Текст книги "Камень судьбы"

Глава 2

Коньяк – напиток богов. Но богов злых. Они дарят блаженство вначале, но потом взимают жестокую виру в виде похмелья за пережитое наяву райское наслаждение. Глеб проснулся около двух часов дня и ощутил на себе все прелести этого состояния. Болела голова, тряслись руки, мерзкий привкус во рту сводил с ума. Чтобы хоть немного прийти в форму, потребовался контрастный душ. Стоя под безжалостно секущими тело струями воды, он вспоминал вчерашний день:

«Ох, чего ж я так надрался, да еще в одиночку? И сон такой дикий приснился… Н-дя, с алкоголем надо завязывать».

Выбравшись из ванной, Глеб босиком прошлепал на кухню и недоуменно уставился на зеленый камень в открытом футляре.

– Так это был не сон… – прошептал он, без сил опускаясь на табуретку. – Чер-рт!

Судорожным движением захлопнув футляр, он сунул его в карман халата и двинулся в комнату. Включив комп, Глеб начал мониторить криминальные новости за минувшую ночь. Об убийстве в Измайловском парке писали все – Ксенофонтов, судя по всему, был весьма заметной фигурой в экономическом и политическом истеблишменте. Глеб проглядел его биографию на сайте «Кто есть кто в России», посмотрел на фотографию, несколько раз перечитал заявление «Российского союза бизнесменов»: «…криминал бросил вызов всему предпринимательскому сообществу… для нас расследование этого жестокого убийства станет делом чести… сплотим ряды перед лицом очередной волны беспредела… преступникам не удастся вырвать Россию из лона цивилизованных стран… все мировое сообщество скорбит… благотворительные программы господина Ксенофонтова будут продолжены… мы никогда не забудем…» – и подписи.

«Небось кто-нибудь из подписавших и заказал этого олигарха, – со злорадством подумал Глеб. – Ох, как же башка трещит. Похмелиться, что ли? Сто грамм под соляночку? Или под яишенку с помидорами и салом? А может, поехать в «Кавай», взять запеченных в раковинах мидий с чесночным соусом и черепаховый суп? М-м-м, как пойдет под него холодненькая, из графинчика… И сразу станет хо-ро-шо! Голова прояснится, руки-ноги дрожать перестанут. Нет, нельзя. Надо работать. А посему кофе, цитрамон – и к станку».

Помрачневший Глеб поплелся на кухню варить кофе, тиская в руках футляр с камнем. Пока джезва стояла на огне, он разглядывал кристалл.

«Определенно, это изумруд. Большой и очень дорогой изумруд необычайной огранки. Камень приметный. Надо будет потом поискать, может, он где и засветился в Сети. А пока спрячу-ка я его подальше от греха».

Глеб взгромоздился на табурет, отодвинул решетку вентиляции и сунул футляр с камнем в темную дыру, из которой едва ощутимо сквозило.

«А ведь лучше держать его вне дома», – прошелестел в голове еле различимый шепоток.

Глеб дернулся, едва не навернувшись с табуретки. У него появилось ощущение, что это была не его мысль, а некие слова, пришедшие извне.

– Пить надо меньше! – громко произнес Глеб и выругался – пока он прятал камень, кофе закипел и убежал…

Скамейки и дорожки Таганского парка обычно заполняются народом не ранее восьми. До этого в его пределах находятся только редкие любители ночных прогулок и разные темные личности.

Поэтому бомж, задолго до рассвета собиравший урожай пустых бутылок неподалеку от детской площадки, был сильно удивлен, когда из тьмы появились двое крепких парней, по повадкам похожих на ментов. Он даже попятился, надеясь, что его не заметят, но надеждам не суждено было оправдаться.

Парни решительно направились к бомжу, но затем повели себя так, как никогда не поведут настоящие менты.

– Мужик, выпить хочешь? – спросил один из них.

– Кто же не хочет? – вопросом ответил бомж, все еще подозревая какую-то каверзу.

В руках второго парня блеснула «поллитра», клацнула снимаемая с горлышка пробка, и бродяга мгновенно забыл обо всем, уловив знакомый, почти родной запах «беленькой».

– О, класс… – прошептал он, сделал два глотка, после чего обмяк и свалился на землю.

– Порядок, – сказал второй, успевший выхватить бутылку из руки бомжа. – До утра проваляется.

– Утащим в кусты – пусть дрыхнет, – добавил первый.

Они отволокли тело в сторону от игровой площадки, а затем, мягко шагая, растворились среди ночных теней. Через некоторое время у железной горки появился приземистый, тяжело дышащий человек, а мгновением позже из-за ствола старого дуба, что раскинул узловатые ветви над качелями и песочницей, возник второй, куда более стройный.

Услышав шорох шагов, первый вздрогнул, заозирался.

– А, это вы? – проговорил он с облегчением и поднял руку, чтобы вытереть пот со лба.

– Не надо нервничать, – ответил ему низкий женский голос с характерной хрипотцой, способной свести с ума как прожженного ловеласа, так и достопочтенного отца семейства. – Ситуация под полным контролем, и под обычным, и под магическим. Все будет в порядке. Впрочем, как всегда, когда за дело беремся мы.

– Берутся они, как же, – буркнул мужчина, успокаиваясь. – И все же я бы вас впредь попросил избегать такого риска, какой несет личная встреча… Надеюсь, вы понимаете, чем я рискую?

– Отлично понимаю, – в голосе женщины послышалась улыбка. – Но уверяю вас, что никто нам не помешает, никто нашу встречу не зафиксирует. Зачистка территории прошла в штатном режиме, и все подходы охраняются. Поэтому идите ближе, садитесь вот сюда, на скамью. Нам предстоит серьезный разговор…

Две фигуры разместились на скамейке, и женщина негромко сказала:

– По условиям контракта мы должны были снять с тела клиента некий предмет, заключенный в блокирующий магическое излучение контейнер, и, не открывая его, передать заказчику. Искомый предмет, как известно, обнаружить не удалось. Однако мы выяснили, что в момент проведения операции на месте присутствовал посторонний…

– Вы что, нарушили главное условие?! – задыхаясь от негодования, произнес мужчина. – Вы использовали сканирующее заклинание?

– Тс-с! Мой дорогой, не надо так спешить. И с выводами в том числе. – Женщина говорила с явной иронией. Голос ее звучал ровно. – Магия тут ни при чем. Свидетель – «коричневый» – оставил нам улику. Улику, как у нас говорят, авторизованную.

– Понимаю, – прорычал мужчина. – Вы его нашли? Ка… предмет у него?

– Мы его найдем, – томно потянулась женщина. Скамейка заскрипела. Звякнула и откатилась задетая ногой пивная бутылка. – Но прежде… Именно поэтому я и попросила о встрече. Мне нужно прояснить две вещи, вытекающие одна из другой: наши дальнейшие действия и расширение контракта.

– «Коричневого» – убрать, предмет – найти! – отрезал мужчина, шумно дыша. – Мне кажется, вы хотите затеять свою, непредусмотренную контрактом игру. А я такого не потерплю.

– Вот как? – Возглас женщины прозвучал иронично, но под иронией таилась угроза, точно гадюка под корягой. – И каким же образом «не потерпите»? Мы выполняем заказы вот уже много сотен лет, и никто до сих пор не смог нам повредить.

– Хм… прошу прощения…

– Я понимаю, что вам нужно какое-то время подумать, – на этот раз голос женщины прозвучал резче, чем в начале беседы. – Вопросы поставлены. Мне необходим ответ, причем четкий и ясный. Я жду.

Мужчина вздохнул. Некоторое время над игровой площадкой стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветвей и шумом проносящихся где-то вдалеке автомобилей.

– Ликвидировать свидетеля неразумно, – наконец проворчал мужчина. – Он может хранить предмет где угодно. Если это место – не жилище, мы потеряем его навсегда. Обнаружить предмет, пока он в защитном футляре, также невозможно, даже если применить какую угодно магию. Остается одно – слежка. И обыск квартиры в отсутствие хозяина. Мне не хотелось бы подключать к этому делу лишних персон. Кроме того, если вы решите, что сможете использовать мое дело в своих целях…

– «Силлипитирья» не занимается подобными вещами, и вам, мой дорогой, это отлично известно, – промурлыкала женщина. – Мы только исполняем заказы, причем делаем это безупречно.

– Я удвою сумму контракта, только принесите мне предмет! – рявкнул мужчина.

– Утроите, – голос женщины зазвенел сталью. – Действовать будем по прежней схеме – никакой магии, задействованы только «коричневые» исполнители. Если что – это их разборки. И еще: мне нужна информация по предмету. Больше вслепую я работать не стану. Мы договорились?

Скамейка заскрипела, и через несколько томительных секунд мужчина со стоном выдохнул:

– Да… Она у вас будет!

Диск с игрой скользнул в щель привода, и компьютер сыто заурчал, переваривая добычу. Глеб глубоко вздохнул, настраиваясь на погружение в гейм. На экране заплясала фирменная заставка «4В», выскочили титры, в колонках зазвучала тревожная, инфернальная музыка. А потом для Глеба исчезло все – и комната, и компьютер, и кресло, в котором он сидел…

Глеб выходит из подъезда и оглядывается. Судя по всему, он находится где-то в Измайлово, в районе номерных Парковых улиц. Эту часть Москвы он знает неплохо, но все равно вначале чувствует растерянность, стоя посреди детской площадки во дворе старого двухэтажного дома. Такие уютные основательные здания строились после войны, и, по слухам, занимались строительством пленные немцы, причем и проект тоже был немецким.

«Видимо, я, то есть герой, здесь живу, – понимает Глеб, вертя головой. – Вот мой подъезд, квартира на первом этаже. Сегодня воскресенье. Н-да, начало довольно-таки тривиальное…»

Стоит теплый летний день. Над кронами тополей лучится в бездне небес солнце, чирикают воробьи, легкий ветерок шелестит листвой. Двор вначале кажется Глебу безлюдным, но, оглядевшись, он замечает женщин на скамеечках, карапуза в песочнице, пацанов со скейтом, дворников-таджиков, впятером красящих низенький заборчик вокруг клумбы. На капоте машины, вишневой «пятерки», дремлет кошка. Настоящая идиллия, московский рай, уходящая натура. Во дворах многоэтажных коробок спальных районов такого уже не встретить. Там слишком много людей, слишком много машин и вообще слишком много всего – и хорошего, и плохого.

Однако что-то мешает до конца расслабиться и насладиться воскресной московской нирваной. То ли наполненная тревожными обертонами музыка, долетающая из открытого окна, то ли стремительно-хищные силуэты ласточек, черными звездочками вспарывающих небо над головой, то ли случайно попавшаяся на глаза киноафиша с изображением оскаленного вампира.

«Как там у Брэдбери? «Что-то страшное грядет»? Кажется, так. Вот и тут такое ощущение, что это самое страшное где-то на подходе. Ладно, запомним», – и Глеб идет по двору, не спеша осваиваясь в новом для него мире.

Задание у него простенькое, «стартовое», – дойти до почтового отделения на соседней улице и получить бандероль от заботливых родственников. Обычное житейское дело, обычный день. Но Глеб уже не просто чувствует, а твердо знает – эта обыденность, эта тихая благость, разлитая в воздухе, неспроста и все вот-вот закончится, причем закончится плохо.

Покинув родной двор, он успевает пройти по тихой улице не более квартала. Воздух чуть струится от зноя, на углу одиноко желтеет бочка с прохладной надписью «Квас» на боку. Несколько встречных прохожих, пара автомобилей, прогудевший в небе самолет – все настраивает на неторопливое, линейное развитие событий.

Вот и почта. Народу нет, лишь уборщица в синем халате шаркает тряпкой по выложенному метлахской плиткой полу. В прохладном гулком помещении за прозрачным стеклом молодая хорошенькая приемщица разгадывает кроссворд. Глеб отдает квитанцию, готовится к ожиданию. Приемщица вскоре возвращается и говорит с виноватой улыбкой:

– Вы знаете, произошла какая-то ошибка, и ваша бандероль осталась на складе. Ее нет в отделе выдачи. Можете зайти завтра, или, если хотите, давайте спустимся на склад и вы мне поможете ее найти.

Естественно, Глеб соглашается помочь. Чтобы попасть на склад, нужно выйти во двор. Девушка открывает железную дверь, и вот они уже на лестнице, ведущей в подвальное помещение. Девушка идет впереди. У нее стройная фигура, короткая юбка подчеркивает длинные ноги, розовый топик открывает талию, и там, на загорелой коже, двигается цветная радужная татуировка – золотая рыбка-вуалехвостка словно бы плывет куда-то в такт шагам девушки.

Подвал, освещенный тусклыми лампами в решетчатых колпаках. Горы посылок, пирамиды бандеролей.

– Ищите по номеру, который указан в квитанции. Она должна быть где-то с краю, – говорит девушка. – Я сейчас вернусь и помогу вам.

«Вот с женщинами так всегда, – думает Глеб. – Сначала «вы мне не поможете?», а потом: «ну, я вам потом помогу». А ведь это ее обязанность… Впрочем, ладно, чего бухтеть. Сам напросился. Назвался груздем – будь готов к засолке».

Он не успевает осмотреть и трети бандеролей, когда тревожно мигает свет – раз, другой. Несильный, но весьма ощутимый удар сотрясает каменный пол, выбивая пыль из швов между плитками.

«Что за чертовщина?» – думает Глеб, тревожно озираясь.

Подвал наполняется тихим гулом; от вибрации гора посылок расползается, едва не завалив Глеба. Забившись в угол, он выглядывает из-за посылочной баррикады и чувствует, как от страха холодеют руки: пол посреди подвала начинает вспучиваться, по плитке змеятся трещины. Вот уже целые куски бетона отваливаются в стороны, открывая залитую мертвенным светом дыру.

Первая мысль Глеба: это ограбление. Он пару лет назад смотрел какое-то американское кино, где грабители проникли в банк, прокопав подземный ход прямо в хранилище с золотом.

«Но это ж почта, а не банк, – резонно возражает рациональная сторона мозга Глеба стороне эмоциональной. – Что тут грабить? Посылки? Варенье из райских яблочек для любимого племянника разыскивать? Так проще договориться с приемщицей. Кстати, а где она?»

Дыра в полу между тем становится все больше и больше. В потолок бьет столб огня, и из этой пламенной колонны появляется рука. Нет, не рука, а лапа, когтистая, покрытая бугристой коричневой кожей лапа с огромными кривыми когтями! Глеб едва сдерживает крик ужаса. Лапа шарит по полу, отгребая в стороны куски бетона и каменное крошево. Расчистив проход, в подвал выбирается жуткое существо – настоящий монстр, могучий, с приплюснутой головой, клыкастой пастью и маленькими красными глазками, прячущимися под покатым лбом. Глеб вжимается в угол, приседает, скрываясь за посылками и молясь только об одном – чтобы его не заметили. Следом за первым монстром из дыры вылезает второй, черный, высокий. Крохотную голову его венчают острые рога, за костлявыми плечами угадываются перепончатые крылья. Третий подземный гость напоминает косматую собаку с зеленоватой шерстью и раздвоенным голым хвостом. Оглушительно щелкают непропорционально вытянутые челюсти.

Твари окружают дыру, внимательно изучая подземелье тремя парами глаз. Наконец, крылатый что-то хрипит. Видимо, это сигнал – из дыры появляется еще одно существо. Нет, на этот раз не какая-то тварь. Это человек, женщина. Обнаженная женщина, прекрасная, как античная статуя. Высокая грудь, плоский живот, точеные бедра, изящная головка на длинной шее – и копна роскошных огненно-рыжих волос, пожаром растекшихся по голым плечам. Если бы Глебу довелось встретить такую в жизни, он все отдал бы, чтобы получить взамен хоть толику внимания этого божественного создания.

– Госпожа, – задушенно хрипит монстр с приплюснутой головой. – Купол взломан. Проход открыт. Мы в мире смертных.

Женщина кивает, прищурившись. Огромные зеленые глаза оглядывают подвал, скользят по груде посылок, за которыми прячется Глеб. У него обрывается сердце:

«Заметила! Сейчас она отдаст приказ своим подручным…»

И тут с лестницы доносится цокот каблучков – возвращается приемщица. Глеб хочет крикнуть, предупредить девушку об опасности, но, когда в голове возникает образ скромной почтовой служащей, его тут же вытесняет рыжеволосая незнакомка, хозяйка и повелительница монстров.

– Смертную убить! – приказывает она, грациозно махнув в сторону приемщицы, парализованно застывшей на нижних ступенях лестницы. – Ее кровь укрепит нашу силу.

Косматый пес с коротким рыком бросается вперед – стальные когти оставляют на плитке пола глубокие борозды. Несчастная девушка не успевает даже вскрикнуть. Огромные челюсти смыкаются на ее горле, и окровавленная голова катится к ногам рыжеволосой. Далее следует омерзительный обряд – монстры и их госпожа пьют кровь приемщицы и натираются ею, как живительным бальзамом. Они рвут тело на куски, едят внутренности и гложут кости. Глебу становится дурно, и он зажимает рот руками, чтобы рвотные позывы не выдали его.

– Время деяний пришло, – голосом, от которого гудят стены, провозглашает наконец рыжеволосая. – Час настал! Мы откроем Врата, и легионы нашего повелителя вернут власть над миром тому, кто ее заслуживает по праву! Вперед! Ты, Йама, Хозяин мертвых, иди на юг, поднимай отряды белоглазых, ищи Врата!

Красноглазый почтительно кланяется и первым покидает подвал.

– Ты, Эйрра, Убивающий без стрел, иди на север, буди алчущих крови, ищи замки!

Рогатый целует кончики волос своей госпожи и уходит следом за Йамой.

– Ты, Зипакна, Выгрызающий сердца, иди на восток, призывай духов, ищи печати!

Пес коротко воет и мчится прочь.

– А я, Лилит, Госпожа господ, Бесплодная матерь смертных, пойду на яростный закат – собирать кровавую жатву в поисках ключей!

Но прежде чем уйти, рыжеволосая шепотом произносит заклинание. Яма в полу сама собой зарастает, куски бетона и осколки плитки превращаются в пыль, пятна крови и останки несчастной приемщицы исчезают. Удовлетворенно тряхнув пламенеющей копной волос, Лилит покидает подземелье. Подвал пуст. И только теперь Глеб позволяет себе пошевелиться.

Шатаясь, он выбирается из склада во двор и нос к носу сталкивается с уборщицей, той самой, что протирала полы в помещении почты. Впрочем, нет, это вовсе не уборщица! Из-под старушечьего платка на Глеба мрачно смотрит бородатый мужчина с суровыми глазами.

– Ты все видел? – тихо спрашивает он.

Глеб кивает.

– Пойдем… Нам надо спешить.

Летят в стороны платок и синий халат. Звякает откатившееся ведро. Затянутый в черную кожу крепыш, скрывавшийся под личиной уборщицы, выводит из кустов сверкающий хромом и никелем мотоцикл. На выпуклой бочине черного бензобака – изображение волчьей головы и название, написанное пламенеющими готическими буквами: «Волк».

– Садись и держись крепче, Избранный! – рявкает байкер, заводя двигатель. – Мы поедем быстро.

Могучий «Волк» несется по улицам города. Мелькают дома, машины, люди. Глеб пытается запомнить дорогу, но вскоре теряется – байкер гонит своего железного коня на максимальной скорости. Головокружительная поездка заканчивается у дверей неприметного трехэтажного особнячка где-то в центре столицы. Над входом в нише высится фигура рыцаря в полных максимилиановских доспехах. Скромная вывеска извещает, что здесь находится фирма «Замок и K°».

Седой привратник отпирает дверь, понимающе кивает. Глеб в сопровождении байкера поднимается по лестнице на второй этаж. В просторном зале его ждут. Здесь собралось несколько человек. Представительный седой мужчина в белом плаще, похожий на всех виденных ранее Глебом в кино магов сразу, приветственно поднимает руку и немедленно переходит к делу:

– Расскажи нам все, что ты видел, Избранный!

Глеб кратко пересказывает то, что произошло в подвале. Собравшиеся обмениваются тревожными взглядами.

– Пророчество сбывается. Лилит и три демона из преисподней уже здесь. Наш мир под угрозой, – говорит человек в белом. Некоторое время он раздумывает, затем обращается к Глебу: – Избранный, сама судьба назначила тебя стать Воином Света, бросающим вызов тварям из бездны. Я понимаю – тебе кажется, что ты слаб, сердце твое сковывает страх. Но ты не можешь противиться року. Тебе предстоит сокрушить посланцев мрака. В противном случае погибнет все, что дорого тебе и всем нам. Мы – Хранители Врат ада, Ключники и Сторожа. Не наша вина, что тот, чье имя мы никогда не произносим, нашел способ послать в наш мир своих исчадий. Мы поможем тебе в битве с ними, хотя шансов на победу ничтожно мало. Готовься. Хранитель знаний поведает тебе обо всем, что нам известно про этих тварей. Хранитель замков даст тебе оружие и снаряжение – «Святые доспехи», «Меч Архангела Гавриила» и «Карающий жезл». Хранитель печатей наделит тебя артефактами и заклинаниями против адских созданий. Я, Хранитель ключей, вложу в твое тело и душу силу и ярость, дабы не убоялся ты врагов своих. Иди же, во имя Света!

Выход из гейма прошел гладко. Глеб выключил комп, перебрался на диван и замер в расслабленной позе хорошо потрудившегося человека. Пролог игры, или, как он сам называл это, «фёст левел», пройден. Впечатления в общем положительные. Пятерка за антураж, пятерка за графику. Звук очень реалистичный, полная иллюзия присутствия в мире игры. Саспенс, эмоциональный накал… Тут можно было бы и поспорить. Хотя… Когда Глеб находился «в гейме», он действительно испытывал все те эмоции, которые обрушиваются на простого обывателя, вдруг оказавшегося в подобной передряге. Но стоило покинуть игру, вернуться в «тварный мир», в настоящую жизнь, как все переживания потускнели, острота стерлась.

«А ведь человечество постоянно забавляется такими игрищами. – Глеб потянулся за сигаретами. – Сколько их было в истории, этих божеств зла и смерти, всевозможных шакалоголовых анубисов, черепообразных миктлантекутли, воронокрылых морриган. Сколько было жутких идолов, ваалов и молохов, шив и сетов, танатосов и аидов, немезид и гекат, завулонов и азагтотов, спящих и неназываемых, черных властелинов и темных владык! А уж их подручных – духов и демонов, оборотней, призраков, драконов, аспидов, горгулий, химер, василисков, тарасков, волчезубых коней, вампиров, гоблинов и прочих кровожадных тварей – и вовсе без счета. Но всегда находился герой… нет, не так: Герой с большой буквы, который во имя света, во имя добра, во имя жизни, в конце концов, побеждал зло, и благодарные современники и потомки пели ему осанну, облегченно вздыхая – пронесло! Вздыхали, хотя в глубине души знали, были уверены на все сто процентов – ничего такого на самом деле нет и не было. Но как же сладко сперва бояться до дрожи, трястись за дверями и запорами, сквозь узкие оконца поглядывая на залитые призрачным лунным светом пустоши за городской стеной, а потом искренне радоваться, когда кто-то другой победил твой страх, сделал это за тебя, выкатил солнце на небо и не потребовал платы за сделанную работу. Ну а затем все это злоборчество перекочевало в книги, фильмы и вот наконец – в компьютерные игры. Обывателю постоянно нужна адреналиновая подпитка извне. Он не хочет получать ее в подлинной жизни, потому что это обычно связано с реальным страхом, с реальными неприятностями. Действительно, чего стоят мои переживания в мире игры, когда подручные Лилит разрывали бедную приемщицу на части, если сравнить их со вчерашним происшествием на Главной аллее? Да меня до сих пор колотит, едва я вспомню, как стрекотали «швейные машинки» и пули дырявили спину этого Ксенофонтова… Уж лучше все компьютерные ужасы мира, вместе взятые, чем еще раз пережить такое. Так что за эмоции, за саспенс и хоррор пока тоже твердая пятерка. А дальше посмотрим».

Глеб докурил и решил сходить в магазин – игра обещала много интересного и увлекательного, следовательно, необходимо было забить холодильник, чтобы в ходе дальнейшего тестинга не отвлекаться на бытовые мелочи.

Уже в подъезде, на лестнице, его кольнуло – изумруд! Нельзя оставлять такую вещь без присмотра.

«Да я быстро! – пообещал себе Глеб. – Только туда и обратно».

Двор жил своей обычной жизнью. Рабочий день близился к концу, но трудящийся люд еще не добрался сюда из своих контор. Поэтому машин на стоянке и у подъездов было мало, а во дворе царили пенсионерки и дети. Старушки чинно прохаживались, совершая ежедневный моцион, ведя неспешные беседы на извечные темы – здоровье, пенсии, молодежь, правительство. Малолетки гоняли между качелей мячик, подростки густо обсели скамейку в глубине двора, и оттуда временами доносились пиликанья мобильных телефонов и гогот.

Еще Глеб заметил, даже не то чтобы заметил, а просто случайно зацепил боковым зрением красно-желтый микроавтобус службы доставки, распахнувший дверцы у крайнего подъезда. Несколько молодцов в форменных комбинезонах вытаскивали из недр машины коробки и ящики. Рядом прохаживался мужчина в плаще неопределенного цвета.

«Живут же люди, – усмехнулся Глеб. – У всех кризис, а кому-то покупки коробками доставляют…»

В супермаркете он набрал побольше полуфабрикатов, купил макароны, картошку, гречку, сахар, яйца. Не удержавшись, взял две упаковки «морского коктейля», мидий, васаби и соевый соус, решив: «Как-нибудь побалую себя блюдом а-ля японская кухня». Продуктовый набор дополнила литровая бутылка разливного «живого» пива – на вечер, в качестве снотворного.

Пока Глеб стоял в очереди к кассе, его мысли снова и снова возвращались к изумруду.

«Зачем оставил? Надо было с собой взять. Положить во внутренний карман куртки, он на «молнии», там надежнее, чем в сейфе. Мало ли что может случиться!»

Квартирных воров Глеб не боялся – ну кто догадается залезть в вентиляционную отдушину, учитывая, что решетка со стороны выглядит как прикрученная намертво? А вот случись пожар или еще какое бедствие…

«Интересно, что станет с изумрудом, если он попадет в огонь? Расплавится? Лопнет, как стекло? Надо будет посмотреть, из чего вообще, из каких химических элементов состоит этот камень. – Глеб не заметил, как начал нервничать. – Камень, камень! Надо быстрее возвращаться домой. Что ж очередь-то еле шевелится?»

Неожиданно в голове зашумело, перед глазами замелькали какие-то искорки. Так бывает, когда резко встаешь. Мама в детстве объясняла, что это происходит из-за перепада давления. Глеб несколько раз крепко зажмурился, прогоняя неприятное ощущение, перехватил тяжелую корзину и случайно толкнул впереди стоящего человека, высокого мужчину с аккуратно подстриженным затылком. Обычно в таких случаях москвичи и гости столицы реагируют немедленно и в выражениях не стесняются. Мужчина же даже не обернулся.

– Извините, – пробормотал Глеб.

Где-то он уже видел этого человека. Где? Когда? Шум в голове усилился. Теперь он напоминал звуки морского прибоя, накатывая волнами. Постепенно из повторяющихся «в-ш-ш-ш-х!», «в-ш-ш-ш-х!» стали образовываться слова, точнее, одно слово: «Вос-с-звраш-ш-щайся!»

«Меня будто бы кто-то зовет», – запаниковал Глеб.

Он слышал о людях, у которых в голове звучали голоса. Обычно это были фигуранты кровавых уголовных дел, признанные невменяемыми и до конца дней своих обреченные сидеть в спецпсихушках.

«Возвращайся!» – на этот раз слово прозвучало отчетливо.

Стриженый затылок уже расплачивался. Глеб вывалил свои покупки на ленту транспортера, мельком глянул на удаляющегося мужчину и вдруг понял, что видел он его совсем недавно, во дворе, у машины доставки. Тот же плащ странного цвета – вроде и серый, а вроде и коричневый, та же чуть ссутуленная спина.

«Ну и что? – прорываясь сквозь неумолчное «возвращайся», задал себе вопрос Глеб. – Пошел человек за бутылкой водки, чтобы расплатиться с грузчиками. Или просто еды зашел купить. Или еще зачем-то. Пить надо меньше, вот что. И больше спать».

Домой Глеб почти бежал. Пакеты с покупками оттягивали руки. Несмотря на достаточно прохладный осенний день, ему было жарко. Вот и родной двор. Осталось пройти буквально сотню метров. Красно-оранжевого микроавтобуса нет и в помине, все спокойно, все в порядке.

«Да что со мной такое? – разозлился Глеб. – Зачем я себя успокаиваю, ведь ничего же не произошло!»

И тут он увидел, как мужчина со стриженым затылком выходит из его подъезда. Правда, он успел где-то снять плащ и сейчас был в пиджаке, но внутри у Глеба все оборвалось:

«Это – тот самый!»

Мужчина не спеша притворил за собой дверь и двинулся к машине, темно-синему «Шевроле». Хлопнула дверца, и автомобиль уехал.

У Глеба от непонятного страха закружилась голова, ноги сделались ватными, в ушах зазвенело. Он едва сумел доковылять до скамейки у соседнего подъезда и плюхнулся на сырые крашеные брусья, опустив рядом пакеты с покупками.

– Выпил, что ли? – с осуждением спросила старушка, выводящая на прогулку крохотного пекинеса. Во дворе все звали ее тетей Ядвигой, а за глаза – бабой-ягой. – Зря ты это, Глеб. Водка стольким людям жизнь поломала.

– Да не… – задыхаясь, прохрипел Глеб. – Просто плохо что-то мне, тетя Ядвига… Погода меняется…

– А ты посиди, посиди, – участливо затрясла седой головой старушка. – А как полегчает, иди домой, ляг. Да врача вызови, не забудь.

Пройдя мимо хватающего воздух ртом Глеба, она потащила пекинеса на детскую площадку, бормоча себе под нос:

– Надо же… Такой молодой… Семью схоронил и сам, видать, скоро к ним отправится… Надо же…

Переждав накатившую обморочность, Глеб побрел домой. Войдя в подъезд, он, превозмогая дурноту, поинтересовался у консьержки – к кому приходил «стриженый затылок»? Оказалось – ни к кому, в смысле дежурная просто никого не видела.

– Карга слепошарая! – выругался вполголоса Глеб, заходя в лифт.

У себя на этаже, вставив ключ в замочную скважину, он вдруг остро ощутил, насколько одинок.

«Вот так случись что – и никто не поможет. Да какое там поможет, воды некому подать, «Скорую» вызвать. Милке позвонить, что ли? Пусть приедет, чаю попьем, поболтаем».

Но, свалив покупки на пол, первым делом Глеб бросился не к телефону, а на кухню. Как был в кроссовках, он взобрался на табуретку и дрожащими руками сдвинул вентиляционную решетку. Пальцы коснулись запыленных кирпичей ниши, вниз, на край мойки, посыпался песок.

– Да где же? – взвизгнул Глеб, приподнялся на цыпочки и сунул руку дальше. – Нету?!

Есть! Пальцы ощупали гладкий холодный бок футляра. Мгновение спустя Глеб уже разглядывал камень, катая его по ладони. И удивительное дело – исчезли страхи, исчез шум в ушах, организм перестал бунтовать, а настроение улучшилось настолько, что захотелось сделать какую-нибудь глупость – пройтись колесом, запеть во весь голос, устроить кому-нибудь веселый розыгрыш.

– Ты всегда будешь со мной, – сказал Глеб изумруду, защелкнул футляр и убрал его в карман. – Ну, теперь можно и Милке звякнуть. Хотя…

На самом деле Глеб знал, что звонить бывшей подруге он не будет. Их отношения расстроились именно по его вине, точнее, по его желанию.

– Я не тот человек, который тебе нужен, – сказал Глеб в памятный вечер расстановки всех точек над «i», который неизбежно наступает на определенном этапе у всякой влюбленной пары. – Со мной тебе ничего не светит – ни достатка, ни детей, ни стабильности и спокойствия. Это во-первых. А во-вторых, я мизантроп и привык жить один. Твой темперамент, Солнышко, доведет меня до нервного истощения.