Текст книги "Дезертир"

Варг начал что-то говорить, но тут же замолчал – позади раздался взрыв.

«Сейчас они ворвутся в подвал, а через несколько секунд уже будут стрелять в нас. И не промахнутся, нора-то прямая, только поднимается чуть! – сообразил Погон и заработал ногами не хуже, чем ползущая впереди гадина лапами. – Господи, там же радиация! Куда мы ползем? Что делать?!»

Ответ пришел сразу:

– Как доберешься до выхода, сразу кувыркайся вниз, в воду! Там глубоко, не бойся! Только не уплывай, дождись меня, а то потеряемся!

Еще несколько долгих секунд Погон продолжал лихорадочно извиваться, наконец мутант исчез. Только что был впереди – и вот его нет, а в лицо пахнуло упоительной свежестью.

«Радиация не пахнет…» – подумалось Погону, когда он преодолевал последние метры.

Тут же сзади начали стрелять, но ни одна пуля не попала в него. С уважением помянув толстую задницу покойного Варга, Погон сделал последнее усилие и вывалился наружу.

Склон и правда оказался крутым, а трава на нем – мокрой. Человек полетел вниз головой, успев лишь краем глаза заметить прилепившуюся к берегу тварь.

«Ну конечно, у нее же когти…» – со странной завистью подумал Погон и ударился о воду.

Хорошим пловцом он никогда не был, но там, где Никита Нефедов в портупее и ботинках неминуемо пошел бы ко дну, Погон выплыл и даже не потерял автомат. Под руку попалось что-то склизкое, мерзкое, но он и не подумал его отпускать, надеясь, что это всего лишь корень. Так вроде бы и вышло, хотя наверняка не скажешь – фонарик потух, не выдержав купания.

Тут же рядом послышался громкий всплеск, следом за ним еще один. Погон, только что намеревавшийся собраться с силами и сплавиться еще немного вниз по течению, мгновенно передумал и попытался выбраться на берег. Однако ничего не вышло: не чувствуя под ногами дна, для этого следовало или бросить винтовку, или отрастить третью руку.

Кто-то зафыркал, отплевываясь, и Погон положил оружие на плечо, намереваясь выстрелить за спину, на звук. К счастью, Варг заговорил раньше:

– Погон!

– Здесь! Ты ранен?

– Нет! Ищи руками, за что зацепить веревку, быстрей!

Варг плавал куда лучше: оказался рядом в два гребка, схватился за плечо, едва не утопив товарища. Вместе, мешая друг другу в темноте, они намотали конец веревки на тот самый корень.

– Наверху эта гадина, в которую я стрелял! – вспомнил Погон. – Она ожила!

– Плевать, плевать! Молчи! Плыви за мной и не плескайся, быстрее!

Легко сказать «плыви». Погон попробовал, сжав зубами ремень винтовки, но сразу скрылся под водой. Бросать оружие было стыдно, не просто опасно, а именно стыдно, но умирать в этой черной речке совершенно не хотелось. Разоружившись и хлебнув водички, он вынырнул, и в свете на миг показавшейся между туч луны увидел Варга уже в десятке метров впереди. Кто-то далеко, метрах в ста крикнул:

– Десять часов! Стреляй, стреляй!

Вода между Погоном и Варгом будто вскипела. Странно, но это придало сил: руки заработали чаше, уверенней, бросив тело вбок, к левому берегу. Варг, насколько мог видеть Погон, просто нырнул.

– Левее, левее! – продолжал кричать невидимый корректировщик. – Черт, ты уже не достанешь. Гранатомет дайте кто-нибудь!

«Где же они там устроились, на склоне?!» – успел удивиться Погон.

Куда прятаться от гранаты, он совершенно не знал. Ну не нырять же? Могучим гребком Погон оказался у самого берега, опять зашарил руками. Нет, слишком круто! Удалось только задержаться, схватившись пальцами за траву, а вот выбраться никак. В отчаянии он вырвал из кобуры «кольт» и стрелял, пока не кончились патроны, целясь во вспышки выхлопов чужих автоматов.

Донеслась ругань, но попал Погон или нет, он уже не узнал.

«Кинжал, мама дорогая!»

Сунув ствол «кольта» прямо в рот, он дотянулся до ножен, вонзил клинок под углом в мягкую землю и попытался подтянуться. С полными ботинками воды это было еще труднее, чем плыть, и все же, обдирая пальцы невооруженной руки о мелкие камушки, Погон мало-помалу поднимался наверх.

Сзади раздалось бурление, всплеск, и он решил сперва, что из воды выплывает какая-то очередная мерзость, привет от Зоны. Лишь минутой позже, когда карабкаться стало полегче, Погон сообразил, что это взрывались под водой гранаты.

Взобравшись на обрыв, он откатился подальше от края и дрожащими руками перезарядил «кольт». Луна все же прорывалась через облака, но от этого было не легче: в ее свете местность выглядела дикой, зловещей. Мокрая одежда сковывала движения, да и куда идти – непонятно.

«Радиация! – вспомнил Погон. – Значит, подальше отсюда, от реки. Сначала надо уцелеть, а потом разбираться».

Он, пригнувшись, пробежал метров двести, направляясь к темнеющей полосе деревьев, и снова остановился. Опустился на одно колено, огляделся, прислушался: вроде бы тихо. Вспомнив про детектор, Погон нащупал его на ремне и включил. Тут же раздалось раздраженное пощелкивание, даже лампочка мигнула несколько раз.

Погон вскочил, сделал было шаг, но остановился с поднятой ногой.

– Вот же влип… С какой стороны аномалия? Или детектор на радиацию трещит? – Он покрутился на месте, прислушиваясь к звуку. Похоже было, что направленный в сторону реки детектор щелкает громче. – Была не была!

Ночью, вооруженный только револьвером, один. Погон сам себе удивлялся: ведь не завыл же от ужаса, не скорчился на земле! Более того, понимал, что от реки надо уйти обязательно, пусть и через лес.

Меж деревьев мелькнула чья-то тень, но тут же исчезла. Погон постоял немного с револьвером в руке и осторожно пошел дальше. Детектор щелкал все реже, а когда человек углубился в лес, и вовсе замолчал. Только тогда Погон решил остановиться. Для ночевки он выбрал толстое старое дерево, на которое оказалось нетрудно забраться. Поднявшись на высоту примерно трех человеческих ростов, чудом спасшийся стрелок прижался спиной к стволу и свесил вниз ноги. Теперь оставалось только прислушиваться к каждому звуку, ожидая рассвета.

«Страшно, блин, с одним „наганом“-то!» – Погон отер лицо и снова почувствовал ранку на щеке и кровь.

5

Он уснул. Невозможно, невероятно – но одинокий, почти безоружный человек уснул в ночном лесу. Его не разбудили даже птицы, и только когда внизу прошла семья кабанов, Погон вздрогнул. Ноги затекли, руку, сжимавшую ветку даже во сне, свело, зато выспался.

Выждав, пока не заметившие его кабаны уйдут подальше – отсюда, сверху, они выглядели довольно милыми хрюшками, особенно поросята, – Погон спустился на землю. Возвращаться к реке не имело смысла, там радиация, да и Варг все равно если не мертв, то потерялся. Можно было бы вернуться к Клоуну, но Погон не знал, как босс отнесется к потере груза и напарника.

– И куда же мне двигать?.. – негромко поинтересовался у подозрительно косящейся на него вороны Погон. – Жрать охота, между прочим. И очень, очень нужен нормальный ствол.

Он вспомнил о дробовике, который оставил в подвале, отправляясь в нору – чтобы не мешался. Все вроде правильно, в узком лазе пользоваться им было бы неудобно, а теперь жалко. С «кольтом» много не навоюешь, разве что в ворон стрелять.

Ворона, будто прочтя его мысли, снялась с ветки и полетела над самой землей, петляя между деревьями.

«Ученая сволочь! – подивился Погон. – Стреляный воробей. То есть ворона… Но куда же мне идти?»

Так или иначе, лес следовало покинуть – в небольшой балке неподалеку раздалось хрюканье. Ориентируясь по солнцу, Погон двинулся в прежде выбранном направлении, прочь от реки, к востоку. Дважды детектор начинал щелкать, предупреждая о близкой аномалии, но в целом путешествие оказалось благополучным. Не прошло и пары часов, как путник выбрался на опушку.

Вдоль леса тянулось растрескавшееся асфальтовое полотно. Устало шаркая ботинками, Погон перешел его, намереваясь через луг как можно быстрее добраться до каких-то строений, похожих то ли на гаражи, то ли на ангары, как вдруг остановился. На старом разбитом асфальте явственно виднелся след от протектора.

Погон вернулся, поковырял его пальцем, а потом даже кинжалом. Опытным следопытом он не был и, когда проехала машина, мог сказать только приблизительно: не раньше, чем весной. Но и это удивляло: одно дело – услышать от Варга про какие-то транспортные средства, БМП даже, и другое – убедиться в их реальном существовании. По Зоне ездят, перевозят грузы, людей. Наблюдатели от войск Коалиции не могут об этом не знать.

– Мафия, ёкэлэмэнэ! – выругался он, совсем как полузабытый отец. – Всюду мафия! Ради денег все что хочешь…

Он осекся. Продолжая поглядывать по сторонам, прилег, чтобы не торчать на ровном месте, и попробовал задуматься всерьез.

«Какие деньги?.. Деньги тут не растут, золота и алмазов не водится. Все эти машины, оружие, приборы и пищу поставляют сюда снаружи, чтобы добывать артефакты. Странные вещи находят в Зоне… Выходит, не находят артефакты, а именно добывают в промышленных масштабах! – Странно, но до сих пор Погон был занят другими заботами и не сделал столь простого умозаключения. – Как тот браслет. Артефакты – настоящая ценность. Если я добуду их достаточное количество… Бог знает, сколько это, но чем больше, тем лучше. Если все получится, то останется только выйти на какого-нибудь барыгу вроде Клоуна и попросить передать его партнерам мои условия. А условия простые: никаких рублей мне не надо, ни местных, ни простых, а надо выбраться из Зоны. Вот и все!»

Воодушевленный Погон даже присвистнул негромко. Правда, имелся в плане ряд неприятных деталей… Нельзя верить Клоуну и, уж конечно, нельзя верить его партнерам. На выходе из Зоны встанет вопрос о его самовольной отлучке, переросшей в дезертирство. Хотя прощение за это, допустим, тоже можно купить, ведь все продается.

«Как можно больше артефактов, – сделал вывод Погон. – Спрятать и все не спеша обдумать. Нужно обустроенное логово где-нибудь в руинах. Нужно узнать, где добывают артефакты. А еще нужно выживать все это время, работая только на себя! Значит, потребуется напарник. Не может быть, чтобы я не смог отыскать нормального паренька. И, наконец, мне очень нужен хороший ствол прямо сейчас…»

Последняя мысль пришла в голову Погону, когда он увидел слонопотама. Тварь заметила человека первой и теперь бежала к нему через луг от тех самых гаражей, к которым Погон намеревался двинуться.

– Голодный, что ли?.. – удивился он прыти мутанта. – Слонопотам – а как еще назвать такого урода! Я тебя только частями прежде видел, но не узнать невозможно!

Оставалось надеяться на глупость существа. Сунув «кольт» на пояс, Погон как следует размахнулся и кинул под ноги слонопотаму одну из двух имевшихся гранат, тут же упав в траву. Поднимаясь после взрыва, он был готов стрелять, но мутант действительно не догадался повторить действия человека.

– И бежать! – напутствовал себя Погон, набирая скорость. – Зона шума не любит!

Оглянувшись через плечо, он увидел еще одного слонопотама, но тот приближался не к нему, а к месту взрыва.

«Сожрать приятеля торопится, пока тепленький! – догадался Погон. – Пусть, а мне недосуг!»

Некстати защелкал детектор, пришлось перейти на трусцу, но остановиться Погон и не подумал. Просто взял чуть левее, да и все. Обходить аномалии – это же просто!

«А Паля бы так не смог! – вспомнил он покойника. – Я стал круче, много круче! Я выберусь отсюда!»

То и дело оглядываясь, Погон продолжал бежать прямо по шоссе, предположительно удаляясь от владений Клоуна. Пока он решил сосредоточиться на поиске убежища, лучше всего – хорошо укрепленного, никем не занятого подвала. Шоссе обязательно выведет к оставленному жилью, ведь не просто так оно здесь было проложено когда-то.

– Стой!

Погон с разбегу прыгнул в сторону от шоссе, к деревьям.

– Погон, не бойся! Это я.

– Норис? – Он приподнялся, чтобы убедиться, что девушка одна, и только потом встал. – Прямо из-под земли вырастаешь.

– За деревом стояла. Слышу: какой-то слон по дороге топает. Ты что, рехнулся? – Она подняла забрало. – Куда спешить?

– Да так, дела. Впрочем, их можно отложить немного! – Погон улыбнулся в ответ, с досадой вспомнил о давно не чищенных зубах. – Хорошо выглядишь. Норис, нет ли у тебя перекусить чего-нибудь?

– Два рубля, – сказала девушка, вынимая из одного из многочисленных кармашков шоколадный батончик.

– Не дорого?

– Глаза у тебя очень голодные. Но не хочешь – не бери…

Шоколадку Погон умял за считаные секунды, едва успев освободить ее от обертки. Норис на него не смотрела – может, из тактичности, но скорее по привычке. Кто-то всегда должен держать спину ведущего.

– Не страшно тебе одной бродить?

– Я не одна, просто от группы отбилась.

– И где твоя группа?

– Я тебе не так много должна, – нахмурилась Норис. – Такая информация тебе не по карману.

– Да брось ты, какие долги… – Погон развел руками. – Чепуха, забудь.

– Забывать нельзя. Но я собираюсь тебе все отдать прямо сейчас, если не возражаешь. Ты, похоже, купался и оружие утопил?

– Как ты догадалась?

– У тебя задница еще мокрая, – пояснила Норис. – Короче говоря, вот этот ствол и подсумок к нему я могу тебе уступить за сто восемь рубликов. И все, квиты.

Погон протянул руку, взял маленький автомат. У девушки теперь остались лишь дробовик да пистолеты, но ее такой обмен почему-то удовлетворял.

«Лучше, чем ничего…»

Он взвесил оружие на руке.

– «Узи», что ли?

– «Беретта». Какая тебе разница? С голыми руками в Зоне не ходят. Кстати, гранату ты` бросил несколько минут назад?

Погон кивнул. Незнакомая «беретта» после тяжелой американской винтовки никак не давала ощущения надежной защиты.

– Калибр невеликий, но строчит машинка быстро и вполне надежна. – Норис похлопала его по плечу. – Ладно, мы теперь в расчете, и мне пора. Подарить тебе еще шоколадку? Просто так!

– Подожди. Куда ты идешь? У меня, понимаешь, небольшие неприятности вышли… Какие-то люди ночью искали тебя, взорвали люк в подвале.

– Вот как? Ну что ж, извини. Только счет надо было раньше выставлять, теперь поздно. А я иду по своим делам… – Норис помедлила. – Ладно, раз вам ночью досталось, лови информацию: твой дружок час назад прошел вон там, восточнее. Может, решил тебя в подвале поискать? Все, мне пора.

Она ловко сунула шоколадный батончик в карман Погона и пошла на запад, держась с краю от шоссе.

– Еще увидимся? – без особого энтузиазма крикнул Погон ей вслед.

Норис, не оборачиваясь, пожала плечами. Он еще услышал, как щелкнуло, опускаясь, непрозрачное забрало на шлеме девушки.

– Деловая сильно, – проворчал Погон. – «Лови информацию»! Вроде как бесплатно, но только потому, что нам из-за нее досталось… Зараза.

Однако Варг жив и ищет его! Это внушило Погону некоторый оптимизм – все остальные его знакомые находятся далеко, а помощь не помешает. Все еще недоверчиво взвешивая «беретту» в руке, он направился к подвалу.

Найти затерянный в лесу домик, окруженный железной оградой, оказалось не так-то просто даже днем. Порядком выдохшись, чудом избежав нескольких встреч с кабанами, Погон осторожно отодвинул засов. Тут же раздался громкий скрежет, и ему пришлось отбежать назад, заняв позицию среди деревьев – ночные гости могли пока оставаться в подвале. Однако вместо них Погон увидел выглянувшего на звук Варга.

– Нарисовался! – удовлетворенно протянул напарник. – Я уже и не ждал. Колбаса есть, сыр и хлеб. Жрать будешь?

– А то как же!

– Еще десятка с тебя, – строго предупредил Варг. – Клоун мне твою кормежку не оплачивает. Прикрой калитку и заходи.

В небольшой комнате с люком стояла страшная вонь, летали мухи. Куски одного или даже нескольких мутантов, разметанных взрывом, валялись на каждом шагу.

– Трупоедов тут нет! – Варг пальцами зажимал нос. – Люка тоже больше нет, так что и внизу попахивает.

Они протиснулись сквозь искореженное взрывом отверстие. Сорванный люк валялся в подвале, на груде перевернутых коек, пахло дымом и еще чем-то едким, вроде жженой пластмассы.

– Такую лежку испоганили! – возмутился Варг. – Садись в углу, туда из норы сквозит, запаха почти не чувствуется. Ну рассказывай, куда делся, а я тебе пока щеку обработаю. Здорово, кстати, рассадил.

– Это еще в норе как-то вышло. А потом… Плаваю я не очень, – с полным ртом промямлил Погон. – Пришлось на берег выбираться. Винтовку утопил.

– Зато повидался с Норис, – кивнул Варг на новый автомат. – Понятно. А я сплавился на пару километров, там пересидел ночь в знакомом местечке и вернулся. Думал, тебе хана.

– Как же тебя в норе не достали?

– Я за собой рюкзаки тащил, к поясу веревку пристегнул и тащил. Пули в них ушли… – Напарник раздраженно почесал небритую щеку. – Изорвало один в клочья. Я груз притопил в реке, веревку мы закрепили, но боюсь, много потеряно. Клоун на деньги поставит. Пополам, понял?

– Понял, чего уж, – кивнул Погон. – Так как ты хочешь достать груз? Мне облучаться еще раз не хочется.

– Вот, кстати!

Варг склонился над Погоном и оттянул ему веко, вгляделся.

– Голова болит? Слабость? В позвоночнике не покалывает?

– Ну ты прямо как врач! – делано рассмеялся Погон. – Вроде ничего. А мне сильно досталось?

– Неслабо. Но от индивидуальной переносимости многое зависит. Не тошнит? – Варг отстранился, закурил. – У Клоуна, как вернемся, попроси таблеток, а сейчас я тебе пару уколов сделаю. Вообще должно все снять, но лучше попросить таблеток – есть очень хорошие, выводят всю эту дрянь. Строго говоря, то, что мы зовем радиацией, не всегда она самая и есть… Но тут уж только научники что-то понимают и прочие ботаники. Короче говоря, соглашайся на любую сумму, Зона жадных не любит.

– Понял, – вздохнул Погон, засучивая рукав для укола. После того, как в кровь поступило лекарство, аппетит сразу исчез, но он все-таки дожевал угощение. – Так как будешь доставать груз?

– У меня костюм, – похлопал себя Варг по комбинезону. – Слабенько, но прикрывает. Да и таблетки кое-какие имелись, только я их уже проглотил. В общем, не будем тянуть. Вот веревка, я принес. Конец оставляю тебе здесь, сам прыгаю в воду, связываю с той, что привязана к грузу. Ты его вытягиваешь и ждешь меня тут, я появлюсь ближе к вечеру. Согласен?

– В общем да, только… Варг, я хотел с тобой поговорить. Серьезно, о житье-бытье. Есть у меня кое-какие вопросы.

– Вечером, – повторил Варг. – Все у нас сложилось так дерьмово, что ночь опять придется пересиживать здесь, но лучше поднимемся на крышу. Ты, кстати, тоже туда вылезай, как достанешь рюкзаки. Если оба будем живы – поболтаем.

– Может, сейчас?.. – Погону не понравилась эта оговорка – «если оба будем живы». – Я, видишь ли, хочу выбраться с Зоны. И думаю, что…

– Пропусти!

Варг грубо отпихнул его с дороги, будто и не слышал ничего. Он просто бросил на пол конец веревки и полез в нору. Вздохнув еще раз, Погон подобрал ее и привязал к ножке одной из кроватей. Перекурив, на всякий случай позвал Варга, но тот, конечно, уже успел покинуть ход.

«Похоже, не нравится ему разговор о выходе из Зоны. Странный», – вздохнул про себя Погон.

Вытянуть утопленный в реке груз оказалось задачей прямо-таки титанической. Убедившись, что, оставаясь в подвале, сделать это невозможно, вспотевший Погон плюнул на безопасность и полез в нору. Подобравшись почти к самому выходу, он снова потянул, и на этот раз дело пошло. Вскоре мокрые рюкзаки оказались у Погона в руках. Один, разорванный пулями, действительно почти опустел, второй нуждался лишь в небольшой починке.

Прежде всего Погон высыпал на пол оставшееся в поврежденном рюкзаке. В нем нашлось несколько герметично упакованных аптечек, но как облученный ни разбирал английские и немецкие слова, ничего подходящего к своему случаю не нашел. Глотать все таблетки без разбора, равно как и делать себе непонятные уколы, Погон остерегся – решил, что без уколов еще как-нибудь поживет.

Забросив груз наверх, он отправился искать способ подняться на крышу. У ограды его заметили кабаны и снова стали кидаться на нее, расшатывая мощные железные прутья своими тяжелыми телами. Погон не стал обращать на них внимания, обошел маленький домик и наткнулся на ржавую шатающуюся лестницу, прикрепленную прежними хозяевами к одной из стен.

Он уже вернулся с рюкзаками в руках, когда из-за ограды раздалось покашливание. Выронив груз, Погон упал на бок, стараясь хоть немного укрыться за мокрыми мешками.

«Кабаны куда-то делись! – мелькнула в голове запоздалая мысль. – Ох, я лопух!»

– Как дела, приятель?

Погон не видел человека, он, наверное, стоял за одним из старых деревьев.

«Но как можно было разогнать кабанов без выстрелов?»

– Все в порядке! А у тебя, браток?

– И у меня хорошо. Вижу, за добром вернулся. А мы вот не догадались, что вы успели что-то припрятать, а то все проще было бы. Слушай, ты у меня на прицеле, но стрелять я не хочу. Отложи автомат в сторону и держи руки на виду, я хочу подойти ближе.

– Может, мне еще штаны снять и раком встать?

– Не хочу стрелять, говорю же! Но у меня снайперская винтовка, я тебе просто запястья перешибить могу. Зачем шуметь?

Погон нарочно громко и зло рассмеялся, заворочался, якобы стараясь высмотреть в листве врага. Торчавший за поясом «кольт» он быстро переложил ближе к руке, за рюкзак. Хотелось верить, что незаметно.

– Где гарантии, что ты меня не убьешь?

– Никаких гарантий, кроме одной: мне это совершенно не нужно. Мы бы вас и вчера не тронули, но думали, что Норис с вами. Давай, откладывай ее пукалку и поговорим подробнее об этой скверной девчонке.

Он, конечно, не отбросил автомат, просто положил на расстояние вытянутой руки. Неизвестного собеседника это вполне удовлетворило, и, когда Погон сложил руки на рюкзаках – в трех сантиметрах от «кольта», – незнакомец показался.

Его оружие и правда оказалось снабжено оптическим прицелом, а за спиной висел обычный «калашников». Смуглый, рослый, плечистый, из-под берета свисают длинные немытые космы. Впрочем, к грязным волосам Погон уже привык – Зона не всегда дает время для гигиенических процедур. Важнее было оценить на глазок опытность гостя, а выглядел тот на твердую пятерку.

– Слушай, какая штука, приятель! – Незнакомец быстро подошел к ограде, присел и бросил короткий взгляд через плечо. – Мне от тебя ничего не нужно, я знаю, что Норис работает только со своими. Просто скажи: она была здесь ночью, верно?

– Приползла по норе от реки и сразу ушла, – честно ответил Погон, рассчитывая склонить собеседника к откровенности. – Вот и все.

– Нет, не все. Она тебе автомат отдала, я же вижу. Скажешь, ночью? Сомнительно. Норис просто так делиться не любит. Могу смело предположить, что ты в реке потерял ствол, вот и выпросил у нее.

– Ошибешься, она отдала мне оружие ночью, в плату за проход, – мстительно поставил этого сыщика на место Погон. Гость недобро прищурился, и пришлось сразу добавить: – Хотя днем я ее видел, это правда. В лесу, чуть севернее, и к западу отсюда, возле шоссе.

– Куда она шла?

– Откуда я знаю? Столкнулись случайно. Я выпросил шоколадку, только и всего. Можно не целиться все время мне в лоб? Неприлично.

– Это за Кордоном неприлично, а тут нормально, – огрызнулся «сыщик».

– Кто вы такие? Зачем вам Норис?

– Не твое дело… Я ведь не спрашиваю, кто ты такой? Так, скажи-ка: шлем на ней? Повреждения на шлеме были?

– Там сзади кто-то есть, – сказал Погон и не соврал.

Что-то мелькнуло между стволами. Сразу вспомнилось подозрительное исчезновение кабанов, а еще Погон обратил внимание на тишину. Участок леса словно вымер, ни одной птицы не слышно.

– Смешно. – Снайпер снова быстро оглянулся. – Так что со шлемом? У нее было забрало? Такое черное, почти на все лицо.

– Ты бы лучше о себе подумал, – еще раз предупредил Погон. – Я-то за оградой, а…

То ли вой, то ли крик – нечто леденящее душу пронеслось от зарослей к домику словно ветер, ударило по ушам. Ствол винтовки дрогнул, и Погон тут же откатился в сторону, уже целясь из «кольта». Но стрелять не стал – его собеседник вскочил и повернулся спиной.

От деревьев зигзагами мчалась собака. Удивительная, чудовищная, но все же собака. Это Погон успел сообразить, а потом что-то случилось со зрением – деревья и тварь словно прыгнули навстречу, как в кино. Инстинктивно он зажмурился, нашарил автомат и вслепую побежал вдоль стены к углу. Он слышал лишь несколько выстрелов и хруст костей – человек даже не вскрикнул.

Пробежав вдоль стены, Погон нырнул в дверь и тут же скатился вниз, в подвал. Сегодня он увидел нечто по-настоящему страшное, то, с чем не шли в сравнение ни кабаны-мутанты, ни зомби, ни даже деструктор. Или дело в том, что Погон остался один? Он попытался вспомнить, что с ним произошло, но телепатическое воздействие будто выключило на какое-то время мозг, остался лишь расплывчатый силуэт чудовищной собаки.

– Если такие твари живут там, где много артефактов, то план мой летит ко всем чертям, – нетвердым голосом сделал Погон напрашивающийся вывод. – Может, какая-нибудь экипировка от нее спасает? Шлем хотя бы. Да еще имеются костюмы от радиации… Сколько же это стоит?

6

Варг так и не пришел. Перед самым закатом Погон набрался достаточно смелости, чтобы выйти из домика и залезть вместе с рюкзаками на крышу. Вокруг снова бродили семейки уродливых кабанов-убийц, и это зрелище впервые доставило Погону наслаждение. Он неплохо устроился наверху, улегшись на согретый солнцем ржавый лист металла, но с наступлением темноты настроение испортилось – Варг не пришел.

«Что ж, скорее всего, ему не повезло. Обычное дело: одиночкам в Зоне трудно. Наверное, встретил как раз вот эту тварь… Собаку. Разговор наш не состоится, я снова один. Похоже, надо вернуться к Клоуну. Пытаться что-то разведать самостоятельно – безумный риск», – печально размышлял Погон, разбираясь в содержимом второго рюкзака.

Тут аптечек не было; почти всё, что в него было сложено, – приборы. Детекторы он узнал, а вот большинство никогда прежде не видел.

«Товар все же, – подумал он. – Может, отдать другому барыге? Но его еще нужно найти, а потом Варг говорил, что Клоун насыпал для странных парней дешевки на первый раз. Кроме того, выйдет, что я украл эти вещи… Скажут: крыса! Значит, только к Клоуну».

Около полуночи на северо-востоке стреляли из пулеметов, и, насколько мог судить Погон, происходило все на ближайших постах Клоуна. Это отбило у него всякую охоту что-либо предпринимать ночью – укокошат, не спрашивая, кто такой. Он лежал, час тянулся за часом, ничего особенного больше не происходило.

«Мелочи по лестнице не взобраться, – наконец решил Погон, – а серьезные твари в темноте меня все равно достанут, я даже не знаю, как с ними бороться».

Он уснул и во сне снова увидел страшную собаку. Тварь опять была будто размыта, зато Погон увидел, как она прыгнула на парня со снайперской винтовкой и мгновенно перекусила ему шейные позвонки. Потом собака тащила добычу в лес, куда-то далеко, и на траве оставалась кровавая дорожка. Винтовка осталась лежать у ограды, остальное оружие, хорошо закрепленное, отправилось с мертвым хозяином в последний путь.

Погон открыл глаза свежий, будто и не засыпал и даже не хотел спать. Поднес к глазам руку с доставшимися от Пали часами: почти четыре. Винтовка не шла из головы – хорошая вещица, с оптикой. Он подполз к краю, попробовал высмотреть что-нибудь за оградой. Вроде бы рассмотрел блеск.

– Ты уверен, что это она?

– Маловероятно, что Пилота сцапал мутант заморенный.

Погон вздрогнул, затаил дыхание. Люди стояли совсем рядом, их скрывала темнота и нависшие над землей ветви. Вскоре он заметил бесшумно скользящие тени – они искали товарища, но винтовку пока не заметили.

– Даже кнопку на «спасателе» нажать не успел, – снова заговорил второй голос, низкий и хриплый. – Конечно, она. Влепила пулю в затылок – и все дела.

– А тот парень, что гранату кинул у гаражей? Может, он с ней?

– Норис работает только со своими, как и все «искатели». Все может быть, конечно… Но если у реки ее не было и у гаражей тоже, то куда она пошла? К ребятам Клоуна? Не смеши. Больше здесь идти некуда, вот я и думаю, что Норис отсиделась в лесу. Случайно увидела Пилота, ну и передала нам приветик.

– Тогда ее уже не найти, надо возвращаться к Старшему.

– Верно… Вот, где-то здесь.

Тени остановились, раздалось приглушенное шуршание, будто кто-то шарил по земле, задевая опавшие листья.

– Да, его рация, пеленг нормальный.

– Где тогда труп?

– Кабаны растащили по кускам. Искать, что ли? Идем к шоссе, там спокойнее.

Странные люди ушли как раз перед самым рассветом. Погон осторожно сполз с крыши, но скрипучий засов на калитке трогать не решился, преодолел ограду сверху. Винтовка в целости и сохранности лежала именно там, где привиделась ему во сне; в магазине оставалось три патрона.

«Растет мое благосостояние, – подумал Погон, вспомнив об оставшемся на крыше грузе. – Не заберет ли у меня Клоун эту игрушку в частичную оплату за потерянное имущество и сорвавшуюся сделку? Запросто. Надо бы спрятать».

Боясь далеко отходить от ограды, он быстро оглядел ближайшие деревья – нет ли удобного дупла? Потом ему пришло в голову зарыть добычу, но тут Погон вспомнил, что кабаны тоже любят копать. Почуют запах, найдут тайник. Он уже хотел вернуться на крышу, спрятать винтовку там за неимением другого варианта, но тут услышал чьи-то шаги. Погон кинулся на землю, да слишком поздно – его уже заметили.

– Привет, дружочек!

Это оказался Мессер. Он стоял в двадцати шагах, подозрительно глядя на Погона. За его спиной опустился на колено готовый к стрельбе еще один знакомый – Шульц.

– Где Варг? Вечером вернулись? Почему не пришли на базу?

– Не знаю, что случилось с Варгом. Мы разошлись, потому что груз оказался в реке. Он прыгнул туда, а я втащил на веревке рюкзаки.

– Не очень понял… – Мессеру явно очень хотелось поднять автомат, но делать это под прицелом он не рисковал. – Опустил бы ты оружие, парень. Где Варг?

– Он не вернулся. Не знаю, что с ним.

Погон впервые посмотрел на произошедшее с этой стороны: странный человек пошел в ходку с товарищем, а вернулся один. Часть груза потеряна, встреча не состоялась. Что должен думать Клоун? А ведь этот любитель грима и без того ему не доверяет.

– Не вернулся, – повторил Мессер. – Шульц, отойди в сторонку.

Теперь Погон мог целиться только в одного из них. Ни о каком дружеском, доверительном отношении речь не шла с самого начала.

– Вы на встречу попали или нет?

Широко улыбаясь, Мессер пошел на Погона. Он явно не собирался тянуть резину.

– Ого, какая у тебя штучка! Дай посмотреть оптику.

Ему оставалось сделать шага три, уже протянул к стволу винтовки руку. Это было ошибкой: расставаться с оружием Погон не собирался. Выстрелив, он перекатился и каким-то чудом уберег себя от очереди Шульца.

– Мессер! – По голосу Погон понял, что Шульц стремительно смещается вправо. – Мессер, жив?!