Текст книги "Дезертир"

– Детектор аномалий, «ДА-2». Старая штучка, но другой не выпросил. Ничего, у меня научный детектор есть, по нему и пойдем. А твой при обнаружении полей щелкает, и лампочка красная загорается. Если не перегорела, конечно, или контакт какой не отошел… Ничего, это нам в запас. Аптечек понесешь две: обычную и диагностическую. Тоже американская, хорошая вещь.

– А что это на тебе? – задал Погон уже давно мучивший его вопрос. – Комбинезон такой?

– Костюм средней защиты, – немного смущенно пояснил Варг. – Это мой, личный, у Клоуна не допросишься. Но рассчитывать, что костюм меня выручит там, где ты погибнешь, нельзя, так что забудь. Гранат тебе выдали две, обычные «Ф-1».

– А у тебя подствольник? – ухмыльнулся Погон.

– У нас. Ты пойми, я иду во всем своем, только аптечку получил и детектор. Тебя-то Клоун со склада экипировал, как сам решил. Я тут ни при чем.

– Верю, верю. – Погон даже похлопал нового товарища по плечу. – В Зоне странного нет, верно? Но куда идем?

– Дело такое… – Варг оглянулся на маячившего в дверях Мессера и поманил напарника в угол. – Ты про S.T.A.L.K.E.R. что-нибудь слышал?

– Нет.

– Ну, может, оно и неважно… Короче говоря, браток, ходят по Зоне истории одна другой страшнее, про Вторую Чернобыльскую катастрофу. И в каждой второй сказке S.T.A.L.K.E.R. поминают. Случайно такого не бывает, так что будь любезен отнестись к этому серьезно. И вот те парни, к которым мы на встречу идем, имеют к S.T.A.L.K.E.R. какое-то отношение.

– Да к чему?.. – не понял Погон. – Что за буковки? Ты уж, если говоришь, так говори толком.

– Я и говорю: сказки все это. Нет смысла перечислять всё, что люди врут. Но какая-то очень серьезная штука, связанная с Пьедесталом или Болотом, действительно имеется. Эти парни сразу дали понять, что шутить не станут. Им нужны большие поставки, но ведь и Клоун не дурак. Иного клиента лучше упустить, понимаешь?

Погон кивнул, хотя не много понял, да и не слишком его занимала эта беседа. Больше тревожило, что поспать не удалось.

– Идти недалеко, вот только место нехорошее. Эти ребята, которые представились людьми S.T.A.L.K.E.R., обещают, что все будет тихо. Клоун для начала решил им послать партию мелочи всякой вроде «спасателей», дерьмо, короче говоря.

– Что за «спасатели»?

– Ну, вроде маячков аварийных, неважно. Проверить Клоун их хочет, понимаешь? Что за люди в самом деле, почему так странно встречу назначают. Если замешан S.T.A.L.K.E.R., то поставки должны машинами идти, у них дела нешуточные. Но если они врут, то рано или поздно такие отношения кончатся пальбой, лучше и не начинать. Клоун думает, а мы с тобой – кролики подопытные.

– Здо`рово! – Погон даже рассмеялся. – Ну, меня Клоуну не жалко, я никто, и оружие дали не особо нужное. Но тебя-то за что?

– Должник я, – развел руками Варг. – А крыс Зона не любит, не живут они долго, так что долги надо отдавать по первому требованию. Проверено статистикой, сам должен знать. Идем? На ночь у нас маршрут безопасный, проверенный, по вешкам.

Рюкзак вышел полновесным, килограммов на сорок. Смерив на прощание Мессера злобным взглядом и получив в ответ такой же, Погон зашагал вслед за Варгом. Именно вслед, это уже стало привычкой.

3

У Клоуна служба была поставлена всерьез: пришлось миновать три поста. Один раз Варг предъявил в качестве пропуска маску – такую же, детскую. Часовой наложил ее на свою и просветил обе фонариком, изучая расположение малозаметных дырочек.

«Что за дурацкие хитрости? Пижонство, как и грим Клоуна. Или очередное проявление всеобщего помешательства, – подумал Погон и тут же себя поправил: – А скорее всего, и то и другое».

– Пробежимся? – шепотом предложил Варг. – Постов больше не будет.

– С такими рюкзаками? – Осознав, что контролируемая ночью людьми Клоуна территория покинута, Погон покрепче ухватил оружие. – Наверное, не сто`ит. Твари же гуляют вокруг, а мы выдохнемся.

– Да нестись не надо, ты просто не отставай. Я как раз и хочу побыстрее в точку выйти, закрыться там в подвальчике, пока ночные жители не совсем обнаглели. Ноги в порядке?

Варг действительно поспешал не торопясь. Шагов двадцать трусцой, потом еще столько же быстрым шагом, опять бег. Если молчать, если следить за дыханием – можно выдержать, хотя пот сразу полился градом. И все же цель того стоила, идея «закрыться в подвальчике» в самом начале ночи Погону очень понравилась.

«Хотя ведь бродят люди и по ночам! – вспомнил он. – Ворон и его ребята были просто отморозки тупые, но про Дока так не скажешь. Наверное, с ПНВ все же не так рискованно».

Пару раз датчик начинал тревожно щелкать, но Варг не останавливался – видимо, он знал об этих аномалиях и спокойно пробегал мимо. В сгущающихся сумерках еще можно было рассмотреть очертания домов, но когда населенный пункт остался позади – Погон совершенно потерял ориентацию.

– Куда мы? – на ходу отрывисто спросил он. – Не вижу ничего.

– Тут лесок небольшой. Я тропу ногами чую, не собьемся.

Еще минут через десять, когда Погон уже начал задыхаться и готов был взмолиться, Варг остановился и стал что-то ощупывать. Развернувшись к нему спиной, Погон прислушался к ночи. Звуки их окружали обычные: далекое ворчание, чей-то вой. Вроде бы где-то далеко грохнул одиночный выстрел, а может быть, просто хлопнули дверью.

– Тут засов, – пыхтел Варг. – С этой стороны не так-то просто его отодвинуть…

– Забор? – догадался Погон.

– Вроде того. Хорошая железная ограда. Всех тварей не остановит, но мы все же закрываем, чтобы на территории кабаны или еще какая мразь не поселилась. Черт, заржавел… Сейчас я его ножом поддену.

– Давай быстрее.

Кто-то приближался. Он был еще далеко, но именно в той стороне, откуда пришли люди.

– Открывай, Варг. По нашему следу идут.

– Сейчас…

Погон присел на колено, поднял винтовку. Сдержанное рычание и топот ног приближались, и он не собирался ждать, пока тварь прыгнет. Прицелившись на звук, выпустил короткую очередь. Рычание перешло в разгневанное хрюканье и визг.

– Накликал я! – сплюнул Варг. – Стадо!

Засов наконец с громким скрежетом поддался. Не переставая посылать во тьму очереди, Погон задом прошел в распахнувшуюся калитку. Пока он перезаряжал винтовку, Варг успел снова задвинуть засов, и почти тут же в ограду с силой врезались сразу несколько уродливых тел чернобыльских кабанов. Металл жалобно гудел, слышались все новые удары.

– Не трать патроны! – закричал Варг, перекрывая свирепое хрюканье. – Пошли!

– А не повалят ограду?

– Мы уйдем – отстанут!

Двигаясь за Варгом, Погон задел плечом кирпичную стену. Они обогнули лесной домик и оказались перед выбитой дверью.

– Кажется, на крыше кто-то есть.

– Мы быстро… Может, там вороны, они же топают, как слоны. – Варг шагнул внутрь, включил фонарь и сразу же начал стрелять. Однако пули не нашли цели, комната оказалась совершенно пустой, если не считать лежавшего на боку тяжелого шкафа. – Сюда! Сдвигай его!

На крыше все-таки были не вороны, Погон слышал чье-то сопение. Однако они пришли сюда не для охоты, надо было как можно скорее спрятаться. Он вбежал в комнату, помог Варгу сдвинуть шкаф с люка.

– Место уютное, проверенное… – Варг загнал в щель свой огромный нож, нажал. – Вот мы почти и дома.

– Помочь?

– Он не слишком тяжелый… Зато прочный. Давай, тут не высоко.

Уже прыгая в люк, Погон успел заметить метнувшуюся в комнату высокую тень. Варг выстрелил и тут же присоединился к нему, дернул за прикрепленную к люку цепь.

– И все, – сказал он, закручивая крупные винты самодельного запора. – Располагайся.

При свете фонарика товарища Погон огляделся. Небольшое помещение, сильно пахнет сыростью, даже плесенью. Четыре ржавые металлические койки, одинокий табурет. Но более всего Погона заинтересовала дыра в стене, в которую мог бы при желании вползти человек.

– Это еще что?

– Кто-то прорыл, очень давно. Нора ведет к речке, метров сорок под землей. – Варг поставил автомат в угол, снял рюкзак и с размаха плюхнулся на койку. – Отдыхай, никто не приползет. Во-первых, мы прикопали выход, там давно трава растет. Кабаны не разроют, склон крутой. Во-вторых, там радиационная аномалия. Постоянная, после каждого Выплеска одно и то же.

– Скоро, кстати, Выплеск?

– Откуда я знаю? Уж не раньше, чем через пару дней, недавно ведь был.

Варг посмотрел подозрительно, и Погон понял: он воспринимает собеседника как человека опытного, равного себе, и удивлен вопросом.

– Нервы, извини. Но ведь кто-то прокопал нору, кто-то не испугался аномалии?

– Давно, – пожал плечами Варг. – И давно не приходит. Сдох, поди. На самом деле этот выход нужен: прикопать-то мы его прикопали, но и дырок натыкали – наружу, к реке. Хоть какая-то вентиляция. Иначе, извини, и задохнуться недолго, особенно когда человек десять сюда набивается Выплеск пережидать.

– Не пойму… – нахмурился Погон. – Ты настолько уверен, что никакая тварь через этот ход не придет?

– Уверен. Мы же проверяли всю округу, и берег тоже. Радиация очень сильная. Да не боись, браток! Если кто полезет, услышим. Тогда просто расстреляем гадину, в норе не промахнешься, она прямая. – Варг посмотрел на вытянувшееся лицо товарища и прыснул. – Шучу! Вон, видишь, на стене пакетик висит? В нем батарейки и немного пороха, провода в норе. Кто пойдет – разорвет нашу хлопушку вдрызг. Чем не сигнализация?

Погон подошел к пакету, даже скорее небольшому свертку, сдул пыль, помешавшую ему заметить нехитрое устройство раньше. Сквозь целлофан виднелись батарейки, светился красным индикатор заряда – все верно. Проведя пальцем по тонким грязным проводкам, Погон увидел, что они и правда убегают в зловещую нору.

– Так бы сразу и сказал. А ничего тут не повредилось?

– Проверяем после каждого Выплеска, – повторил Варг. – Много всего проверяем. У нас не забалуешь, вся жизнь по распорядку.

– Что за человек этот Клоун? – Погон пристроился на соседней койке, винтовку положил рядом. – И слушай, а зомби не привалят люк тем же шкафом?

– Ума не хватит. А что до Клоуна… – Варг зевнул и перевернулся на бок. – Клоун – гадина не только редкая, но и высококлассная. Ты думаешь, это все для смеха – краска на морде, парик, маски эти вместо паролей? Нет, не для смеха. От Зоны он прячется…

«Опять этот идиотизм…» – печально подумал Погон, поглядывая на темную дыру в углу. Ему казалось, что оттуда вот-вот высунет свою морду огромная усатая крыса.

– И хорошо прячется. – Варг прикрыл глаза, его нора совершенно не беспокоила. – Годы идут, но Клоун жив. Зона его увидеть не может. Играть так играть, вот так он решил.

– Лучше скажи еще раз, к кому мы идем. Я не очень хорошо понял… Нас подставили, да?

– Не совсем так. Дело рискованное, верно, но не настолько рискованное, как может показаться со стороны. Эти парни, которые крутых из себя строят, – действительно публика опасная. Чего они хотят? Может, закупок у Клоуна, а может, ищут его, чтобы прикончить. Не раз такое случалось, Клоун – не ангел. Но нам чего бояться? – Голос Варга становился все тише, появлялись мурлыкающие интонации засыпающего с чистой совестью человека. – Убить нас – дело невеликое, никому не нужное. Заставят вывести к логову Клоуна?.. Так все и так знают район, а вот отыскать нашего барыгу здесь, под землей, непросто, он на одном месте два раза ночевать не любит, и это тоже не секрет. Скорее, сделка пройдет как положено. Сдадим им, что принесли, получим какую-нибудь мелочь, ну и на словах для Клоуна что-то принесем. Зато с меня долги спишутся.

– А мне какая выгода?

– Ты себя… зарекомендуешь. Хотя Клоун – человек хитрый, очень хитрый… Боится людей из ниоткуда, странных людей чует. А тебя даже вроде испугался. Я посплю, ладно?

Варг замолчал, и Погон не нашел повода, чтобы его тревожить. Самому не спалось: успел покемарить в зиндане, а теперь еще эта нора. Он полежал немного, потом поднялся и встал под люком. То ли тварь наверху ушла, то ли вела себя тихо, то ли люк обеспечивал неплохую звукоизоляцию. Варг начал похрапывать.

«Идем неизвестно куда, ясно только, что места` там еще круче. Но ведь говорили, что выбраться можно только уходя вглубь… – Погон переместился к норе, присел на корточки, заглядывая в темноту. – Говорили мне много, да ничего толком. Так уж у них заведено, и, наверное, это правильно. Если психи будут все договаривать до конца, то пальба продолжится до последнего жителя Зоны».

Ему показалось, что в норе что-то шуршит. Мелкий мусор под слабым ветерком? Оттуда и правда дуло, немного тянуло сыростью. Погон, не отводя взгляда от норы, вернулся к койкам и отыскал фонарик Варга. У луча не хватило сил, чтобы осветить весь ход, но ближний его участок был совершенно пуст.

«Не нравится мне эта дыра, все равно не нравится…»

Погон прилег на койку, устроил винтовку на коленях и прикрыл глаза.

4

Он сам не понял, почему не выстрелил. Ведь слышал шорох и, хотя в полудремоте не испугался, приподнял сползшее вниз оружие. Когда из норы появилась рука с коротким автоматом, палец на крючке напрягся, но… Погон не выстрелил и не раскрыл глаз – так и смотрел сквозь ресницы.

Тот, кто пришел через нору, не выстрелил тоже. Погон видел голову в черном шлеме с доходящим до подбородка непрозрачным забралом, почувствовал на себе подозрительный взгляд. Пришелец целился то в одного, то в другого спящего, будто выбирал, с кого начать. Но Погон снова не выстрелил. Варг дышал ровно, он просыпаться и не собирался. Возможно, именно его храп убедил гостью.

Тогда она выбралась из норы вся. Сперва посидела на корточках, глядя на Погона – все же его винтовка была направлена прямо на нору. И снова надо было стрелять, и снова он не сделал этого, хотя почти проснулся. Может быть, виной тому стал пол гостя. Женщин Погон в Зоне видел, но ни Клара, ни тем более безглазые девушки в поселке не ассоциировались у него с «гражданским» понятием о прекрасном поле. Тут – другое дело. Черный комбинезон в обтяжку не скрывал ладной фигурки, хотя подробности мешали рассмотреть бронежилет и остальная амуниция.

Женщина, не поднимаясь, ушла с линии прицела. Она легко и неслышно двигалась на согнутых ногах, ну просто ниндзя какая-то. Бросила короткий взгляд на пакетик с порохом и детонатором на стене – значит, знала о «сигнализации» и обезвредила ее. Потом выпрямилась и быстрыми, но все равно неслышными шагами прошла через подвал к люку.

«Уйдет? – подумал вполне уже проснувшийся Погон. – Жалко, должна быть симпатичная. Но если заговорить, начнет стрелять… Что ж, пусть идет, раз уж так вышло. Не убивать же ее? А потом придется Варга разбудить, сказать, что с проводками в норе что-то случилось, что люк открыт, а мы с ним – сонные лохи…»

Незнакомка подняла руку, взялась было за винты запора, но остановилась.

– Хватит прикидываться.

Погон даже ничего не решал, просто понял, что, если ствол ее автоматика начнет поворачиваться в его сторону, тут же эту женщину-кошку прикончит. Игры играми, а он уже большой мальчик.

– У тебя ресницы дрожат. Я же не дура, открой глаза. Только не целься, слышишь?

– Слышу, – так же тихо, чтобы не потревожить Варга, ответил Погон. – Ты нам сигнализацию в норе испортила, нехорошо.

– Буду должна червонец.

– А как же радиация у реки?

– У меня неплохое снаряжение. Вы люди Клоуна?

– Да. – Погон медленно поднял руку к клапану нагрудного кармана. – Курить будешь? Как тебя зовут?

– Не курю.

Женщина отошла от люка, присела на табурет. Теперь между ними было всего два метра, а ствол у ее оружия намного короче, чем у винтовки, значит, успеет раньше. Погон мысленно выругал себя.

– Я – Норис.

– А меня скучно зовут, Погоном.

– Имена не выбирают.

Пока он прикуривал, Норис подняла забрало на шлеме. Сперва ее лицо Погону не понравилось – какое-то блеклое, простое. Хотя довольно правильные черты, симпатичные даже.

«Если бы ее накрасить… – подумал он. – Тьфу, черт! Ну конечно, она же без косметики, а я последние полгода только по телевизору баб видел. Привык к картинкам».

– Я должна попросить прощения. Нужно было где-то спрятаться, вот и полезла к вам. Не знала, что тут занято. Да и какая разница, все равно другого выхода не было.

– Понятно. Ты, значит, не на Клоуна работаешь… На кого тогда?

– Я – «искатель».

В голосе Норис прозвучали какие-то бравурные нотки, остренький подбородок гордо подался вперед.

– Что это значит?

Реакция Погона ее заметно разочаровала.

– Я пришла в Зону, чтобы искать. Не нужно дальше объяснять?

– Нужно, – качнул головой Погон. – Искать можно что угодно. Я вот не прочь найти выход из этой Зоны.

«Лишняя откровенность, – тут же раскаялся он. – Вот что значит девка – не хотел, а брякнул. Ей лет двадцать пять, наверное».

– «Искатели» приходят не ради того, чтобы уйти, – довольно надменно пояснила Норис. – Мы ищем то, что обманутые называют Исполнителем Желаний, или Пьедесталом.

– Ага.

Погон решил пока этим и ограничиться, любопытство в Зоне не поощряется, а показывать свою невежественность и вовсе опасно.

– Но для этого нужно пройти к саркофагу, – продолжила Норис. – В одиночку бесполезно и пытаться, нужно много надежных бойцов. Вот и все, что я могу тебе сказать об «Искателе». Ты бывал в тех краях, у ЧАЭС?

– Нет. Но давно собираюсь побывать. Твой костюмчик хорошо держит радиацию, я верно понял?

– Не продается!

Норис даже улыбнулась, а Погон не сдержался, отметил про себя: надо стрелять, когда улыбается. Улыбка расслабляет человека, тормозит реакцию.

– Что ж, еще раз прошу прощения, – сказала она. – Боюсь, тихо открутить эти болты не получится, так что придется потревожить твоего друга.

– Постой, куда ты идешь ночью? Одна к тому же. Останься здесь, раз пришла.

– Меня ждут. Сделаем так… – Быстрое, будто случайное движение, и автомат Норис оказался на коленях, стволом к Погону. – Положи винтовку на пол, потом туда же оружие этого храпуна. Разбуди его тихонько и сразу скажи, что я опасности не представляю. Это ведь действительно так, согласен?

– Согласен.

– Тогда начинай.

Несколько секунд Погон медлил, глядя в серые глаза Норис. Симпатичная девушка, но ведь выстрелит. Он вытащил палец из скобы, положил винтовку на пол и повернулся к Варгу:

– Брат!

– Что случилось? – Варг проснулся сразу и первым делом через плечо бросил взгляд на нору. Его рука скребла по койке в поисках оружия.

– Не шевелись! – предупредил Погон. – У нас гость, моя хорошая знакомая. Только не дергайся, она неопасна.

Он отстранился, дав Варгу возможность увидеть девушку. Глаза напарника заметались в поисках автомата.

– Ее зовут Норис. Норис пришла через нору, а теперь выйдет через люк, вот и все.

– Ага… – Варг положил было руку на кобуру, но тут же убрал ее, пригладил взлохмаченные волосы. – Ты ее знаешь?

– Встречались прежде, – кивнул Погон. – Прости, но я убрал оружие, чтобы не вышло глупостей. Норис просто уйдет сейчас, насовсем.

– За порезанные проводки в норе я вам должна каждому по десятке! – Норис встала, принялась одной рукой возиться с запором. – Согласны?

– Маловато, – хрипло возразил Варг. – Хотя дело не в тебе. Я тебя на сотку выставляю, Погон. Ты, конечно, парень самостоятельный, но надо было со мной раньше поговорить. И еще нора… Черт-те что!

Погон кивнул. Сотня так сотня, все равно он в этих рублях мало разбирался. Правда, Червь долгами себе путь к могиле проложил… Но там вроде бы речь шла совсем о других суммах.

– Вот и славно! – Норис быстро открутила все четыре винта, вытащила из-за спины дробовик. – Я сперва гранату кину, потом уйду. Закрывайтесь крепко, мальчики, и спокойной ночи. Еще раз извините, но от реки вряд ли кто-то пожалует: радиация будь здоров. Впрочем… Раз так, то тебе, Погон, я тоже буду должна сотню! За беспокойство, как старому приятелю.

Она улыбнулась, и Погон почти влюбился. Чуть приоткрыв люк, Норис быстро закинула наверх гранату и отступила. Взрыв тряхнул помещение, с потолка посыпалась старая побелка. Ногой подтолкнув табурет, девушка с оружием в обеих руках вскочила на него, и через миг ее уже не было в подвале.

– Все это лихо, конечно, но я их не люблю, – сказал Варг, хватаясь за автомат, как ребенок за любимую игрушку. – Я тебя уважаю, Погон, но не делай больше так.

– Хорошо, – легко пообещал Погон.

Он накрепко закрутил винты. Если у Норис наверху будут какие-то неприятности, то пусть теперь ищет другое убежище, он ведь приглашал ее остаться.

– Было бы славно ее разоружить и оставить на ночь, – будто прочтя его мысли, протянул Варг. – Чудно время бы провели. Только все это мечты.

– Почему?

– Потому что они ненормальные. Я раз поймал одну… – Варг заглянул в нору, расстроенно потрогал бесполезные проводки. – Давно дело было. Она из «Каблуков» была, такая группировка, чисто женская. Говорят, нет уже «Каблуков», с кем-то сцепились и проиграли. Ну так вот… Поймал, связал, затащил в уголок. Нехорошо, конечно, Зона такого не любит, но у меня кровь взыграла. Но когда я ее раздевать начал, девка так нехорошо улыбнулась, что… Погон, придется караулить теперь. Радиация радиацией, а ведь она дерн раскопала.

– Буду караулить, – легко согласился Погон и поднес поближе табурет. – Так что дальше? Улыбнулась она – и?

– И я насторожился. Кровь кровью, но особо эмоциональные долго тут не живут, сам понимаешь. Легонько так провел рукой ей под платьем – «Каблуки» в платьях ходили, заход у них такой понтовый был – и чувствую: что-то есть, что-то лишнее. Ну, говорю, рассказывай.

– Граната? – засмеялся Погон.

– Нечто вроде. Нет, гранату я бы снял, не в первый раз с растяжками дело иметь. Там секретка, с кодом. Заряд небольшой, но много ли в Зоне нужно? Главное, что своего не получишь все равно.

– И не боялись они так расхаживать?

– Потому я их и не люблю, – кивнул Варг. – Идиотов вокруг полно, но уж если баба сюда влезла, то, значит, она всем психам псих. Какое там бояться! Я счастлив был, что она сама не рванула себя, когда я ее крутил. И зарекся, все.

– Убил?

– Нет, ну зачем так? Поговорили немного, я ей принес извинения, сошлись на пятистах. Ей было нужно выйти на базу, так что сотню я сразу отработал – дорогу показал. Ну а больше не виделись. Вообще-то я боялся… Понимаешь, четыреста рублей на душе – немало. Выйдет в тяжелую минутку такая из-за угла, скажет: «Должок!» – и будь любезен. Но без долгов жить не получается.

Погон пристроился рядом, некоторое время оба молча смотрели в темную нору. Будто там можно было увидеть свое будущее.

– Ты говоришь, они в платьях ходили? – нарушил тишину Погон.

– Кто? «Каблуки»? – Варг уселся на пол. – Да. И в туфельках. Вроде как поначалу они себя называли «Вызов». Понятно, кому вызов. Зоне. Но когда группировка устоялась, оказалось, что зовут их «Каблуки». Имена ведь не выбирают, верно?

– И чем занимались?

– Трудно сказать. Вот «Честь» – понятное дело, эти ребята с Зоной воюют. Будто можно всех мутантов перебить! «Пьедестал» – наоборот, вроде как парни поклоняются ЧАЭС. Я к ним, кстати, лучше отношусь, чем к «Чести». А ты?

Погон пожал плечами – конечно, он понятия не имел ни о тех, ни о других.

– Наверное, тоже. Хотя мне все равно.

– Оно так, – кивнул Варг. – Все равно. Но встречаться с «Честью» не люблю. Они ведь и нас всех тоже ненавидят. Если вдруг закончатся мутанты – и нас перебьют. Правда, это будет еще сложнее! – Варг хрипло рассмеялся. – Клоун – один из поставщиков «Чести». По секрету: недавно БМП им задвинул. Неплохая сделка, четыре с половиной тысячи. Моя жизнь, боюсь, столько не стоит.

– БМП?!

Погон не смог сдержать восклицания. Это что же, по Зоне на БМП разъезжают?! А вертолеты куда смотрят, а спутниковая разведка, в конце концов?! Он удрученно покачал головой. Открытый бизнес под прикрытием войск Коалиции, получается так. И все – ради потока артефактов. Конечно, сюда постоянно входят новые люди, большой игре нужно топливо.

– БМП, да. Клоун его случайно прикупил, так-то это не его бизнес, вообще-то.

– Ясно. Но я про «Каблуки» хотел спросить… Обычные летние платья они носили? Разных цветов?

– Да. Конечно, зимой всякую одежду надевали, но всегда – штатскую и яркую. Не прятались. И оружие таскали попроще да полегче.

– А как же твари, мутанты? – снова не понял Погон.

– Да вот так. У них принцип такой был: Зона не враждебна. Не провоцируй ее, не выгляди агрессивно, и все наладится. Только, кажется, не слишком хорошо у этих сумасшедших девок дела шли… – Варг прицелился и щелчком ногтя отправил в нору окурок. – На своей территории еще существовали нормально, а как их оттуда «Честь» выкинула – пропали очень быстро. Так что этот должок я с себя списал. Говорят, правда, что невыплаченные долги от покойников к Зоне уходят, копятся. Ты как к этому относишься?

– Суеверие, – уверенно сказал Погон.

– Вот и я так думаю! – приободрился Варг. – А эта Норис, она чья?

– «Искатель».

– Новые какие-то?

Погон пожал плечами, этот жест уже стал для него привычным.

– Понятно, – кивнул каким-то своим выводам Варг. – Она на сотку подписалась за тебя. Симпатичная… Знаешь, я бы на твоем месте ее из виду не терял. Сотня стоит этого самого… – Он показал на пальцах, чего стоит сотка. – Даже полсотни, тут уж как рубль встанет. Я думаю, что когда «Каблуки» прижали, все их прелести сильно в цене упали. А может, и нет, они же идиотки, понимаешь?

– Понимаю. Там кто-то есть, Варг.

Напарник подхватил с колен автомат.

– Слышал что-то?

– Нет. Чувствую. – Погон говорил правду. – И вроде как запах какой-то появился… Потяни носом.

Варг честно попробовал принюхаться, но безрезультатно.

– Прокурил я обоняние. Ну что ж, поверим тебе…

Он выпустил в нору длинную очередь, остановившись только, чтобы поменять магазин. В наступившей тишине Погон не смог различить ни звука. И все же в норе кто-то был. Слабый ветерок доносил тошнотворный запах гнили.

– Я пойду посмотрю, – решился он.

– Зачем? – не понял Варг. – Хорошо сидим, если кто сунется – разнесем… Деструктор же не может там оказаться, верно?

Прежде чем ответить, Погон сглотнул. Да уж, тварь вроде деструктора, сидя в норе, смогла бы загипнотизировать людей, не выходя наружу. Может быть, даже зомбировать, превратить в бессмысленных тварей.

– Надо сходить, – повторил он.

«А в самом ли деле это мои мысли? Никто ведь меня не заставляет туда лезть?»

– Возьми фонарик. Только осторожнее, сам видишь – стрелять мне будет некуда, разве что в задницу тебе.

Варг поступок товарища явно не одобрял, но и спорить не стал. Погону это понравилось – уважает, не считает себя старшим. Быстро примотав фонарик скотчем к цевью винтовки, он сунулся в нору, снова принюхался.

Да, пахло гнилью. Стало страшно, но это был веселый страх, подзадоривающий.

«Один раз живем!»

По норе он продвигался очень медленно, чтобы постоянно быть готовым к стрельбе. Метр за метром: сперва чуть подтягивал колени, упираясь спиной в свод и выгибая шею, потом рывком кидал вперед локти. Вспомнилось, как полз по канаве с трупом Удунова на ремне.

«Несколько дней назад. А ведь кажется, что это было давно… Изменился вместе с именем. Попадись только мне сейчас Хвостенко, Ачикян, Кравец – да кто угодно! Драться – так драться до смерти, а тогда сильных нет, потому что жизнь у каждого только одна».

Нора понемногу уходила вверх, фонарь высвечивал все новые метры черной земли.

«Не завалило бы! – вдруг спохватился Погон. – Крепежа нет, а Варг на помощь не полезет».

– Как там? – напомнил о себе напарник. Его голос показался очень далеким, но оглянуться в узкой норе Погон не мог.

«Господи, а назад-то я как поползу?! Вылезти, чтобы развернуться, не получится – там радиация, вообще лучше к краю не приближаться. Неужели меня все-таки кто-то приманил?»

– Нормально! – Он постарался говорить твердо. – Еще немного вперед продвинусь!

Но дальше Погон не пополз, остался лежать. По какому-то наитию выключил фонарик – все равно никто не сможет подобраться беззвучно.

«Деструктор, наверное, не сможет меня загипнотизировать в темноте. Ему ведь нужно встретиться со мной взглядом… Так, а кого еще я помню? Слонопотамы, зомби, дохлые псы… Никто из них не смог бы смолчать под пулями – зачем? Эх, надо было спросить у Норис, кто ее преследовал. Не сама ведь она полезла в радиоактивную зону? Хотя сдается мне, это были люди».

Он не услышал движение врага, а учуял: сильнее пахнуло гнилью. Рядом оказалась неведомая тварь или была еще далеко, Погон проверять не стал, просто вдавил спусковой крючок и держал, угощая темноту пулями, пока не кончились патроны. Дальше руки действовали автоматически: сначала смена магазина, опять несколько выстрелов, только после этого включить фонарик.

– Что там?! – крикнул Варг. – Жив?

– Жив! – отозвался Погон. – Нормально все…

Вытянутые не то руки, не то лапы твари лежали всего в метре от него. Погон вытер пот рукавом и только тогда сообразил, что лицо ему забрызгала чужая кровь. Тридцать выстрелов в упор смяли гадину, из месива торчали удивительно чистые, белые кости. Щеку жгло – то ли кусочек кости отлетел, то ли камушек попался среди чернозема.

– Я убил кого-то, Варг! Залезь поглубже, протяни мне веревку! На стволе, что ли… Только на предохранитель автомат поставь!

Погон надеялся, что сумеет дотянуться до веревки и привязать ее к ногам – тогда Варг смог бы его просто вытянуть. Останки незнакомой твари перегородили, закупорили узкий тоннель, и можно было надеяться, что следующий гость бесшумно пробраться здесь не сможет.

– Варг! Что молчишь?!

– У тебя нормально, Погон? – почему-то вернулся к началу разговора напарник. – А у меня – нет. Стучат, требуют открыть.

– Кто?! – изумился Погон.

– Да уж ясно, что не наши. Они звали Норис, слышишь?

– Ну и наплевать. Не открывай.

– Так ведь люк-то у нас не из танковой брони. Грозятся взорвать. Слушай, брат, полз бы ты вперед.

Погон посветил на останки мутанта: ему почудилось, что среди них произошло какое-то движение. Плотная пробка из кровавого месива, к тому же пахнущая, словно тварь уже неделю мертвой провалялась на солнце.

– Да скажи им, что здесь ее нет! Пусть кто-нибудь без оружия спустится, посмотрит.

– Люк-то придется открыть, мать твою!!! – взорвался Варг. – Я полез. Давай вперед, они отсчет начали!

– А если открыть?! Ну что они нам сделают, зачем мы им?

– Затем, что они за твоей знакомой охотятся, а я в чужие разборки лезть не желаю! Давай, двигайся, я уже подползаю! Сматываемся!

Отчаянно матерясь, Погон подвинулся вперед, ткнул стволом в гнилую плоть. И вот тогда она в самом деле дернулась, подалась назад. Он услышал, как хрустнули кости, хлюпнули рваные, но еще держащие в себе тянущуюся, вонючую жидкость кровеносные сосуды. Палец дернулся, но Погон смог удержаться от выстрела.

«Ее тащит какая-то новая гадина. Ну и отлично, пусть!»

Он полз, стараясь не отставать, а останки расстрелянного мутанта прямо-таки катились перед ним, странным образом выворачиваясь головой к выходу. Только когда в лицо Погону полетела земля от бестолково тыкающихся задних лап, он понял, что никто это существо не тащит. Оно ожило, несмотря на торчащие кости и разбитую голову, несмотря на литры крови, пропитавшей землю в тоннеле.