Текст книги "Друид Шаннары"

ГЛАВА 5

На третий день дочь Короля Серебряной реки добралась до Кальхавена. Известие о ее появлении опередило девушку. Когда она подходила к городку, жители уже встречали ее. Они пришли отовсюду – из соседних поселений и с отдаленных ферм, расположенных на равнинах, в густых лесах и даже в северных горах. Здесь собрались люди, дворфы – все от мала до велика. Нищие, оборванные, давно утратившие всякую надежду, стояли они на обочине. Одни пришли из праздного любопытства, другие – а таких было большинство – хотели вновь обрести веру.

Рассказывали, будто бы девушка явилась на свет в самом сердце страны Серебряной реки – волшебное создание, рожденное землею близ Радужного озера. И где бы она ни остановилась, творились чудеса. Поговаривали, что она исцеляет землю. Почерневшие, увядшие стебли превращает в молодые зеленые побеги. От ее легкого прикосновения распускались цветы, завязывались плоды, созревал урожай. Она возвращала жизнь земле, отбирая права у смерти, и могла победить даже самый тяжкий недуг. Ее создал сам Король Серебряной реки. На протяжении многих лет считалось, что властелин духов умер с уходом эпохи магии. Теперь стало известно, что это не так; в доказательство он послал им свою дочь.

Пи Элл сгорал от нетерпения. Укрывшись в тени высокого раскидистого орешника, росшего на холме у самой окраины города, он с рассвета дожидался, когда появится девушка. Солнце стояло в зените, становилось жарко. Вокруг него было много желающих поболтать, говорили обо всем, позабыв об осторожности, а он внимательно слушал. Рассказывали, какие чудеса уже совершила девушка и какие ей еще предстоит совершить. Гадали о том, что будет с ними, спорили. Одни утверждали, что девушка спасет их народ, другие – что она всего лишь игрушка в руках южан. Дело доходило чуть не до драки. Пи Элл молча слушал.

– Она явилась, чтобы прогнать солдат Федерации и вернуть нам нашу землю! Землю, хранимую Королем Серебряной реки! Она пришла освободить нас!

– Эй, старуха, не болтай чепухи! С чего ты взяла, будто она в самом деле та, за кого себя выдает? Откуда ты знаешь, кто она такая?

– Знаю. Я чувствую, что она спасет нас!

– Ха-ха! Ты можешь чувствовать только, как скрипят твои суставы, и больше ничего! Да ты просто обманываешь себя. Ну что мы знаем об этой девчонке? Откуда нам знать, что будет. Глупо на что-то надеяться!

– А не надеяться еще глупей!

И так без конца. Разговоры помогали скоротать время. Пи Элл вздохнул. Он не любил спорить.

Наконец объявили о приближении девушки, все притихли, и только кое-где слышался приглушенный шепот. Когда же она появилась, воцарилась тишина. И было неясно, либо девушка не оправдала ожиданий, либо, наоборот, их превзошла.

Она шла по дороге в окружении почитателей, которые всюду следовали за ней. На них были грязные лохмотья, но лица светились от счастья. От девушки исходило почти осязаемое сияние. Маленькая и хрупкая, она, несмотря на грубое платье, выглядела очень изящной. Черты ее лица были совершенны, а волосы, длинные и серебристые, переливались, словно вода в лунном свете. Толпа расступалась перед ней – любопытные не смели приблизиться. Казалось, она парила над ними. Ей что-то кричали, но девушка вроде бы никого не замечала.

Она прошла мимо Пи Элла и вдруг обернулась и посмотрела на него. Пи Элл вздрогнул. То ли взгляд ее обладал такой силой, то ли так велико было его собственное напряжение, но он покачнулся и едва не упал. Она тотчас же отвернулась и пошла дальше. Пи Элл застыл, будто отблеск сверкающего солнечного луча ослепил его на мгновение. Что она с ним сделала?

Что произошло в тот краткий миг, когда их взгляды встретились? Она, похоже, заглянула в его душу, прочла его мысли. За всю свою жизнь он не встречал более прекрасного создания.

Девушка свернула на дорогу, ведущую к деревне, толпа потянулась следом, пошел и Пи Элл. Он был очень высок, и, несмотря на худобу, в нем чувствовалась сила, твердость духа. Вытянутое, узкое лицо, орлиный нос, широкий лоб и брови, круто изогнутые над карими глазами, взгляд которых казался обезоруживающе откровенным…

Когда Пи Элл улыбался, что случалось нередко, рот его слегка скашивался. Его каштановые, коротко подстриженные волосы непокорно топорщились. Он чуть сутулился при ходьбе и при этом чем-то напоминал мальчишку-хулигана или крадущегося кота. У него были тонкие и изящные руки. Пи Элл носил простую одежду, сшитую из грубой ткани, выкрашенной в зеленый и серовато-коричневый цвета, обувь из потертой кожи, зашнурованную сзади крест-накрест, и короткий плащ с карманами.

На первый взгляд казалось, что у него нет при себе оружия, однако кинжал Стихл всегда висел у него на ремне с правой стороны, а нож он прятал в потайном кармане широких штанов, откуда с легкостью извлекал его в случае необходимости.

Он ощущал, как магия лезвия согревает его.

Пи Элл пошел быстрее, чтобы не отстать от девушки. Люди уступали ему дорогу – оттого ли, что видели нечто особенное в его облике, а может быть, потому, что чувствовали какую-то невидимую стену вокруг него. Он терпеть не мог чужих прикосновений, и люди, инстинктивно ощущая это, обычно расступались перед ним. Пи Элл скользил сквозь толпу, словно тень, следующая за лучом света, не упуская девушку из виду и думая о том, что сейчас произошло. Конечно, она неспроста посмотрела на него, и это не давало ему покоя. Пока Пи Элл не знал ее и не мог предположить, какие чувства она в нем вызовет, он испытывал неуверенность, ибо не любил неясности. Но теперь, несмотря на ощущение какого-то смутного беспокойства, он был удивлен и даже рад.

Толпа теперь пела древнюю песнь о том, как земля возрождается с каждым новым урожаем, о тех, кто вырастил его своим трудом. То было восхваление времен года, дождя и солнца, самой жизни. Зазвучали гимны в честь Короля Серебряной реки; голоса нарастали, становились все увереннее. Девушка, казалось, ничего не слышала. Они миновали дома на окраине деревни, лавки, торговую площадь. Появились солдаты Федерации и попытались навести порядок. «Их слишком мало, и они плохо подготовлены, – подумал Пи Элл. – Очевидно, они не предполагали, какой отклик вызовет у горожан приход девушки».

Дворфы неистовствовали. Им словно бы вернули отнятую некогда жизнь. Сломленный, порабощенный на протяжении стольких лет народ вновь обрел надежду. Казалось, эта девушка была именно тем, чего они ждали. Они поверили бы в нее, даже не зная о ее чудесах. И Пи Элл испытывал те же чувства. Он никогда не встречал таких, как она. Девушка явилась сюда не случайно, она непременно что-то совершит.

Жизнь в Кальхавене замерла, ибо все его жители вышли на улицу, всем было интересно, что же произойдет. Пи Эллу это зрелище напоминало бушующий океан, когда волны набирают силу, нарастают и обрушиваются на берег, все сметая на своем пути. Мир вокруг вдруг изменился. Прежняя жизнь казалась пустой и бессмысленной, и он улыбнулся: изумительное ощущение!

Людская волна катилась по деревне – мимо лавок и мастерских, мимо невольничьих рынков, работных домов, бараков и солдатских казарм, мимо убогих лачуг дворфов и ухоженных домов властителей Федерации, вниз по главной улице и снова за пределы Кальхавена. Никто не знал, куда они идут. Никто, кроме девушки, которая по-прежнему держалась в самом центре и незримо направляла толпу, увлекая ее за собою. Пение и ликующие, радостные возгласы не смолкали.

И вот девушка остановилась. Народ замедлил шаг, обступил ее и замер в ожидании. Она стояла у подножия черного холма, где когда-то цвели Луговые Сады, и смотрела куда-то вдаль, точно увидела что-то сокрытое от других взоров.

Все завороженно наблюдали за ней в ожидании, что будет дальше. Она неторопливо начала подниматься по склону. Никто не шелохнулся, как будто угадав ее желание.

Народ расступился. Кто-то тянул к девушке руки, чтобы коснуться ее одежд.

Пи Элл пробрался сквозь толпу и оказался в десяти ярдах от девушки. Он нарочно подошел поближе, но пока еще не знал, что будет делать.

Группа солдат во главе с офицером в звании капитана Федерации преградила девушке путь. Она остановилась. В толпе поднялся недовольный ропот.

– Сюда нельзя! – крикнул капитан. – Немедленно всем назад!

Девушка пристально смотрела на него.

– Здесь запретная зона, – продолжал капитан таким тоном, будто обращался к подчиненному. – Никому не позволено ступать по этой земле. Запрещено указом Коалиционного совета правительства Федерации, которому я имею честь служить. Ясно?

Девушка молчала.

– Если ты не уйдешь по доброй воле, мне придется выпроводить тебя.

Отовсюду послышались гневные возгласы. Девушка шагнула вперед.

– Если ты немедленно не подчинишься, я…

Девушка подняла руку, и тут же, как по мановению волшебной палочки, из-под земли выползли корни и опутали ноги капитана. Сопровождающие его воины отпрянули, копья у них в руках превратились в суковатые палки и сразу же рассыпались в прах. Девушка прошла мимо солдат, словно не видя их. Грозный голос капитана превратился в испуганный шепот и был заглушен гулом потрясенной толпы.

Пи Элл усмехнулся. Магия! Девушка владеет настоящей магией! Значит, все, что о ней болтали, правда. Это превосходило все его ожидания. Неужели она и в самом деле дочь Короля Серебряной реки?

Теперь солдаты держались подальше от незнакомки, опасаясь испытать на себе ее неведомые силы. Младшие офицеры хотели было отдать какие-то приказания, но после происшествия с капитаном никто не знал, что делать. Пи Элл быстро огляделся. Судя по всему, Ищеек в деревне не было. А в их отсутствие, как правило, никто ничего не предпринимал.

Девушка ступала, едва касаясь земли. Нещадно палило полуденное солнце, раскаляя потрескавшуюся почву, а она, казалось, ничего не замечала и оставалась невозмутимой, невзирая на духоту и зной.

Пи Элл не сводил с нее глаз, чувствуя, как его влечет к краю бездонной пропасти, а впереди его ждет нечто настолько невероятное, что он не в силах даже представить.

Что она сделает?

Девушка поднялась на вершину холма и остановилась. Хрупкая фигурка четко выделялась на фоне неба. На мгновение она замерла, словно прислушиваясь к чему-то, потом опустилась на колени и дотронулась до земли. Голова ее склонилась, рассыпавшиеся волосы окутали девушку серебряной завесой.

Мир застыл в безмолвии.

И вдруг земля дрогнула, колыхнулась, из глубины донесся рокочущий гул. Толпа отпрянула. Женщины подхватили детей, раздались крики и плач. Пи Элл сделал шаг вперед. Он не испугался. Именно этого он и ждал, и ничто на свете не заставило бы его теперь уйти.

И тут над холмом вспыхнул свет, затмив яркое сияние солнца. Забили гейзеры, крохотные фонтаны устремились к небу, обдавая Пи Элла и тех, кто стоял неподалеку, илом и грязью. Почва вздыбилась, словно проснулся погребенный под нею великан, и на поверхность выступили гигантские валуны. Выжженную поверхность холма покрыла свежая земля: жирная, блестящая, наполнившая воздух острым, пряным запахом. Извиваясь, из земли, как змеи, ползли могучие корни, пробивалась зеленая поросль. А на вершине, словно богиня, сидела девушка. Тело ее неподвижно застыло под покровом свободных одежд, руки по локоть погрузились в землю. Лица не было видно.

Многие упали на колени. Одни молились силам магии, которые, по старинным поверьям, вершили судьбы людей, другие просто старались удержать равновесие, ибо подземные толчки стали настолько мощными, что содрогались даже самые могучие деревья. Пи Элл волновался, кровь прихлынула к его щекам. Ему хотелось подбежать к девушке, обнять ее, почувствовать ее силу.

Тем временем валуны сталкивались со скрежетом и грохотом, меняя очертания холма. Из камней образовались ярусы стен. Мох и плющ заполнили расщелины. Плети ползучих растений, перекидываясь от уступа к уступу, плавно спускались вниз. Появились деревья, десятки лет роста вместились в несколько кратких мгновений. Набухли почки, развернулись листья, словно им не терпелось увидеть солнце.

Пустынную землю покрыли кустарники и травы, превратив почерневшую поверхность в ярко-зеленую поляну. А цветы! Они были повсюду, от разнообразия красок слепило глаза. Синие, красные, желтые, фиолетовые – все оттенки, которые знает природа, все цвета радуги. Земля покрылась пестрым ковром.

Но вот гул смолк, и наступившую тишину нарушило пение птиц. Пи Элл окинул взглядом толпу. Большинство людей по-прежнему стояли на коленях, изумленные лица сияли от восторга. Многие плакали.

Пи Элл повернулся к девушке. Всего за несколько минут она преобразила холм и, зачеркнув сотни лет запустения, намеренного уничтожения, вернула дворфам Кальхавена символ их рода – Луговые Сады.

Она все еще стояла на коленях с опущенной головой. Потом поднялась, и было видно, что она вот-вот упадет. Стремясь воскресить Сады, она исчерпала всю свою силу. Девушка покачнулась, руки бессильно повисли, прекрасные черты лица исказились, под глазами легли тени, серебристые волосы спутались. Пи Элл снова ощутил на себе ее пристальный взгляд и на этот раз не стал колебаться. Он быстро поднялся на вершину холма, перескакивая через камни, кустарник, вьющиеся растения, словно они были препятствием на его пути. Он чувствовал, как толпа хлынула за ним, слышал восклицания и оклики, но не обращал на них никакого внимания. Он подбежал к девушке и подхватил ее. Бережно подняв, он ласково прижал ее к груди.

Их взгляды встретились. Пи Элл заглянул в ее глаза, пытливые и сияющие, увидел, какая глубина чувств таится в них, и в тот же миг оказался связан с нею каким-то непостижимым образом. И он не смог бы объяснить, что это за связь.

– Отнеси меня туда, где я смогу отдохнуть, – прошептала девушка.

Люди уже окружили их тесным кольцом. Гул встревоженных голосов разносился над ними. Пи Элл не мог заслонить ее от толпы. Желая успокоить народ, он сказал, что девушка всего лишь устала, и услышал, как слова его передают дальше из уст в уста. Краем глаза он заметил позади толпы солдат Федерации, но они предпочитали оставаться в стороне. И он понес девушку на руках, удивляясь тому, какая она легкая. «Как пушинка, – думал он. – И в то же время в ней столько силы…"

Несколько дворфов шли рядом, уговаривая отнести дочь Короля Серебряной реки к ним в дом, дать ей отдохнуть под их кровом. Пи Элл согласился. Сейчас подойдет любая хижина. Толпа глядела им вслед. Собравшиеся уже начинали расходиться, устремляясь под сень благословенных Садов, чтобы заново открыть для себя их красоту. Опять послышалось пение, на этот раз тихое, – гимны хвалы и благодарения в честь девушки.

Пи Элл спустился с холма, вышел за пределы Луговых Садов и вернулся в Кальхавен. Девушка уснула у него на руках. Она доверилась ему, искала его защиты. Что за ирония судьбы? Ведь именно его послали в городок, чтобы убить ее.

ГЛАВА 6

Пи Элл принес дочь Короля Серебряной реки в хижину на восточной окраине Кальхавена. Здесь стояла тишина, из леса веяло прохладой. В маленьком каменном домишке под сенью белого дуба и вяза жили старики со своей дочерью и двумя внуками.

Народ разошелся, лишь самые стойкие решили остаться. Они расположились на поляне неподалеку от дома. В основном это были те, кто пришел к своей спасительнице из южных краев.

Но Пи Элл чувствовал, что отныне девушка принадлежит ему.

Он уложил ее в постель в маленькой комнате, которая служила супругам спальней. Старик, его жена и дочь вышли, чтобы приготовить поесть, а Пи Элл остался. Он сидел у кровати и охранял сон девушки. Дети какое-то время оставались в комнате вместе с ним, их разбирало любопытство, но ничего интересного не происходило, в конце концов это им наскучило, и они убежали. Пи Элл остался один. Наступили сумерки, а он сидел не шелохнувшись, терпеливо ожидая, когда девушка проснется. Он с нежностью смотрел на плавный изгиб бедер, плеч. «Какая она хрупкая! Какая гладкая и нежная у нее кожа! Маленькая лань». Она была неповторимым творением великого мастера.

На поляне разожгли костры, доносились голоса. Тишину нарушали обычные ночные звуки: пение птиц и жужжание насекомых на фоне негромкого шума реки. Пи Элл ничуть не устал, спать ему не хотелось.

Он размышлял.

На прошлой неделе его вызвали в Южный Страж, на встречу с Риммером Дэллом. Он пошел не только по необходимости. Жизнь стала казаться однообразной, и он надеялся, что Первый Ищейка предложит какую-нибудь интересную работу, что-нибудь посложнее. Риммер Дэлл интересовал его только поэтому. Все остальное – то, что Риммер делал со своей жизнью и жизнью других, – ничуть Пи Элла не волновало. Конечно, никаких иллюзий насчет Первого Ищейки у него не было. Он знал ему цену, но какое это имело значение?

Он отправился на север верхом, покинув ставший ему домом гористый край у Кургана Битвы, и прибыл в Южный Страж на закате второго дня. Он заранее спешился, привязал коня и, не желая быть замеченным, дальше отправился своим ходом. Можно было не беспокоиться: его-то уж впустили бы в любом случае. Но ему нравилось приходить и уходить когда вздумается. Он любил демонстрировать свои способности – особенно порождениям Тьмы.

Как призрак из мрака, проник он в толщу черной скалы. Часовые не заметили его, он был невидим для них, словно воздух, которым они дышали. В Южном Страже царили тьма и безмолвие: гладкие, отполированные стены, пустынные коридоры…

Башня напоминала склеп – обитель мертвецов или тех, кто промышляет смертью. Он шел по коридорам, чувствуя, как пульсирует заключенная под землей магия, слыша ее шепот: магия стремилась вырваться на волю. Пи Элл знал: Риммер Дэлл и порождения Тьмы полагают, будто сумеют укротить этот спящий вулкан. Они умели хранить свои тайны, но разве можно что-то утаить от Пи Элла!

У входа в главный зал, где его должен был ждать Риммер Дэлл, он убил часового, одного из порождений Тьмы, впрочем, какое это имело значение? Пи Элл сделал это потому, что ему так захотелось. Он слился с черной каменной стеной, привлек внимание часового, подождал, пока тот подойдет поближе, потом извлек из ножен кинжал и одним бесшумным движением отнял жизнь у своей жертвы. Часовой умер у него на руках, его дух взметнулся столбом черного дыма, а тело обратилось в прах. Пи Элл отшвырнул его одежду и пошел дальше.

Скользя сквозь мрак, он улыбался. Пи Элл убивал уже давно и приобрел немалый опыт.

Он умел справляться с любой защитой, отыскивал и уничтожал самого осторожного противника. Большинству людей смерть внушала страх, Пи Элла она манила. Смерть – это оборотная и наиболее интересная сторона жизни. Скрытая, неведомая, загадочная… и неизбежная. В один прекрасный день она уводит в вечность. Темный таинственный замок с бесконечной чередой залов. Большинство вступало под его своды лишь однажды и только потому, что выбора у них не было. Пи Элл мечтал о возможности входить туда, когда ему заблагорассудится, и те, кого он убивал, давали ему этот шанс. Каждый раз, когда он видел очередного умирающего, он открывал для себя еще одну комнату в не имеющей пределов галерее, постигал еще одну тайну. Он словно бы возрождался.

На верхних ярусах башни у закрытой двери он увидел двух часовых. Часовые не заметили его, даже когда он подошел совсем близко. Пи Элл прислушался: ни звука. Но он чувствовал, что за дверью кто-то заперт. На мгновение Пи Элл задумался: а не выяснить ли, кто там? Но для этого пришлось бы задавать вопросы, чего он никогда не делал, а убивать ему больше не хотелось. Он прошел мимо.

Пи Элл на ощупь поднялся по ступеням на самый верх Южного Стража. Перед ним открылась длинная анфилада залов. Часовых здесь не было. Пи Элл, словно ночной призрак, скользнул внутрь. Снаружи, за стенами башни, уже стемнело, мрак пеленою окутал небо; мир внизу утонул в туманной мгле. Пи Элл ступал осторожно, внимательно прислушиваясь. Вдруг он резко остановился и обернулся.

Из темноты, словно отделившись от нее, выступил Риммер Дэлл. Пи Элл усмехнулся: Риммер Дэлл тоже неплохо маскировался.

– Скольких ты убил? – прошептал Первый Ищейка.

– Одного, – ответил Пи Элл, улыбаясь. – На обратном пути, может быть, убью еще одного.

В глазах Дэлла вспыхнул зловещий огонек.

– Смотри, когда-нибудь попадешься. Однажды по ошибке налетишь на смерть, и она прихватит тебя вместо твоей жертвы.

Пи Элл пожал плечами. Собственная смерть мало беспокоила его. Он знал, что рано или поздно она придет за ним. И когда это случится, он встретит ее как старую знакомую. Для большинства существуют прошлое, настоящее и будущее. Но не для Пи Элла. Прошлое состоит из одних воспоминаний, а что такое воспоминания, как не угасшие тени давно утраченного? Будущее – туманные посулы, неосуществимые мечты. Ни то ни другое ему ни к чему. Смысл имеет только настоящее, потому что настоящее – это здесь и теперь, это истинная твоя суть, события жизни и неизбежность смерти, настоящим можно управлять.

Пи Элл ценил эту возможность. Настоящее представляет собой цепь мгновений, выкованную жизнью и смертью, и ты постоянно здесь, – чтобы наблюдать их вечную смену.

Пи Элл и Риммер Дэлл сели за стол напротив распахнутого окна и какое-то время молча разглядывали друг друга. Они встретились случайно около двадцати лет назад. Риммер Дэлл был тогда младшим членом полицейского комитета Коалиционного совета. Его уже затянула грязная политика Федерации. Безжалостный и решительный, несмотря на свою молодость, он уже тогда внушал страх.

Конечно же, он был порождением Тьмы, однако мало кто об этом знал. Пи Элл, приблизительно одного с ним возраста, был наемным убийцей, на его счету было уже более двадцати трупов. Они столкнулись в доме одного из членов правительства, оба явились убить его – Риммер Дэлл претендовал на его должность в правительстве Южной Земли, и ему надоело ждать, пока тот ее освободит. А Пи Элла подослал кто-то из врагов этого человека. Стоя над бездыханной жертвой, они молча смотрели друг на друга. Они были похожи, оба владели магией и сразу почувствовали друг в друге родственные души. Вейфорд, город Южной Земли, где они жили, кипел от интриг, в которые были втянуты такие же честолюбивые, но куда менее одаренные люди. Убийцы, безжалостные и аморальные, они заглянули друг другу в глаза и поняли, что из такого знакомства можно извлечь немалую пользу.

Они стали неразлучными компаньонами. Пи Элл – исполнителем, Риммер Дэлл – направляющей рукою. Они оказывали взаимные услуги по доброй воле – в их отношениях не было ни принуждения, ни обязательств. Каждый получал то, что хотел, и отдавал то, что требовалось, однако ни один не пытался проникнуть в дела другого, не задавал лишних вопросов. Риммер Дэлл был главарем порождений Тьмы, его планы держались в строжайшей тайне. Пи Элл был убийцей по призванию. Риммер Дэлл приглашал Пи Элла устранять тех, кого считал особенно опасным. Но тот принимал предложение, только когда дело действительно увлекало его. Они благополучно кормились чужими смертями.

– Кто это заперт у тебя в нижней комнате? – спросил вдруг Пи Элл, нарушив молчание.

Лицо Риммера Дэлла, обтянутое пергаментной кожей, напоминало маску смерти.

– Южанин, житель Дола. Один из братьев Омсвордов. Второй уверен, что убил его. Я все подстроил так, чтобы внушить ему эту мысль. Когда придет время, я помогу им отыскать друг друга.

– Похоже, ты ведешь свою игру.

– И ставки в ней весьма высоки, ибо за ними магия неведомой силы – она превосходит наши возможности и дает безграничную власть.

Пи Элл не ответил. Он ощущал тяжесть металла, его тепло и не мог представить себе силу более могущественную и более полезную.

Идеальное оружие. Ничто не могло противостоять ему. Железо, камень, самая непробиваемая броня – все оказывалось бесполезным, если в ход шел кинжал. Перед ним были бессильны даже порождения Тьмы. Он обнаружил это несколько лет назад, когда один из них попытался убить его, проскользнув в его спальню. Эта тварь хотела застать его спящим, но Пи Элл никогда не смыкал глаз. Он с легкостью избавился от нее.

Уже потом ему пришло в голову, что убийцу мог подослать Риммер Дэлл, чтобы испытать его. Но он не стал задумываться над этим. Какая разница – Стихл делает его непобедимым.

Он верил, что сама судьба вложила оружие ему в руки. Не важно, кто выковал Стихл, но клинок был предназначен для него. Пи Эллу было двенадцать, когда он нашел его, странствуя с человеком, который, если верить его словам, приходился мальчику дядей, – грубым, озлобленным пьяницей, награждавшим тумаками всех, кто уступал ему в росте и силе. Они шли на север через Курган Битвы, останавливались в городах и деревнях, чтобы дядя мог сбыть награбленное. Однажды они заночевали в овраге, у края Черных Дубов, нейтральной полосе между территориями сирен и лесных волков. Дядюшка снова отколотил мальчика за какую-то провинность и заснул, обняв бутылку. Пи Элл уже не сопротивлялся побоям: он привык к ним, так как подвергался им постоянно с тех пор, как в четыре года осиротел и дядя взял его к себе. Жестокое обращение вытеснило из его памяти прежнюю жизнь. Сейчас наказания участились и ужесточились – казалось, дядя испытывал терпение мальчика.

Пи Элл ушел, он хотел побыть один. Мальчик спускался извилистыми тропами на дно оврагов, преодолевал склоны, с трудом волоча ноги. Боль не стихала. Он дошел до холма и увидел вход в пещеру. Она притягивала мальчика как магнит. Что-то влекло его туда. Он и впоследствии не мог найти объяснения этой непостижимой силе. Скрытая за кустами, наполовину засыпанная камнями дыра зияла, словно разверзшаяся черная зловещая утроба. Пи Элл без колебаний вошел в пещеру – уже тогда он ничего не боялся. Зрение его всегда было замечательным, он видел почти в полной темноте.

В глубине пещеры Пи Элл заметил человеческие кости. Несколько столетий хранила пещера свои тайны. Стихл лежал среди костей, серебристое лезвие поблескивало в темноте, название было вырезано на рукояти. Мальчик поднял находку и ощутил тепло клинка. Ему дарован талисман из иной эпохи, оружие великой силы – Пи Элл сразу понял, что клинок волшебный и никто не устоит против него.

Он не колебался ни минуты. Выйдя из пещеры, вернулся к дядюшке, разбудил его, чтобы тот непременно узнал, от чьей руки умирает.

Дядя стал его первой жертвой. Это случилось давным-давно.

– Есть одна девушка, – внезапно сказал Риммер Дэлл и замолчал.

Взгляд Пи Элла скользнул по худому лицу собеседника, выплывавшему из мрака ночи. Он заметил, как вспыхнули глаза.

Риммер Дэлл тяжело дышал.

– Говорят, она обладает магией, одним лишь прикосновением может менять очертания земли, лечит недуги, украшает цветами самую бесплодную почву. Она – дочь Короля Серебряной реки.

Пи Элл усмехнулся:

– Неужели?

Риммер Дэлл кивнул.

– И я не знаю, зачем ее послали сюда. Она направляется на восток, в сторону Кальхавена, к дворфам. Похоже, у нее что-то на уме. Я хочу, чтобы ты выяснил все и убил ее.

Пи Элл лениво откинулся на стуле, но с ответом не спешил.

– Убей ее сам.

Риммер Дэлл покачал головой:

– Нет. Дочь Короля Серебряной реки – проклятие для нас. Кроме того, она с первого взгляда опознает порождение Тьмы. Обладающие магией существа связаны узами родства, и скрыть это невозможно. Это должен сделать только тот, кого она не заподозрит.

Кривая усмешка исчезла с лица Пи Элла.

– Таких немало, Риммер. Пошли кого-нибудь другого. В твоем распоряжении целые армии слепо преданных головорезов, которые только порадуются возможности убить девчонку, показавшую по глупости, что обладает магией. Эта работенка меня не интересует.

– Ты уверен, Пи Элл?

Пи Элл устало вздохнул. «Теперь начнет торговаться», – со скукой подумал он и встал. Его жилистое тело, подобно гибкой ветке, изогнулось над столом, чтобы он мог отчетливо видеть лицо собеседника.

– Я постоянно слышу от тебя, что ничем не отличаюсь от порождений Тьмы. Мы так схожи, уверяешь ты меня. Мы владеем магией, против которой невозможно устоять. Мы умеем вникать в самую суть жизни. У нас одни и те же инстинкты и навыки. Мы одинаково воспринимаем запахи, вкус, звуки. Мы – две стороны одной медали. Ты твердишь это постоянно. А следовательно, Риммер Дэлл, девчонка разгадает меня точно так же, как и тебя. Тогда зачем же посылать именно меня?

– Пойти должен ты.

– Почему же?

– Твоя магия не врожденная. Она существует отдельно от тебя. Даже если девушка почувствует ее, она все равно ничего не поймет. Она не догадается. И ты сумеешь сделать то, что надо.

Пи Элл пожал плечами:

– Я уже сказал, это дело меня не интересует.

– Потому что оно представляется тебе слишком простым?

Пи Элл помолчал, затем снова медленно опустился на стул.

– Да. Потому что это слишком просто.

Риммер Дэлл откинулся в кресле, лицо его скрыла тьма.

– Эта девушка – создание из плоти и крови, но ее нелегко победить. Она защищена великой магией. Чтобы убить ее, понадобится сила еще более могущественная. У обычного человека нет никаких шансов. Мои головорезы, как ты изволил выразиться, ничего не стоят. Солдаты Федерации не смогут ее одолеть. А порождениям Тьмы даже не удастся приблизиться к ней. Но если бы и удалось, не думаю, чтобы это помогло. Ты понимаешь меня, Пи Элл?

Пи Элл не ответил. Он сидел с закрытыми глазами и чувствовал, что Риммер Дэлл наблюдает за ним.

– Девушка опасна, Пи Элл, к тому же она явно прислана свершить нечто важное, а я не знаю, что именно. Мне нужно все выяснить и положить этому конец. Задача не из простых. Может быть, она окажется не по силам даже тебе.

Пи Элл задумчиво склонил голову:

– Ты так думаешь?

– Возможно.

В мгновение ока Пи Элл вскочил, Стихл буквально вылетел из ножен и оказался в его руке. Острие клинка скользнуло вверх и замерло в дюйме от лица Риммера Дэлла. Пи Элл угрожающе ухмыльнулся:

– Что ты теперь думаешь?

Риммер Дэлл не шелохнулся, даже не моргнул.

– Сделай то, о чем я говорю, Пи Элл. Отправляйся в Кальхавен, отыщи эту девушку, выведай ее планы, а потом убей.

«Может быть, лучше убить Риммера Дэлла», – подумал Пи Элл. Он задумывался об этом и прежде. Со временем мысль эта стала казаться ему весьма заманчивой. Он не был предан ему, не любил его. Ему нравилось выполнять поручения Риммера Дэлла, но в последнее время они уже не представляли для него такого интереса, как раньше. Ему надоели постоянные попытки Дэлла навязать свою волю. Сотрудничество с ним его больше не устраивало. Так почему не покончить с Дэллом?

Стихл дрогнул. Но ведь повода вроде бы и нет. Ну убьет он Риммера Дэлла, и что ему это даст? Да ничего. Конечно, в момент смерти Первого Ищейки ему откроются совершенно новые тайны. Но, с другой стороны, к чему торопить события? Не лучше ли пожить некоторое время предвкушением этого момента?