Текст книги "Суета вокруг кота"

– Неандертальцы какие-то! – ехидно скривился старлей. – Ну и дела, чистое кино и немцы, мать их за ногу! Не, а лабораторию-то зачем громили, дураки безмозглые?

Сергей неопределенно пожал плечами и выключил компьютер, признавая собственное бессилие.

– Вот, а я чего тебе говорил! – победно хохотнул Сидор, поворачиваясь к Кириллу. – А если к этим уликам присовокупить еще и показания местного сторожа, давшего нам словесный портрет вломившихся в лабораторию дикарей, то получим назгулов из Мордора в чистом виде. Коих нам и придется теперь ловить. Кстати, вниз по лестнице они тоже нехило ломились – аж краску со стен местами посдирали… Почему, зачем? Комиссар, ну вот скажи, ты хоть что-то в этом бардаке понимаешь?

– Кажется, понимаю! – усмехнулся Кирилл, неожиданно вспомнив бессвязный рассказ сестры, который успел забыть по дороге в институт. – Только они не назгулы, а тролли, прибывшие к нам из параллельной вселенной. Вслед за эльфами, разыскивающими сбежавшего кота-мага, по совместительству являющегося отцом жениха моей сестрицы!..

– Ыть! – оторопело сглотнул Сидор, внимательно выслушав пространный комментарий Каталкина. – А ты, братец, случаем, не того?.. – Старлей выразительно покрутил пальцем у виска, намекая на некий умственный сдвиг по фазе, внезапно настигший капитана.

– Сами вы того! – взвизгнула Таня, обидевшись на несправедливое обвинение, выдвинутое ее брату. – У нас вообще-то доказательства имеются. Они с нами пришли…

– Доказательства? Пришли? – шокированно вытаращил глаза старлей. – Скажите, девушка, у вас в роду точно сумасшедших не водилось? А то я уже начинаю подозревать, что это у вас семейное… – И он повторно покрутил пальцем у виска.

– Ну, подозревать – это твоя прямая обязанность! – не удержавшись, в голос расхохотался Кирилл.

– Думайте как хотите! – высокомерно выпятила нижнюю губу Горская. – Наше доказательство – те самые эльфы! Они с нами в институт на такси приехали!

– Эльфы на такси! – обалдело хватаясь за свою лысую голову, почти простонал старлей. – Атас, эльфы в городе! Да умереть же не встать, мать их за ногу!

– Так вот, значит, кто она такая! Как же я сразу не догадался? – обрадованно вскрикнул Кирилл, только теперь сообразивший, кем на самом деле является загадочная красавица в капюшоне, поразившая его в самое сердце. – Эльфийская принцесса!

– Не принцесса, а леди Зараза! – поправила Таня.

Сидор охнул еще громче и сделал короткий жест, красноречиво имитирующий желание застрелиться.

– Но где же она? – Кирилл огляделся. В помещении лаборатории не было никого, кроме него самого, сестры, Сидора, Милославского и криминалиста Сергея.

Капитан подбежал к двери, распахнул ее и выглянул в коридор, в коем тоже не обнаружил ни единой живой души. Капитан испытал острый приступ панического страха и привалился к стене, утирая со лба капли холодного пота. Много раз Кирилл попадал в перестрелки и куда более жесткие переделки, но еще никогда он не испытывал ничего подобного, не терял контроля над собой, не поддавался эмоциям. Сейчас он впервые почувствовал себя беспомощным, загнанным в угол трусом, готовым в голос заорать от отчаяния и разочарования, от невозможности сделать что-то правильное и нужное. От невозможности защитить и прикрыть собой ее, самую прекрасную в мире девушку. И все потому, что она бесследно исчезла… Эльфы – исчезли!

Брат Татьяны Горской, носящий бесспорно красивое, но жутко непривычное для эльфийского слуха имя Кирилл, понравился мне сразу же. Вернее, в тот самый момент, когда стремительной походкой вошел в вестибюль института, подобно порыву зимнего ветра, ворвавшемуся через распахнутую дверь. «Все будет хорошо!» – пообещал он. Пусть не мне, а сестре, но я почему-то тоже ему поверила. Заинтересованно взглянула на высокого статного парня, мгновенно оценив и темные глаза, светящиеся каким-то внутренним огнем, и решительно сжатые, красиво очерченные челюсти, и высокий лоб, и всю гармоничность его подчеркнуто скромного облика. Кирилл двигался порывисто, но целеустремленно. Именно так ведут себя люди, не только понимающие, чего именно хотят от жизни, но также отлично знающие, почему желают именно этого, а не чего-то другого. К тому же он был воином, прирожденным бойцом, а значит – моей родственной душой. Об этом свидетельствовали его делано небрежные манеры и легкая летящая походка, напоминающая поступь хищника, незаметно подкрадывающегося к ничего не подозревающей добыче. О да, он мог обмануть кого угодно, но только не меня.

– Прикрой! – попросила я Анриэна, надвигая на глаза капюшон куртки и отходя в тень. – Хочу незаметно понаблюдать вон за тем воином…

– Не нравится он мне! – ревниво пробурчал дроу, выполняя мою просьбу – загораживая меня своей широкой спиной. – Слишком уж он хорош для этого неправильного мира.

– Хорош даже для нашего! – понимающе усмехнулась я.

Вместо ответа Анриэн лишь неприязненно передернул плечами, против собственного желания красноречиво подтверждая столь неприятную для него версию. Вдоволь насмотревшись на Кирилла, я решила действовать…

– Не человек? – вполголоса, намеренно вскрикнула я, уловив долетевшие до меня обрывки разговора.

Услышав мой голос, Кирилл проворно обернулся.

Клянусь милостью богини Дану, я никогда не забуду этот первый его взгляд, стремящийся проникнуть под край моего капюшона. В нем отразилась целая гамма молниеносно сменяющихся чувств – от настороженного любопытства к искреннему удивлению, перешедшему в итоге в неприкрытый восторг. Две давно ищущие друг друга души наконец-то встретились на стыке миров, интуитивно почувствовали свою взаимную связь, уготованную им богами и самой судьбой, и замерли, трепеща в предвкушении.

Есть в нашем мире один древний обычай: если встречаются двое, предназначенные друг другу самой судьбой, то приходят они в храм богини Дану, где совершают обряд единения, испив кровь друг друга. С той поры они считаются нао – неразъединимыми влюбленными, не имеющими права отвернуться, изменить или отказаться от уготованной им участи, какой бы тяжелой она ни оказалась. Нао – это мужчина и женщина, имеющие на двоих одну жизнь, одно сердце и одну смерть.

Наверное, не каждому из нас выпадает подобная удача – ощутить любовь, неслышной поступью входящую в твое сердце! Хотя разве это удача? Ведь я сразу поняла – он, пусть и предназначенный стать моим нао, не ровня мне, а обыкновенный смертный мужчина, пускай даже наделенный всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами, более подходящими какому-нибудь великому королю моего народа. Зачем мне его жизнь? Она – всего лишь краткий миг, малый обрывок нити в бесконечной канве моего бессмертного существования. Нет, я не могу, не имею права любить его!.. Я – не для него! Все, что бы я ни сделала, он сочтет всего лишь игрой, жесткой забавой, призванной разбить его хрупкое человеческое сердце. А жаль… Ведь хочется, очень хочется подойти, взять его за руку, почувствовать тепло сильных пальцев, заглянуть в эти темные, затягивающие словно омуты глаза. Подойти, сделать, а потом – будь что будет! Ибо лучше жалеть о чем-то сделанном, нежели о несделанном… Но нет, нельзя, нельзя… О боги, ну скажите, за какие грехи вы ниспослали мне такие терзания?

А может – рискнуть? Помнится, еще во времена своего обучения в академии я случайно прочитала знаменитые на все наше государство дневники королевы Алиеноры, невенчаной супруги преждевременно погибшего Мидира Дубового Листа. Оказывается, в детстве мать водила Алиенору к провидице, напророчившей юной красавице великую любовь и великую потерю, любовь без венца и сына вне брака. И поэтому Алиеноре тоже пришлось выбирать между радостью обретения и горестью грядущей потери. Мудрая девушка не имела возможности и права стать законной женой Мидира, вот и выбрала долю его свободной спутницы, но, видимо, потому и написала будущая вдова это стихотворение:

 
Больно, на душе так больно –
Это страсть.
Влюблена в тебя невольно –
Вот напасть.
 
 
Без тебя на сердце вьюга –
Зло метет.
Прогоню из жизни друга –
Пусть уйдет…
 
 
Пусть мне душу на частицы –
Он не рвет.
Пролистну любви страницы –
Скину гнет.
 
 
Кровью строки заалеют –
Крик души.
Вдруг осудят? Не посмеют –
Согреши…
 
 
Согреши с ним на прощанье –
Хоть разок.
Подари как обещанье –
Образок.
 
 
А потом что с жизнью станет –
Лишь стихи.
Совесть в омут нас затянет –
За грехи…
 

Нет, не хочу я себе такой судьбы! И поэтому я отвернулась, избегая пытливого, рвущего мне душу взгляда моего нао – того мужчины, которого уже полюбила так, как любят только раз в жизни, безоглядно и навсегда. Видно, не зря у нас говорят о том, что по-настоящему эльфы влюбляются лишь единожды! Знаю теперь, никогда уже не полюблю кого-то другого, но и быть с этим – не имею права!..

Я отмела ненужные эмоции и спокойно зашагала вслед за всеми, намереваясь безупречно выполнить возложенную на меня миссию и найти пропавшего Маврикия. Уверена, сильные личности способны жить и с разбитым сердцем, не так ли? Да, но разве это жизнь?..

Глава 5

Мне хватило первого и единственного взгляда, брошенного на разгромленную лабораторию, чтобы отмести прочь последние сомнения, если таковые у меня еще оставались.

– Тролли! – уверенно кивнула я, встретив вопросительный взгляд Анриэна. – Как у нас говорят, там, где прошел тролль, дракону делать нечего.

– А коту? – спросил дроу после того, как мы совершили тактический маневр: беззвучно отступили обратно к лестнице, успешно улизнув из-под носа своих свежеприобретенных друзей. Нет, не имею ничего против Татьяны и Ивана, но они, как и все люди, любят интересоваться тем, что их совершенно не касается. А я, между прочим, и не обещала посвящать их в свои дела.

– А коту – тем более! – усмехнулась я. – Поэтому, если Маврикий и был в лаборатории Милославского раньше этой великолепной троицы, то точно уже оттуда сплыл. Остается выяснить – куда именно.

– Логично! – кивнул мой напарник. – Ты умеешь выслеживать котов?

Я могла бы немало порассказать ему о том, как в худшие свои дни, проведенные в Чумном дворе – самом опасном квартале Листограда, населенном ворами и убийцами, не только охотилась на крыс, но даже ела их жесткое, дурно пахнущее мясо. Охотилась наравне с котами… Но вовремя прикусила язык, так и не озвучив едва не сорвавшееся с него откровение. Репутация у меня и без того отвратительная, так зачем же портить ее еще больше?

– Котов – пока не приходилось, – призналась я. – Но почему бы не попробовать?

Мы снова спустились на первый этаж, где я, немного сдвинув на затылок капюшон дубленки, осторожно постучала ногтем в стенку стеклянной будки, в коей, беззаботно развалившись в обшарпанном кресле, дремал пожилой мужчина. Седина обильно обсыпала его неряшливо обкорнанные волосы, но выглядел он еще вполне крепким и здоровым, а поджарая, не успевшая расплыться фигура наводила на размышления об оставшейся в прошлом карьере профессионального военного. Следовательно, этот человек мог быть только местным сторожем.

– Господин Митрофанович, – вполголоса позвала я, – проснитесь, пожалуйста, мне нужно с вами поговорить.

– Ась? – тут же встрепенулся сторож. – Кто здесь?

– Мы пришли вместе с доцентом Милославским, помогаем ему в одном запутанном деле, – дружелюбно улыбнулась я. – Разыскиваем некий пропавший предмет. Скажите, где в вашем институте находится лаборатория с мышами?

– Тоже менты, что ли? – предположил Митрофанович, жулькая в ладонях свое помятое, пару дней не бритое лицо. – Из уголовного розыска?

– Ну типа того, – уклончиво ответила я.

– Ну коли просите… – Сторож закончил тонизирующие манипуляции и взглянул на меня внимательнее. – Матерь Божья! – восхищенно присвистнул он. – Кажется, я так и не проснулся!.. С каких это пор такие прелестные девицы начали ментами заделываться?

– Спецзадание, – поспешила напустить тумана я. – По сбору секретных данных…

– А-а-а, так ты журналистка, значит. – Митрофанович расплылся в слащавой ухмылке. – Так бы сразу и сказала, миленькая! А про меня тоже напишешь?

– Напишу! – торопливо пообещала я, стараясь не подавать виду, что ничегошеньки не понимаю в завязавшемся между нами разговоре.

– Договорились. Тогда туда ступай. – Сторож махнул рукой, указывая куда-то влево. – В подвал. Там у нас Клавкины зоовладения расположены. И дверь в ее лабораторию я нынче не запирал, ибо в выходные мне все ее зверье кормить приходится, будь оно неладно…

Не дослушав словоохотливого сторожа, я благодарно кивнула и почти бегом отправилась в указанном направлении, потянув за собой Анриэна. Продолжать столь опасную для нас беседу мне совершенно не хотелось.

– Вот журналистка малахольная, – неодобрительно проворчал сторож мне вслед. – Вся их братия такая – на голову шандарахнутая. Все журналюги одним миром мазаны, я подобные выкрутасы еще по Афгану помню… – Подбородок его склонился на грудь, и мужчина снова задремал.

Через пару десятков шагов мы с дроу очутились перед обычной деревянной дверью, распахнутой настежь. Несколько уходящих вниз ступенек терялись в непроглядной черноте. Из подвала тянуло кисловатым запахом зверинца.

– Значит, так, – разглагольствовала я, уверенно спускаясь по лестнице, ибо отлично видела в темноте, – предположим такое развитие ситуации: наш кот выскочил из портала раньше троллей и притаился в лаборатории. Ибо был напуган и дезориентирован. Выйдя из рамки, преследователи обнаружили несчастное животное и начали гонять его по тесному помещению, попутно разгромив все, что подвернулось под руку. Полагаю, в итоге они его все-таки поймали и решили выйти наружу, выломав дверь…

– Возможно, и так, но подвал-то тут при чем? – поинтересовался Анриэн, галантно поддерживая меня под локоток.

– А при том, что, очутившись вне стен лаборатории, кот каким-то образом вырвался от удерживающих его троллей и кинулся наутек, в поисках укрытия. Обделенные мозгами неудачники кучно ломанулись за ним, аж все стены в коридоре ободрали, – победно закончила я. – Понятно? А где, как не в подвале, обычно прячутся коты? Ой!.. – Увлеченная запутанными логическими изысканиями, я не заметила подвернувшийся под ногу камушек, на коем и оступилась. Наклонилась, чтобы размять неприятно занывшую лодыжку, и обнаружила клок серой кошачьей шерсти, прилипший к злополучному камешку. – Ага! – Я тут же позабыла о травмированной ноге и с ликующим воплем схватила долгожданную находку. – Он точно здесь проходил, значит, мы на верном пути!

– Да тут, может, этих котов двести тысяч миллионов! – скептично ухмыльнулся Анриэн. – В лаборатории проживающих…

Но я одарила его сердитым взглядом и молча продолжила спуск.

Лестница оказалась короткой, закончившись сырым полом узкого бетонного подвала. Я огляделась по сторонам и ткнула в обнаруженный на стене выключатель. Под потолком вспыхнула и скупо засветилась одинокая лампочка без плафона – раскачиваясь на лишенном оплетки проводе, выхватывая из полумрака то фрагмент извилистого коридора, а то наваленную вдоль него рухлядь. Здесь точно не хранили ничего ценного, а пахло тут старыми лекарствами, затхлостью и мышами. Впрочем, кое-что интересное в подвале все-таки нашлось.

– Следы! – Присев на корточки, я обрадованно рассматривала отпечатки, явственно виднеющиеся на сыром полу. – Свежие, огромные! – Я сравнила их с собственной ногой и ошеломленно присвистнула. – Однако противостоять этаким бугаям будет непросто. Глянь, – я пальцем поманила Анриэна, – наши тролли умудрились натоптать почище стада драконов. И кажется, – я испытующе прищурилась, – пробежали по подвалу в обоих направлениях, туда и обратно…

– Даже каждому неследопыту понятно, что и обратно тоже, если вышли они через центральный вход института, – насмешливо пожал плечами дроу. – Ведь сторож их видел и даже описать сумел.

– Не умничай! – сердито огрызнулась я. – Сама знаю!

Следы на полу привели нас к очередной двери, отворив которую мы попали в крохотную комнатушку, заставленную стеллажами, на коих громоздились сетчатые клетки с симпатичными белыми мышками. Зверьки деловито копались в опилках, хрумкали морковку или просто спали, не обращая на нас ни малейшего внимания.

– Какие они все милашки! – умилился дроу, пытаясь просунуть палец сквозь мелкие ячейки ближайшей клетки. – Уси-пуси!

– Ага, все, особенно эта! – скептично хмыкнула я, заглядывая за стеллаж. На полу некрасивой кляксой были размазаны ошметки мышиных кишок, скупо присыпанные белой шерсткой. – Наш кот точно здесь побывал, подзакусил и отправился дальше…

– Куда? – не понял Анри.

– А вот куда. – Я пальцем показала на крохотное окошечко под потолком, забранное нечастой решеткой и забитое фанерой.

Один из углов деревянного щита оказался отломан. Я заглянула в щель, но увидела лишь нагромождение каких-то ящиков, чьи размеры скрадывались ночным сумраком, и уловила омерзительный запах – не в пример хуже того, который витал в подвале.

– Фу! – скривилась я, отшатываясь от оконца. – Тролли при всем желании не смогли бы протиснуться в столь узкое отверстие. Поэтому они вернулись и вышли через парадную дверь, изрядно шокировав знакомого нам сторожа. А наш кот наверняка блуждает сейчас где-то там, снаружи, среди тех ящиков. Предлагаю обойти здание института и поискать его на этой помойке…

– Поздравляю, весьма здравая идея! – внезапно перебил меня громкий мужской голос. – Но предупреждаю: гулять по закоулкам нашего города, да еще ночью – отнюдь не безопасно. Поэтому туда оправлюсь я!

«Кажется, совсем недавно я уже слышала нечто подобное!» – сердито подумала я и обернулась.

– Всегда к услугам вашего высочества! – Стоящий в дверях Кирилл изобразил изящный поклон. Не без доли иронии, конечно.

Мне сразу же захотелось зарычать, настолько сильно он меня раздражал. Не только тем, что несвоевременно спутал все мои планы, но и своим недосягаемым очарованием.

– Ну и что мне с вами, паразитом эдаким, делать прикажете? – любезно осведомилась я, возвращая ему поклон, причем не менее грациозно и язвительно.

– Любить, холить и никому не отдавать! – заговорщицки подмигнул мне мой нао, подходя и с любопытством рассматривая скорбные мышиные останки. – Ваше высочество, я узнавал, котов в институте не держат. Получается, вы совершенно правы – это дело рук… пардон, лап моего будущего родственничка!

– Немедленно прекратите называть меня «ваше высочество»! – разъяренно зашипела я, не вынеся его ехидных интонаций. – Терпеть не могу титулы!

– А я, может, тоже много чего терпеть не могу! – Его насмешливо заломленная бровь довела меня почти до белого каления. – Например, когда ценные свидетели сбегают из-под моего контроля, да еще и норовят ввязаться в новые неприятности.

– А идите-ка вы сами знаете куда с вашим контролем… – невежливо парировала я.

– Трое суток ареста за оскорбление полицейского при исполнении! – с милой улыбкой пообещал мне Кирилл.

– Да кто вы вообще такой?! – вполне справедливо вознегодовала я, ибо после подобного нахальства мое и так-то не слишком большое терпение исчерпалось окончательно.

– В этом мире я почти бог! – самодовольно изрек он. – Особенно для вас, ваше высочество!

– Вы в слове «лох» сразу две ошибки сделали! – издевательски хихикнула я.

– Еще и наручниками к батарее пристегну! – не остался в долгу мой нао.

– Кого? Мое высочество? – ошеломленно вытаращила глаза я. – А вы разве не знаете, что оскорбление члена королевской фамилии карается смертной казнью?

– А как же «терпеть не могу титулы»? – тут же со смешком напомнили мне.

– Ну не всегда же… – пришлось мне пойти на попятную.

– Вот видите, если постоянно гнуть свою линию, то получится замкнутый круг! – Кирилл протянул мне выжидательно раскрытую ладонь. – Предлагаю на этом закончить с взаимными подначками, пожать друг другу руки и заключить перемирие… Хм, хотя бы временное! – Очевидно, его смутило мое возмущенно вытянувшееся лицо. – Полагаю, к взаимной выгоде.

Я только собиралась ответить очередной колкостью, как мои слова прервал грохот. Мы с Кириллом ошеломленно обернулись и обнаружили совершенно позабытого нами Анриэна, сидящего на полу, в куче обломков того, что, кажется, раньше было стулом.

– О, не смущайтесь, продолжайте выяснять отношения! – Дроу смиренно поднял обе руки, словно просил у нас прощения. – Ведь я и не собирался вас отвлекать, просто пытался устроиться поудобнее, дабы с комфортом понаблюдать за столь увлекательным представлением! – Он обескураженно поскреб макушку. – Увы, мебель здесь какая-то хилая…

Поняв, что дроу стал свидетелем того, как меня почти победили моим же излюбленным оружием, я возмущенно покраснела. Всегда считала себя непревзойденным острословом, а тут такой конфуз!..

– Хорошо подвешенный язык всегда чешется! – примирительно улыбнулся Кирилл, мгновенно поняв мое состояние. – Тем более такой красивый!

– Типа ты его видел! – едва слышно пробурчала я, тем не менее весьма благодарная ему за эту попытку излечить мое раненое самолюбие.

– У нее – уж точно! – расхохотался дроу, поднимаясь с пола и отряхивая испачканную куртку. – Знаете, а ведь мы с ней точно так же познакомились! Она неисправима! Не зря же ее Заразой называют…

– Правда называют? – искренне удивился Кирилл, придвигаясь поближе и пытаясь заглянуть под мой низко надвинутый капюшон. – А я-то думал, что это всего лишь чья-то неудачная шутка…

– Мне в детстве часто говорили, какой я милый и добрый ребенок! – сообщила я, откидывая капюшон на плечи. – В общем, сглазили, гады…

В глазах Кирилла промелькнуло восхищение.

– Признаю, вы, принцесса, за словом в карман не лезете, – кивнул он. – Но, увы, от тех неприятностей, которые могут подстерегать вас на улицах нашего города, остротами не отобьешься. А посему разыскивать следы вашего кота, пардон, мэтра Сабиниуса отправлюсь я.

– Вместе пойдем, завянь мои фамильные лотосы! – уперлась я, исподлобья посматривая на своего несговорчивого нао. – Или так, или – никак…

– Ладно, – устало вздохнул Кирилл, – будем считать, что убедили… Будем считать! – многозначительно повторил он, заметив огонек нездорового энтузиазма, мгновенно зажегшийся у меня в глазах. – Эх, – язвительно хмыкнул он, – как говорится, мужчина и по сей день оставался бы главой семьи, не появись в ней женщина… – Заметив мое недоумение, он в нескольких словах изложил совершенно абсурднейшую, но усиленно пропагандируемую в их мире теорию происхождения первого мужчины Адама. А также дальнейшего создания первой женщины Евы из его ребра, с противным намеком на то, что в ребрах мозга нет…

– Фу! – возмущенно фыркнула я, выслушав эту галиматью. – Какие глупости! Наши летописи повествуют совсем об ином. Устав жить в одиночестве, боги решили обзавестись детьми. Тогда богиня Дану сотворила прекрасную деву, будущую праматерь нашего народа – Атарин. Дочь Дану была так хороша собой, что бог земли и мудрости Дагда сразу же влюбился в красавицу и взял ее себе в жены. Двух мальчиков родила Атарин – сына дня Атара, чья кожа белее снега, и сына ночи, его смуглого брата Брайана. Два этих воина и стали родоначальниками единого народа таутов, объединяющего кланы светлых эльфов и темных дроу. Поэтому власть и титулы у нашего народа передаются по материнской линии.

– Матриархат? – поморщился внимательно слушающий меня Кирилл. – Так вашим государством управляет королева, твоя сестра?

– Нет, – теперь настала моя очередь морщиться, словно от приступа зубной боли, – нами правит король. Но… не все так просто…

– Хорошо, – поспешно оборвал меня мужчина, – я уже понял, какую длинную и запутанную историю ты готовишься мне рассказать. Но сейчас я предлагаю отложить ее на потом. Ночь не бесконечна, а с наступлением утра ваш кот забьется в какую-нибудь дыру, в которой его будет не так-то просто найти. Поэтому пора покончить с разговорами и приступить к поискам.

– Согласна. – Я поправила перевязь с рапирой. – Но учти, как только мы поймаем кота и найдем Светоч, каждый из нас пойдет своей дорогой… Не предъявляя другому никаких требований и обязательств. Ты сам по себе, я сама по себе. Договорились?

– Есть у нас одна занятная фраза, звучащая так: не говори гоп, пока не перепрыгнешь, – нехотя рассмеялся Кирилл. – Вот поймаем и найдем, тогда и поглядим, кто кому чего должен. А вдруг твоим намерениям не суждено исполниться и сама судьба заставит нас играть по другим правилам?

– Поглядим! – подтвердила я, и в моем голосе прозвучала нескрываемая угроза, красноречиво свидетельствующая о несогласии с подобным предположением.

«Вот еще, придумал какие-то другие правила, кроме моих! Я ведь никогда никому не уступала, поэтому не уступлю и на сей раз… Ни ему, ни судьбе, ни даже самой смерти!» – так думала я в тот миг, пока еще не уразумев всей справедливости процитированной Кириллом поговорки…

На улице вовсю заметала пурга и царила непроглядная темень. По моим внутренним ощущениям, время уже значительно перевалило за полночь, но до утра было еще далеко. Да и светает здесь при такой мерзкой погоде наверняка поздно… Я осторожно шла за Кириллом, привычно ступая след в след. Небо заволокло свинцовыми тучами, да так плотно, что даже моя давняя сообщница луна и та не нашла сил пробиться сквозь подобный заслон и трусливо отступила, затерявшись где-то в пасмурной высоте. Пар белесым облачком поднимался ото рта, а мороз ощутимо щипал меня за нос, словно пробуя на вкус. «Ну и поганое же местечко эта ваша Земля, недаром Сабиниус отсюда сбежал! – злорадно подумала я. – То ли дело наш Листоград!» – Именно там мне сейчас и хотелось очутиться, причем хотелось сильнее всего на свете…

– Холодрыга! – совсем по-детски пожаловался Анриэн, дыша на свои озябшие пальцы. – Тут и помереть недолго!

– Точно, мать ее за ногу! – одобрительно ухмыльнулся здоровенный мужик, которого Кирилл фамильярно называл «дружище Сидор».

Оный лысый верзила встретил нас в вестибюле института, подозрительно собственнически похлопал моего нао по плечу и наотрез отказался покидать нашу компанию.

Я ревниво покосилась на колоритного здоровяка, но промолчала, расстроенно пытаясь вспомнить, упоминались ли когда-нибудь в истории Мидирского королевства пары из мужчин нао. Ужасно, но по моим основанным на чтении хроник воспоминаниям выходило, что действительно упоминались, причем не раз и не два… Поэтому, осознав сей прискорбный факт, я лишь сердито прикусила губу, готовая принять бой за благосклонность Кирилла, и откинула капюшон, в упор рассматривая нового противника… Пусть полюбуется, с кем ему придется иметь дело! А с меня не убудет, я за просмотр денег не беру.

– Вот это да! – восхищенно завопил Сидор, в свою очередь столь же бесцеремонно меня разглядывая. – Это же не девчонка, а настоящее оружие массового поражения!

– Но-но, повежливее! – потребовал Анриэн, выразительно опуская руку на рукоять кинжала. – Преклони голову, простолюдин, ибо перед тобой стоит леди Зараза… тьфу, леди Сафира из дома Пурпурного Лотоса, родная сестра нашей королевы! – Возможно, дроу пытался нагнать пафоса, но привычная оговорка насчет моего прозвища заметно подпортила ожидаемый эффект, сведя на нет все его усилия.

– А я бы не отказался подцепить такую заразу! – игриво подмигнул мне Сидор, а затем заботливо ухватился за капюшон моей куртки и снова натянул его мне на макушку. – Честное слово, если разобраться, то все бабы есть настоящая чума египетская и зараза прилипучая, мать их за ногу. Вот только не нужно вам, леди, светить собой на улице да лишнее внимание к нам привлекать… – В его медвежьем ворчании послышались добродушные нотки. – А иначе замучаемся мужиков от вас отгонять, слетевшихся как пчелы на мед…

Прислонившийся к стене Кирилл наблюдал за нами и беззвучно смеялся.

– Я твою сеструху и хахаля ее ученого домой отправил, – продолжил Сидор. – Правда, оба поупирались малость, но какой от них прок ночью в городе? Наоборот, нам обуза лишняя. – Верзила самодовольно ухмыльнулся, а на его крепких скулах заходили здоровенные желваки, непрозрачно намекая – уж он-то сам за себя точно постоять способен. – Криминалисты тоже уехали, а я, хоть и не поверил в байки о прекрасной эльфийской принцессе, решил тебя разыскать да подсобить малость… Выходит, зря…

– Зря разыскал? – подначивающе прищурился Кирилл.

– Зря не поверил! – игриво подмигнул мне Сидор. – Видать, случаются на свете и такие чудеса… А еще чуднее, что я сам оказываюсь в таком замешан! Нет, я ведь даже в удачу почти не верю. А все потому, что самому-то мне всего один лишь раз в жизни и подфартило по-настоящему. Давно это случилось, еще в армии… Буфетчица Люська тогда у нас в полковой столовой работала, во всех отношениях баба справная. И тут не дура, – Сидор пальцем выразительно постучал себя по лбу, – а тут – тем более… – Его сложенные чашечками ладони, каждая размером с полуведерный черпак, красноречиво очертили две окружности на уровне моей груди.

Я насмешливо фыркнула.

– Годков тридцать с гаком ей тогда уже точно стукнуло, – между тем продолжал разглагольствовать Сидор, воодушевленный моим вниманием, – против моих зеленых восемнадцати. Но в первый раз да на халяву мне было не до таких тонкостей. Вот и таращился я на нашу Люську, словно пьяница на бутылку. К слову, на нее вся часть точно так же глядела, вытаращив глаза и пуская слюни. И вот как-то отправили меня, салабона необстрелянного, на склад ящики с припасами сортировать. Только я работой увлекся, как вдруг открывается дверь склада и нарисовывается в ней сама Люська. Расстегивает она свой белый халатик, а под ним, мать его за ногу, нет ничего!.. – Сидор аж плотоядно прищурился, погружаясь в приятные воспоминания. – Тут я, конечно…

– Хм! – неожиданно громко и явно нарочито закашлялся Кирилл. – А ты, друг мой, случаем, ни о чем не забыл? – И нао выразительно скосился в мою сторону.

– Упс! – Сидор покраснел и с громким клацаньем захлопнул свой болтливый рот, на самом интересном месте прерывая рассказ, так и оставшийся незаконченным. – И правда забыл…

– Как забыл? – разочарованно выдохнул Анриэн, увлеченно внимавший рассказчику. – Неужели забыл, чего там дальше произошло? Не-э-э, не верю, такое не забывают…

– Забыл, что нам кота вашего беглого ловить надобно, а не языком попусту трепать, – виновато пробурчал Сидор и, смущенно ссутулившись, пошел к двери на улицу.

Мы отправились за ним. Анриэн – что-то недовольно бубня себе под нос, Кирилл – явно чувствуя себя не в своей тарелке и стараясь не встречаться со мной взглядом, и я – мысленно благодаря богиню Дану, вновь не оставившую меня своей милостью. Ибо, судя по донельзя сконфуженному виду Сидора, он с самого рождения и до нынешнего дня являлся настоящим, стопроцентным мужчиной. Здоровым и нормальным, не представляющим ни малейшей угрозы непростым отношениям, складывающимся между мной и моим нао. И теперь я даже не знала – радоваться или печалиться этому очевидному факту?..