Текст книги "Трилогия Трауна-3: Последний приказ"

Лейя уловила горечь в отрывистом коротком ответе. Несмотря на то что вся Галактика изо всех сил пыталась убедить его в обратном, Хэн Соло считал своей личной виной, что Траун получил доступ к флоту Катана, или Темному Воинству, как его еще называли.

– Не думал, что они так быстро их отремонтируют, – добавил кореллианин, разворачивая «Сокол» от Фильве и направляя корабль в открытое пространство.

Лейя сглотнула комок. Странное напряжение не покинуло ее – виски покалывало острыми иголочками.

– Может, он клонировал инженеров и техников, а не только солдат?

– Придумай что-нибудь повеселее, – огрызнулся злой Хэн.

Лейя не стала отвечать. Напряжение сменило оттенок, принцесса протянула руку к комлинку.

– Ведж, посмотри на Фильве и скажи, у меня галлюцинации или нет?

Она услышала, как Антиллес со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

– Не галлюцинация, – мрачно доложил он спустя пару секунд. – Весь имперский флот разворачивается и собирается гнаться за нами.

– Значит, ты тоже это заметил?

– С утра я еще не бредил и начинать не собираюсь, – отозвался Ведж. – По-моему, самое время крутить педали.

– Ага, – лениво сказал Хэн. – Может быть.

Лейя нахмурилась. Что-то голос у мужа ей не понравился…

– Хэн?

– Фильве позвала на помощь, прежде чем поднять щиты, так? – вместо ответа поинтересовался Соло.

– Верно, – осторожно согласилась Лейя.

– И ближайшая республиканская база – это Орд Пардрон, так?

– Опять верно.

– Лады. Проныры, меняем курс. Следуйте за мной.

«Тысячелетний сокол» выписал короткую кривую направо.

– Поберегись! – весело гаркнул Антиллес. – Эй, «Сокол», вы там в курсе, что теперь мы летим навстречу «колесникам»? Я не в претензии, так, любопытствую просто…

– Не суетись, Проныра, мы ненадолго, – заверил соотечественника Хэн Соло. – А вот и мы… вот и наш вектор…

«Сокол» начал разбег, Хэн бросил короткий взгляд на экран заднего обзора.

– Чудненько… парни все еще бегут следом.

Навигационный компьютер дал понять, что высчитал прыжок. Лейя протянула руку к пульту, чтобы передать данные эскорту.

– Ведж, держи координаты…

– Осади назад, – не слишком вежливо откликнулся Антиллес. – Мы тут не одни.

Принцесса отдернула руку, словно пульт мог ее укусить. Ведж был прав: ДИшки стремительно сокращали расстояние и были уже достаточно близко, чтобы подслушать переговоры. Переслать Веджу координаты прыжка равнозначно приглашению всей Империи организовать комитет по встрече в точке выхода.

– Может быть, я смогу помочь, ваше высочество? – осведомился Ц-ЗПО. – Как вам известно, я бегло говорю на шести миллионах языков. Я мог бы передать коммандеру Антиллесу координаты на боорди или вааткрие, например…

Из динамиков донесся короткий хохот Веджа.

– А перевод потом тоже пошлешь? – сухо осведомился Хэн.

– Разумеется, – согласился дроид. – О!

– Ладно, расслабься, – сказал Хэн. – Ведж, ты же был на Ксикуине два года назад, верно?

– Ага… ну и? Понял.

– Гений. На счет два. Раз… два!

За иллюминатором промелькнули узкие, хищные силуэты «крестокрылов», Проныры выстраивались в более сложный рисунок возле «Тысячелетнего сокола».

– И что это нам дает? – сварливо поинтересовалась принцесса.

– Путь на свободу, – откликнулся ее супруг, вновь сверяясь с приборами. – Добавь по одной две цифре к координатам и засылай ребятам цельным куском.

– Ясно! – боевая подруга взялась за работу.

Пара-тройка цифр – координаты будут выглядеть убедительно, но имперцев унесет за несколько световых лет от цели.

– Умно, – одобрила Лейя. – А маневр они для чего выполняли? Для показухи?

– Именно. Каждый, кто посмотрит, сразу скажет, все собрались в прыжок. Паш Кракен изобразил такой финт возле Ксикуина… – Хэн, кряхтя, смотрел на дисплей заднего обзора. – Ага… по-моему, мы слишком оторвались. Начинаем.

– А мы что, в прыжок не собираемся? – Лейя наконец прорвалась сквозь словесную шелуху.

Как-то сразу вспомнился побег с Хота, когда на хвосте «Сокола» висел флот Дарта Вейдера, а капитан со старпомом, переругиваясь, чинили по ходу дела корабль…

Соло покосился на супругу.

– Не волнуйся, конфетка, – сказал он. – Сегодня гипердрайв работает просто прекрасно.

Очень хотелось спросить: а что – нет?

– Будем надеяться, – пробормотала принцесса.

– Чем дольше они гоняются за нами, тем дольше не пристают к Фильве, – снисходительно объяснил ей Хэн. – А чем дальше мы их уведем, тем больше времени выиграем для поддержки с Орд Пардрон.

Лейя хотела ответить порезче и, быть может, даже нагрубить, но осеклась, когда иллюминатор залило зеленым огнем. Выстрел едва не зацепил «Сокол».

– Думаю, мы выиграли для них все время, какое могли, – кротко сообщила принцесса; ее опять тошнило. – Пожалуйста, можно нам улететь отсюда, а?

Второй заряд утонул в дефлекторном шите «Сокола» .

– Да, похоже, ты права, – нехотя согласился Соло. – Ведж? Готов уйти с вечеринки?

– Как только ты будешь готов, – отозвался Антиллес. – Ты первый, мы прикроем тебе спину.

– Спасибо, – Хэн положил ладонь на рычаг и ласковым движением повел его вперед.

На этот раз обошлось без накладок. Звезды послушно растянулись в светлые линии, и «Тысячелетний сокол» вместе с экипажем оказался в безопасности.

Лейя набрала полные легкие воздуха, аккуратно выдохнула; внутри обеспокоенно ворочались близнецы, поэтому некоторое время принцесса была занята только тем, что успокаивала разошедшихся отпрысков. Странное это было занятие, она не раз ловила себя на этой мысли. Иметь дело с разумом, который знал только эмоции и ощущения, а не слова и изображение. Да еще сразу с двумя, и такими не похожими ни на нее, ни на Хэна, ни на кого другого из их друзей.

И уж совсем не похожих на умы имперских солдат.

Позади открылась дверь рубки, внутрь протиснулся Чубакка.

– Хорошо стреляешь, Чуй, – повторил Хэн похвалу, пока тот умещал массивное тело в пассажирское кресло рядом с Ц-ЗПО. – Проблемы с механизмом горизонтальной наводки были?

Старпом проворчал явно что-то отрицательное. Взгляд темных глаз он не отрывал от лица Лейи, потом Чубакка вопросительно рыкнул.

– Я в полном порядке, – заверила его принцесса, смахивая неожиданные и необъяснимые слезы. – Правда.

Она отвернулась к Хэну, тот тоже внимательно смотрел на нее

– Ты же не беспокоишься, верно? – спросил Соло. – Это просто импы. Ударный отряд. Мы что, не видели обычной ударной группы? Совершенно не о чем волноваться.

Лейя яростно замотала косичками.

– Да я не поэтому… Там что-то было. Вроде как… – она опять покачала головой. – Я не знаю.

– Может быть, это сходно с вашим обмороком на орбите Эндора? – предположил Ц-ЗПО. – Помните, мы с Чубаккой чинили…

Вуки проворчал предупреждение, и дроид заткнулся. Но – слишком поздно.

– Какой еще обморок на Эндоре? – возжелал знать Хэн Соло.

– Это не то, что ты думаешь! – нелогично заявила принцесса, она даже за руку мужа взяла. – Мы облетали Эндор и случайно, совершенно случайно, прошли мимо того места, где взорвалась Звезда Смерти. И на несколько секунд мне показалось, будто внутри меня сидит Император… ну, не сидит… ну, в общем, ты понял… вот и все!

– Вот и все, э? – саркастически повторил Хэн. – Эта дохлая мумия пытается тебя заграбастать, а ты и словом не обмолвилась?

– Я забыла!

– Да ну?

– Не веди себя как ребенок! Беспокоиться не о чем, это длилось не больше минуты… и последствий никаких не было. Правда. И все равно на Фильве я почувствовала что-то совсем другое.

– Рад слышать, – буркнул Соло, который вовсе не собирался менять тему. – А врачам ты показывалась после возвращения?

– Времени не было…

– Здорово. Просто здорово. Как только вернемся, прямо с посадочной площадки – к медикам!

Принцесса молча кивнула; ей был известен этот тон. Когда Хэн говорит таким голосом, с ним лучше не спорить. Но попробовать всегда стоит?

– Хорошо. Если будет время.

– Ты его найдешь. Или я попрошу твоего брата запереть тебя в медицинском центре. И я серьезно, моя дорогая.

Лучше бы он не заикался о брате! Люк совсем один, среди имперцев… но с ним все в порядке. Должно быть в порядке.

– Хорошо, – сказала принцесса. – Как только вернемся, я проверюсь у врачей. Обещаю.

– Ладно, – проворчал Соло, заметно добрея. – А на Фильве ты что почувствовала?

– Не знаю, – Лейя помедлила. – Может быть, то же самое, что Люк почувствовал на «Катане». Ты знаешь… когда импы высадили на ее борт клонов.

– Ага, – с сомнением согласился Хэн. – Может быть. Эти дредноуты довольно далеко были.

– А может на них клонов больше?

– Ага, – повторил Хэн. – Может быть. Ладно… полагаю, нам с Чуй все-таки стоит заняться подъемным механизмом стержней, пока реактор не потек окончательно. Справишься с управлением без нас, конфетка?

– Я в порядке, – с нажимом произнесла Лейя, радуясь, что неприятный разговор окончен. – Вы двое, идите, поработайте немного.

Уж лучше бы дело было в клонах, потому что о втором варианте думать не хотелось. Ходили упорные слухи, что Император умел контролировать передвижения войск с помощью Великой силы. А что, если магистр, с которым Люк схватился на Йомарке, обладает такой же способностью?..

Принцесса положила ладонь на раздутый живот. Уж лучше думать о тех двух крохах, которые прячутся внутри нее. А о магистрах, Императоре, клонах и Великой силе ей думать совсем не интересно.

* * *

– Полагаю, – ровным голосом произнес Гранд адмирал Траун, жмурясь от слишком яркого света, – у вас имеется какое-то объяснение.

Медленным, рассчитанным движением К'баот поднял голову. До этого он упрямо разглядывал двойное кольцо мониторов. А сейчас решил метать яростные взгляды на Гранд адмирала. На Гранд адмирала и – даже не трудясь скрыть раздражения – на йсаламири у него на плече.

– А у вас имеется объяснение, Гранд адмирал Траун ?

– Вы нарушили ход операции на Фильве, – чисс словно не услышал вопроса. – Мало того, вы послали весь флот в погоню, которая к тому же не увенчалась успехом.

– А вам, Гранд адмирал Траун, не удалось привести ко мне моих джедаев, – нанес ответный удар магистр.

Пеллаэон поежился, отметив, как повышается по громкости и высоте голос старика. От его звука у капитана начинало болезненно звенеть в ушах.

– Вы, ваши ручные ногри, вся ваша Империя – вы все потерпели поражение.

Пылающие красным огнем глаза Трауна превратились в две узкие щелки.

– Да неужели? И наша вина в том, что вы оказались не способны удержать при себе Скайуокера после того, как мы доставили его на Йомарк?

– Вы не доставляли мне его, Гранд адмирал Траун, – пренебрежительно фыркнул дед. – Я вызвал его при помощи Великой силы…

– Имперская разведка распустила слухи, что Йорууса К'баота видели на Йомарке, – холодно оборвал его Траун. – Имперский транспорт перевез вас туда. Имперские снабженцы обеспечивали вам пропитание и условия для жизни. Имперские инженеры оборудовали вам жилище. Империя выполнила свою часть сделки. Скайуокер был в ваших руках. А вы не сумели его удержать.

– Нет! – взвизгнул старик, брызнув слюной. – Скайуокер улетел с Йомарка, потому что Мара Джейд сбежала от вас и настроила его против меня! И она за это заплатит! Слышите меня? Она заплатит!

Траун долго молчал. Даже слишком долго, если бы кто-то поинтересовался мнением Пеллаэона. Но его никто не спрашивал. Гилад украдкой потер ноющий висок.

– Вы бросили ударное соединение на Фильве против «Тысячелетнего сокола» и дюжины истребителей, – Траун заговорил не раньше, чем справился с собственным голосом. – Вам удалось захватить Лейю Органу Соло?

– Нет, – прорычал К'баот. – Но не потому, что она не хочет ко мне. Она хочет. Как и ее брат.

Траун мельком глянул на капитана. Пеллаэон, тяжко ссутулившись, обмяк в кресле Очень хотелось выбраться из него и укрыться в спасительном коконе йсаламири, но не было сил.

– Она хочет прийти к вам? – уточнил Траун. Старик усмехнулся, любовно приглаживая бороду.

– Она хочет.

Он успокоился в одно мгновение; голос стал даже мечтательным.

– Она хочет, чтобы я учил ее детей, – взгляд магистра бесцельно блуждал по помещению. – Наставлял их, открыл перед ними пути Великой силы. Вылепил из них джедаев по своему образу и подобию. Потому что я – магистр… единственный…

Речь его превратилась в бессвязный лепет, но потом старик словно очнулся.

– Вы должны привести ее ко мне, Гранд адмирал Траун, – он с трудом балансировал на границе между приказом и мольбой. – Мы должны освободить ее из ловушки, сейчас она в плену тех, кто боится ее могущества. Они уничтожат ее, если мы не спасем…

– Разумеется, мы просто обязаны ее спасти, – успокоил разволновавшегося магистра Траун. – Но предоставьте это мне. Все, что нужно, это немного времени.

Сдвинув кустистые брови, К'баот обмозговал слова собеседника. Кажется, они ему не понравились. Потом неугомонный старик запустил пальцы в бороду и долго там шарил, пока не отыскал медальон, который висел на цепочке у него на шее. Пеллаэон почувствовал, как его пробирает озноб. Неважно, сколько раз он видел, как магистр хватается за свой неведомый талисман, капитан никак не мог привыкнуть к этим неожиданным провалам в сумерки безумия. Про небольшую, но неустранимую проблему в процессе клонирования Гилад был наслышан. С ней столкнулись еще на ранних стадиях работы: постоянная умственная и эмоциональная нестабильность при попытке ускоренно вырастить клон. От эпохи Войны клонов осталось не слишком много научных документов и записей, но любопытный по молодости лет Гилад прочитал тогда все, что сумел отыскать, и наткнулся на мнение, что ни один клон, чей полный цикл взросления составляет меньше года, не будет достаточно стабилен, чтобы выжить вне рамок абсолютного контроля.

Учитывая волну разрушений, прокатившуюся по Галактике, Пеллаэон всегда полагал, что клонеры со временем нашли хотя бы частичное решение проблемы. Определили они причину приступов помешательства или нет – вопрос второй.

Вполне вероятно, что Траун будет первым, кто на него ответит.

– Что ж, Гранд адмирал Траун, – вдруг смирился К'баот, – я даю вам еще один шанс, но предупреждаю: это ваш последний шанс. В конце концов, я сам займусь этим делом.

Глаза под клочковатыми бровями злобно сверкали.

– И предупреждаю еще: не сумеете справиться даже с такой малостью, я подумаю, что вы не достойны возглавлять армию моей Империи.

Траун умел сверкать глазами не хуже, а то и получше магистра, но чисс лишь слегка наклонил голову.

– Я принимаю ваш вызов, магистр К'баот.

– Вот и чудненько, – старик аккуратно разместил себя в кресле и смежил веки. – А теперь оставьте меня, Гранд адмирал Траун. Я желаю медитировать в спокойствии и тишине. Я буду планировать светлое будущее для моих джедаев.

Некоторое время Траун, не мигая, разглядывал магистра и молчал. Потом перевел взгляд на Пеллаэона.

– Пойдемте на мостик, капитан, – неожиданно мягко произнес он. – Я хочу, чтобы вы присмотрели за организацией обороны Юкио.

Гилад сейчас обрадовался бы любому поводу убраться подальше от К'баота. Даже если бы ему предложили собственноручно вычистить все гальюны «Химеры», он с энтузиазмом взялся бы за дело. Но тем не менее он помедлил, оглянувшись на посапывающего старика. Он о чем-то хотел рассказать Трауну… Капитан был уверен – не на сто процентов, скажем, на семьдесят пять, – что хотел. Что-то о К'баоте, клонах и горе Тантисс…

Ладно, он вспомнит потом. Пеллаэон пожал плечами и решил пока не напрягаться. Потом.

Он выбрался из-за двойного кольца мониторов и пошел вслед за командиром.

2

Это место именовалось Калиус сай Лиелу, Город Пылающего Кристалла, и еще со времен становления Старой Республики оно считалось одним из самых впечатляющих чудес Галактики. Весь город представлял собою цельный кристалл. Темные красно-оранжевые волны моря Лиефари целую вечность разбивались о низкий утес, и их насыщенные солями брызги вырастили на вершине этого утеса гигантский кристалл. Когда-то давно местные мастера-берчестиане с любовью и тщанием высекли в его толще город. С тех пор их потомки продолжали направлять и лелеять его медленный рост.

Во времена расцвета Старой Республики Калиус был одним из самых популярных объектов туризма, и его население могло благополучно существовать за счет миллионов разумных существ, слетавшихся сюда со всех уголков Галактики, чтобы взглянуть на головокружительную красоту города и его окрестностей. Но хаос Войн клонов и последующее становление Империи сделало такие бесполезные развлечения слишком дорогим удовольствием, и жителям города пришлось искать другие способы заработать на жизнь.

К счастью, от туристической индустрии остались в наследство налаженные торговые маршруты между Берчестом и наиболее развитыми мирами Галактики. Напрашивалось решение превратить Калиус в торговый центр, что и было сделано. И хотя он и в подметки не годился Свиврену или Кетарису, некоторых скромных успехов в качестве коммерческого узла Калиус все же добился.

Единственная проблема была в том, что сейчас этот торговый центр находился на территории Империи.

Наряд штурмовиков шагал по шумной улице. На белой броне играли отблески от многогранных красно-оранжевых зданий. Люк Скайуокер отступил в сторону, пропуская их, и надвинул капюшон поглубже. Он не почувствовал никакой настороженности, исходящей от штурмовиков, но, забравшись так глубоко в пространство Империи, не стоило лишний раз испытывать судьбу. Патруль прошел мимо, даже не взглянув в его сторону. Люк перевел дух и вернулся к созерцанию города и его обитателей. Кроме штурмовиков, были тут имперские флотские офицеры и техники, коротающие недолгие увольнительные между полетами, были и контрабандисты, болтающиеся в поисках заказов. Эта мрачная деловитость странно контрастировала с возвышенной красотой окружающей архитектуры.

И где-то посреди этой безмятежной красоты скрывалось нечто куда более опасное, чем наряд штурмовиков.

Группа клонов.

Или, по крайней мере, так предполагала разведслужба Новой Республики. Проанализировав тысячи имперских сводок, которые удалось перехватить, аналитики ориентировочно вычислили Калиус в системе Берчест как один из перевалочных пунктов нового потока человеческих дубликатов, которые пополняли кадры военной машины Гранд адмирала Трауна. Этот поток было необходимо остановить, и чем быстрее – тем лучше. А для этого требовалось найти и уничтожить инкубаторы клонов. А для этого нужно было отследить схему поставки клонов на перевалочный пункт. А потому, для начала, до зарезу надо было хотя бы убедиться, что таковым является действительно Калиус.

Из-за утла впереди показалась группа людей в головных повязках и плащах свивренианских торговцев, и Люк, в который ужее раз, потянулся к ним через паутину Великой силы. Быстрой проверки оказалось достаточно, чтобы понять, что у этих людей и в помине нет той странной ауры, которую он ощутил у абордажной команды, атаковавшей их на «Ка-тане».

Но не успел он отдернуть щупальце Силы от их разумов, как его внимание привлекло кое-что другое. Он чуть не упустил это нечто в потоке мыслей и чувств людей и прочих разумных существ, клубящемся вокруг него, словно крупицы цветного стекла в песчаной буре. Некий хладнокровный и расчетливый разум. Люк чувствовал, что он определенно встречался с ним раньше, вот только фоновый шум мыслей толпы мешал определить, кто же это был.

А носитель хладнокровного разума, в свою очередь, был прекрасно осведомлен о присутствии некоего Люка Скайуокера в городе Калиус. Более того, как раз в данный момент он за Скайуокером и наблюдал.

Люк поморщился. Один, на вражеской территории, корабль ждет на взлетном поле, до которого отсюда километра два, а единственное оружие – лазерный меч, который выдаст его в ту же секунду, как достанешь…

Словом, это был не совсем тот случай, когда он мог чувствовать себя уверенно и спокойно.

Но с ним была Великая сила. И он знал о своем преследователе. В общем, некоторые преимущества это Люку давало…

В паре метров слева от него был арочный туннель, выходящий на пешеходный мост. Люк направился туда и сбавил шаг, припоминая карту города и пытаясь понять, куда, собственно, ведет этот мост. Через реку, решил он. Через покрытую льдом реку, а потом выводит в престижный район с видом на море. Он чувствовал, что преследователь не отстает. Теперь, когда они оба были на мосту, вдали от гомона мыслей толпы, Люк, наконец, понял, кто это.

Все оказалось не так страшно, как он боялся, но все равно плохо. Люк вздохнул, остановился и стал ждать. Мост плавно изгибался, так что оба его конца были скрыты из поля зрения. Лучшего места для разборок не придумаешь.

Преследователь зашел на финальную часть виража. И… словно предугадав засаду, остановился. Ему нужно было сделать всего лишь один шаг, чтобы оказаться на свету. Но он его не сделал, а, судя по звуку, выудил из кобуры бластер.

– Все в порядке, – негромко сказал ему Люк. – Мы одни. Идите сюда.

Сначала Скайуокер почувствовал легкое замешательство, потом – не менее легкое удивление, и, в конце концов, Тэлон Каррде решил явить себя.

– Вижу, вселенная еще не утомилась изумлять меня, – сообщил он, едва заметным кивком обозначая приветствие; бластер скользнул обратно в кобуру. – Ты так… э-э… умело действовал, что я принял тебя за шпиона Новой Республики. Но вынужден признать, что ты – последний, кого я ожидал в качестве их посланца.

Если вселенная стремилась удивить Когтя, то сам Каррде, очевидно, поставил себе задачей сбивать Скайуокера с толку при каждом удобном случае. Никакая Великая сила, никакие джедайские (по крайней мере, Люк очень надеялся, что они таковые) ухищрения не помогали. Он изо всех сил – во всех смыслах – пытался прочитать чувства собеседника и проваливался раз за разом.

В последний раз они с Каррде виделись сразу после сражения за флот Катана, и Коготь ясно дал понять, что ни он, ни его группа не намерены участвовать в войне.

– И как ты собирался поступить после того, как удостоверился бы? – полюбопытствовал Люк; самое сложное с Каррде – это поддерживать светский тон беседы.

– Сдавать тебя властям я не намеревался, если ты это имеешь в виду, – Каррде быстро обвел взглядом мостик. – Если то же самое верно и в отношении тебя, то я предпочел бы уйти отсюда. На Берчесте не принято вести разговоры на мостах. Тем более что звуки здесь разносятся очень далеко.

А если на другом конце моста их ждет засада? Ладно, если она там есть, он, Скайуокер, почувствует ее раньше, чем они вляпаются.

– Согласен, – Люк посторонился, давая дорогу и одновременно жестом приглашая Каррде идти первым.

И был вознагражден отменной саркастической улыбкой.

– Не доверяешь мне, верно?

– Должно быть, влияние Хэна, – смутился Люк.

Но долговязый контрабандист уже легко и спокойно шагал вперед. Пришлось поднажать, чтобы догнать его.

– Его… или твое, – извиняющимся тоном добавил Скайуокер. – А может быть, Мары…

На этот раз ему повезло: он сумел уловить более явную перемену в настроение Тэлона. Озабоченность, граничащая с чем-то более нежным. Но Каррде быстро взял себя в руки.

– Кстати о птичках, как она себя чувствует?

– Почти выздоровела, – с готовностью затараторил Люк. – Врачи заверили, что исправить повреждение нервных окончаний было не сложно, просто нужно много времени…

Каррде бесстрастно кивнул, не спуская глаз с туннеля.

– Я высоко оценил вашу заботу о посторонних, – почти неохотно произнес он.

– Да это меньшее, что мы могли сделать после того, как ты помог нам с «Катаной».

– Возможно.

Они спустились с моста и оказались на улице, значительно более безлюдной, чем та, с которой они ушли. Впереди и выше над крышами поднимались три башни, каменную кладку украшала затейливая резьба. Скайуокер немедленно продемонстрировал свои способности, прощупав проходивших мимо людей. Ничего.

– Ты идешь куда-то конкретно? – полюбопытствовал он.

Каррде качнул головой.

– Я просто гуляю по городу. А ты?

– Тоже… – Люк попытался соответствовать, но что-то подсказывало, что деревенский увалень, пусть даже наделенный Великой силой, не может сравниться с импозантным красавцем-контрабандистом.

– И надеешься увидеть знакомое лицо в толпе? – хмыкнул Каррде, подкручивая тонкий ус. – Или даже два? А то и три, четыре и пять?

Итак, Тэлон «Коготь» Каррде, как всегда, абсолютно точно знал или не менее точно догадывался, зачем здесь Скайуокер. Почему-то Люк не удивился открытию.

– Если они здесь, я их найду, – буркнул он, позабыв о намерении вести непринужденную беседу. – Полагаю, у тебя нет нужной мне информации?

– Может, нет, – Каррде любовался резными башнями. – Может, есть. Вот только хватит ли у тебя денег?

– Учитывая твой тариф, скорее всего, нет. Но я мог бы положить их на твой счет, когда вернусь.

– Если вернешься, – уточнил Каррде. – Учитывая, сколько имперских штурмовиков разделяют тебя и безопасную территорию, я не стал бы воспринимать тебя в качестве удачной инвестиции.

Скайуокер постарался так же изящно задрать бровь. Кажется, не получилось.

– И это говорит контрабандист, за чью голову Империя назначила наивысшую на данный момент цену?

У Каррде подозрительно весело подрагивали уголки губ.

– Видишь ли, друг мой, так случилось, что Калиус – такой город, где я пребываю в полнейшей безопасности. Мы со здешним губернатором давно знаем друг друга. Более того, есть кое-что, в чем он нуждается и что только я могу ему дать.

– Оружие?

– В вашей войне, Скайуокер, я не участвую, – холодно напомнил Каррде. – Я – нейтральная сторона и намерен таковой оставаться. Я думал, что при расставании с твоей сестрой я ясно дал это понять.

– Ах да, достаточно ясно, – согласился Люк. – Я просто подумал, что события последнего месяца могли изменить твое решение.

Выражение на красивом лице Тэлона не изменилось, но Скайуокер все-таки уловил почти нежеланную перемену настроения.

– Меня не слишком забавляет мысль о том, что Гранд адмирал Траун получил доступ к фабрике клонов, – уступил Каррде. – Он получает слишком большой перевес, а этого никто из нас не хочет. Но, по-моему, твоя сторона чересчур бурно реагирует на ситуацию.

– А как еще мы должны были реагировать, по-твоему? – обиделся Люк. – Империя прибрала большую часть флота Катаны, а теперь еще наложила лапу на клонирующие установки! У них теперь этих клонов – завались! Никаких ограничений…

– Я бы не стал использовать слово «неограниченно», – заметил Каррде. – Если хочешь доверить клону боевой корабль, то нельзя их выращивать слишком быстро. Ментальная нестабильность, знаешь ли. Как минимум один год на каждую особь, насколько я помню основное правило.

Мимо прошагала компания из пяти вааткри. Скайуокер уставился на них с подозрением. Пока что Империя клонировала только людей, но кто их знает. Люк наморщил лоб, «вслушиваясь» в пятерку. Ничего.

– Год на каждый клон, говоришь?

– Как минимум. А документация, которая относится к довоенной эпохе, предлагает от трех до пяти лет. Это быстрее обычного цикла, но едва ли может быть причиной для паники.

Скайуокер поднял взор на резные башни, они были красно-оранжевые и на фоне белых облаков, которые ветер приносил с моря, смотрелись очень красиво.

– А что ты скажешь, если я скажу, что клоны, которые атаковали нас на «Катане», были выращены меньше чем за год?

Каррде пожал плечами.

– Зависит от того, насколько меньше.

– Полный цикл – от пятнадцати до двадцати дней.

Каррде обернулся настолько стремительно, что Люк даже испугался.

– Что?

– От пятнадцати до двадцати дней, – повторил Скайуокер.

Томительно долгое время Каррде смотрел на него, потом отвернулся и возобновил прогулку.

– Невозможно, – сказал он. – Тут какая-то ошибка.

– Хочешь копию отчета?

Каррде рассеянно кивнул; взгляд его бесцельно блуждал по толпе, ни на ком в частности не останавливаясь.

– По крайней мере, это объясняет Юкио…

– Юкио? – нахмурился Люк. Коготь бросил на него косой взгляд.

– Да, правильно… ты, вероятно, еще не в курсе. Два дня назад имперцы устроили массированную атаку в секторах Абрион и Дуфильвиан. Серьезно повредили базу на Орд Пардрон и взяли систему Юкио.

Скайуокер нервно сглотнул. Юкио снабжала продуктами чуть ли не всю Новую Республику. Хватит и одного сектора Абрион…

– Юкио сильно пострадала?

– Судя по всему, цела и невредима. Мои источники сообщают, что ее взяли со всей системой дефлекторов и наземными орудиями.

Пустота в животе стремительно расширяла границы.

– Я думал, такое невозможно…

– В Гранд адмиралы обычно попадают за то, что осуществляют невозможное, – сухо сказал Каррде. – Деталей я пока не знаю. Было бы занятно выяснить, как ему удалось провернуть такой трюк.

Итак, у Трауна есть дредноуты Катаны; экипаж для них он клонировал, а теперь способен снабжать свою армию провиантом.

– Это не просто набег, – медленно сказал Скайуокер. – Империя готовится к основному удару.

– Похоже на то, – согласился Каррде. – Экспромтом я бы сказал, что вам предстоит работа, просто созданная для вас.

– Экспромтом?

– Это значит: без предварительной подготовки.

Люк подозрительно уставился на него. И лицо, и голос торговца информацией были, как обычно, невозмутимы, но вот то, что Каррде прятал за маской, было далеко от спокойствия.

– И все это не заставило тебя передумать?

– Я уже вырос из слюнявчика и пеленок, Скайуокер. Новая Республика в качестве заботливой мамочки меня не интересует, – Коготь покачал головой. – По многим причинам. И одна из них – я не доверяю кое-кому в вашем правительстве.

– А я думал, Фей'лиа достаточно себя дискредитировал, – последнее слово Люк произнес по слогам; услышал он его недавно, но оно ему очень нравилось.

– А кто здесь говорит о Фей'лиа? – хмыкнул Каррде. – Тебе не хуже меня известно, как мон каламари обожают контрабандистов. А поскольку адмирал Акбар вновь угнездился в кресле верховного главнокомандующего, всем моим коллегам опять приходится нервно оглядываться через плечо.

– Ой, не надо! – Люк даже зафыркал от восторга. – Ты же не думаешь, что у Акбара есть время, чтобы гоняться за контрабандистами?

Каррде суховато улыбнулся.

– Не совсем так. Но не намерен поручиться собственной жизнью. Тупик.

– Ну ладно… Тогда давай по-деловому, – предложил Скайуокер.

Коготь посмотрел на него с веселым изумлением, но промолчал.

– Нам нужно знать намерения и ходы Империи, – упрямо продолжал Люк. – Это ты можешь отследить? Можем мы купить у тебя информацию?

Каррде тщательно обдумал вопрос. Сейчас он больше, чем когда-либо, напоминал своих ручных ворнскров. Такой же поджарый, стремительный, хладнокровный. И на редкость опасный.

– Возможно, – в конце концов последовал краткий ответ. – При условии, что за мной остается последнее слово. Мне не нравится превращение моей группы в имплант вашей разведки.

– Согласен, – быстро сказал Люк.