Текст книги "Камень судьбы"

Глава 4

С Андрюхой-Брюхой Погодин был знаком с пятого класса, в школе они дружили. Но и после того, как жизненные дороги развели приятелей – Блинов поступил в военное училище, Глеб в радиотехнический институт, – связи не теряли, время от времени встречаясь, дабы вспомнить молодость, обменяться новостями, свежими анекдотами и житейскими историями. Глеб ценил в Брюхе удивительный для россиянина начала двадцать первого века оптимизм, легкий взгляд на любую проблему и отсутствие снобизма, или, по-простому говоря, понтов. Как известно, если бы они светились, над Москвой стояли бы вечные белые ночи. Глеб же эту манеру земляков «казаться, а не быть» ненавидел всей душой и старался не иметь дела с представителями племени понтярщиков.

 
Мне бы крылья! Мне бы пулемет!
Ты в окно, родная, не кричи.
Пуль свистящих сказочный полет
Я дарю вам даром, москвичи!
 

Кроме того, записной пикапер, а говоря по-русски, бабник, Брюха всегда мог подогнать приятелю ненапрягающую пассию для общения и всего, что может за ним воспоследовать. Глеба это устраивало на все сто.

На улице вечерело. Фонари еще не зажглись, и дома укутали серые тоскливые сумерки. Глеб сунул в рот сигарету, прикурил и краем глаза заметил уже знакомый микроавтобус-грузоперевозку. Однако на этот раз никаких тревожных мыслей не возникло, никакого мандража не наступило. Заключенный в футляр изумруд покоился в кармане, впереди был заведомо приятный вечер в хорошей компании, а микроавтобус…

– Да и хрен с ним, – усмехнулся Глеб, огибая дом.

Он вышел к краю проезжей части, поймал горного бомбилу на «семерке», в народе именуемой «хач-бек», и лениво процедил:

– Старая площадь. Пятихатка.

– Поэхали, – белозубо отозвался сквозь доносящуюся из динамиков этническую музыку родных гор погонщик «хач-бека».

И Глеб поехал.

Вернулся он за полночь, в меру подшофе, умиротворенный – и без единой глупой мысли в голове. Посиделки прошли как по маслу, пиво оказалось хорошим, еда и закуски тоже на уровне, а в перспективе наклевывался необременительный романчик с чернявой лупоглазой студенткой юрфака МАИ Алиной, подружкой Андрюхиной пассии Юли.

Вспомнив об Алине, Глеб захихикал и, напевая про себя: «В голове ни бум-бум, малолетка, дура дурой», отправился мыть руки и переодеваться.

Подавив в зародыше рефлекторное желание сесть за комп, Глеб включил телевизор и полчаса пытался вникнуть в интригу какого-то заокеанского триллера. Когда бороться со сном надоело, он принял душ, почистил зубы и завернул на кухню – проверить, перекрыт ли газовый вентиль. Оказалось, что перекрыт. Потянувшись рукой к выключателю, Глеб зацепился взглядом за какие-то темные пятнышки на краю мойки. Присмотревшись, он увидел, что это грязь, просыпавшаяся из вентиляционной отдушины. Глеба бросило в жар, сердце заколотилось часто-часто. Он отчетливо помнил, что вытирал мусор после того, как доставал изумруд из тайника…

– А может, не вытирал? – усомнился на мгновение Глеб, но память упрямо сигналила – вытирал, вытирал абсолютно точно.

– Значит… – И, не закончив фразы, он бросился в комнату, упал на колени и сунул руку под тумбочку.

Деньги были на месте, но в конверт явно кто-то заглядывал. Глеб всегда клал последнюю купюру в пачке «нос к носу» с предыдущей, этой его привычке было много лет. Сейчас же все банкноты лежали тривиально, «затылок к носу». Такой способ укладки использует большинство людей в мире и, по всей видимости, тот, кто побывал в квартире Погодина. Побывал, чтобы найти…

– Изумруд, – озвучил финальное слово Глеб. – Так-так-так… А ведь это и вправду хреново…

Сорвавшись с места, он заметался по квартире, всюду обнаруживая следы тщательно скрытого обыска. Одежда в шкафу, книги на полках, диски, безделушки, бумаги в ящиках стола – везде не обошлось без вмешательства чужих рук, рук умелых, аккуратных, но все же оставивших заметные придирчивому хозяйскому взгляду признаки досмотра. Глеб не считал себя педантом, однако Милка, например, всегда говорила: «Суперский, ты же настоящий немец! Все у тебя по полочкам, все на своих местах – как в аптеке».

И вот теперь этот аптекарский порядок был нарушен. Наверное, обычный человек и не заметил бы вмешательства, но Глеб по торчащим из пачки уголкам бумажных листов, по не идеально выровненным стопкам дисков, по чуть повернутым фигуркам гипсовых обезьянок на полке твердо уверился в страшном откровении – его дом больше не крепость.

 
Нелепо на прогулке вдруг,
Споткнувшись, провалиться в люк.
Еще нелепее, друзья,
Что люка избежать нельзя.
 

Только заперев входную дверь на мощную задвижку-щеколду, которую открыть снаружи было совершенно невозможно, он несколько успокоился. Хмель давно выветрился из головы, руки дрожали. Появившуюся было идею о бегстве Глеб сразу отмел как наиболее опасную.

– Они искали изумруд – и не нашли. Значит… Значит, они сделали простой и логичный вывод – я ношу его с собой. Следовательно, стоит мне покинуть квартиру, как будет предпринята попытка изъять камень. Проще всего это сделать… О господи, как ни смешно звучит фраза из «Бриллиантовой руки», но проще всего это сделать, сняв камень с трупа. С моего трупа. Пока я дома, я в относительной безопасности. Они будут ждать, будут стеречь, караулить… Или все же попробуют достать меня здесь? Наверняка они видели щеколду. С нею им не справиться, придется выкорчевывать весь дверной блок. Это время и шум. Я успею вызвать милицию, соседи тоже обратят внимание. Нет, они не дураки – так подставляться. Значит, засада. Уходить все равно придется, но утром, когда в подъезде полно народу. А потом…

Что будет потом, Глеб с ходу придумать не смог. Куда ему бежать? К Милке? На дачу? К кому-то из друзей-приятелей, к тому же Андрюхе-Брюхе? Чисто теоретически те, кто охотится за изумрудом, вполне могли навести справки о Глебе Погодине и его связях. А могли и не навести. В конце концов, это же явно не милиция, не ФСБ. Те пришли бы официально, с положенными бумагами.

«Малые Каменщики, дом сорок один, – мелькнуло в голове. – Вот там тебя точно никто не станет искать».

– А ведь верно, – согласился Глеб, не замечая, что вступил в диалог с неким неведомым собеседником. – Только что или кто ждет меня там?

«Ты видел. Встретишься – все поймешь».

– Ладно, утро вечера, точнее, ночи мудренее. Особенно если удастся пережить эту самую ночь. – Глеб зевнул. – Но изумруд я с собой не потащу. Спрячу в надежном месте…

Он помолчал, глядя в темное окно, и с мрачной усмешкой добавил:

– Это будет гарантией того, что сразу меня не убьют. Все, отбой.

Но стоило Погодину лечь, как страх, самый обычный животный страх буквально взял его за горло. Ему чудились приглушенные голоса в подъезде, воображение рисовало картины одну ужаснее другой – как те самые пресловутые «они», черные люди без лиц, но со стрижеными затылками, с помощью хитроумных инструментов отодвигают щеколду. Бесшумно повернувшись на заранее смазанных петлях, отворяется входная дверь, и темные тени неслышно скользят по коридору, сжимая в руках смертоносные «швейные машинки». Вот они подходят к комнате, вот появляются в дверном проеме…

Задыхаясь от ужаса, Глеб вскочил с постели, щелкнул выключателем. Никого. Матерясь вполголоса, он, включив везде свет, оделся, на цыпочках подошел к входной двери и прижался ухом к холодной обивке. Тишина. Глеб снова лег, положив рядом заряженное ружье для подводной охоты и самый большой из кухонных ножей. Проворочавшись с полчаса, он наконец соскользнул в сонный омут, полный неясных видений. А под утро Глебу приснился странный сон…

Океанские волны с грохотом разбивались о глыбы черного обсидиана. Мириады брызг взлетали в белое от зноя небо, и многоцветные радуги несколько мгновений трепетали в воздухе, пронзаемые серокрылыми чайками. Чайки пировали на туше выбросившегося на камни кита-гринды, но их спугнул одетый в рубаху из козьих шкур человек, чье лицо скрывала медная маска. Опираясь на кривой посох с расщепленным навершием, сработанный из ребра акулы-кархародона, он брел вдоль кромки воды, всматриваясь в завалы серебряных от соли бревен, принесенных на этот пустынный берег осенними штормами.

Как иногда бывает во снах, Глеб знал, где он находится и что видит, и в знании этом не было никаких сомнений.

Человек тяжело дышал. Судя по морщинистой шее, коричневым пятнам на тыльных сторонах ладоней и перевитым темными венами ногам, это был глубокий старик. Маска, скрывавшая его лицо, имела абсолютно гладкую, тщательно отполированную поверхность, в которой отражались и море, и радуги, и чайки, и черные обсидиановые глыбы. Выполненная в виде двух третей сферы, маска оставляла незащищенным лишь затылок. Длинные, достигающие середины бедер седые волосы старика развевались на ветру, точно шлейф.

Сбитые в кровь ступни и медленный шаг человека в маске говорили о том, что он проделал долгий путь. Черный стервятник, крупная тварь из числа тех, что некогда жили в саду императорского дворца на острове Ста Золотых Башен и питались телами казненных, неотрывно следовал за стариком, ожидая его смерти. Ветер ерошил облезлые перья на спине птицы, и стервятник хрипло клекотал, разевая желтый загнутый клюв.

Добравшись до очередной груды плавника, старик остановился и принялся разглядывать бревна и сучья, что-то бормоча. Концом посоха он ворошил намытый океаном мусор, бил по вырванным с корнем стволам, и тогда к реву прибоя примешивался сухой костяной стук.

Волей ветров и течений к этому пустынному берегу приносило останки деревьев со всего света. Здесь были гигантские бронзовые сосны, что растут в полуночных странах, золотистые суковатые липы из закатных земель, черные кипарисы из полуденных краев и даже фиолетовые гладкие стволы пальм с восходных островов. Все они сильно пострадали от ярости штормовых волн, лишились листьев, ветвей; разбитые, расколотые о камни деревья превратились в убежище крабов, песчаных блох, червей и моллюсков. Не годные ни на постройку жилища, ни на починку корабля, ни даже на плот, жалкие останки некогда величавых лесных исполинов обречены были гнить среди камней, постепенно превращаясь в прах. Однако человеку в маске что-то нужно было от этого океанского мусора. Он опустился на колени, положил посох на песок и, разогнав гревшихся на солнце оранжевых ящериц, принялся руками разбирать завал из сучьев.

Когда светило начало клониться к далекому горизонту, старик воздел руки к небу и, торжествуя, пропел хвалу Запретным богам, за одно упоминание имен которых в благословенной Аталане человеку вырывали язык. Раскатистое пение вспугнуло задремавшего стервятника, но старик не обратил на птицу никакого внимания. Многодневные поиски оказались не напрасными. Он нашел искомое – кривой красный сук священного дерева хом, великого дерева хом, дерева тайн, дерева жрецов и колдунов, которое пьет не воду, а человеческую кровь и растет десять тысяч лет. Вот уже несколько столетий никто из живущих и существующих ни в пределах империи Аталана, ни в других землях не встречал дерева хом. Но старик, отправляясь в путь, был твердо уверен, что на берегах Одинокого острова, высящегося над океанскими водами там, где скрещиваются пять главных мировых течений, он отыщет то, что требовалось для совершения колдовского действа.

Стащив с плеч кожаную котомку, старик сел на песок и принялся вытаскивать из нее крохотные стеклянные бутылочки, связки кореньев, птичьи перья, кости животных, мешочки и куски разноцветных камней. За ними последовала серебряная ступка с хрустальным пестиком, стальной треногий тигель и небольшой округлый предмет, завернутый в чистую холстину.

Кремневым ножом с рукоятью в виде свернувшейся змеи человек в маске расщепил сук дерева хом и сложил на плоском камне костерок-колодец, но не стал поджигать его. Затем он начал развязывать мешочки и бросать в ступку щепотки белого и черного порошка, тщательно перемешивая все серебряной палочкой. Растерев коренья, старик добавил в ступку жидкостей из бутылочек, вновь перемешал все и ножом накрошил поверх перья, срезая лишь мягкие верхушки. Раздробленные тяжелым камнем кости также отправились в ступку. Три камешка – синий, белый и желтый – довершили набор ингредиентов, и в дело вступил пестик. Через некоторое время старик отложил потускневший пестик и пробормотал слова заклинания. Над ступкой поднялся легкий красноватый дымок. Удовлетворенно кивнув, человек в маске перелил густую вязкую массу из ступки в тигель и вызвал небесный огонь. Тот явился в виде яркого парящего шарика, разбрасывающего искры. Медленно опустившись в приготовленный колодец из щепок дерева хом, шарик родил бесплотное пламя. В воздухе, перебивая запах гниющих водорослей и вонь разлагающейся туши гринды, поплыл резкий дурманящий аромат. Старик утвердил тигель над огнем и начал вслух отсчитывать уносящиеся в вечность мгновения на давно забытом в этом мире языке Синих ведунов.

Из-под выпуклой крышки тигля вскоре повалил густой бурый дым, сменившийся дрожащим маревом, в котором то и дело посверкивали голубые молнии. Отсчитав три сотни, три десятка и еще три мгновения, человек в маске взял завернутый в холстину предмет. Развернув материю, он выкатил на сморщенную коричневую ладонь круглый зеленый камень. Сняв крышку тигля, старик бестрепетно опустил руку с камнем в кипящую массу и застонал от боли, качая головой с роняющей блики маской. Это продолжалось долго, до тех пор, пока костер не прогорел полностью и седой пепел не подернул угли. Только тогда старик вытащил руку. На костях его пальцев не осталось плоти, она дотла сгорела в тигле. Сияющий чистой зеленью камень сжимала рука скелета.

Осторожно положив изумруд на песок, старик пропел над ним заклинание на все том же забытом языке, который бездну лет назад использовали для колдовских обрядов. Наконец, закрепив камень в расщепе посоха, человек в маске с помощью крохотных резцов, извлеченных из поясного кошеля-зепи, нанес на поверхность камня кольца из повторяющихся геометрических фигур и, устало опустив руки, откинулся на полупрозрачную глыбу обсидиана. В полированной маске отразились прощальные лучи уходящего на покой светила. Сипло крикнул стервятник. Птице показалось, что ее час настал, но горящий зеленым огнем камень, венчавший теперь посох, пугал падальщика.

Восемь обнаженных воинов в гребенчатых шлемах, вооруженных бронзовыми боевыми веслами, вышли из-за скал и окружили старика. Их крашенные хной бороды трепал ветер, грудь каждого украшало вырезанное на коже шрамованное изображение острова Ста Золотых Башен.

– Большие колодцы вселенской мощи гневаются все сильнее! – крикнул старший из воинов. – В своей ярости они колеблют землю и раскалывают горы. Колдун, ты выполнил приказ императора?

Человек в маске пошевелился. Из-под полированной меди глухо прозвучал усталый голос:

– Я не отдам камень.

– Мы возьмем его силой, – с угрозой произнес вожак императорских гвардейцев.

– Тогда я сниму маску.

– И умрешь.

– Но вы тоже не выполните повеление своего господина. Лучше покиньте меня. Дни империи сочтены. Смарагд, что я изготовил, возможно, запечатает колодцы, но уже не сумеет остановить катастрофу. Время упущено. Земля Ста Золотых Башен, Великая Аталана, погибнет. Это – истина.

– Мы не верим тебе, старик. Отдай камень! – Воин вскинул боевое весло, и отточенные грани широкого листовидного клинка зажглись багровым отсветом умирающего заката.

– Хорошо, берите. – Человек в маске с трудом поднял руку, указывая на пламенеющий чистым зеленым огнем изумруд. – Берите, но только как можно скорее покидайте пределы империи. Плывите в Темные земли, на восход и на полдень, несите тяжесть знаний тем, кто ныне пребывает в счастливой легкости неведения.

Воин гордо вскинул голову:

– Мы служим императору!

– Вам уже некому служить, – в словах старика ясно слышалась усмешка. – Повелитель Ста Золотых Башен еще жив, и дворец его еще высится в круге из тридцати водных колец. Но светило не успеет закончить полный цикл своего движения, как силы, живущие в колодцах, окончательно взъярятся. Они разорвут острова империи на куски, и все поглотит бушующий океан. Клочок суши, что ныне служит нам приютом, возможно, уцелеет, но к завтрашнему закату на нем не останется ничего живого. Повторяю в последний раз, глупцы, – спешите к своему тримарану, поднимайте сразу двух змеев и уходите на восход или полдень.

Воины заколебались. Ночь, стремительно падавшая на мир, казалась им теперь полной неясной, но грозной опасности. Чувство беды сковало сердца, острый рог вырастающего из океанских вод месяца напоминал Копье Судьбы, уже занесенное для смертельного удара.

– И главное! – вдруг выкрикнул старик, выпрямляясь на дрожащих ногах. – Запомните главное! Все случилось из-за того, что мы были слишком алчны, слишком жадно качали силу! И скоро произойдет непоправимое! Идите же, безумцы! Бегите! Первый толчок уже произошел. Когда его отзвук докатится сюда, будет поздно!

Неожиданно с той стороны, где уже померк закат, подул горячий ветер. Он завыл в острых гранях глыб обсидиана, взъерошил водную поверхность, растрепал волосы старика.

– Мудрейший, – обратился старший воин к человеку в маске. – Пойдем с нами. На тримаране девять седел. Мы оставим того, кто ныне стережет судно, на берегу и уйдем к восходу. Под двумя змеями через два цикла тримаран достигнет Континента Тысячи Рек. Твои знания понадобятся…

– Нет, – покачал головой старик. – Моя жизнь кончена. Мне не хватило решительности и ума, чтобы вразумить императора заботиться не только о дне нынешнем, но и о грядущих веках. Он хотел все и сразу. Его желание исполнилось. Сегодня повелитель получит сполна, а вместе с ним навеки сгинет весь народ Аталана, платя за алчность и властолюбие своего правителя. Я не вправе искать для себя иной судьбы. Уходите. И постарайтесь, чтобы память о Великой империи Аталана пережила ваших потомков…

Когда воины покинули берег, унося с собой камень, старик воздал хвалу Вселенской силе и Запретным богам. Потом он повернулся к стервятнику, перебиравшему когтистыми лапами по белому стволу плавника у самой кромки воды. Птица встревоженно расправила черные крылья, низко нагнула голову, не понимая, что нужно от нее этому человеку, одной ногой уже ступившему в мир мертвых. Стервятник чувствовал себя в безопасности и не спешил улетать. И тут земля содрогнулась. Зашелестел, осыпаясь со склона, песок, расселись обсидиановые останцы. Темное небо закатной стороны окрасили кровавые отблески новой зари, но это не были вестники умиротворенного засыпания светила или радостные гонцы его пробуждения. То вершился рок империи Аталана. Старик снял маску. У него не было лица, лишь сгусток голубого тумана, колышущийся в полой черепной коробке, как в чаше.

Взглянув в эту перевитую темно-синими прядями мглу, стервятник отчаянно забил крыльями, крикнул – и упал замертво, ломая кости о грани камней. Земля вновь содрогнулась, и вдруг жутко зашумел океан, стремительно отступая от берега. Вода уходила – вся. Обнажилось каменистое дно, покрытое опавшими купами водорослей и раковинами моллюсков. Ветвистые кораллы торчали, как диковинные кусты, морские звезды, черви, трепанги шевелились, пытаясь спастись от обжигающего дыхания воздушной стихии. А вода все уходила и уходила, втягиваясь в гигантскую расселину, расколовшую дно где-то далеко за горизонтом, у берегов острова Ста Золотых Башен.

– Я ненамного переживу тебя, птица! – перекрывая шум океанских потоков, крикнул человек без лица мертвому стервятнику и поднял руку с зажатой в ней маской. Секунду он колебался, а потом повернул ее полированной поверхностью к себе, ловя отражение синей мглы.

С протяжным стоном, в котором одновременно слышались и боль утраты, и радость освобождения, старик рухнул на песок – мертвый.

Его тело пролежало у края опустевшей океанской чаши недолго. Когда минула полночь, с заката пришла исполинская волна, превышающая самую высокую гору Одинокого острова минимум втрое. Она жадно поглотила все, что попалось ей на пути, и рванулась дальше, но не сумела погубить боевой имперский тримаран, на котором уходили к диким берегам Континента Тысячи Рек девять последних аталанов…

Проснувшись, Глеб несколько минут вспоминал подробности удивительного сна, ощущая себя зрителем, только что покинувшим кинозал после просмотра захватывающего блокбастера. Постепенно в памяти восстановились и события вчерашней ночи. Вернулись все страхи и опасения, противное чувство нависшей над ним угрозы прочно поселилось в голове, побуждая торопиться.

Он вскочил с постели, лихорадочно покидал в сумку трусы, носки, футболки, сунул туда же зарядку для телефона, документы, деньги и зачем-то диски с так и недотестированной игрой. Вынеся сумку в прихожую, Глеб на несколько секунд замер перед зеркалом.

– Надо умыться и перекусить, – сказал он своему взлохмаченному отражению и глянул на часы. – Ого! Уже первый час! Вот так поспал…

Наскоро ополоснув лицо, Глеб сложил и убрал в сумку зубную щетку, пасту, бритву, мыло, полотенце и отправился на кухню.

– Яичница с ветчиной и кофе – как раз то, что мне нужно, – сообщил он холодильнику, открывая дверцу.

Яйца хранились в пластмассовой коробке с ячейками. Приподняв крышку, Глеб уже протянул руку – и замер. Он хорошо помнил, что, когда последний раз делал себе омлет, в коробке оставалось пять яиц. Теперь их было шесть. Память услужливо подсказала крылатую фразу, сказанную много сотен лет назад кем-то из членов семейства известных отравителей Борджиа: «При желании отраву можно подложить даже в куриное яйцо».

Выкинув коробку с яйцами в ведро, Глеб поспешно захлопнул дверцу холодильника и громко произнес:

– Береженого Бог бережет.

Он натянул кроссовки, повесил сумку на плечо и приник к дверному глазку. На лестничной площадке было пусто. План дальнейших действий уже сложился в голове Глеба, и теперь оставалось только качественно его выполнить. Уверенный, что неизвестные «они» следят за квартирой, Глеб сделал ставку на быстроту и нелогичность своего поведения. На крайний случай он набрал на телефоне номер дежурного московского СОБРа, найденный в Интернете. На сайте МВД рекомендовалось звонить по этому номеру в случаях, связанных с нападениями, похищениями и прочими малоприятными вещами; собровцы обещали скорую и квалифицированную помощь. Теперь, если ситуация станет критической, Глебу достаточно нажать лишь одну кнопку на телефоне, чтобы соединиться с дежурным. Но это была действительно крайняя мера – вмешивать правоохранительные органы в историю с убийством Ксенофонтова и обретением изумруда он не хотел.

Погремев ключами, Глеб распахнул дверь, захлопнул ее за собой и рванул вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки кряду. Выскочив из подъезда, он на бегу постарался осмотреться, но ни «стриженого затылка», ни знакомого микроавтобуса не заметил. Выскочив на улицу, Глеб на секунду замер, оглядываясь. Как и предполагалось, автобусно-троллейбусная остановка была пустынной, но в потоке машин ехала желтая «Газель»-маршрутка. Глеб поправил сумку и отчаянно замахал рукой, сигналя водителю. Маршрутка вильнула, едва не протаранив красный «Форд», и остановилась. Откатив тугую дверцу, Глеб ввалился в пахнущее потом и пластмассой нутро, наступая на ноги пассажирам и извиняясь, и пробрался на заднее сиденье. Повернувшись, всмотрелся сквозь забрызганное грязью стекло в машины позади «Газели». Он очень хотел засечь автомобиль, на котором «они» станут следить за маршруткой. По идее, это могла быть любая машина – припаркованная на улице, выехавшая со двора, – которая начнет движение следом за «Газелью».

И такая машина нашлась, причем не одна! Стально-серая «Нива»-длинномер вынырнула из-за остановки, а белый малолитражный «Фиат» появился в арке дома и едва ли не вплотную пристроился к маршрутке. Глебу показалось даже, что он различает лица людей в «Фиате». Это были двое крупных мордастых мужчин, что усилило его подозрения – в таких крохотных автомобильчиках обычно ездят крашеные блондинки со статусом «жена успешного менеджера средней руки».

Довольный тем, что ему удалось засечь «хвосты», Глеб передал деньги за проезд и поинтересовался у женщины, сидящей перед ним – а куда, собственно, идет маршрутка? Та, поджав крашеные губы, сухо бросила через плечо:

– В Балашиху.

В планы Глеба не входило покидать пределы Кольцевой автодороги. Дождавшись, когда «Газель» проедет перекресток со Свободным проспектом, он крикнул водителю:

– Остановите, пожалуйста!

Продравшись по узкому проходу между сиденьями, Глеб выскочил из маршрутки, не обращая внимания на нелицеприятные реплики пассажиров. «Нива», ехавшая во втором ряду, не успела перестроиться и ушла вместе с потоком автомобилей дальше. «Фиат» обогнул «Газель» и замигал правым поворотником, явно намереваясь остановиться. Придерживая сумку, Глеб опять перешел на бег. Дворами, срезая путь и распугивая выгуливающих собак прохожих, он добрался до Федеративного проспекта, и тут ему крепко повезло – к остановке подъехал троллейбус с аляповатой рекламой на грязном борту. В полупустом салоне Глеб осмотрелся – ни «Фиата», ни «Нивы» он не заметил и, тяжело дыша, рухнул на холодное дерматиновое сиденье, пробормотав:

– Нет, курить надо бросать. Однозначно.

Троллейбус, кренясь на поворотах и грузно оседая перед светофорами, довез Глеба до метро «Новогиреево». Это была крайняя станция желтой, Калининской, линии. На большой площади перед входом в подземку раскинулось множество ларьков и палаток, торгующих снедью, цветами, газетами, фруктами и овощами. Покинув салон троллейбуса, Глеб смешался с толпой и, скрываясь за спинами москвичей и гостей столицы, спустился в метро, где уже стоял готовый к посадке поезд. На всякий случай он трижды поменял вагоны, перебегая из одного в другой, а проехав две станции, вышел на «Авиамоторной» и перешел на противоположную сторону платформы, внимательно следя, кто еще из пассажиров проделает такой же маневр. Таковых не оказалось, и Глеб несколько успокоился. Похоже, ему удалось оторваться от «хвоста». Он сел в поезд до «Перово», там опять поменял направление и отправился в полупустом вагоне к центру города. Прикрыл глаза и сосчитал до ста, чтобы успокоиться. Нужно было максимально отдохнуть перед посещением Малых Каменщиков.

«Дом сорок один, седьмой этаж, направо», – немедленно прозвучал в голове чей-то голос.

«Да помню я, помню!» – раздраженно ответил Глеб и уже не удивился этому диалогу.

Гюрза – Вепрю:

Теленок пытается сбежать от пастухов. Продолжаем наблюдение.

Вепрь – Гюрзе:

Пора загнать его в стойло. Поторопитесь.

Он все-таки решил перестраховаться и не поехал сразу на улицу Малые Каменщики, а до самого вечера ездил и ходил по Москве, проверяя, нет ли слежки. И лишь ближе к вечеру отправился туда.

Сорок первый дом отыскался на удивление быстро, почти так же, как в гейме. Глеб выбрался из метро, покрутился в трубе-переходе под Таганской площадью, несколько раз останавливался, делая вид, что завязывает шнурки, и оглядывался. Такой способ обнаружения слежки он видел в кино. Подозрительных личностей Глеб не заметил, покинул переход и через Воронцовскую улицу и Большие Каменщики вышел к Малым. Было уже совсем темно. Холодный ветер с Москвы-реки гнал низкие облака, изредка пробрасывало ледяной крупкой. Глеб, отслеживая номера, шел вдоль по улице, натянув на голову капюшон.

Это был самый обыкновенный девятиэтажный «дом-пенек», каких много во всех районах Москвы. Он один в один походил на виденный Глебом в игре, даже матерная надпись на стене возле подъезда была точно такой же. Сложенный из бетонных блоков, посеревший от времени, дом высился над кронами желтеющих тополей, напоминая не столько построенное человеком жилище, сколько утес с заросшей антеннами-кустами вершиной.

Двор, густо заставленный гаражами-ракушками, асфальтовый пятак перед единственным подъездом, унылая детская площадка – грибок, горка, качели.

Железная дверь подъезда была выкрашена в экономичный коричневый цвет. Кодовый замок не работал, как, впрочем, и лифт. Вздохнув, Глеб начал подниматься по лестнице, озирая замусоренный подъезд с покрытыми разнообразными граффити стенами. Здесь пахло мочой, дешевым табаком, гнилью; грязные стекла пропускали мало света, а под потолком колыхалась паутина.

«Странно, – подумал Глеб, минуя третий этаж, – человек из гейма не похож на жителя этой трущобы».

Следом пришла другая мысль, тяжелая и унылая:

«Господи, зачем я все это делаю?!»

– Потому что я сошел с ума, – вслух произнес Глеб, останавливаясь на седьмом этаже перед оббитой черной кожей дверью с «глазком».

 
Если жизнь твоя тосклива,
Покупай машину «Нива».
Сразу станет не до скуки —
В пятнах брюки,
В смазке руки…
 

Он еще раз проверил – все сходилось с виденным в гейме – и утопил кнопку звонка. За дверью мелодично залился колокольчик, и снова наступила тишина. Подождав минуту, Глеб снова позвонил. Никакого ответа.

«Ну и слава богу», – облегченно подумал он, собираясь уйти, но тут дверь вдруг распахнулась и чья-то сильная рука втянула Глеба в квартиру.

– Да какого… – возмущенно начал он, но взлохмаченный, по пояс голый парень с могучим торсом, одетый в цветастые трусы, напористо перебил Глеба:

– Это я спрашиваю – какого, мля?! Какого хрена ты тут шастаешь, а?! Я же сказал – в пятницу бабки будут, в пятницу, понял? Ваш шеф что, тупой, а? Че молчишь?

От хозяина квартиры сильно пахло перегаром и почему-то медом.

– Я, наверное, квартирой ошибся… – пролепетал Глеб, тщетно пытаясь высвободить руку. – Мне надо… Не сюда, в общем… Да пусти ты!

Парень замолчал, несколько секунд разглядывал гостя, по-прежнему удерживая его в прихожей, потом, не глядя, ткнул пальцем в выключатель. Глеб сощурился от яркого света двух бра. Ему очень хотелось пнуть этого спортсмена в голень и убежать.

– А я думал – ты из банка, – примирительно и даже несколько разочарованно, как показалось Глебу, пробормотал хозяин квартиры и наконец разжал стальную хватку, отпустив гостя.

– Из какого еще банка? – зло и обиженно сощурил глаза Глеб. – Разберись сперва, а потом уже…

– Ну, все, все, чувак. – Лохматый атлет поднял вверх обе ладони, улыбнулся, блеснув необыкновенно белыми зубами. – Виноват, ошибся. Тебе кого надо-то?

– Никого… – пробурчал Глеб и шагнул к двери. Он уже переступил через порог, но неожиданно для себя самого остановился и спросил через плечо: – У тебя на спине есть татуировка?

– Чего?! – опешил парень, выкатив глаза. – Ну, есть…

– Виноградный лист?

– А ты откуда… – Он изменился в лице, хотел что-то спросить, но оборвал сам себя: – Стоп! Ну-ка заходи… не, не в кухню. Вон, в комнату. У меня, правда, ха-ха, типа не прибрано.