести в меня свою информационную матрицу, он поспешно перебросил ее в Маврикия…

– В какого Маврикия? – сначала не поняла я, но тут же вспомнила. – А-а-а, в любимого кота учителя! Он что, с ума сошел?..

– Да нет вроде бы, – растерянно пожал плечами Готри. – Никогда я ничего ненормального за ним не замечал. Кот как кот… Гулял с кошками, дрался с соседскими кошаками, орал на крыше, голубей гонял, мышей ловил…

– Да я про Сабиниуса говорю! – раздраженно всплеснула руками я. – Это же настоящее сумасшествие, до такого додуматься – перенести свой разум в кота!

– Меня он пожалел, а больше не в кого было! – снова начал всхлипывать Готри. – Но потом произошло нечто ужасное. В то утро учитель снова экспериментировал с рамкой, а Маврикий разгуливал рядом, со Светочем Листограда, закрепленным у него на шее. Поговорив со мной, мэтр успел перебросить свою матрицу в тело кота. Не ожидавший ничего подобного кот подскочил как ошпаренный, бросился к рамке и исчез, проскочив сквозь нее. А тело учителя тут же рассыпалось в прах! – Мальчишка указал на кучку пепла на полу, ранее мной не замеченную.

– Ну и дела! – Я ошеломленно почесала в затылке. – Значит, негодник Маврик сбежал в другое измерение, на родину Сабиниуса, унеся с собой наш энергетический кристалл. А тело мэтра, лишившись информационной матрицы, подверглось полному и немедленному разрушению. Готри, почему ты не рассказал об этом королевским дознавателям?

– А зачем? – резонно возразил мальчишка. – Они бы все равно мне не поверили. Еще бы и в краже Светоча меня обвинили!..

Я согласно вздохнула. Все же Сабиниус не напрасно выбрал этого мальца себе в ученики – для своего возраста Готри на редкость умен и находчив. Кстати, я бы тоже ему не поверила, если бы чуть хуже знала нашего учителя и его сумасбродного кота… Маврикий появился у Сабиниуса перед самым моим побегом из отчего дома. Кто-то подкинул на крыльцо дома учителя крохотного котенка, понадеявшись на доброту одинокого мага. Позднее до меня частенько доходили слухи о том, что котенок вырос в здоровенного серого котяру, в коем Сабиниус души не чаял и полюбил как родного. Мэтр даже использовал полосатого хулигана в качестве ассистента при своих экспериментах, частенько прикрепляя маленькую коробочку со Светочем к ошейнику на шее кота. Видимо, в тот злополучный день в подвале тоже происходило нечто подобное… А потом кот испугался вторгнувшейся в него матрицы и удрал в параллельное измерение, буквально – на тот свет, унеся с собой наш бесценный камень. А что же теперь делать?

– Не знаю! – развел руками мальчишка, услышав мой опять высказанный вслух вопрос. – Вы взрослая, вам и решать.

– Слушай, а ты разбираешься в том, как работает эта штука? – Я повторно обошла вокруг арки, ибо в моем дурном мозгу зрел предельно рискованный и абсолютно безрассудный план. – Сможешь ее включить?

– Смогу, чего там мочь-то! – важно надул щеки Готри. – Только учтите, – он склонился над одним из ящиков, рассматривая полоску из переливающихся разными цветами стекляшек, – энергии прибора хватит всего на один переброс, и при отсутствии Светоча повторно зарядить генератор я уже не смогу…

– И что это значит? – недоуменно похлопала ресницами я.

– А ничего, – печально вздохнул мальчишка, – ну совсем ничего…

– Намекаешь, – начало постепенно доходить до меня, – что если я отправлюсь в параллельное измерение – ловить кота Маврикия и искать Светоч, то вернуться обратно уже не сумею?

– Ага! – исчерпывающе кивнул Готри. – Как любил говорить учитель – вам наступит полный кирдык!

– Завянь мои фамильные лотосы! – бессильно ругнулась я. – Вот так перспективка! – После чего уселась на пол возле ящика и задумалась.

Нет, ситуация не казалась мне настолько уж безысходной, насколько обрисовал ее Готри. Если Сабиниус как-то исхитрился попасть в Листоград надцать лет назад, то, следовательно, где-то там, на Земле, в его родном Екатеринбурге, имеется вторая подобная рамка, способная вернуть меня обратно. Вернее, даже две рамки, согласно утверждению Готри. С условием, что за истекшее время они не пришли в негодность. А если тамошние рамки сломались, то попасть в Екатеринбург не сможет ни Маврикий, ни идущая по его следам я. Но если…

Я сердито стукнула себя кулаком по колену и вскочила. Мои теоретические размышления не приведут ни к чему хорошему, ибо в этих рассуждениях слишком много всяких допущений, слишком много туманных «если», проверить которые возможно лишь на практике. А значит…

– Слушай внимательно и запоминай: ты отправишься в королевский дворец и потребуешь встречи с начальником охраны Магического совета, господином Леоном, – подробно инструктировала я малость обалдевшего Готри. – Расскажешь ему все и попросишь устроить тебя в магическую школу. Леон не откажет, – я ухмыльнулась, – вернее, не посмеет отказать, если сошлешься на меня. Но до этого ты включишь рамку и отправишь меня в параллельное измерение…

– Вы тоже хотите попасть на тот свет?! – потрясенно ахнул мальчишка. – А если вы умрете?

– Не бойся, не умру! – успокоила его я. – Поймаю там Маврикия, найду Светоч и как-нибудь вернусь обратно…

– Как вернетесь? – обеспокоенно прервал меня Готри.

– Как-нибудь! – уверенно заявила я, решив пока не заморачиваться столь сложной проблемой. – Не придумала еще, но обязательно придумаю. Давай включай рамку! – Я подтолкнула мальчишку к ящику-генератору. – Я отправляюсь на Землю…

– Ошибаетесь, леди! – неожиданно перебил меня громкий мужской голос. – Туда оправлюсь я!

Мы с Готри шокированно обернулись.

В дверном проеме, эффектно опираясь рукой на косяк, стоял ослепительно-красивый мужчина. Высокий, широкоплечий, в охотничьем кожаном костюме, с рапирой на боку. Длинные черные волосы волной падают на плечи, очень смуглая кожа и изумрудно-зеленые глаза. На пухлых вишневых губах играет ехидная ухмылочка.

«Дроу! – сразу определила я. – Причем, судя по татуировкам на скулах, из клана профессиональных воинов. Встреча с самоуверенными и задиристыми представителями этой печально известной семейки обычно заканчивается одним – прозекторским столом в морге! А явившийся мне красавчик еще и отлично вооружен, и одет как наемник… Так вот кого я на крыше заметила! Похоже, я влипла в неприятности…»

Холодные мурашки испуга кучно побежали по спине, устремляясь к копчику, но я постаралась не подавать виду, что нахожусь в состоянии, близком к панике, и неприязненно осведомилась:

– И много вы успели услышать?

– Достаточно! – самоуверенно усмехнулся томный красавец. – Вы, леди, – от этого подчеркнуто вежливого обращения веяло неприкрытым сарказмом, – слишком много на себя берете! Возвращайтесь домой и продолжайте играть в куклы. А серьезное дело оставьте настоящим бойцам!

– Уж не вам ли? – Я уперла руки в боки и начала грудью надвигаться на дроу. – А обломайтесь-ка, господин хороший, я вам не уступлю. Думаю, вам пора отсюда уходить…

– А-а-а, так вы еще и думать умеете?! – почти восхитился красавец.

– Козел! – тут же вернула подачу я.

– Какая бескультурная девушка! – осуждающе скривился мужчина.

– Помните, где находится центр композиции статуи обнаженного бога Эрдана? – язвительно хохотнула я. – Вот и идите туда со своей культурой!..

– Фи, как грубо! – брезгливо передернул плечами дроу.

– Для меня это дело – вопрос чести! – уже почти взвыла я.

– И для меня! – не остался в долгу красавец.

– Семейная проблема! – запальчиво уточнила я.

– И для меня тоже! – чуть удивленно изогнул бровь смуглый нахал.

– На кон поставлено мое будущее! – Я не оставила попыток вразумить упрямого соперника.

– И мое! – В голосе мужчины заметно прибавилось удивления.

– Чтоб тебя Тени забрали! – Не сдержавшись, я выдала самое страшное наше ругательство.

– Сама к ним иди! – тут же полновесно прилетело в ответ.

– А еще мне обещали за это дело большой гонорар – целых пять тысяч золотых! – почти завизжала окончательно взбешенная я.

– Ошибаетесь, его обещали мне! – немного растерянно поправил дроу.

– Кто? Королева? – нервно рассмеялась я. «Помилуй, богиня Дану! – молнией пронеслось у меня в голове. – Неужели моя венценосная сестрица решила подстраховаться и отправила на поиски Сабиниуса еще одного наемника… Или она настолько мне не доверяет?»

– Нет, король! – сообщил мужчина. – Мы с ним дружим с детства, и поэтому Дюран попросил меня разобраться в тайне исчезновения Сабиниуса. А с бабами, особенно с бабами в коронах, я никогда не связываюсь…

– Теперь – придется! – свирепо рявкнула я. – Пусть даже я и отказалась от короля и короны, но ни за какие коврижки не откажусь от возложенной на меня миссии.

– Уверены? – Рука дроу плавно переместилась на рукоять рапиры.

– Уверена! – Я в точности повторила его красноречивый жест.

Мужчина коротко рассмеялся сухим трескучим смехом, похожим на орлиный клекот.

– Честное слово, я на многое готов ради красивой девушки… даже на ее убийство! – жестоко закончил он. – А если…

Внезапно в коридоре за его спиной промелькнули какие-то смутные тени.

– Стих! – ультимативно потребовала я, заметив это неясное движение.

– Зачем? – изумленно вытаращил глаза красавец. – Я сказал – на многое, но читать стихи сейчас, в подобной щекотливой ситуации… Вы что, ненормальная?

– Стих – это глагол, – поясняюще прошипела я. – Быстро стих и упал на пол. В коридоре кто-то есть…

Мужчина сразу же все понял, не стал пререкаться и послушно рухнул плашмя. Я локтем толкнула Готри, отпихивая его в угол, и повалилась рядом с дроу. В тот же момент в стену, на уровне моей головы, впился тяжеленный арбалетный болт.

Дроу коротко ругнулся, совершил виртуозный перекат, ногой захлопнул дверь и опустил засов, отсекая нас от неведомых преследователей. Затем невозмутимо подал мне руку, помогая подняться.

– Кажется, вы только что спасли мне жизнь! – признал он.

– Если что-то кажется, то нужно молиться богине Дану. Ну или показаться лекарю соответствующего профиля! – язвительно усмехнулась я. – А жизнь я вам точно спасла, поэтому отныне за вами должок. Готри, ты там как, цел?

Я удостоверилась в том, что мальчишка почти не пострадал при падении – отделался парой синяков, до свадьбы заживет. Потом подошла к стене, ухватилась за болт и попыталась выдернуть его из кирпичной кладки. Но куда там, я чуть пуп себе не сорвала – болт засел намертво!

– Позвольте! – Дроу одной рукой легко отодвинул меня, а второй небрежно, словно играючи, выдернул болт из стены и с поклоном подал мне. – За неимением цветов! – улыбнулся он.

– Не пытайтесь меня задобрить, – стервозно фыркнула я, взвесила на ладони оный предмет и уважительно присвистнула. – Бронебойный, дальнобойный и, судя по технике ковки наконечника, выпущен из арбалета тролля. Попади такой в голову вам или мне – лекарь уже не помог бы… Ну если только маг-некромант.

– Вы настолько хорошо разбираетесь в оружии? – в очередной раз удивился мужчина. – Странно. Как-то не очень сочетаются столь специфичные знания с вашей миленькой внешностью и предполагаемо юным возрастом.

– А чем вам мой возраст не нравится? – надула губы я. – Мне девятнадцать, а значит: тараканов из головы я уже вытравила, лапша скользит по ушам и падает на пол, зато энергии у меня хоть отбавляй!

– Заметно, – скривился дроу. – То-то у вас сплошные неувязки получаются.

– Со мной многое не вяжется, и многие предпочитают не связываться, – многозначительно хмыкнула я. – Вот и вам не советую…

– Но зачем какие-то тролли нагрянули в дом мэтра Сабиниуса? – продолжал недоумевать красавец. – Они ведь верные слуги эльфов и никогда не покушались на жизнь кого-нибудь из нас…

Я посмотрела на него с жалостью:

– Имбецил, да? – предположила я, поймав себя на мысли о том, что после общения с некоторыми индивидуумами у меня появляется ярко выраженное чувство полноценности.

– Кто? – не понял красавец.

– Вы – имбецил? – уточнила я.

Дроу повторно схватился за рапиру. Где-то в углу обидно хихикнул Готри. Красавец тут же понял – я задираю его намеренно, и иронично рассмеялся.

– Ну зачем же сразу настолько категорично? Может, так, всего-навсего олигофрен…

– Хрен редьки не слаще! – к месту ввернула я. – Разве вам не понятно – тролли вполне способны напасть на эльфов. Ведь все когда-то случается впервые. Особенно если их направляют другие эльфы.

– Полагаете, их тоже послали на поиски Сабиниуса? – дошло до красавца. – А мы выступаем в роли нежелательных конкурентов? Но кто еще в нашем городе, исключая короля и королеву, так же заинтересован в раскрытии тайны Сабиниуса? И более того… – Но его слова оборвал мощный удар в дверь, чуть не снесший ее с петель.

– Мы скоро получим ответы на все ваши вопросы, – ехидно сообщила я. – Только, увы, они будут стоить нам жизни.

– Тогда пора сматываться! – Дроу бесцеремонно схватил меня за руку. – Мальчик, – спросил он у Готри, – ты точно сумеешь включить эту треклятую машину и перебросить нас в другое измерение?

– Смогу, даже не сомневайтесь! – важно напыжился малец. – А сам сбегу через кошачий лаз. – Он указал на крохотное отверстие в углу комнаты. – Жаль, вам туда не протиснуться.

– Не жаль, – возмутился широкоплечий дроу. – Не к лицу мне по всяким крысиным норам шастать, ибо я…

– Готри, не тяни, скорее включай генератор! – не дослушав пафосный монолог красавца, закричала я, оглядываясь на прогибающуюся под градом ударов дверь. – Долго она не выдержит…

Мальчишка завозился возле ящика. По стеклянной шкале прибора побежали разноцветные огоньки, генератор завибрировал, издавая противное гудение. Тоненько звякнув, начала светиться и сама рамка. Я нетерпеливо шагнула к ней, но внезапно была остановлена настырным красавцем, удержавшим меня за перевязь рапиры.

– Как-то это неправильно… – смущенно бормотнул он.

– Если неправильно, то оставайтесь! – строптиво буркнула я, тщетно пытаясь вырваться из его цепких рук. – А я – ухожу. Да и все равно – иного пути у нас уже нет. А умирать от лап троллей мне почему-то не хочется…

– Да нет, я совсем о другом говорю! – обворожительно усмехнулся красавец. – Нам предстоит долгий совместный путь, а мы даже не познакомились. Как ваше имя?

– Не важно! – отмахнулась я, прислушиваясь к треску двери и все нарастающему звону рамки.

– Вам подходит! – рассмеялся дроу. – Ведь именно так вы сейчас и выглядите…

– Вы меня уже достали! – обиженно фыркнула я. – Сафира! Вернее, леди Сафира из дома Пурпурного Лотоса. Довольны? Но в городе меня чаще всего называют Заразой…

– Сбежавшая невеста моего друга короля? – восхищенно ахнул красавец. – Как же, наслышан, наслышан… Значит, вы и есть та самая ведьма, возмутительница спокойствия и дебоширка, о которой так много болтают в столице?

– Угу… – торопливо согласилась я, ибо заметила, что петли на двери начали опасно изгибаться, грозя сорваться с удерживающих их гвоздей. – А вы, извините, что за чудо… точнее – чудовище, внезапно свалившееся на мою голову?

– Лорд Анриэн из дома Черных Волков, к вашим услугам! – галантно поклонился мой спутник. – Но чаще меня называют Анриэном Белым. Для вас – просто Анри!

– Вот тебе и на! – почти оторопела я. – Получается, вы – тот самый справедливый убийца, чьим именем, вместо имен богов, клянутся все столичные наемники. Защитник невинно осужденных и обиженных, карающий меч для непойманных преступников, прозванный честью и милосердием Листограда! Так вот какой вы, и…

– И-и-и! – вдруг протяжно закричал Анри, сгреб меня в охапку и вперед головой бросился в арку.

Я даже пикнуть не успела, но зато увидела предсказуемо выломанную, с грохотом рухнувшую на пол дверь, а также какие-то три громадные угловатые фигуры, ввалившиеся в лабораторию. С облегчением заметила Готри – показавшего этим фигурам фигу и ужом юркнувшего в узкий лаз… Засекла промелькнувшую рамку межпространственного перехода, сияющую синим морозным светом… И сразу же после этого мгновенно перестала ориентироваться в действительности, ужасаясь возникшему вокруг нас бесконечному черному туннелю, слыша свист ветра в ушах, ощущая боль – страшную, ломающую, завязывающую узлом все мышцы и кости, вызывающую привкус крови во рту… А затем в глазах у меня потемнело, и я погрузилась в небытие…

Глава 3

Серые снеговые тучи, низко нависшие над Екатеринбургом, неустанно сыпали мелкой белой трухой, сильно смахивающей на муку. Сыпали уже третий день кряду. Коммунальные службы города, уставшие состязаться с разгулявшейся стихией, сдались и объявили о своей безоговорочной капитуляции. С тех пор снег единолично завладел городом. Белое покрывало, укутавшее дома и улицы, с каждым часом становилось все толще и толще, полностью парализовав движение как общественного, так и личного транспорта. К десяти часам вечера на улицах не было ни души, лишь мотались туда-сюда причудливые тени от скованных морозом деревьев, да безустанно мела пурга, выпевая однообразное «у-у-у…». Город словно вымер, ибо его пугливые жители предпочитали отсиживаться в безопасных квартирах, довольствуясь компанией теплых калориферов и телевизоров, без передыху транслирующих развлекательные предпраздничные программы. Впрочем, даже с учетом всех перечисленных негативных факторов непродуктивной неге предавались отнюдь не все, ибо и сейчас в городе нашлись те упрямцы, глупцы или энтузиасты, кто предпочел работу – отдыху…

Несколько новых высотных домов, построенных в Академическом районе города, стояли чуть вдалеке от всех прочих зданий – на уютном пригорочке за лесочком, немного на отшибе. Настоящие дворцы из бетона, стекла и стали – намеренно изолированные от постоянной суеты и шума огромного мегаполиса. Спонсоры посчитали, что именно такая спокойная атмосфера как нельзя лучше подходит для заселяющихся сюда молодых и перспективных ученых, получающих различные гранты и премии. Именно им предстояло двигать вперед самые новаторские разделы науки, воплощая в жизнь наиболее смелые замыслы и идеи. Поэтому и жил Академгородок своей особенной, размеренной, отличной от остального города жизнью. Поэтому дома здесь были тихими и комфортными, а квартиры – большими.

– Слушай, а чем все-таки занимался твой отец? – Высокая худощавая девушка с целой копной огненно-рыжих локонов на голове недовольно отодвинула порядком потрепанную тетрадь, потом подперла подбородок ладонью и устало вздохнула. – Ничего не понимаю. Это же не записи, а каракули какие-то. Часть из них сделана на русском и английском, а часть на латыни… Он вроде бы изучал математику и кибернетику?..

– Кибениматику! – невесело пошутил черноволосый молодой человек, увлеченно копающийся в недрах непонятного прибора. – Науку, родившуюся на стыке пофигизма, математики и кибернетики. А еще квантовую физику, теорию межпространственных переходов и, кажется, немного мистику… Черт! – Прибор тихонько загудел, а металлическая арка, установленная в центре комнаты, засветилась таинственным серебристым светом.

– Не смешно! – обиженно фыркнула девушка, одергивая щегольскую кожаную жилетку. – В мистику я не верю. И тебе – между прочим, уже два дня как доценту наук, руководителю кафедры прикладной физики – тоже не советую ею увлекаться. А то пропадешь, как твой отец!

Поняв, что сморозила глупость, девушка прикусила свой болтливый язычок, но было уже поздно. Ее собеседник раздраженно бросил на подставку паяльник для микросхем и возбужденно вцепился в свою и без того взъерошенную шевелюру.

– Милая Танечка, – запальчиво вскричал он, – ну как ты не понимаешь всей серьезности сложившейся ситуации? Отец исчез двадцать лет назад. Есть основания подозревать, что не без посредства вот этой энергетической рамки. – Он пальцем указал на слабо светящуюся арку. – Но как именно произошел оный процесс, я не могу понять и по сей день. Принцип работы прибора противоречит не только всем законам физики, но и обычной здравой логике. Тут поневоле поверишь в мистику!

– Милый Ванечка! – насмешливо передразнила его девушка. – Да, до Нового года осталась всего неделя. Но даже на фоне грядущего праздника я категорически отказываюсь верить в какие-то антинаучные сказки про перемещения в иные пространства. А я, между прочим, не только твоя невеста, но и ассистентка и лаборантка в одном лице. И мне, извини, уже не пять лет, а целых двадцать пять…

– И все равно он переместился в другое измерение! – упрямо повторил Иван.

– Ага, а ведьмы, волшебные животные, тролли и эльфы тоже существуют! – язвительно сообщила вредная Татьяна. – Пока не увижу их собственными глазами, не поверю.

– Мой отец, профессор Севастьян Милославский, переместился в другой мир! А я дал себе обещание продолжить его исследования! И я обязательно докопаюсь до истины… – продолжал настаивать Иван, сердито хватая паяльник и наугад тыча им в прибор. – Ах!

Полыхнуло и громыхнуло. Из ни в чем не повинного прибора вырвался сноп искр, а рамка в центре комнаты вспыхнула особенно ярко.

– Ой! – испуганно взвизгнула Таня, отпрыгивая в угол.

– Ай! – вскрикнул обжегшийся Иван, роняя паяльник. – Чего это с ним?

Сияющее мерцание внутри рамки неожиданно разорвалось, разошлось, словно туман, открывая бездонный черный туннель, в глубине которого показались две фигуры. Фигуры будто летели сквозь пустоту, с каждой минутой приближаясь, становясь все более четкими и реальными. Вскоре стало понятно – та из них, что покрупнее, представляет собой мощного мужчину, несущего на руках стройную девушку с длинными белокурыми волосами.

Приоткрыв от изумления рты, Иван и Таня не отрываясь смотрели на представшее перед ними зрелище.

Рамка громко звякнула, и незваные гости, пришедшие непонятно откуда, легко прорвали тонкую воздушную пленку между краями рамки, лопнувшую наподобие мыльного пузыря, и с шумом свалились на пол комнаты.

– Кто, кто они такие и откуда взялись? – с заиканием спросила Таня, пальцем указывая на странную парочку, распластанную у ее ног. – Иван, что вообще здесь происходит?

– Не знаю! – растерянно пробормотал ее жених, с опаской рассматривая очень смуглого мужчину в камзоле и высоких сапогах, с рапирой на боку, сильно смахивающего на мушкетера из одного известного кинофильма. Затем его взгляд переместился на спутницу «мушкетера» – очаровательную, вооруженную до зубов блондинку, бессильно поникшую на груди своего друга. – Господа, товарищи, камрады, э-э-э, ребята, вы живы? – почему-то шепотом поинтересовался молодой ученый.

Ответом ему стала тишина.

– Да они же в обмороке! – догадалась Таня. – Сейчас… – Девушка схватила стоящую на столе вазу с гвоздиками и выплеснула всю воду на пребывающих в бессознательном состоянии гостей. Выплеснула вместе с цветами.

– Завянь мои фамильные лотосы! – громко вскрикнула блондинка, открывая глаза, оказавшиеся восхитительно миндалевидными и пронзительно-синими. – Разве дождь так и не закончился? – Она села и провела рукой по лицу, отбрасывая на плечи пряди мокрых волос вперемешку с гвоздиками.

– Ой! – повторно взвизгнула Таня, увидев уши гостьи – необычно длинные и заостренные.

– Ты кто такая? – в унисон ей завизжала блондинка, неуловимо быстрым движением выхватывая кинжал из ножен на поясе. – Наемница? Шпионка? Агент тайной канцелярии? Тебя король или королева послали?

– Куда послали, какая королева? – не поняла Таня. – Английская, что ли? А почему вы тогда говорите на чистейшем русском… – И тут до нее внезапно дошло, блондинка изъясняется на каком-то чужом, певучем, совершенно непонятном языке, просто синхронный русский перевод почему-то звучит прямо в голове.

– Не выдумывай, мы разговариваем на всеобщем мидирском! – агрессивно рявкнула блондинка, вскакивая на ноги и приставляя кинжал к горлу Татьяны. – Вот ты и выдала себя, шпионка!

– Простите, но попрошу вас не угрожать моей невесте и вести себя корректно! – вежливо произнес Иван, поправляя сползшие с переносицы очки.

– Да-а-а?! И на что это вы намекаете? – с издевкой прищурилась воинственная блондинка.

– Не намекаю, – поправил ее ученый. – Довожу до вашего сведения: вы находитесь у меня дома, а мы – люди мирные. Поэтому всякие террористы с оружием нам не нужны!

– Мы не террористы! – обиделась блондинка. По выражению ее лица было понятно – смысл слова «террорист» ей совершенно не известен, но, судя по всему, это определение девушке не понравилось.

– А кто вы тогда такие? – удивился Иван.

– Мы – эльфы! – неожиданно сообщил пришедший в себя смуглый мужчина.

– Кто? – шокированно переспросила Таня.

– Самые обыкновенные эльфы! – хором уточнили незваные гости.

Иван восхищенно присвистнул, почему-то сразу же поверив этой необычной парочке. Таня же протяжно охнула и упала в обморок на руки едва успевшего подхватить ее жениха.

Вся моя жизнь проходит по принципу: «Привет, грабли!» Да-да, привет, любимые грабли, не пугайтесь, это опять я! Ну в смысле, что наступала, наступаю и, судя по всему, еще долго продолжу на вас наступать. А точнее, с учетом того что эльфы живут около десяти тысяч лет, бесконечно долго… Почему около? Да просто пока еще никто из нас так и не сумел выяснить точную величину нашего предполагаемого долгожительства. Пытались, конечно, но безуспешно, ибо все эти испытатели умерли не своей смертью. Хотя, если разобраться, как твоя смерть может быть «не своей»? Чужой вроде бы еще тоже никто не умирал… Значит, следует уточнить – умерли не в постели от старости или болезней, а пали от руки врага. И кстати, сегодня я оказалась наиболее близка к тому, чтобы последовать их печальному примеру, а точнее – умереть. Ибо снова наступила на регулярно эксплуатируемые мною грабли, то бишь в очередной раз вляпалась в смертельно опасное приключение, ведущее прямиком на «тот свет», во всех смыслах этого выражения. Впрочем, самое смешное состоит в том, что я почти не помню, как попала на пресловутый «тот свет». В памяти запечатлелось лишь наглое поведение красавца Анриэна, без спроса сгребшего меня в охапку… Нет, я хоть и невинная девица, но не имею ничего против объятий симпатичного мужчины. Но лишь в том случае, если он при этом не тащит меня абы куда… Пусть даже с самыми лучшими намерениями. Пусть даже совершая то, что я и сама собиралась сделать, дабы выяснить судьбу пропавшего мэтра Сабиниуса и разыскать бесследно исчезнувший Светоч Листограда. И если разобраться, то в данной ситуации воин-дроу поступил совершенно верно, а мое изрядно ущемленное при этом право выбора – просто лирика… Итак, отбросим лишние сантименты и вернемся к фактам: милашка Анри страстно обнял меня за талию и прыгнул в арку… Естественно, вместе со мной! Дальнейшее помню смутно…

Память вернулась вместе с порцией холодной, чуть подтухшей воды, неучтиво выплеснутой мне в лицо. Причем вместе с букетиком полуувядших цветов. Нет, против цветов я тоже ничего не имею, я их даже люблю, но лишь в том случае, когда они преподносятся соответствующим образом и к месту, а отнюдь не таким претенциозным способом!