Текст книги "Эльниум. Начало пути"

Сидруг не мог поверить своим глазам: это был саблекур Витрола, друида, спасшего ему жизнь. Обернувшись, он увидел друида и дедронов, выходящих из леса. С ними рядом двигались странные силуэты в черных одеяниях.

***

Войско урумов побеждало. Водук в эйфории приближающейся победы остановил своего кабана и просто наблюдал за тем, как гибнут линдеры под натиском его воинов. Зеленокожий рано радовался – беда пришла, откуда не ждали.

Деревья восточного леса ожили и вышли на поле битвы. Водук сразу же узнал их. Именно эти существа разорвали их отряд несколько недель назад на куски, именно от них он бежал сломя голову. Неужели они пришли за ним, чтобы закончить начатое? Урум попытался протереть глаза, думая, что это всего лишь плод его воображения, но существа были реальны, и они бились на стороне линдеров.

Водук ничего не понимал до тех пор, пока вслед за ними не вышел странно одетый линдер с посохом в руках. Теперь все встало на свои места. Это был друид, и ожившие деревья подчинялись ему. Существа, призванные друидом, были не последней напастью – вместе с ними в битву вступили странные фигуры в черных одеяниях. Они внезапно появлялись из ниоткуда, наносили серию смертоносных ударов и исчезали, чтобы вновь появиться, но уже в другом месте. Призраки принялись умерщвлять урумских шаманов, и скоро зеленокожие остались без поддержки.

Последняя надежда – это гигант Цыбул, уж он-то точно смог бы противостоять созданиям друида. И, скорее всего, огдал справился бы с древесными существами, но, завидев их, он бросил свою дубину и стремительно несся в пещеру, чтобы спрятаться. Цыбула напугали невиданные создания, он не знал, чего от них ждать и струсил. Возможно, окажись Водук рядом и объясни вовремя огдалу, что ему не стоит бояться этих существ, тот бы послушал его.

Но произошло то, что произошло. Друид начал произносить целительные заклинания. Раны его соратников стали затягиваться, они воспряли духом и стали теснить силы урумов.

На кабана Водука накинулся саблекур. От этого животное резко пошатнулось, и зеленокожий упал на спину. Пока он пытался встать, саблекур загрыз кабана и уже сделал прыжок в сторону урума. Водук успел занести меч и ударить наотмашь, попав саблекуру прямо в голову, сломав животному ребра.

Саблекура отбросило в противоположную сторону, он попытался встать, но зеленокожий уже стоял над ним. Несколько ударов обрушились на спину несчастного зверя. Водуку не удалось пробить шкуру, но, судя по характерному хрусту, он сломал ему кости – саблекур рухнул бездыханным. Урум обвел глазами поле боя: зеленокожие гибли, все шаманы были мертвы, желборы убегали, спасая свои жизни, последних огдалов забивали появляющееся из ниоткуда призраки.

Нужно было отступать в лагерь и закрыть все входы в него. У линдеров нет осадных орудий, а без них уйдет немало времени, чтобы сломать баррикады, и Тог-Забар успеет закончить свой ритуал. Водук еще раз взглянул на погибающих соратников, вскочил на бегущего кабана, потерявшего своего всадника, и протрубил сигнал к отступлению. Остатки войска зеленокожих бежали.

Водук примчался в палатку шамана. Тог-Забар был окружен кольцом огня, к нему было не подойти. Водук заорал, что есть мочи:

– Мы проиграли, вождь, линдеры скоро будут здесь! Если мы не хотим тут подохнуть, то нужно немедленно покинуть лагерь.

Тог-Забар развернулся, в его глазах бушевал огонь. Фиолетовый кристалл висел в воздухе прямо над головой шамана. Желбор ударил своим посохом о землю – произошел взрыв, на мгновение ослепивший Водука. Прозрев, урум увидел, как на месте кристалла образовался сгусток энергии, плавно поглощаемый телом шамана. Тог-Забар стоял с закрытыми глазами, расставив руки. Когда вся энергия вошла в желбора, тот открыл глаза и сказал:

– Пусть идут! Мы убьем их всех!

И пустил красно-голубой луч прямо в Водука, наполняя его тело неведомой силой.

***

Линдеры добивали остатки урумов. Сидруг вытер рукавом лицо, заляпанное алой кровью зеленокожих. Он стоял посреди поля боя, весь в крови. Рядом с ним лежало около тридцати урумских трупов, не включая мелких омерзительных желборов. Сзади подошел друид и положил руку ему на плечо.

– Витрол, ты оказался рядом, как нельзя кстати, – усталым голосом сказал Сидруг. – Боюсь, без твоих дедронов мы бы не выстояли. Но как тебя сюда занесло?

– Я здесь не случайно, Сидруг, – ответил друид. – Я пришел по зову Риортала вместе с его отрядом темных следопытов. Он узнал о твоем походе и был в ярости. Лично отправился искать тебя, чтобы вразумить. Но мы немного не успели.

– Простите, что отвлекаю Вас от разговора, – подбежав, сказал один из воинов. – Но Ваш саблекур изранен, мы не знаем, что делать. Он страдает.

– Веди меня к нему! Быстрее! – друид в спешке последовал за убегающим воином.

Сидруга окружили темные фигуры, точные копии той, что сопровождала его в Андорале. Фигуры начали сливаться в одну, пока на месте одной из них не возник линдер в капюшоне. Это был Риортал.

– Сидруг, ты вновь поддался своей ярости! – в гневе произнес глава гильдии охотников. – Ты чуть было не погубил всех этих линдеров! А твоя сделка с Бургомистром? Это же преступное самоуправство! Тебя будут судить, и я ничего не смогу сделать! – кричал Риортал.

– Мне плевать, что ты думаешь, Риортал! Тебе не остановить меня! – резко ответил Сидруг. – Они перебили мою семью! Я вырежу их всех до единого!

– Неужели твоя семья стоит жизней всех этих линдеров? Неужели ты не понимаешь, что своей местью принес еще больше смертей? Я приказываю тебе остановиться! – разъярённо крикнул Риортал.

Сидруг вынул печать из кожаной сумки и кинул его в ноги Риорталу.

– Я не собираюсь состоять в организации, которая закрывает глаза на действия урумов. Я ухожу и больше не подчиняюсь тебе. Ты можешь наблюдать или помочь нам завершить начатое, но ни один линдер сейчас не будет слушать твои приказы, – уходя, сказал Сидруг.

Он направился прямо к входу в лагерь урумов. По пути он встретил Витрола, проводящего странный ритуал над своим саблекуром, и тяжело раненного Болисандра, которого несли на носилках.

Сидруг подозвал к себе одного из лейтенантов и приказал окружить лагерь урумов, а остаткам конницы прочесать окрестности в поисках скрывающихся зеленокожих. Отдал приказ – убивать их на месте. Лейтенант кивнул и побежал исполнять приказание.

В лагере урумов оставалось еще около сотни зеленокожих, включая гигантского огдала. Впрочем, его уже не стоило бояться: завидев дедронов, он предпочел сбежать. Витрол, закончив обряд исцеления саблекура, подошел к Сидругу, стоявшему возле деревянных закрытых ворот в лагерь урумов.

– Без тарана нам не войти, – обреченно констатировал Сидруг. – Видимо придётся выкуривать их другим способом, либо ждать, пока они не передохнут от голода.

– Не обязательно, – сказал Витрол. – Мои дедроны должны с этим справиться.

Друид поднял посох вверх, взявшись за него двумя руками. На конце древка засиял желто-зеленый свет, указывающий на врата. Все дедроны, стоявшие, как вкопанные, посреди поле боя, зашевелились и начали двигаться в сторону ворот лагеря. Дойдя до них, они ухватились своими могучими ветвистыми руками за препятствие и начали раскачивать ворота, словно выкорчёвывая их из земли. Врата недолго простояли под таким натиском и вскоре были вышвырнуты на многие метры назад.

Оставшиеся урумы стояли в полной боевой готовности. Их было совсем немного. Ни один линдер не пострадал при зачистке лагеря. Дедроны Витрола все сделали сами. У урумов не было ни единого шанса против этих созданий. Сидруг впервые видел зеленокожих, бегущих в страхе. Они всегда сражались до последней капли крови, но тут их объял панический ужас. Урумы никогда не сталкивались с такими могучими существами. Дедроны хватали урумов своими длинными руками, разрывая на части, топча мелких зеленокожих корневидными ногами. Оружие урумов было совершенно бесполезно. Отрубая своими мечами одну ветку дедрона, урумы видели, что на ее месте тут же вырастала другая. Ничто не могло спасти зеленокожих. Все они были перебиты.

Победа была близка, остался лишь небольшой отряд урумов, стоящий перед одной из палаток лагеря. Видимо, это был дом их вожака. Дедроны единым строем зашагали в сторону этого дома.

Из палатки вышел тот самый урум в доспехах, который возглавлял войско зеленокожих, а рядом с ним стоял желборский шаман. Урум преобразился: стал больше, а его кожа перестала быть зеленой и приобрела бирюзовый оттенок. Желбор-шаман взмахнул своим магическим посохом – струя бушующего огня полыхнула вверх и опустилась на лагерь, охватив огнем всю местность.

Жар стоял невыносимый. Витрол успел поставить магический барьер, защищающий от огня, но даже сквозь него пламя обжигало лицо. Когда огонь стих, на месте лагеря урумов образовалось пепелище. Все дедроны, палатки и выжившие урумы были уничтожены. Невредимым остался только шаман и урум, стоявший подле него.

Желбор вновь взмахнул посохом. Витрол попытался остановить его, вызвав из земли оплетающие лозы, но урум взмахом меча срубил их, и шаману удалось беспрепятственно произнести заклинание. Оно окружило огненным кольцом оставшееся от лагеря пепелище, отрезав, таким образом, всех линдеров, стоявших в окружении, от Сидруга и Витрола. Лишь одна тень успела проскочить – это был Риортал.

– Похоже, вы попали в переделку, – появившись возле линдеров, констатировал глава гильдии охотников.

– Никогда не видел настолько могущественно шамана, – сказал Витрол, – мы должны уничтожить его.

– Я возьму на себя урума, – сказал Сидруг. – А вы устраните шамана.

– Посмотрим, смогут ли они справиться с тенью, – сказал Риортал – и растворился на месте.

– Начнем! – крикнул Сидпуг и кинулся на урума.

***

– Убей их! – скомандовал Тог-Забар.

Водук неспешным шагом вышел на бегущего со всех ног Сидруга. Линдер на полном ходу нанес удар двумя мечами. Впервые Тавритан и Диломан были остановлены урумским оружием. Водук принял удар лунных клинков, отбросив их хозяина назад. Проведя меч вокруг головы, урум нанес удар по Сидругу. Клинок со всей мощью обрушился на линдера. Сидруг не стал блокировать удар, а сделал кувырок прямо под ноги уруму и вонзил мечи ему в бедра.

Водук будто не чувствовал боли. Сила, полученная от Тог-Забара, струилась по телу урума, наделяя его небывалой стойкостью. Сидруг не успел вытащить мечи, и Водук ударил его рукоятью своего клинка прямо в затылок, оглушив линдера. Урум сам принялся вынимать мечи из своих ног. Раны, нанесенные Сидругом, сразу же затянулись.

Водук отбросил лунные клинки в разные стороны и собирался добить лежащего без сознания линдера, как сзади него появилась тень, вонзив кинжал в шею зеленокожего. Урум повернулся, взмахнув мечом, но тень ускользнула, и Водук рассёк лишь воздух.

Тень продолжала наносить удары кинжалом по уруму. Водук не мог поймать ее – глава гильдии охотников был словно призрак, кружащий над целью. Раны, оставленные кинжалом Риортала, не затягивались: его оружие было смазано ядом, малейшая капля которого парализовала любого. Но ему потребовалось, по меньшей мере, десять ударов, прежде чем Водук упал на колени. Риортал явил себя перед урумом, намереваясь вонзить кинжал ему в голову. Но он не успел….

Магия Витрола не могла противостоять могуществу шамана. Какое-то время он мог сдерживать огненный натиск заклинаний желбора. Но Тог-Забару быстро надоела эта бессмысленная возня с друидом, и он ударил посохом по земле. От желбора пошла огненная волна, расколовшая почву под ногами Витрола. Друид упал, и с небес на него обрушился огненный столб.

Избавившись от друида, желбор обратил свой взгляд на линдера, собирающегося прикончить Водука. Он успел метнуть в Риортала огненный луч, отбросивший главу гильдии охотников. Тем временем Сидруг пришел в себя и успел подобрать один из своих клинков. Он вновь набросился на Водука, однако желбор успел направить исцеляющий луч в своего защитника, нейтрализовав яд Риортала. Сидруг и Водук вновь сошлись в поединке.

Риортал поднялся и устремился на шамана. Он двигался, словно призрак, проявляясь то слева, то справа, и неотвратимо приближался к желбору. Тог-Забар пытался попасть по Риорталу, выпуская огненные стрелы, но все его попытки были тщетны. И вот Риортал оказался за спиной желбора. Всего один удар – и тот был бы мертв. Кинжал главы гильдии охотников вместе с рукой прошел сквозь желбора. Искусная иллюзия вдобавок оказалась ловушкой. Риортала окружила огненная клетка, медленно сжимающаяся со всех сторон.

Водук продолжал бой с Седовласым. Линдер был слишком быстр для неповоротливого урума. Он бегал вокруг него, периодически нанося удары и стараясь не попадать под удар Водука. Урум впал в ярость и с воплем накинулся на линдера. Его атаки участились, и теперь уже Сидруг защищался. Удары Водука были настолько сильны, что, блокируя их, Сидруг невольно пошатывался из стороны в сторону.

Все решило неудачное движение урума. Неожиданно он серьезно промахнулся, и его нога скользнула вперед. Водук растянулся на земле. Сидруг воспользовался ситуацией, и взмахом Тавритана отрубил ногу уруму. Тот взревел от боли и поднял свой меч вверх, но линдер увидел это, и кисть урума, сжимающая клинок, полетела, отсеченная, в сторону. Сидруг вонзил Тавритан в грудь Водука, и тот, задыхаясь от собственной крови, упал на землю.

Отчаянный крик погибающего Риортала пронёсся по пепелищу. Сидруг бежал на помощь, по пути подобрав Диломан. Тог-Забар стоял чуть вдали, наблюдая, как огненная клетка сужается, постепенно поджаривая Риортала. Кожа на лице линдера начала плавиться, по всему телу образовались кровавые лопающиеся волдыри. Глава гильдии охотников горел заживо. Тог-Забар настолько увлекся, что не заметил Сидруга. Но тот не мог поразить его. Шаман наложил на себя защитное заклинание, опаляющее любого, кто захочет причинить ему вред.

Сидруга не обожгло – свет, внезапно вырвавшийся из клинков, защитил его от огня. Тог-Забар развернулся в его сторону. Он увидел лежащее вдалеке тело Водука и рассвирепел. Его глаза налились огнем, он поднял посох и выпустил пламя изо рта, словно огнедышащий дракон.

Сидруг не успевал увернуться. Он выставил клинки перед собой, чтобы хоть как-то защититься. Как только огонь Тог-Забара коснулся Диломана и Тавритана, белое сияние света озарило поле боя. Тог-Забара повалило на спину. Свет поглотил весь огонь и, превратившись в четырех белых коней, устремился прямо на ошалевшего шамана.

Лунные клинки не обладали магическим свойством, линдера спасло благословение Велира, данное им в Андорале. Тог-Забар ничего не успел сделать, кони прошлись прямо по желбору, растаптывая его тело. Огненная клетка исчезла. Риортал лежал без сознания – ему была нужна срочная помощь. Сидруг подбежал к главе гильдии охотников, глазами стал искать Витрола, но все было тщетно. Внезапно он понял, что желбор все еще жив, ведь огненное кольцо отделявшее пепелище от остальных линдеров не пропало. Он повернул голову. Желбор держался одной рукой за бок и опирался на посох, открывая что-то вроде портала.

– Мы еще встретимся, Седовласый, – сказал желбор.

– Тог-Забар! – на последнем издыхании заорал Водук и отключился.

Шаман выбросил вперёд руку, из которой появилась фиолетовая щупальца, окутавшая тело Водука.

– Это еще не конец, линдер, запомни это! – обращаясь к Сидругу, сказал Тог-Забар и вошел в портал, попутно затащив туда Водука.

С исчезновением желбора, огненное кольцо спало.

– Витрол! Сюда, быстрее! – истошно кричал Сидруг.

Линдеры немедленно сбежались вокруг него, пытаясь помочь Риорталу. Он был при смерти, но все еще дышал. Воины развели руками: такие раны невозможно залечить, они ничем не могли помочь главе гильдии охотников.

– Расступитесь! – раздался голос позади толпы. Это был Витрол. Он не погиб. Перед тем, как столб огня ударил в него, он успел укрыться земляным куполом, но тот настолько затвердел от пламени, что он долгое время не мог выбраться. Друид склонился над Риорталом, открыл ему рот и влил странное черное зелье прямо в глотку.

– Это должно помочь! – сказал друид. – А теперь немедленно отнесите его в город и дайте настой из беспиросского шиповника.

– Но где нам его взять? – удивленно спросил один из воинов.

– Шиповник растет в саду у бургомистра Сурантара – быстро ответил Сидруг. – Найдите линдера по имени Чулис, он поможет вам.

– Он выживет, – сказал Витрол. – Но больше не сможет сражаться.

Один из лейтенантов подбежал к Сидругу:

– Саблекур нашел пещеру, в которой укрылся гигантский огдал. Нам кажется, что он что-то охраняет, но мы не можем проникнуть туда. Этот огдал слишком силен и пресекает все наши попытки подобраться к пещере.

– Ну, что ж, надо бы укротить этого гиганта. Кто знает, сколько бед он может принести, оставь мы его здесь. Веди нас туда, – сказал Сидруг.

– Я пойду с Риорталом, за ним нужен тщательный присмотр, – сказал друид. – Моя битва окончена. Сейчас я больше буду полезен раненым.

Сидруг кивнул в ответ и последовал за лейтенантом. Он вел его к скале, находившейся неподалеку от бывшего лагеря урумов. Из пещеры доносился ор огдала.

– Убирайтесь! Цыбул защищать козявку! Желбор сказать, козявка нужна! Цыбул не будет наказан, он сделать, что сказать шаман! – кричал огдал.

Вход в пещеру был полностью перекрыт огдалом. Стрелы не причиняли ему никакого вреда, а подойти к нему ближе, чем на два метра, означало верную гибель. Сам огдал не атаковал, а лишь держал оборону.

Сидруг подошел поближе. В ногах гиганта кто-то мелькнул, затем еще раз. Сидруг стал присматриваться. Держась за правую ногу огдала, стоял линдерский мальчик, периодически выглядывая и снова пряча голову за гигантом. Мальчик выглянул в очередной раз, это был Калих. Сидруг узнал его, выбежал вперед и закричал.

– Калих! Калих, это ты?! Не бойся, я спасу тебя! Только не бойся!

– Дядя Сидруг! – закричал мальчик, и, прошмыгнув у гиганта между ног, побежал к дяде. Цыбул попробовал схватить сорванца, но не смог. Калих легко увернулся от его руки и продолжил бежать. Он был слишком быстр для неповоротливого гиганта.

– Дядя! – Калих добежал до Сидруга и обнял его, заплакав от счастья.

– Калих, с тобой все в порядке? – Сидруг начал осматривать мальчика.

– Да, дядя! Цыбул защищал меня и не давал никому в обиду. Он хороший! – развернув голову в сторону гиганта, сказал мальчик. – Не обижайте его, он просто боится страшного желбора.

Цыбул, поняв, что упустил линдера, прекратил сопротивляться, с грохотом уселся на входе в пещеру, взялся за голову и запричитал:

– Цыбул не справился! Желбор наказывать Цыбул! Цыбул очень страшно, – качая головой, бормотал огдал.

– Защищал, говоришь? – уточнил Сидруг.

– Да, дядя, он боится шамана. Тот издевался над ним и заставлял делать плохие вещи. А когда Цыбул не хочет, он пытает его. Посмотри на его тело, оно все в ожогах, – мальчик указал пальцем на живот гиганта. Огдал оказался обычной жертвой желборского шамана.

Сидруг еще раз убедился, что с Калихом все в порядке и повернулся к воинам.

– Остановитесь! – приказал он – Этот огдал более не опасен. Шаман, про которого он говорит, сбежал. Гигант не представляет угрозы без его приказов.

– Но он перебил кучу наших друзей, – в гневе разразились воины, – он должен подохнуть!

– Я сказал нет! На сегодня хватит смертей! Идите домой! – в приказном тоне прокричал Сидруг. – Вы хотите разозлить его? Он опасней любого врага, которого только можно встретить. Но с ним можно договориться. Без своего вождя он не опасен. Смотрите, – Сидруг подошел к огдалу. – Цыбул, верно? – спросил он гиганта.

– Я Цыбул! – ответил огдал.

– Скажи, Цыбул, что ты будешь делать, если мы отпустим тебя?

– Линдер не может отпускать Цыбул. Только желбор может! Желбор главный. Цыбул исполнять волю шамана, иначе быть наказан.

– Послушай меня, Цыбул, шамана больше нет, он не вернётся, ты свободен.

Глаза гиганта округлились:

– Шамана нет? Правда?! Тогда Цыбул идти в горы к друзьям Пога? Цыбул свободен! – гигант поднялся и захлопал в ладоши.

– Цыбул! – крикнул Сидруг. – Куда конкретно ты собираешься? Ты должен пообещать мне, что покинешь земли линдеров!

Цыбул поднял огромный валун с нарисованной на нем углем рожицей и побрел к выходу из пещеры.

– Цыбулу не интересны линдеры. Цыбул любить камни. Он пойдет в земли камней к друзьям Пога. Там Цыбул стать счастливым.

Гигант вышел из пещеры и посмотрел на Калиха.

– Пока, козявка! Мне было весело с тобой! – улыбнувшись, сказал Цыбул и помахал мальцу рукой. А затем побрел в сторону видневшихся вдалеке гор.

– Он не наткнётся ни на какие деревни, идя этим путем? – спросил Сидруг лейтенанта.

– Нет, там начинается гористая местность, и земли не подходят для возделывания, – ответил лейтенант, – насколько мне известно, в той стороне нет никаких поселений.

– Отлично, – сказал Сидруг и подошел к Калиху. – Ну, что, малыш, давай-ка убираться отсюда.

– Дядя Сидруг, а мама и Золтин? С ними все в порядке? – с надеждой спросил Калих.

– Да, с ними все в порядке, – ответил Сидруг.

Он не мог сказать мальчику о смерти мамы и брата. Калих и так пережил слишком много горя за последние полторы недели. Сидруг взял мальчишку на руки, и они пошли в Сурантар. Его племянник жив, и это было самым главным….

***

После событий под Сурантаром прошло почти тридцать лет. За это время Сидруг был отдан под трибунал за сделку, совершенную с бургомистром табачного города, но благодаря заступившемуся за него Риорталу, его всего лишь лишили всех чинов и звания героя линдеров, отправив обучать стражников в городке, расположенном далеко на западе королевства: не самое страшное наказание у линдеров за такое самоуправство.

Когда пришло время, он рассказал Калиху о печальной судьбе его родителей, и, на удивление, тот стойко воспринял ужасную новость. Когда Калих окончил школу, Сидруг стал обучать своего племянника азам охоты, и вскоре тот был принят в ученики гильдии охотников.

Риортал, несмотря на свои ранения, так и остался главой гильдии, но, как и сказал друид, в боях больше не участвовал. После битвы Витрол отправился назад в свой лес, где у реки его саблекур обнаружил истощённого, еле живого младенца. Это был тот мальчик, чью семью на мосту убил Водук. На шее младенца был странный сапфировый медальон, наделенный магическими свойствами. Друид оставил младенца себе и, когда мальчуган подрос, открыл ему таинства друидизма. Однако тайну его ожерелья Витрол так и не смог раскрыть.

Болисандр скончался после битвы от полученных ран. В его честь поставили памятник на главной площади Андорала.

Что до Тог-Забара и Водука, то о них ничего не было слышно уже много лет. Даже урумы не знали, какая участь их постигла. Рана, полученная Сидругом, не осталась без следа. Вскоре рука потеряла былую подвижность, а в груди появилась тяжесть, затрудняющая дыхание. Теперь он не мог выполнить задание Велира, однако помнил о нем. Сидруг так и не понял, что именно благословение, данное полубогом, спасло его в тот день у Сурантара. Он жил обычной жизнью и вскоре совсем оставил военную службу и все время посвятил обучению и воспитанию своего племянника.

И вот, Калиху исполнилось сорок лет, а это означало, что он готов пройти испытание гильдии охотников и вступить в их ряды.

Глава 10. Испытание

Солнечное летнее утро в лесу Тригит. Лучи света озарили опушку, отражаясь в каплях утренней росы. Лесные жители начинают пробуждаться: на ветках деревьев появляются первые птицы, щебечущие о чем-то между собой, белки бегают в тени листвы, второпях собирая упавшие за ночь желуди. Лес оживает.

Дверь хижины распахнулась, ударившись ручкой о стену, накопившаяся на крыше за ночь вода полилась с крыльца прозрачными каплями.

На пороге стоял высокий длинноволосый юноша. Его лицо сияло. Темно-фиолетовые сверкающие глаза и расплывшаяся до ушей улыбка говорили лучше слов: сегодня именно тот день, которого он ждал. Юноша стоял при параде: сине-белый кафтан, змеиный пояс, шелковая повязка на шее, брюки, украшенные богатыми узорами, и высокие сапоги из кожи матадуга⁷, на которые он копил не один год. Чтобы заработать, молодому линдеру пришлось несколько месяцев работать на мельнице, таская тюки с зерном, а затем продавать хлеб на рынке Лебрунта, небольшого городка, расположенного на опушке леса. И все для того, чтобы позволить себе такой наряд.

– Эй, Калих, – прозвучал хриплый голос из хижины, – ты ничего не забыл? Неужели ты пойдешь на посвящение без своего лука?

В дверях хижины показалась еще одна фигура. Было заметно, что этот линдер старше и опытнее юнца, к которому обращался.

– Спасибо, дядя Сидруг, – пролепетал Калих, забирая свой лук из рук дяди. – Теперь я могу отправиться в город на посвящение?

Сидруг окинул взглядом принарядившего молодца, на его лице появилась еле заметная ухмылка. Он некоторое время осматривал Калиха, а потом внезапно отвесил ему оплеуху.

– Болван! – раздраженно отрезал Сидруг. – Куда ты так вырядился? Ощущение, что идешь на бал, устроенный самим Транденом. На ритуале посвящения в охотники ты должен выглядеть как охотник, а не как размалеванный и зажравшийся сынок аристократа.

– Но я хотел выглядеть празднично, – поникнув, оправдывался Калих. – В чем я должен идти?

– Иди и надень мои старые охотничьи доспехи из кожи фражола. И давай поторапливайся, нам пора идти.

Юноша быстро вбежал в хижину, на ходу расстегивая кафтан и скидывая сапоги с ног. Линдеры действительно немного задерживались. На церемонию посвящения в охотники нельзя было опаздывать, это считалось дурным тоном. Опоздавшего претендента могли просто-напросто не допустить до состязания. О том, что перед посвящением новичкам гильдии охотников придётся пройти еще одно испытание, запрещено говорить. Для них это должно стать неприятной неожиданностью.

Быстро переодевшись, Калих выбежал из избы. Захлопнув за собой дверь, он быстрым шагом направился по протоптанной тропинке, ведущей от их дома в город. Сидруг стоял поодаль, подгоняя жестами нерадивого племянника. Преодолев небольшое расстояние, они вышли на выложенную камнем дорогу, пролегающую через лес, и быстрым шагом устремились на север к городу.

В лесу было невероятно тихо, даже птицеролы не щебетали. Гробовая тишина среди могучих тысячелетних деревьев насторожила молодого линдера. Он даже вынул одну из стрел из потрепанного временем колчана и держал лук наготове. Сидруг же на это не обращал никакого внимания и шел вперед, покуривая свою трубку, сделанную из тордилавового дерева. Единственный звук, раздававшийся в лесу, был лязг мечей Сидруга, которые висели у него за спиной. Изредка соприкасаясь друг с другом, они создавали противный металлический скрежет. После событий, произошедших с семьей брата, он никогда с ними не расставался. Даже уходя засеивать поле или на рынок, он брал с собой «своих близнецов».

***

Все уже собрались на главной улице, когда два линдера спешно вошли через южные ворота. Сидруг пнул дремлющего стражника, который прикорнул, облокотившись на свою алебарду. Лёгкого пинка вполне хватило, чтобы нарушить шаткое равновесие охранника, и он тотчас же упал лицом прямо в лошадиное дерьмо.

– Не спать на посту, лентяй! – воскликнул Сидруг, и с этими словами придавил ногой лицо стражника, еще глубже окуная его в навозную кучу.

Обалдевший от такой наглости линдер вскочил, быстро схватив выскользнувшую из рук алебарду, с бранными криками уже занес оружие для удара, как вдруг увидел, что перед ним стоит сам Сидруг. Спросонья он не признал в прохожем своего бывшего командира. В ту же секунду стражник упал на колени, моля Сидруга о прощении, на что тот просто ухмыльнулся и пошел дальше. Стражник что-то пробурчал себе под нос, утер измазанное в навозе лицо правым рукавом своего стегача, поднялся, огляделся по сторонам, и, как ни в чем не бывало, снова задремал.

Сидруг и Калих ускорили шаг. Они уже изрядно опаздывали. Быстро проскочив по узким каменным улочкам, они достигли главной площади. Протиснувшись сквозь толпу зевак, два линдера очутились рядом с подъёмом на деревянный постамент, установленный в центре площади.

Все с нетерпением ждали начала церемонии. Двадцать четыре молодых линдера стояли на постаменте, один наряднее другого. Кое-кто из них выделялся – явно сын местного аристократа. На молодце был надет сюртук, сотканный из золотых нитей, шея обвязана платком, сделанным из тончайшего шелка, за его поясом блестел сокритовый клинок, украшенный драгоценными камнями. А на ногах – сапоги из шкуры матадуга, точь-в-точь такие же, как были у Калиха, которые дядя заставил снять.

– Дядя! – воскликнул Калих. – Смотри, они все одеты в праздничные костюмы, а я как последний проходимец, напялил твои старые доспехи охотника! Да надо мной все будут потешаться! – раздосадовано произнес юноша.

– Ха-ха, – улыбнулся Сидруг. – Эти размалеванные принцессы даже не подозревают, что их ждет после церемонии открытия. Вы все будете подвергнуты испытанию, и как ты думаешь, в чем легче преследовать саблекура – в охотничьих доспехах или в шелковой юбке вон той фифы? – саркастически заметил Сидруг.

По явно вопросительному взгляду Калиха, он понял, что проболтался. Сидруг схватил юнца за волосы, откинул его голову назад, сам склонился перед его ухом и прошептал:

– Я тебе ничего не говорил. Понял?!

Калих закивал. Сидруг отпустил племянника и с помощью мощного подзатыльника придал его телу ускорение такой силы, что тот влетел на пьедестал с претендентами, распластавшись перед всеми. Все ждали только Калиха, и такое несолидное появление юноши на сцене вызвало бурную волну смеха.

Церемония посвящения в охотники проходила в этом маленьком городке впервые. На небольшой площади собрались практически все: фермеры, бакалейщики, местные пьянчуги и бездельники. Никто, кроме Сидруга, не знал, из чего состоит церемония, но все жители были уверены, что их ожидает большой праздник с кучей бесплатной выпивки, еды и шоу фейерверков. Все они, конечно, заблуждались. На самом деле двадцать пять претендентов должны были пройти сложнейшее испытание.

Калих отряхнулся и встал в один ряд с претендентами. Как он и предполагал, многие косо стали на него смотреть, указывать пальцем, смеяться и подкалывать. Но он не обращал на это внимания. Слова Сидруга крепко засели в его голове. Он не понимал, что его ждет дальше, что это будет за испытание, как его пройти и что нужно делать. На лице были явные признаки смятения от такой неожиданной новости, ноги начали подкашиваться. Калиха одолевал страх неизвестности.

Все жители города стояли полукругом напротив деревянного постамента, построенного специально для посвящения. Претенденты ждали, пока к ним выйдет предводитель ордена охотников. На площадь выбежало порядка двадцати отборных воинов гильдии, они выстроились в два ряда один за другим, образовав живой коридор. К началу коридора поднесли паланкин, и из него вышел закутанный в черную мантию глава гильдии.