Текст книги "Звездное небо. Книга 1"

Глава шестая

Сколько себя помнила, она всегда была существом вредным, неугомонным. И очень-очень любопытным.

Ей с детства было интересно все.

Почему звезд на небосводе так много, а заселить удалось лишь три системы? Почему родители говорят, что дети несут радость, но при этом страдают и плачутся, что отпрыски – существа невозможные? Почему в фильмах и книгах есть только два пути развития отношений с внеземными цивилизациями: либо они нам помогают, либо пытаются завоевать? Возможен ли третий путь?

А еще она знала, что ее жизнь будет связана с защитой Земли. Родители все удивлялись: вот откуда у девочки – умненькой, разносторонне одаренной, спортивной – и такие мысли?

Они как могли с этими мыслями боролись. Два детских врача – самая мирная профессия, которую только можно себе вообразить. Девочка – поздняя. Не просто долгожданная. А уже и выстраданная.

С четырех лет – спортивная гимнастика. С одиннадцати, когда поняли, что девочка не только физически развитая, а еще и математически одаренная, пришлось выбирать. Выбрали знания – и Наташа сдала экзамены в очень пафосную школу. Она стала учиться уже не на Калагане, где жили ее родители, а в метрополии. На Земле. Родители переехали вслед за ней. Не должно их девочке жить в интернате.

И в тот момент как Наташа попала на Землю, она решила посвятить себя ее защите. На прародине она была не впервые. Все дети и взрослые, живущие в колониях, несколько раз в году совершали путешествия на родину, чтобы не отрываться от корней.

На Землю летели вечно улыбающиеся низенькие жители Тау-Кита – первой земной колонии, населенной процентов на восемьдесят пять этническими китайцами.

Стремились как можно чаще бывать на прародине серьезные высокие жители системы Дюна – так колонисты назвали свой мир вокруг звезды Дельты Павлина. Парадокс, но интерес к фантастической литературе в этот период был настолько высок, что переселенцы дали своей новой родине названия, взятые из книги Фрэнка Герберта. А все почему? Потому что родиной Пола Атрейдеса была планета из этой звездной системы. И колонисты решили, что планеты будут называться так: Арракис – планета пустынь, спасибо без пустынного червя и спайса. Кайтайн – с кольцами, на манер Сатурна в Солнечной системе. И конечно же богатый водными ресурсами и лесами Калаган.

А еще визиты на любимую планету в Солнечной системе очень любили колонисты из системы Кеид. Там, вокруг звезды Эридана, вращалась единственная планета. Но она была практически идентична Земле. Колонисты, пока летели осваивать новый дом, смотрели не «Дюну», они смотрели «Звездный путь». И кто-то сказал, что вулканцы были с этой планеты. Идея пошла в массы, а колонисты, как на подбор, были людьми темпераментными, если не сказать взрывными, и очень увлекающимися. Так что к моменту прибытия все от мала до велика умели приветствовать друг друга особым образом растопыренными пальцами и всерьез задумывались, не устроить ли поголовную косметическую операцию по смене формы ушей. Эту изумительную идею не одобрил главный врач переселенцев. Он цинично и в крайне непристойной форме зарубил идею самовыражения на корню.

Но планета стала Вулканом, а ее жители – вулканцами.

Теперь же, на корабле флота темных, получив предложение небывалой щедрости – посетить мир Темного Ожерелья, – Наташа задумывалась, что же происходит с ее памятью.

С одной стороны, она помнила основные события истории Земли и свою биографию. Она по-прежнему знала языки, которые когда-то изучала, включая тяжелейший для любого землянина язык темных. С легкостью воссоздала в памяти код в двадцать четыре символа, который использовался для аварийной связи со своим начальством на Земле, а подчинялась она непосредственно министру обороны Земного союза Эрику фром Рюккеру. Она прекрасно помнила этого человека. Добродушный. Сильный. Крупный и величественный. Ничего не решающий, отобранный за представительный вид и обалденно красивый сильный голос. Когда он командовал парадом или произносил речь, люди плакали. Решения же принимал его заместитель – худой, как щепка, измученная глистами, и такой же недобрый к людям, Петр Сильверстров. И она – Наталья Вереева, начальник аналитического отдела генерального штаба. Сорок лет, двое детей. Вдова.

Она помнила досконально все операции, которые проводились с ее участием. Она помнила сотрудников своего отдела и была в курсе интриг администрации Земного союза. Она помнила, как погиб ее муж, полковник Вереев, и его боевая группа. Помнила, что не могла найти себе места, пока не разыскала всех причастных к их смерти пиратов. И не отомстила. Разгром осиного гнезда был славной тризной по любимому. Она помнила, что детям в тот момент было три и два года соответственно. И что с тех пор она не подпускала мужчин к себе. Хотя супруга президента Земного союза считала по-другому. И мнила, что ее муж и Наташа – любовники…

Так откуда же взялась пропасть в ее памяти? Головой она вроде бы не билась. Откуда провалы? И почему такие странные?

Последнее воспоминание: она провожает сына на выпускной, делает несколько снимков. Хорош в костюме, взрослый совсем. И так похож на отца… Вытирает набежавшую слезу. И смотрит в небо…

«Милый, посмотри, – вылитый ты…»

Она всегда смотрит в небо, когда говорит с покойным мужем.

Так, перетерпеть грызню Дашки с братом. Вот что за люди! Трепетно друг друга любят, но спокойно рядом находиться не могут. Шкубутся!

– Давай, школота. Хорошо погуляй, много не пей. Презики – в кармане! – напутствовала старшая сестра младшего брата, отправляя на праздник.

– Да пошла ты! – ответил брат сестре.

Засунул руку в карман новехонького светло-серого пиджака и действительно обнаружил там блестящий шуршащий квадратик.

– Коза! – в сердцах заорал он.

Даша обидно рассмеялась, ей стал вторить одноклассник Мишки, сын президента Земного союза Уильям Станислав.

– Дочь! – поморщилась Наташа.

– Что? – Невозможная девчонка приняла независимый вид.

– Всё, – остановила Наташа этот цирк. – Мальчишки, отправляйтесь. Даша, ты не права.

– Почему это?

– Шутка является смешной, когда она нравится всем участникам.

Дочь фыркнула и пошла в дом.

После двух семестров Звездной академии характер у дочери стремительно испортился. Наверное, сказалось стремление поставить себя в мужском коллективе. Но дочь стала… какой-то солдафонской грубиянкой. И пока никакие беседы с матерью и ее педагогические акции не могли хоть как-то откорректировать поведение Даши.

– Слушай, – сказала Наташа раздосадованно. – Я могу понять, ты хочешь казаться крутой, но настоящие военные – сильные, уверенные… И так себя не ведут.

– Ой, мам, – был ответ, – что ты-то можешь знать о настоящих военных!

– Действительно, – вздохнула мать. – Что я могу о них знать…

Но Даша, не став слушать и разговаривать, удалилась на встречу с друзьями. Прошелестел мотор флаера. И алая машинка взмыла вверх.

Наташа осталась дома. Как она любила свой большой деревянный дом на берегу Финского залива в окружении векового леса…

Немного попечалилась. Отправила фотографии сына перед выпускным бабушке и дедушке. Родители мужа были еще живы. Немного поболтала с ними по скайпу.

И отправилась жарить сырники.

Она понимала, что есть их особо некому. Это муж любил и радовался, как ребенок, если она их жарила. А сейчас… Ей бы хватило и одного. Дети вернутся только завтра, и это будет уже ночь воскресенья. Всяко не будут завтракать – как обычно. А ранним утром понедельника она закроет дом и отправится на работу в Звездную академию…

…Это была последняя мысль, которую она помнила перед черной ямой провала в памяти.

Потом невозможная боль – и она уже на корабле темных. Странно. Говорят, что ее спасли с военного корабля. Что она там делала? Подняли по тревоге? Но какая с нее-то польза на военном корабле? Если было нападение на колонии и следовало просчитать вероятности и расписать лучший сценарий обороны… Зачем ее было дергать? Осталась бы за своим мощнейшим компом в академии. Или в генштабе.

Может, связь прервалась? Колонию могли заблокировать. Тогда становилось понятным, зачем ее тащили на военном корабле. Но если ситуация критическая, тогда надо добраться к своим и помочь! Нужен какой-то узел связи. Срочно!

Наташа стала выбираться из капсулы. Тело слушалось плохо, мышцы ломило. Но она, шипя ругательства сквозь стиснутые зубы, заставила себя сначала сесть, а потом и встать.

Шаг. Ноги не держат. Надо…

Пол несется ей навстречу. И она наяву слышит грохот разрывающихся снарядов. Потом пронзительный визг зажигательных бомб. И чей-то вопль: «Вытаскивай командующего!»

Паленая кожа. И паленые волосы. Они, когда горят, оказывается, потрескивают. И запах – от него просто выворачивает. И – вот уж удивительно… Когда боли много, она вдруг перестает ощущаться…

Я падаю, падаю, падаю… И все не могу коснуться Земли. Может, потому что я падаю вверх, в небо?

– На’Аталии… Придите в себя… На’Аталии, пожалуйста!

Она слышит голос – странный, говорящий на чужом языке. Голос, который так привык к властным интонациям, что нежные ему как-то и не идут.

– Да сделайте что-нибудь! – рычит этот голос.

И раздается еще один:

– Претемный, это ее решение – уйти или остаться. Тело не имеет несовместимых с жизнью повреждений.

Снова рычание. И она понимает, что властный ругается. Кажется, это орочий. Очень замысловато-неприличное определение.

– Зовите, лур… Больше ничего не остается.

– На’Аталии, останьтесь… Я прошу вас…

Этот голос не дает ей ворваться в небо. Стать свободной, как ветер.

И Наталье в какой-то момент становится интересно: какой он, хозяин этого голоса?

Она раскрывает глаза, видит склонившегося над ней мужчину. Понимает, что на коленях у него она и лежит.

И это явно не человек. Слишком изящные черты лица. Острые уши. Белым облаком обнимающие его фигуру длиннющие волосы, сильные нежные руки, гладящие ее по лицу. И глаза…

– Какой потрясающий цвет, – говорит она ему.

– Чего? – спрашивает он шепотом.

– Глаз. Я никогда таких красивых не видела.

– Живая! – выдыхает он с облегчением.

Глава седьмая

Наташа проснулась. Осторожно прислушалась к себе – что-то с ней было не так. Охнула болезненно – голова тяжелая, будто в нее насовали чего-то медного. Или свинцового?

– И что это такое? – пробурчала она негромко. – Перепила вчера, что ли?

Но дикой жажды не было. Засуха в Бодунах не наблюдалась.

Заворочалась, пытаясь найти позу поудобнее. Зацепилась за что-то теплое и жесткое.

– Э’тили моа, – раздался рядом бархатный мужской голос.

«Луна моя», – машинально перевела она на земной.

– Не вертись, спи, – продолжил мужчина.

Наташа взвизгнула.

– Ну, что еще? – Он распахнул изумительные сиреневые глаза.

– Я в постели с темным…

– С владыкой темных, – уточнил он.

– И что я тут делаю? – очень-очень осторожно спросила она.

– Согреваете мне ложе – что тут непонятного! – нахмурился претемный лур.

А Наташа посмотрела на него с укоризной и обнаружила на себе пижаму из белой мягкой ткани. Почти по размеру, только рукава и штанины отрезаны. Похоже, прямо ножом. Да еще в плечах свободно. Помотала головой. У нее опять провал в памяти, а этот… претемный лур… явно развлекается.

– Вот уж не думала, что темные на это способны… – проворчала она.

– На что именно? – поинтересовался владыка.

– Шутить. Иронизировать.

– Мы – разные. Как и люди, как и все остальные. Другое дело, какими мы хотим казаться.

– То есть мнение о темных как о высокомерных, склонных к бешенству, презирающих сострадание…

– Это все – чистая правда. Мы высокомерны – со всеми, кроме тех, кого сочли равными нам. Мы действительно можем впасть в бешенство. И тогда будем способны только убивать. Другое дело, что повод должен быть очень и очень значимый. Что же касается милосердия… Мы не будем поддерживать слабого. Но способны на искреннюю бескорыстную помощь тем, кого уважаем.

– Вопрос, – помахала она рукой. – А слабость… Вы имеете в виду физическую?

– Думаю, вы сами знаете ответ на свой вопрос.

Владыка грациозно поднялся. Наташа чуть было не зажмурилась, как девочка-студентка в свой первый раз, но обнаружила темного в мятых штанах наподобие пижамных. Торс был обнаженным.

Наташа залюбовалась. Мужчин с исключительным торсом в ее жизни было предостаточно. С семнадцати лет, с академии, когда рядом всегда были военные. И муж – командир спецгруппы десантников.

Но то совершенство фактуры и изящество линий, что сейчас оказалось перед ней…

Она поймала на себе внимательный насмешливый взгляд темного.

– Простите, – потупилась.

– Что вы! Мне приятно, – рассмеялся он и исчез в ванной.

Появился скоро. Минут через десять. По-прежнему полуодетый.

– Теперь ваша очередь, – подхватил он ее на руки и потащил в ванную.

– Оставьте меня, – распорядилась Наташа. – Я сама пойду!

– Ночью вы уже доходились до какого-то невротического приступа.

– Ничего не помню, – пожаловалась Наташа.

– Все бежали кого-то спасать.

Он поставил ее в душевую кабинку и стал раздевать.

– И никаких «я сама»! – предупредил, когда женщина дернулась. – Даже не думайте! Мы с Ре’Лергом ловили вас всю ночь. Вы думали, что горите. Потом стали задыхаться.

– Простите…

– Просто выполняйте распоряжения лекаря. И мои заодно.

И он открыл воду.

– Я оставлю вас минут на пять. Никуда не ходить, просто стоять. Если что – звать на помощь.

– Слушаюсь, претемный лур!

Он посмотрел на нее. На лице промелькнуло выражение, которое Наташа никак не могла идентифицировать. Остроконечные уши поджались, как у тигров перед прыжком.

И владыка вышел.

Наташа решила, что в жизни счастье есть. Причем именно здесь и именно сейчас. Еще бы кто рассказал, для чего используется каждый из пузырьков, которых у владыки было множество.

И как темные чистят зубы?

Она вздохнула и с любопытством огляделась.

Роскошненько. С учетом того, что они находились на флагмане эскадры темных, то есть на боевом корабле…

Мозаика по стенам из разнообразнейших оттенков серого, белоснежный пол. В душе – настоящая вода, а не специальный химический состав, как в земных. Белая едкая пена. Бе… Наташа вспомнила, как они, будучи еще кадетами, после первой же помывки этим составом шелушились и сдирали кожицу.

А ведь за это время на земном флоте ничего не изменилось, в отношении удобства и комфорта экипажа – так уж точно.

– Как вы там? – спросил у нее темный.

– Замечательно, – искренне ответила она. – Только…

– Что? – теперь в его голосе сквозило беспокойство, за которое она была ему признательна.

– У вас есть зеркало? Хочу посмотреть, пострадало ли лицо.

Темный выключил воду. Замотал ее в огромное полотенце. Поднял на руки. Сделал несколько шагов. И они очутились перед зеркалом.

Наташа вздохнула. Было чудесно. Хищный, смертельно красивый мужчина. Сияют фиолетовые глаза… И в белое облако его волос вплетаются длинные каштановые с медным отливом – ее. У нежной хрупкой женщины, отражающейся в зеркале, розовеет от смущения кожа. Тонкие руки обнимают мужчину и ищут в нем опору…

– Шрамов нет, – тихонько сказал лур. – Ни на лице, ни на теле. Вы очень красивы.

– Спасибо, – смутилась она окончательно. – Но… У меня никогда таких длинных волос не было.

Наташа уставилась на длинные каштановые волосы с медным отливом. Блестящие, густые, слегка вьющиеся. У нее… никогда не было таких роскошных волос! Но признаваться в этом владыке почему-то не хотелось.

– Простите, – улыбнулся темный эльф. – Мы перестарались. Подумали, что вам будет так приятнее.

Наташа представила, что бы почувствовала, увидев себя, сверкающую обнаженным черепом с редкими ошметками спаленных прядей.

– Спокойно, – почувствовал ее состояние лур. – Все это было. Но прошло. Вы выжили. Вы в безопасности.

Голос гипнотизировал, а то, что мужчина прижимал ее к своему теплому телу, заставляло верить, что это все – на самом деле. Потому что вот кто бы ей точно не примерещился и не пригрезился – так это владыка темных.

– Успокоились?

Наташа кивнула.

Он отнес ее обратно в спальню.

На кровати лежал еще один комплект: штаны и туника. Чистый и выглаженный.

– Простите, нормальной одежды нет, – склонил перед ней голову темный. – Мы конфисковали запасную у нашего юнги. Он самый молодой во флоте. И поэтому самый…

Темный посмотрел на одежду и скривился.

– Миниатюрный? – рассмеялась Наташа.

– Именно.

Темный поставил ее на ковер возле кровати и отвернулся. Наташа быстро стала одеваться, говоря:

– Спасибо. Не стоит беспокоиться. Я и так доставила вам…

– Не надо, – остановил ее Ра’Хард. – Вы наша гостья.

Что ей оставалось? Только замолчать.

Темный развернулся к ней и приказал:

– А теперь ложитесь. Вам нельзя переутомляться.

Наташа послушалась. Тем более чуть подрагивающие ноги и сами подсказали, что она устала.

– Я отдал приказ. Мы чуть изменили направление, – присел он на краешек кровати.

– И куда же мы летим?

– На Альрам.

Наташа посмотрела на него удивленно. Собирая информацию о Галактическом совете, она, конечно, слышала о планете, принадлежащей Гильдии торговцев. Знала она и то, что землянам запретили появляться на этой планете, выставлять товары и вести дела с Гильдией напрямую. Представители торговцев сами прибывали на земные планеты и делали закупки, сбивая цену до неприличия. В первую очередь им интересны были продукты питания. Земляне, после атомной катастрофы помешанные на экологии, быстро прославились натуральной едой. Кроме того, гномов и рептилоидов очень интересовал целый ряд редкоземельных металлов, которые добывали на территориях Земного союза.

Темный полюбовался недоумением пополам с раздражением, которые плескались в синих глазах женщины. Он-то прекрасно знал о ситуации с торговлей, которая сложилась на этот момент. И добавил:

– Вы же не можете отправиться в путешествие без вещей.

– Что? – она не поняла его сначала.

– Я просто уверен, что ваше начальство разрешит вам побывать с визитом у нас на Илтарине. Но везти вас через пол-Вселенной в пижаме нашего юнги и босиком… Это неправильно.

– А у вашего юнги обуви нет? – с подозрением взглянула она на темного.

– Для дорогой гостьи не жалко. Но размер будет явно не ваш…

– Тогда надо будет купить зубную щетку и пасту, – пробормотала Наташа.

– Купить что?

Они все время в разговорах скакали по нескольким языкам. В основном говорили на темно-эльфийском. Потом, когда Наташе не хватало слов, она переходила на общегалактический. А когда эмоции брали верх, то на родной. С учетом того, что земным языком являлся английский, точнее, то, что с ним стало за две сотни лет, а сама Наташа была этнической русской… смесь получалась убойная.

И про щетку с пастой она сказала на русском.

– Очень хочется почистить зубы, – решительно заявила она на галакте.

– А чем вас не устроило… – начал лур Ра’хард. Но тут в дверь постучали. – Войдите!

– Завтрак! – радостно сообщил им молоденький темный. Тот самый юнга, у которого отобрали пижамы.

Он дождался кивка повелителя и вкатил столик.

– Приятного аппетита, – пожелал и удалился.

– Это все мне, – кивнул лур на заставленный всякими яствами столик и, самое главное, на сосуд, очень напоминающий кофейник. – А вам…

Он взял со стола и протянул Наташе пластиковый ярко-зеленый поильник с узким отверстием и двумя ручками.

– Диетическое питание по приказу вашего лекаря, госпожа.

Наташа с обидой посмотрела на столик… И взяла, что предложили.

– По-моему, он мне мстит за беспокойство, – проворчала она.

– Не без этого…

Глава восьмая

Женщина заснула еще до того, как доела суп-пюре. Он, стараясь не потревожить ее, забрал из рук поильник и укрыл одеялом.

Посидел рядом, прислушиваясь к ровному спокойному дыханию.

На’Аталии, Э’тили моа – так он назвал ее сегодня. Сквозь сон, не задумываясь. Легко. Как же легко у него это получилось. Так же, как и заснуть рядом с ней, когда все успокоились и ей перестало казаться, что она горит.

На’Аталии ночью затихла только после того, как он притянул ее к себе, обнял и стал качать на руках, рассказывая, какая она красивая, как он нуждается в ней. И как у них все будет хорошо.

Он и сам не понял, откуда появились эти нежные и глупые слова. Такие странные для него.

И вот она спит. В его постели… А он… он чувствует неудовлетворенное желание. Но не терзается. Им завладела нежность, столь несвойственная ему. А еще осознание правильности того, что происходит.

А постель, измятые простыни и страсть… Все это будет.

На этой мысли он поднялся и тихонько вышел в кабинет, который прилегал к спальне. Все-таки корабль – не дворец. И даже покои лура здесь были весьма и весьма аскетичными.

Вызвал по связи Ре’Лерга. На’Аталии все-таки пока не стоило оставлять одну, а его ждали дела.

Лекарь примчался со всей возможной поспешностью.

– Владыка! – склонился он.

– Вы должны находиться при нашей гостье неотлучно, пока я не освобожусь.

– Позволено ли мне будет провести процедуры?

– Когда лура проснется.

– Как прикажет лур, – поклонился лекарь.

«Надо же, – пронеслась у претемного владыки мысль. – Я назвал землянку титулом темной госпожи, а это даже не вызвало удивления».

– Только… – добавил подданный. – Мне необходимо принести лекарства. И мазь.

– Ступайте, – кивнул владыка. – И поторопитесь.

Наверняка завтра неугомонная женщина потребует, чтобы они связались с Землей. И для того, чтобы все прошло благополучно, ему необходимо подготовиться.

– Есть какие-то дела, которые требуют моего вмешательства немедленно? Или все можно перенести на завтрашний вечер? – спросил он у адъютанта, когда дошел до кабинета.

– Завтра с девяти утра, мой лур, еженедельный отчет губернаторов Темного Ожерелья. А сегодня вы желали просмотреть отчеты наших людей и сравнить их с официальными данными.

Владыка подавил тяжелый вздох. Первый раз в жизни он забыл о совещании…

Захватившие его чувства… Это было… странно. Странность входила в его жизнь с каждым биением его собственного сердца, которое то нервно и тяжело стучало о ребра, то вдруг сладко замирало. И все это при виде этой женщины.

Никогда чувства не были главным для него. Даже ярость и бешенство, священные для любого темного. Он просто-напросто не мог позволить себе подобной роскоши: под влиянием чего-либо отключить разум.

Женщины… Они были, их было много. Но страстные объятия (а темные – существа весьма и весьма темпераментные) не считались поводом терять голову.

До недавнего времени. До появления в его жизни странной земной женщины с синими глазами.

– Владыка… – окликнул его адъютант.

– Да, Ро’Раин? – рассеянно отозвался претемный.

– Какие будут распоряжения?

– Досье на Наталью Верееву мне в Пещеру. Кроме того, подготовьте досье на ее ближний круг. Завтра я не хочу никаких сюрпризов.

Адъютант был слишком… темным, чтобы хоть как-то внешне реагировать на расставленные владыкой приоритеты.

– Все документы, которые мне необходимо отсмотреть перед завтрашним заседанием с губернаторами, принеси в спальню. Я ими займусь сразу, как решу вопрос с кружевом иллюзий.

– Слушаюсь.

– К пяти утра – несколько отчетов агентов потолковее по столичной планете.

– По какому направлению?

– Срез как можно более полный. На ваш выбор. Меня интересует, что странного происходило за последний месяц.

– Будет исполнено.

– И еще. В семь утра отчет таможни с Илтарина. Вопрос, на который они будут отвечать, я думаю, ясен?

– Что делали земляне на столичной планете.

– И я хочу послушать представителя следственного комитета. Что-то же они узнали? Но до сих пор не предоставили нам никаких сведений.

Владыка на мгновение задумался: вроде бы ничего не упустил.

– На этом все. Исполняйте.

И удалился в Пещеру.

Изначально темные эльфы являлись беглецами из мира светлых. Они не были неадекватными чудовищами, желающими напиться крови своих собратьев, как любят это преподносить хроники светлых эльфов. Они всего лишь попали под вспышку звезды на одной из только что заселенных планет.

Не повезло.

Мутации начались практически сразу, в первом же поколении. Кожа стала смуглой, с различными отливами от нежно-сиреневого до темно-синего. Глаза – алыми, как у мифических вампиров, а дневной свет причинял им страшную боль.

Кроме того, колонисты оказались подвержены безумию. Ими овладели приступы дикой ярости. Самое любопытное заключалось в том, что объектами этой ярости не становились лишь другие такие же особи, попавшие под мутацию.

Светлые эльфы рассуждали недолго. Было принято решение территорию зачистить, а появившихся темных уничтожить.

Не получилось.

Светлые щедро умылись собственной кровью – и отступили. А темные были вынуждены искать новый дом.

Для десятков поколений темных таким домом стали пещеры горного – неприветливого, нещедрого и потому никому не нужного – мира Илтарина.

Они учились жить с новыми способностями, пытались совладать с безумием и проводили большое количество опытов, чтобы снова научиться жить на поверхности.

И у них все получилось. Они даже избавились от алого цвета глаз. И все это произошло во многом благодаря роду Хардов, глава которого с самого начала стал лидером изгнанников.

Теперь же темным принадлежали два с половиной десятка богатейших планет, продолжительность их жизни была велика, и звездный флот считался самым сильным во Вселенной.

А любовь к пещерам осталась.

На флагмане у владыки была собственная Пещера, с точностью воссоздающая (пусть и в миниатюре) Пещеру далекого предка, который стал первым владыкой.

Полумрак. Низкие каменные своды, пронзительная капель ледяной воды по одной из стен. Полость, уходящая во мрак, раззявила пасть, словно пытаясь проглотить вошедшего. Растущие конусы зеленоватых, чуть светящихся сталагмитов, мерцание алмазной крошки.

Владыка опустился, скрестив ноги.

– Мать-Тьма! Я твой! Я пришел, – воззвал темный эльф, обращаясь к той, что приняла его род, когда весь мир отвернулся.

Той, что дала новую свободу взамен утраченной вместе с дневным светом. Той, что не боялась их безумия, а учила, что оно может подарить преимущество тем, кто хочет выжить любой ценой.

Тьма нежностью окутала лучшего из своих сыновей, зашептала в белоснежные волосы, прижимая к черной груди, растворяя во тьме печали, вливая силу в кровь.

Владыка открыл досье на Наталью Верееву. И даже не удивился, что в нем оказалось два файла. Один – образцово-показательный, но ничего не объясняющий. На преподавательницу скучной дисциплины «статистические вероятности» в Звездной академии Земного союза. Не была, не участвовала, не привлекалась. Двое детей, вдова.

Другой же файл… Он был гораздо интереснее. Чтобы его добыть, пришлось вскрыть базу администрации Земного союза и совета обороны Земли. Вот это послужной список!

Отличилась в совсем юном возрасте во время антипиратской кампании. По поставкам продуктов и, самое главное, крепкого алкоголя высчитала координаты базы пиратов, откуда те уходили в рейды на корабли Земного союза.

Темный эльф покачал головой. База была законспирирована так, что обнаружить ее… Это надо не просто знать математику. Это надо обладать талантом, похожим на плетение кружева иллюзий темных. Собирать исходную информацию, погружать себя в транс и, пережив определенные события, осознать, как все будет на самом деле.

Еще было немаловажным умение вернуться. Потому что кружева иллюзий затягивали и порой не выпускали обратно.

Но владыка претемный лур Ра’хард являлся сильнейшим из числа живущих темных эльфов. Он всегда выполнял задачу, которую ставил перед собой. И всегда умел уйти из иллюзии до того, как она поглощала личность полностью.

Вот и сейчас. Ускользнул обратно в реальность, прислушиваясь, делая то очень глубокий вдох, то длинный-длинный выдох.

Нож полоснул по запястью. Отдав кровь Матери-Тьме, он поблагодарил ее и отправился к себе. Там, в его спальне, на его кровати, осталась женщина.

Тихонько распахнув дверь, он услышал женский смех, которому вторил мужской.

– Вы прекрасная рассказчица, – проговорил лекарь.

Глаза претемного уже как-то привычно затянуло алой пеленой безумства. Да как смеет низкородная тварь приближаться к женщине, которую владыка назвал своей!

Он понял, что сейчас ворвется в спальню. И Ре’Лерг даже не успеет упасть на колени, чтобы принять положенную позу покорности, прежде чем владыка отсечет неразумную голову подданного, позволившего себе вызвать бешеный гнев повелителя. Причем уже два раза за короткое время.

Но претемный лур представил себе реакцию женщины на происходящее. Не надо было даже просчитывать вероятности и плести кружево, чтобы понять, как сильно она испугается.

Действительно: она смеется, пришла в себя, а тут посреди мирной беседы врывается владыка. Клинок обнажен, налившиеся кровью глаза горят, из горла вырывается рык. Потом – казнь, все в крови…

Как раз то, что нужно, чтобы покорить женщину…

Поэтому владыка стал дышать ровно, ища в себе спокойствие и здравый смысл. Еще хорошо было бы изыскать хваленую выдержку.

Не может же такого быть, чтобы лекарь решил оскорбить владыку, которому он вполне искренне предан. Значит, и владыка не имеет права оскорблять подозрениями своего слугу. Тем более… Лур прислушался… Они рассказывают друг другу какие-то смешные истории.

Владыка прислушался еще внимательнее. Рассказывала На’Аталия:

– Врывается командир на пункт управления стратегическими ракетами и кричит: «Кто запустил сапог в пульт управления?»

Лекарь едва слышно всхрюкнул. Представил, должно быть…

– Дежурные выстроились, вытянулись по стойке смирно – и молчат. Командир орет: «Я вас спрашиваю, микробы тифозные! Кто запустил сапог в пульт управления?» Все равно молчат. Он им кричит: «Нет, я понимаю, Бездна с ним, с этим Альрамом, но порядок-то в ракетных войсках должен быть!!!»

Теперь смеялся не только лекарь. Сквозь собственный смех владыка услышал несколько странных сдавленных звуков со стороны охраны в коридоре.

Услышали их и Ре’Лерг с На’Атали.

И если земная женщина, увидев владыку в дверях, приветливо улыбнулась – сердце у него при этой улыбке екнуло, как у подростка, то лекарь…

Ре’Лерг вскочил с кресла, в котором сидел. Претемный с удовольствием отметил, что оно было на приличном расстоянии от кровати. Раздался грохот, кресло упало, лекарь запутался в ногах.

Женщина посмотрела с недовольством почему-то на Ра’харда. Владыка нахмурился и перевел взгляд на нарушителя тишины.

Лекарь поднимался, совершенно смешавшись.

– Я всегда считал, – проговорил насмешливо лур, – что ловкость и изящество у нас, темных, в крови.

– Да, мой лур! – поклонился Ре’Лерг.

– Но если в представителе нашего народа маловато этих способностей, их надо добиваться тренировками.

Лекарь снова поклонился.

– Значит, – с довольным видом подвел итог владыка Ра’хард, – вы отправляетесь к сержанту Ру’Рару и передаете мой приказ. Я желаю, чтобы он взял вас под крыло и сделал… что-нибудь приличное.