Текст книги "Эльниум. Начало пути"

– Два дня назад?! – воскликнул Сидруг. – Мы должны немедленно выдвигаться, иначе будет слишком поздно! – он попытался встать с кровати, но был абсолютно обессилен и в своей попытке чуть не упал на пол, но Витрол успел подхватить его.

– Тише, ты еще слишком слаб для резких движений, – сказал друид, усаживая Сидруга на постель. – Все обитатели деревни, оставшиеся в живых, спасены. Твои воины нашли лагерь урумов, разбитый в нескольких милях от деревни, но они немного опоздали. Мои дедроны уже справились с ними и освободили жителей, а затем мы вместе выдвинулись на твои поиски. Если бы не старый ворчун Тумбольд, скорее всего, ты бы истек кровью.

– Тумбольд? Дедроны? Я не понимаю тебя, друид, о чем ты говоришь? – с недоумением спросил Сидруг.

– Дедроны – это стражи леса, деревья, ожившие при помощи магии природы. Обычно они исполняют роль смотрителей леса, но в экстренной ситуации готовы дать отпор даже таким противникам, как урумы.

– Да! Живые деревья! – воскликнул Сидруг. – Я видел одного из них, тот вожак урумов разбудил его и погиб мучительной смертью.

– Так это и был старина Тумбольд, – с улыбкой заметил Витрол. – И его лучше не будить, он уже довольно стар и больше спит, но страшен в гневе. Я почувствовал, что он проснулся и решил проверить, все ли с ним в порядке. Так я нашел тебя и нескольких связанных жителей деревни, которые пытались освободиться.

– А что с Филонтиром? Он жив? С ним все в порядке? – с тревогой спросил Сидруг.

– Так вот как его звали, – с грустью произнёс друид. – К сожалению, он пал в бою. Твои воины похоронили его недалеко от этого места на холме.

Сидруг не в первый раз терял людей на задании. Можно сказать, это обычное дело, но к этому невозможно привыкнуть. Филонтир был его хорошим другом и состоял в отряде еще до назначения Сидруга. Опора и правая рука – такая потеря казалась невосполнимой. Все предметы потеряли резкость очертаний от слез – Сидруга никогда не видели плачущим.

– Мне нужно отдохнуть, – еле слышно прошептал Сидруг. Он сполз вниз по кровати, закрыл глаза и моментально уснул.

Друид еще немного посидел возле постели раненого воина, нашептывая заклинания для заживления ран, а затем вышел к отряду, расположившемуся напротив его хижины. Впервые за несколько месяцев они могли по-настоящему отдохнуть. Разложив свои спальные мешки вокруг костра, бойцы бродили по угодьям друида, занимаясь своими делами. Помимо отряда Сидруга рядом прогуливались всевозможные животные, порой даже те, которых невозможно было представить в мирном сосуществовании с другими представителями леса.

Один из таких зверей ходил и внимательно следил за всем происходящим на друидской территории. Большое животное с красновато-оранжевой шерстью передвигалось на четырех лапах. Чем-то схожее с медведем, но различалось четырьмя признаками. Первый – это, конечно, цвет. Ни один мишка не обладал таким окрасом. Второй – пушистый длинный хвост с кисточкой на конце, всегда опущенный вниз, и третий – небольшие, еле заметные рога на макушке. И еще: клыки, торчащие из пасти.

Это животное назвали саблекуром, самым жутким и непримиримым хищником здешних лесов. Крепкие когти с легкостью разрывали кожаную одежду и стальную броню, а шкура была настолько прочна, что стрелы с железными наконечниками просто отскакивали. Охотились на саблекуров либо по глупости, либо ради признания. Мех считался непригодным для изготовления одежды, а мясо абсолютно несъедобным. Встреча с таким животным – большая редкость – заканчивалась весьма плачевно. Саблекуры – невероятно агрессивные звери. Они не терпят непрошеных гостей на своей территории, а если почуют угрозу, то впадают в бешенство и, не чувствуя боли, сражаются со своим противником, пока могут дышать.

Но этот зверь был другим: он подходил к воинам, терся об их тела, выпрашивал еду и обожал, когда его гладят, в особенности, по мягкому брюху. В общем, он вел себя как обычная, но очень большая собака, что было крайне удивительно. Один из бойцов решил поиграть и кинул ему палку, но реакция была предсказуемой. Саблекур не собака, после такого действа посмотрел на бойца с презрением, повернулся к нему задом и выдал звук надрывающегося тромбона.

Тот стоял как вкопанный, а все остальные катались со смеху. Вскоре воины собрались вокруг костра и принялись готовить пищу, попутно рассказывая весёлые истории из своей жизни, коротая время.

Витрол вышел из хижины, три раза стукнул посохом оземь и свистнул. Саблекур, услышав свист, подбежал к друиду и радостно завилял хвостом. Витрол держал в руке большую копченую ножку курицы – любимое лакомство своего питомца. Друид подбросил ее вверх, саблекур подпрыгнул и, впившись зубами в еду, принялся жадно поедать мясо.

После этого друид присоединился к бойцам и поведал им о тайнах леса и о своем пути друида. Все они с упоением слушали его рассказы, а затем, когда совсем стемнело, завалились спать. Рядом с ними уснул саблекур, прижавшись к ногам одного из воинов, и, свернувшись калачиком, начал тихо похрапывать.

Ранним утром отряд собрался в путь. Они упустили вампира, за которым охотились – нужно было возвращаться к главе своей гильдии с докладом о неудаче. Продолжать преследование было просто невозможно. Командир был серьезно ранен и нуждался в длительном восстановлении, а единственный следопыт убит в бою. Они не должны были отвлекаться и вступать в схватку с урумами. Глава ордена Риортал ясно дал понять, что их единственной задачей является поиски и убийство вампира. Он не должен был уйти ни при каких обстоятельствах. Но все сложилось иначе. Сидруг не мог пройти мимо тех, кто нуждался в помощи, приказав нарушить указания Риортала и вступить в бой. Скрывшийся вампир мог причинить еще немало бедствий, и нужно было как можно скорее рассказать о своем провале.

Сидруг быстро восстанавливался, целебные травы и магия друида отлично помогали в заживлении раны. Конечно, командир еще не мог передвигаться самостоятельно, но, опершись на одного из бойцов, он смог встать и даже сесть в седло своего коня. Витрол объяснил воинам, как им быстрее всего пройти через лес до нужной им точки, и отправил с ними своего саблекура, к которому уже все привыкли. Он наклонился перед животным, что-то пробормотал прямо на ухо, и зверь радостно побежал вперед.

– Ступайте за ним – он проведет вас, – сказал друид.

Отряд поблагодарил Витлора за помощь, и они попрощались.

Путь был не близкий и пролегал через весь восточный лес. Если бы не их проводник, они блуждали бы здесь еще несколько дней, а может быть, и вовсе не нашли бы выход. Саблекур деловито бежал впереди, изредка останавливаясь и принюхиваясь к чему-то. Дважды они меняли направление из-за того, что животному что-то не нравилось, и оно предпочитало это обойти. Спустя всего полтора часа они вышли к дороге, ведущей в Пилтон. Саблекур остановился и дал понять, что дальше они уже пойдут без него. Один из бойцов отряда открыл свою походную сумку, достал оттуда внушительный кусок копчёного мяса и кинул животному.

– Молодец, заслужил! – громко поблагодарил боец. Саблекур в полете поймал кусок мяса, за два укуса, не пережевывая, съел свое лакомство и скрылся в лесу.

Отряд вышел на дорогу и двинулся на юг. Им нужно было добраться до ближайшего города. Это в паре часов пути от места, куда их вывел саблекур. Там они надеялись найти хранителя порталов и отправиться в столицу. Время работало против них. Вампир, за которым их послали, был уже далеко, и кто знает, что он мог натворить.

Глава 3. Пилтон

На дороге, ведущей в лес, показалась группа из восьми всадников. Потрепанного вида, они быстро приближались к городским воротам.

Их заметил тучный стражник, стоявший на дежурстве у западной стены города Пилтон. Небольшой городок на юго-востоке королевства линдеров стоял вдалеке от основных торговых путей и больших дорог. В него редко заезжали путники, а вооруженный отряд всадников в черных плащах и вовсе насторожил толстяка. Быстро сбежав по лестнице, ведущей к механизму, открывающему ворота, он приказал двум другим стражникам запереть их.

Ворота захлопнулись прямо перед всадниками, что не на шутку их разозлило.

– Совсем ума лишились в своем Пилтоне?! – с недовольством и довольно громко прокричал один из воинов. Мы элитный отряд гильдии охотников, у нас экстренная ситуация! Один из нас ранен, и нам нужно немедленно пройти к Хранителю порталов.

– Документы! Или идите отсюда подобру-поздорову! Знаем мы таких бродяг, как вы! – грозно закричал стражник. – Заваливаетесь в город, и начинаются беспорядки – кражи и убийства. Документы, либо пошли вон, псы!

– Да как ты смеешь! – разозлился боец, и между ним и стражником началась серьезная перепалка.

Оба не стеснялись в выражениях, что привлекло внимание горожан и остальных воинов. Понемногу у ворот стала собираться толпа.

Сидругу это быстро наскучило. Конечно, ни у кого из них не было документов и, судя по поведению стражника, ни о каких черных плащах и скрытой на них эмблеме он даже не подозревал. Но все же, один неоспоримый аргумент у них был. Сидруг слез с коня и правой рукой достал из-за спины один из своих мечей и молча побрел к воротам.

Стражник видел движения Сидруга, однако он не боялся линдера с перевязанной рукой, еле волочившего ноги. Да и что он мог ему сделать за деревянными, обитыми железом воротами, которые могли выдержать с десяток прямых таранных ударов. Но не учел тот факт, что у линдера в руке был Тавритан – меч, способный разрубить любое препятствие. Сидруг подошел к воротам и вонзил меч так, что тот прошел насквозь и остановился в нескольких миллиметрах от головы стражника.

– Внимательно посмотри на этот меч, – с абсолютным спокойствием сказал Сидруг. – И подумай над своими словами еще раз.

Стражник пришел в бешенство от такой наглости. Ему и в голову не пришло, каким образом меч смог так легко пройти сквозь ворота на всю длину лезвия. Стражник вынул топор и попытался разрубить лезвие Тавритана. Топорище разлетелось вдребезги, и в руках стражника оказался лишь бесполезный кусок дерева от сломанного оружия.

– Да кто ты такой!? – с удивлением воскликнул стражник и повернулся к открытому в воротах окошку, напротив которого стоял линдер.

Сидруг поднял голову и снял капюшон с головы:

– Я Сидруг седовласый, гроза урумов! – отчетливо произнес он.

Стражник стоял с широко раскрытым ртом и не мог более промолвить ни слова. Его руки опустились вниз, а рукоять топора упала на каменную брусчатку. Он просто не понимал, что ему теперь делать. Только что он препирался с самим Сидругом, обзывая его псом. В мыслях было только одно – бежать и как можно скорее. Все же он смог взять себя в руки, тяжело сглотнул, вытер проступившие от волнения на лбу капли пота и упал на колени, моля о прощении.

– Не признал Вас, каюсь, о, великий Сидруг! – произнёс стражник с раскаянием в голосе. – Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину перед Вами?

– Да открой же ты ворота, кретин, – раздражено рявкнул Сидруг. – Нам нужно немедленно попасть в Андорал, а ты тратишь наше время, то ругаясь, то извиняясь. Шевелись же!

Стражник тотчас кинулся к механизму. К нему немедленно присоединились и остальные городские воины. Их усилиями ворота довольно быстро открылись. Сидруг подошел к левой створке ворот, вынул свой меч и вошел в город. Толстяк вновь упал на колени, моля о прощении, а толпа зевак, собравшаяся возле ворот, насмешливо улыбалась и показывала на него пальцем.

Сквозь толпу пытался пробраться еще один воин. Он выглядел более статным: начищенные до блеска доспехи, бордовый плащ, покрывающий плечи и спину, герб города, красовавшийся на грудной пластине. Командир гарнизона – не иначе, и ему уже доложили, как его подчиненный обошелся с отрядом «черных плащей». Он спешил лично поприветствовать и извиниться перед членами гильдии охотников.

Неуклюже вырвавшись из толпы, он чуть было сам не упал на колени перед Сидругом, но удержался, тут же расправив спину. Встал по стойке «смирно» и снял шлем, открыв свое лицо бывалого воина. Шрам вдоль всего лба спускался по левой щеке, а затем вновь шел по подбородку вдоль его пухлой нижней губы. Нос был сломан как минимум в четырех местах, в серых глазах просматривалась безнадежность, а на щетине и коротких рыжих волосах виднелась седина.

– Приветствую вас в Пилтоне, – громогласно попытался исправить положение командир.

Сидруг не дал закончить фразу командиру гарнизона:

– Так это ты предводитель этого сброда? – раздраженно перебил воина Сидруг. – В любом случае меня это не волнует, – грубо бросил линдер. – Моему отряду нужно попасть в столицу, немедленно отведи нас к Хранителю порталов.

Командир гарнизона не привык, что с ним разговаривают в таком тоне, да еще и при людях. Он покраснел, его лицо выражало недовольство и злобу одновременно, но понимал, что его воины провинились.

Каждый стражник при обучении получал инструкции: ни при каких обстоятельствах нельзя препятствовать или задерживать линдеров в черных плащах. Плащи такого цвета носили все члены гильдии охотников и спецотряды по тайным операциям. Конечно, никто не исключал обмана, однако все воины королевства должны знать, как это проверить. На подкладке оригинальных плащей, если ту поднести ближе к огню, просвечивалась лиловая роза, а такое подделать просто невозможно – такой символ мог нанести лишь Риортал, глава гильдии. За подготовку стражников отвечал их командир. Хотя он был крайне недоволен тоном разговора с Сидругом, тот был прав, и возразить ему было нечего.

– Прошу следовать за мной, – громко произнес командир гарнизона.

Он повернулся в сторону узкой улочки, ведущей к одной из сторожевых башен, и быстро зашагал вперед. Собравшаяся толпа всё никак не расходилась, они никогда не видели воочию героя линдеров, а тут еще и какое-никакое представление. В таком тихом городе редко происходили запоминающиеся события. Жизнь горожан – ежедневная рутина, и такое явление, как прибытие в город целого отряда черных плащей во главе с легендарным воином, было событием грандиозного масштаба. Толпа становилась всё больше, и пройти сквозь неё уже не представлялось возможным. Линдеры буквально наступали друг другу на головы, лишь бы хоть краем глаза увидеть любимого и почитаемого героя их королевства.

Командир гарнизона, осознав, что им не пройти через такую толпу, обернулся и приказал своим стражникам разогнать зевак. Воины подбежали к толпе и стали раздавать тумаки всем, кто стоял у них на пути. Жители расступились, образовав небольшой проход, в который быстро проскочил отряд «черных плащей». Некоторые особо любопытные зеваки решили проследовать за Сидругом, но были остановлены стражей. Подойдя к башне, командир гарнизона достал ключи и отпер массивную деревянную дверь. Отряд вошел в просторную комнату.

– Долинг! – прокричал командир. – Долинг! Где ты?! – но ответа так и не последовало.

Один из стражников подошел и что-то прошептал командиру на ухо. Лицо последнего покраснело – казалось, вот-вот из ушей пойдет пар. Командир выругался.

– Несносная дрянь! В какой он таверне? «Шелудивый пес»? Это заведение давно пора сжечь! Ничего, более грязного, не видел! Возьми двух линдеров и немедленно приведи его сюда! – рявкнул командир.

Стражник окликнул двух своих сослуживцев, и они побежали вниз по улице, скрывшись за поворотом.

Командир гарнизона тяжело вздохнул и обратился к Сидругу:

– Прошу простить за задержку, Хранителя порталов приведут как можно скорее, – оправдывался мужчина. – Поймите, у нас небольшой город, и в нем нечасто что-то происходит, а уж услугами открытия порталов пользуются раз в полгода, вот он и нашел себе развлечение на дне бутылки.

Сидруг подошел к столу, стоявшему посреди комнаты, отодвинул один из шести стульев, сел на него, положив правую руку на ногу, и проговорил с досадой:

– С самого начала этой миссии все шло не так! Сначала мы упустили нашу цель в селе Дорфедиг, потом эта битва с урумами, унесшая жизнь Филонтира и еще двух хороших воинов, мое ранение, окончательно выбившее нас из колеи, а теперь пьяница-хранитель. Просто великолепно! – с иронией в голосе произнес Сидруг. – И давно он там пьет? – спросил Сидруг у командира.

– Кто же его знает? Может, уже и не первую неделю…

– Значит, даже не сможет идти самостоятельно, что говорить о портале в столицу, – констатировал факт Сидруг.

– Вы правы, – обреченно произнес командир стражи. – Мои воины доставят его сюда, и он сможет проспаться, чтобы к утру отправить вас в Андорал.

– Видимо, нам придется смириться с такой участью. Давайте располагаться здесь для ночлега, – с досадой сказал Сидруг.

– Что Вы! – воскликнул командир. – Мы отведем вас в городские казармы, у каждого будет своя кровать и горячий ужин.

– Нет! – отрезал Сидруг. – Мы и так привлекли внимание горожан. Отряд останется здесь. Не думаю, что мы сильно стесним этого пьяницу-хранителя. Парни, располагайтесь и сделайте мне тот чудо отвар, который нам дал Витрол: рана снова начинает меня беспокоить.

– В таком случае я, пожалуй, пойду, – сказал командир. – Мне еще предстоит провести «беседу» с моими подчиненными.

– Постой, – остановил его Сидруг. – Как твое имя?

– Воргринг, – ответил командир.

– Хорошо, Воргринг, – сказал охотник, – я передам в столице, что вам нужен новый Хранитель порталов. Скажи еще одно: кто мэр вашего города?

– У нас нет мэра, – ответил Воргринг. – Его обязанности исполняю я и, по всей видимости, не справляюсь.

– Вот это и есть главная проблема, – Сидруг ударил здоровой рукой по столу. – Воин не должен управлять и городом, и гарнизоном, для этого есть чиновники. Я лично схожу в кадровую палату Андорала и потребую выделить вам мэра.

– Благодарю, это сильно облегчит мне жизнь, – обрадовался командир. – Я прикажу своим подчиненным принести вам ужин и поставлю одного линдера у двери дозорным. Если вам что-то понадобится, скажите ему, и вам предоставят.

– Хм…, – задумался Сидруг. – А приведи-ка нам десяток женщин и притащи бочку вина, – с серьёзным лицом сказал Сидруг. – Мои воины уже давно в пути, и им точно не хватает женской ласки.

Воргринг опешил. Он не знал, что ответить. Герой линдеров только что попросил привести местных куртизанок и бочонок вина. Как он, командир гарнизона, может на это пойти? Но и отказать самому Сидругу тоже нельзя. Воргринг стоял неподвижно с выпученными глазами, его губы шевелились, видимо, пытаясь найти хоть какие-то слова, но изо рта не вылетело ни звука. Так продолжалось около тридцати секунд. Они смотрели друг на друга, пока Сидруг и весь его отряд не разразились диким хохотом.

– Неужели ты воспринял меня всерьез? – сквозь смех спросил Сидруг. – Признаться, на мгновение я подумал, что ты действительно сейчас исполнишь мою просьбу.

Какое же это было облегчение для Воргринга! Но он не подал виду. Натянуто улыбнувшись и выдохнув, он вышел из башни и закрыл дверь.

Прошло полтора часа с тех пор, как ушел командир гарнизона. Отряд Сидруга устроился на деревянном полу башенной комнаты. С виду просторная, но, когда в нее набилось восемь линдеров, стала заметно теснее. Из мебели, помимо стола на шесть персон и стульев, была только одноместная лежанка, которую занял Сидруг на правах раненого. На полу недалеко от двери стоял закрытый сундук, и в некоторых местах доски казались немного светлее, чем в других частях комнаты. Скорее всего, это были следы от мебели, проданной пьяницей, чтобы купить очередную бутылку.

Воины сняли свои доспехи и сложили их в дальнем углу комнаты рядом с окном. В камине грелся чайник, кто-то играл в карты, а кто-то лег спать пораньше. На столе стояли грязные деревянные тарелки с остатками еды. Сидруг все еще сидел на лежанке и самостоятельно делал себе перевязку. Вдруг дверь башни резко открылась, и в нее ввалилось пьяное тело линдера в рясе. В дверях стояли двое стражников: один из них держал за голенища сапоги, заляпанные рвотной массой. Он выглядел разъяренным:

– Грязная свинья! – воскликнул стражник со злостью и ударил коленом пьяное тело в живот. – Вот, Хранитель врат, которого вы искали! Делайте с ним, что хотите, – с презрением сказал стражник и удалился вместе со своим напарником, громко хлопнув дверью.

Тело на полу начало извергать из себя потоки зловоний, видимо, из-за удара стражника.

– Что вы смотрите?! – воскликнул Сидруг. – Он же сейчас задохнется собственной блевотиной, а без него будем добираться до Андорала, как минимум, три недели. Скорее переверните его набок!

Двое линдеров подскочили к пьяному телу, еле-еле подающему признаки жизни, и сделали то, что сказал им Сидруг.

– «Ты будешь великим воином, – говорили они, – будешь защищать наше королевство от монстров и станешь героем!». И что в итоге? Переворачиваю пьяную тушу Хранителя врат в какой-то глуши – это именно то, на что я рассчитывал, записываясь в армию, – ворчал один из них.

– Это еще не самое отвратительное, – насмешливо сказал Сидруг. – Оттащите его подальше, чтобы мы не задохнулись от этого запаха, и садитесь за стол. Расскажу вам одну историю, которая приключилась со мной, когда я только записался в новобранцы вместе со своим братом Пикфурдом.

Линдеры оттащили пьяницу в самый дальний угол башни и накрыли одеялом. Вернувшись, они сняли чайник с огня, разлили кипяток по кружкам, открыли окно башни, шесть из них устроились поудобнее на своих стульях, а седьмой сел на пол. Все стали слушать своего предводителя…

***

Наступило долгожданное утро. Сидруг проснулся первым, лучи света проникали в маленькое окошко сторожевой башни, падая прямо на лицо линдера. Что-то было не так, но он всё никак не мог понять, что именно от него ускользает. Сидруг встал, подошел к столику и выпил чашку остывшего друидского отвара, оставшегося стоять еще с ночи. Вдруг он понял. Запах! Зловонный запах от пьяницы исчез, как и сам Хранитель.

– Неужели он очнулся, пока мы спали, и смог ускользнуть обратно в таверну? – спрашивал себя Сидруг.

В этот момент дверь в башню распахнулась, и Сидруг вновь почуял знакомый смрад. В комнату вошел отвратительного вида линдер. Всё его одеяние было измазано в грязи и пропахло экскрементами. От него несло так, что слезилось в глазах. Лицо Хранителя порталов было бордовым от пьянства и опухшим настолько, что его глаза практически не были видны. Волосы слиплись в какой-то желтой слизи, а с рук капала черная жидкость. Он двигался прямо на Сидруга.

Охотник сделал пару шагов назад, а потом резко подбежал к окошку башни, открыл его шире и просунул голову, наслаждаясь каждым вдохом. Вонь была просто невыносимой. Сидруг не понимал, откуда она взялась, ведь вчера вечером было вполне терпимо. Будто этот линдер пошел и специально вымазался чем-то отвратительным.

– Что, не нравится? – с презрением сказал пьяница. – Вот и отлично! Может, теперь вы уберётесь из моего дома и перестанете меня доставать.

Сидруг собрал всю волю в кулак и, вдохнув поглубже, вернул голову в помещение.

– Мы – отряд «черных плащей», и нам необходимо срочно попасть в столицу. Открой портал, и мы больше не побеспокоим тебя, – как можно быстрее сказал Сидруг и вновь вернул голову в окно.

– Какой еще портал? Вы что, совсем обезумели, чертовы эферсийские⁵ наркоманы! Я не собираюсь ничего делать, пока мне не нальют вина! А этот портальный камень я не помню, куда дел, и не собираюсь полдня искать, чтобы открыть портал для какого-то уличного сброда. Проваливайте из моего дома! Но перед этим налейте мне выпить! – нагло потребовало грязное существо с именем «Долинг».

Сидруг хотел было вновь набрать воздуха и, как следует, отделать никчемного линдера, но не только он не выдерживал запаха, исходящего от пьяницы. Его воины проснулись и принялись отвешивать тумаки Долингу, попутно пытаясь выставить его из собственного дома на улицу. Линдер орал, как резаная свинья, брыкался и не скупился на ругательства во время процесса. В конце концов, воины Сидруга вышвырнули его из башни, а пока тот пытался встать, на него вылили двенадцатилитровое ведро холодной воды, отчего по всему городу пронёсся душераздирающий крик, и из поганого рта Хранителя с новой силой посыпались ругательства.

Весь отряд уже стоял на улице и слушал крик Долинга. Помещенье за несколько минут провонялось настолько, что требовалась срочная дезинфекция. Последним из башни выбежал Сидруг. Недолго думая, он подошел к пытающемуся подняться хранителю, уперся сапогом ему в грудь, прижав его тело к дороге, и достал кинжал из-за пояса.

– Ты, омерзительная тварь! – в бешенстве прокричал Сидруг. – Если ты не заткешь свой поганый рот, я сделаю это за тебя раз и навсегда!

Долинг так струсил, что обмочился. Это заставило Сидруга убрать ногу с его груди и отойти в сторону.

– Я…. Я открою портал, только не убивайте, – жалобно залепетал Долинг, заикаясь. – Сейчас, сейчас, погодите, я все сделаю.

Он на четвереньках вполз в башню, открыл старый сундук, набитый доверху всевозможным хламом, и, причитая что-то себе под нос, принялся в нем копаться.

– Нашел! – радостно произнес Хранитель, достав из сундука портальный камень. – Теперь надо начертить символы – и готово.

Он взял кусок угля и хотел начать что-то чертить на полу, как рука одного из воинов взяла его за шкирку и выбросила за дверь.

– На улице! – единодушно проорали охотники.

– Да, да, да, конечно, сейчас все сделаем, – быстро произнёс Долинг и принялся чертить символы на каменной брусчатке.

Пока Долинг рисовал символы, отряд Сидруга перебежками вытаскивал снаряжение из помещения. Воины по очереди забегали в башню, набрав побольше воздуха в легкие, вбегали в комнату, хватали первое, что попадётся под руку и сразу выбегали. Закончив примерно после дюжины забегов, бойцы начали одеваться.

Через полчаса, несмотря на трясущиеся с похмелья руки и нарушенную координацию движений, Хранитель порталов управился с поставленной задачей. Осталось лишь произнести заклинания для открытия телепорта.

Пьяница встал с колен, зачем-то отряхнулся, видимо рефлекторно, так как его одежде не помогла бы ни одна стирка – ее проще было сжечь. Потом принялся что-то бормотать под нос.

Долинг хоть и был беспробудным пьяницей уже много лет, но все еще помнил заклинание вызова портала, и тот начал открываться. Посередине четырех символов появилось сияние, превратившееся в небольшое окно, сквозь которое можно было видеть главную площадь Андорала. Окно увеличивалось в размерах, пока не образовало достаточно большой проход, в который можно было спокойно пройти во весь рост.

Отряд был в полной готовности. Когда портал закончил расширяться, воины начали по одному проходить внутрь. Последним был Сидруг. Он не сразу зашел в портал, немного помявшись и посмотрев в сторону Хранителя порталов, который явно собирался пойти в свою любимую таверну. Сидруг вдруг схватил его за руку и с силой швырнул прямиком в портал и тотчас же проследовал за ним…

Глава 4. Обратная сторона

Двое зеленокожих бежали по тёмному лесу. Они пытались скрыться от ужаса, свидетелями которого стали. Весь их взвод порвали на куски ожившие деревья, и только им удалось выжить. Бросив все свое снаряжение, они кинулись прочь без оглядки, подальше от того места.

От такого броска оба воина обессилели. Усталость взяла свое, и они рухнули на открытой поляне. Один из них никак не мог успокоиться, повернулся к своему товарищу и панически залепетал:

– Ты это видел?! Видел?! Лес ожил и напал на нас! Эти деревья…. Они убили всех! А мы ещё в лесу! Нам не скрыться – мы умрём! Умрём той же жуткой смертью, что и Пулбаз! Ему же отрывали конечности – одну за другой, пока дело не дошло до головы! Нам надо что-то делать, куда-то бежать!

Второму зеленокожему это явно не понравилось. Неистовые крики товарища могли услышать живые деревья, от которых им, похоже, удалось оторваться. Смерть в бою с противником была почетной, но умереть в какой-то лесной глуши от неизвестной твари нельзя было назвать славной кончиной.

Водук недолго думал и вонзил кинжал из аталатита прямо в подбородок своего приятеля. Оружие прошло через рот, сквозь голову и кончик лезвия вышел из макушки зеленокожего. Бездыханное тело урума упало в траву, обагрив ее кровью.

Водук привстал, обыскал труп своего бывшего соратника, отцепил небольшой тряпичный мешок с пояса мертвеца и засунул его за пазуху. Попытка вынуть кинжал из головы соплеменника не увенчалась успехом. Видимо зубцы, которыми было оборудовано оружие с тыльной стороны, зацепились за кость, тем самым крепко засев в черепушке. Урум осмотрелся, пытаясь найти камень или что-то похожее, чтобы ударить им по кончику лезвия, торчавшему из головы, и выбить кинжал, но на опушке ничего не было, кроме огромного валуна, лежащего неподалёку. Как же достать?

Кинжал – единственное оружие, которое осталось у Водука. Вся остальная экипировка была выброшена им во время бегства от лесных тварей, а ходить по лесу с голыми руками было чистой воды самоубийством. Урум схватил в охапку труп и поволок его к валуну. Подтащив тело поближе к себе, он крепко взялся за плечи мертвеца и со всей силы ударил голову трупа о камень. Так продолжалось до тех пор, пока голова не оказалась полностью разбита, и кинжал сам не вывалился из нее. Выругавшись, урум поднял кинжал с земли, вытер его о штаны и засунул себе за пояс.

Нужно было определить свое местоположение и начать двигаться к деревне. Благо, шаманы желборов обучали урумов ориентироваться по звездам, и если ты был не окончательным идиотом (а большинство ими как раз и было), то мог быстро найти дорогу назад. К счастью, Водука нельзя было отнести к умственно отсталым. Конечно, он не был интеллектуалом и даже не знал о таких вещах, как таблица умножения, однако картография и ориентация на местности давались ему довольно легко.

Урум выпрямился и взглянул на небо. Свет всех одиннадцати лун озарил зеленокожего. Невысокий урум стоял посередине поляны. Водук практически ничем не отличался от любого другого урума: четыре клыка, торчащие изо рта, нос картошкой, широко посаженные пурпурные глаза и длинные черные волосы – всё как у всех. Он мог легко затеряться в толпе своих сородичей, и никто бы его не узнал. Но, пожалуй, одна отличительная черта у него все же была – отсутствие правого уха. Причем оно не было потеряно в бою – уха не было от рождения. Обычно урумы не обращали на это внимания – потеря ушей было обычным делом среди зеленокожих.

Водук быстро понял, что ему необходимо двигаться на северо-восток. Внимательно осмотрев опушку на предмет полезных вещей и не найдя ничего, он начал двигаться в выбранном направлении. В голове мелькнула мысль: как же он будет отчитываться перед Тог-Забаром о случившемся? Не попытается ли шаман испепелить его на месте? Ответ на эти вопросы лежал за пазухой Водука.