Текст книги "Сумерки Кланов-6: Тени войны"

– его робот тоже несется по кочкам пересеченной местности.

Только сумасшедший может заставить робота бежать через вязкое болото. Но если он действительно сумасшедший, думал Редберн, стиснув зубы и с трудом дергая рычаги управления, то это отличный тип безумия.

Приземистая металлическая фигура вдруг отделилась от дерева и шагнула к нему навстречу. Немедленно ударив по тормозам, Редберн заставил «Даиши» автоматически проскользить по липкой грязи еще несколько метров вперед, а сам навел сетку прицела на камуфлированную грудь незнакомца. Но нажимать на спусковой крючок Редберн не спешил. И точно – ведь эта высокая тощая фигура не могла быть не чем иным, как «Торопыгой», обычной боевой машиной Катильских Улан.

– Что здесь происходит? – Редберн сделал несколько шагов вперед.

– Генерал, мы отступаем, выстоять невозможно! – бодро отрапортовал водитель робота. – Ягуары подошли и прорвали нашу оборону. Мы вынуждены отступить, чтобы не попасть в окружение.

– Где проходит линия фронта? – устало спросил Редберн, уже не доверяя картинке на дисплее.

– Сэр, это и есть передняя линия.

Редберн хмуро оглядел окутанные туманом болота. На севере, насколько в тумане возможно было разглядеть, медленно ковылял по кочкам разбитый «Вальщик». Юг был абсолютно пуст.

– Слушай, – заорал Редберн по переговорнику «Даиши». – Мы на фланге. Если Ягуары попытаются полностью окружить нас, нас элементарно зажмут в тиски, и мы тут ляжем. Копье Улан выстроится на этой линии. Дайте мне диапазон действия метров в тридцать и не позволяйте ни одному ублюдку пробраться мимо вас.

– Сэр, они уже идут! – закричал пилот «Торопыга». Из тумана материализовалось целое копье роботов

Клана. Двое из них были довольно новыми, хотя уже успевшими побывать в переделках и ремонте, остальные же казались откровенным старьем.

Редберн направил стволы орудий «Даиши» в грудь шагавшего впереди робота

– тощего, нескладного «Бешеного Кота». На секунду задержал дыхание, резко выдохнул и нажал пусковые кнопки. Сноп смертельного огня полетел в корпус вражеской машины.

Редберн с изумлением увидел, что на его выстрел «Кот» отреагировал так, будто о его грудь ударилась детская хлопушка с конфетти. Две пусковые ракетные установки, укрепленные на покатых плечах робота, выплюнули залп ракет дальнего действия. Две из них подняли фонтаны грязи прямо под ногами «Даиши». А вот четыре остальные попали в цель. Боеголовки с титановым сплавом разорвали в клочья броню на правом боку и торсе робота, оставив огромные дымящиеся пробоины в броне. Надавив большим пальцем на кнопку, которую солдаты часто именовали «шалуном», Редберн привел в боеготовность крайние верхние пушки и установил программу максимальной поражающей силы.

Дым и пламя взметнулись от поднятых запястий «Даиши». Трассеры реактивных снарядов прочертили оранжево-красный след в тусклом застоявшемся воздухе. Взрывы повредили тело и плечо «Бешеного Кота», но основная часть снарядов, не задев корпус, разорвались в болоте, окатив робота грязью, но не причинив вреда. Редберн предпринял повторную попытку, решив добавить к выстрелам из пушки пару хороших залпов из тяжелого лазера.

И вот теперь-то «Бешеному Коту» пришлось худо! Видимо, робот довольно сильно пострадал еще во вчерашнем сражении, и потому левая рука «Кота», к удивлению и радости Редберна, разломилась в плече и с отвратительным чавканьем погрузилась в болотную жижу. Но еще прежде, чем рука отделилась от тела, Редберн увидел, как сложились пополам распорки безопасности, оберегающие водителя робота. Редберн ожидал, что вражеский пилот вот-вот катапультируется, но этого не произошло. Усеянный обломками навес над разрушенной пилотской кабиной заставил Редберна вздохнуть о храбром воине, принявшем смерть на боевом посту.

Где-то на периферии обозримого пространства Редберн уловил движение – на него шел робот какой-то странной округлой формы. Быстро развернув корпус «Даиши», он навел прицел на центр тяжести массивного «Нобори-нина», или «Знаменосца», как его называли сами Ягуары. И опять он помедлил нажимать на курок. Он остановил руку, потому что заметил на левом плече робота эмблему рыцаря Внутренней Сферы – он узнал ее, да и как можно ошибиться? Из озера поднимается рука, держащая меч.

– А, вот вы как приветствуете друзей, генерал? – Из наушников раздался смех Пола Мастерса.

– Да, вот так я приветствую друзей, когда они управляют вражеской машиной, – парировал Редберн. Оказывается, Мастерс захватил «Знаменосца» после того, как в сражении под Нью-Андери его собственная «Наковальня» была разбита в пух и прах.

– Что, поговорим с ними, генерал?

– Да, думаю, вы правы. – Редберн заговорщически усмехнулся. – Сейчас мы устроим Ягуарам несколько маленьких приятных сюрпризов.

XV

Бивуак Легкой Кавалерии Эридани

Предгорья Когтей Ягуара, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Клана

28 марта 3060 г.

Ариана Уинстон осторожно массировала огромную болезненную шишку на лбу – неслабое наследство воина Дымчатого Ягуара, который принял ее «Циклопа» за боксерскую грушу. Она откинулась в кресле и тяжело вздохнула, чувствуя, что ее силы на пределе. Ягуары, предприняв еще одну атаку прямо перед рассветом, откатились назад… И Ягуары, и отряды Внутренней Сферы понесли умеренные потери. Один из воинов Клана, управлявший «Адской Гончей», нес на броне эмблему Рейнджера галактики Дельта, и именно он прорвался через оборону Легкой Кавалерии, чтобы с тыла напасть на резервное соединение роботов Сферы. Специально ли, случайно, но получилось так, что первым, на кого нарвался наглый Ягуар, оказался «Циклоп» генерала Уинстон.

Проклятый безумец еще на бегу навел на нее стволы крупных лазеров, откуда вырвались зеленоватые огненные струи, очень гармонично сочетавшиеся с тонами грязно-изумрудного пейзажа. Но Ариане было не до красот – она пыталась остановить безумный натиск выстрелами из гауссовой пушки и прицельным лазерным огнем в торс «Адской Гончей», но враг упорно рвался врукопашную, видимо не думая о том, что может погибнуть сам.

Робот Клана в немыслимом прыжке взвился в воздух в тот момент, когда Уинстон перезаряжала гауссову пушку.

Она не успела привести оружие в боевую готовность, когда «Адская Гончая» приземлилась, с силой толкнув робота Арианы в левое плечо. Ее «Циклоп» чуть не в обнимку с вражеским роботом покатился на землю. Ягуар вскочил на ноги первым и нанес страшный удар бронированной ступней по голове ее «Циклопа». Тут же «Адская Гончая» отскочила в сторону, готовясь нанести второй мощный пинок. И пришел бы конец славному командиру галактики, но тут на помощь подоспел полковой сержант Стивен Янг, который четырьмя меткими выстрелами из лазера сорвал тонкую броню со спины клановского робота. Боеприпасы «Адской Гончей» сдетонировали, раздался мощный взрыв, уничтоживший машину и унесший жизнь храброго, но глупого воина Ягуаров.

«Так постоянно происходит с момента прибытия подкреплений Ягуаров, – размышляла Ариана. – Они нас ненавидят, а мы продолжаем уничтожать их родину…»

Она потягивала горячий крепкий кофе, который полевая кухня наконец доставила в термосах на поле боя. «Неудивительно, что Ягуары кажутся нам сумасшедшими».

После неудачного для обеих сторон ночного нападения враждующие группировки покинули поле битвы. Ягуары отступили к Лутере, в то время как Легкая Кавалерия Эридани, Комгвардия и Сент-Ивские Уланы повернули обратно на запад. Северная армия также весь день двигалась в западном направлении, разбив палаточный лагерь только после наступления сумерек. Армия заняла оборонительную позицию в предгорном районе Когтей Ягуара – горных пиков, возвышавшихся с западной стороны столицы. Во время отступления из Лутеры большинство раненых Внутренней Сферы были спешно загружены в бронированный транспорт, в опустевшие отсеки для боеприпасов, в личные автомобили обитателей планеты, захваченные войсками Сферы… Раненые отступали вместе с боевыми отрядами и испытывали фактически те же тяготы, что и здоровые воины. Горло Уинстон перехватывало, когда она представляла себе, какие муки должны были перенести несчастные солдаты, трясясь в обитых железом машинах по разбитым дорогам! Бывают ли худшие пытки?

Да, бывают! Уинстон прошиб холодный пот, когда она подумала об агонизирующих в госпитале воинах. Им пришлось отступить и оставить умирающих на милость врага. Да, тот удивительный хирург и часть медперсонала клана Легкой Кавалерии остались с ранеными, чтобы облегчить их страдания. Там же находился и полковой священник Стокдейл… Когда-то, в далеком прошлом, Ягуары обращались с ранеными и медиками вполне по-человечески, не апеллируя к Аресским соглашениям.

В обычных обстоятельствах, оставляя на милость врага тяжело раненных воинов, их товарищи испытывали угрызения совести и ощущали свою вину перед братьями по оружию, хотя могли быть уверены, что враг, в соответствии с правилами ведения войны, поступит с ранеными вполне гуманно. Но теперь они оказались в совсем иной ситуации. Внутренняя Сфера вторглась на родину Ягуаров. Хуже всего то, что вторжение проходило под знаменами Звездной Лиги

– а уж подобное Клан не мог расценить иначе, чем богохульство. Так что обстоятельства отметали правила цивилизованного поведения.

Уинстон считала маленьким чудом, что отступающие войска сил Внутренней Сферы до сих пор не обнаружили никаких следов врага в течение всего изнурительного, изматывающего отхода с боевых позиций. Ее люди пали духом, но, возможно, и Ягуары пострадали не менее сильно. К сожалению, на таком предположении невозможно было строить серьезные расчеты.

Большая часть легких роботов Легкой Кавалерии пострадала в первых стычках с Ягуарами еще во время приземления Войск Вторжений на равнину Лутеры. В распоряжении Уинстон оставались тяжелые танки, которые она выслала на разведку и патрулирование местности к югу и на восток от Лутеры. Она понимала, что у Ягуаров было вполне достаточно времени, чтобы подготовиться к ответному удару… Местное время – три часа ночи. Патрули отправились на разведку почти пять часов, назад, и до сих пор от них не поступило ни одного сообщения.

Уинстон с отвращением глотала кофейную муть, затем раздраженно поставила изящную стальную чашку на командный пульт. Она сконфуженно улыбнулась при мысли о том, что, независимо от того, что происходит на поле битвы, ее ординарцы всегда позаботятся о том, чтобы палатка была удобно поставлена и на столе дымилась чашка кофе. Время от времени она ненавидела льготы, которые предоставлялись ей как командующему офицеру высшего ранга. Ведь для тех, кто находился под ее началом, самые мелкие удобства – просторная палатка, мягкая постель, услуги ординарца – казались немыслимой роскошью. Она помнила свои ощущения, будучи солдатом, и зависть ее не стихала даже потом, когда она сама начала подниматься по воинской лестнице. Однажды, помнится, отец отвел ее в сторону и в резких выражениях запретил ей выступать против высших офицеров.

– Конечно, у них есть ординарцы, которые о них заботятся, – рычал на нее отец. – Но эти офицеры также заботятся и о вас. Ты что, хочешь, чтобы они сами ставили палатки и грели еду вместо того, чтобы разрабатывать блестящие планы сражений, которые могут спасти ваши жизни?!

Ариана не забыла отцовский урок. Наверное, эти слова стали последним отцовским наставлением перед тем, как он умер.

Выйдя из палатки и вдохнув холодный ночной воздух, Ариана подняла воротник плотного серо-зеленого полевого кителя. Тишина, висевшая над лагерем Легкой Кавалерии, пугала. Не слышно веселого дружеского трепа, грубых подшучиваний, солдатских песен. Слышался лишь треск веток, сгорающих в маленьких походных кострах, почти не защищавших от ночного холода, да тихие стоны раненых. Шумы и шорохи только подчеркивали зловещее молчание лагеря. Никогда еще она не видела, чтобы лагерь был так тих и уныл.

– Генерал?! – Техник связи, подпрыгивая от холода и пытаясь унять сбившееся от бега дыхание, остановился около Арианы. Мальчик был вызывающе молод, и Уинстон вспомнила, что вроде бы его она видела в первых рядах гордо марширующих выпускников школы кадетов. Да, это было чуть больше года назад. Теперь этот год казался вечностью. Юнец остановился, его правая рука потянулась к пилотке, чтобы отдать честь, но остановилась на полпути – инструкции запрещали отдавать честь старшим на поле боя, ведь никто не знал, не наблюдают ли откуда-нибудь за ними ушлые вражеские снайперы. – Генерал, мы наконец установили контакт с разведчиками. – Мальчик задыхался от усердия, а его дыхание клубами поднималось изо рта в ночной воздух. – Разведчик номер четыре на линии!

Уинстон пробормотала слова благодарности и, чуть не сбив с ног юного техника, помчалась в сторону передвижного фургона штаба. Он находился на расстоянии где-то двадцати метров; она преодолела дистанцию за две-три секунды.

Перепрыгивая через ступеньки, Ариана влетела в фургон.

– Отлично, ребята, что у нас?

– Генерал, разведчик четыре на связи. – Старший техник ткнул рукой в электронную карту, которая отображала положение соединенных сил отдельной яркой точкой, ярко выделяющейся на темно-зеленом фоне поля.

– Дайте мне поговорить с ним. Каково его кодовое имя? – спрашивала Уинстон, одновременно надевая наушники и втыкая проводки в пульт.

– Должно быть, Шайен-четыре.

– Отлично, подключайте. – Уинстон подождала, пока техник, повертев ручки, ободряюще кивнул ей, затем произнесла в микрофон: – Шайен-четыре, Балерина на связи. Отвечайте.

– Балерина, это Шайен-четыре. Вилко. Ситреп. Сетка: Майк Альфа девять-пять-четыре-семь.

Уинстон посмотрела на электронную карту. Местонахождение разведчика обозначено справа от цели, в одиннадцати километрах к северо-востоку от лагеря северной армии. Передача, которую вел разведчик, была прерывиста, но парень говорил очень медленно, чтобы удостовериться в том, что его верно поняли. Сообщение, конечно, шифровалось из-за опасности радиоперехвата.

– Мы в укрытии, образованном рельефом местности, приблизительно в пяти сотнях метров к юго-востоку от их позиций. Похоже на то, что Сьерра Джез пытается заночевать в цехах металлообрабатывающего завода. Я насчитал около ста пятидесяти Оскаров Майксов и одну сотню Эхо.

– Ну-ка повтори со слов «металлообрабатывающий завод». – Уинстон сомневалась, правильно ли она расшифровала сообщение.

– Повторяю, я насчитал около ста пятидесяти, один-пять-ноль, боевых роботов и один-ноль-ноль элементалов. Половина Оскаров Майксов выглядит так, словно они только что вернулись с парада или сошли со сборочной линии. На их броне ни царапинки. Будьте на связи.

Через мгновение голос разведчика зазвучал снова:

– Генерал, я положительно идентифицировал новые машины. Согласно военной книге, они принадлежат к тринарию Логова Ягуара, их командир – Хан Линкольн Озис.

– Балерина повторяет, Шайен-четыре. Как выглядят Сьерра Джез? – Уинстон намеренно прервала сообщение разведчика, переспросив его, – пусть еще раз проговорит все вслух, а то как бы не вышло ошибки. Надо проверить, правильный ли след взят.

– Похоже, они проводят косметический ремонт поврежденных роботов, – сказал он. – Они накладывают металлические листы на поврежденные участки брони, снимая уцелевшие части оборудования с совершенно разбитых роботов, чтобы восстановить менее изуродованные в сражениях. Я предполагаю, что у Ягуаров практически нет целых боевых роботов и мало запчастей к ним. Я не вижу боеприпасов, которые они загружали бы, техники суетятся, пытаясь заменить баллистическое оружие мелкими лазерами и ракетными установками. Повторяю, мне кажется, что у Ягуаров практически нет боеприпасов. Я обрисовал ситуацию так, как мы ее видим отсюда. Может быть, нам выдвинуться поближе и проверить? – В голосе разведчика звучало явное нежелание предпринять вылазку в пасть Ягуарам. Уинстон подумала секунду.

– Отрицательно, Шайен-четыре. Оставайтесь там, где вы находитесь, пока не возникнет угроза для жизни. Каждые полчаса передавайте сведения о состоянии Ягуаров. Если вы увидите нечто похожее на то, что они собираются выступать, я хочу, чтобы вы со своей командой немедленно покинули засаду. Обойдемся без геройства! Вам ясно?

– Сигнал принят, Балерина. Не беспокойтесь. – В голосе разведчика звучали нотки удивления и, похоже, облегчения. – Выходить на связь каждые полчаса. Шайен-четыре, вас понял.

– Быстроногий! – Ариана шагнула к молоденькому солдату, стоящему у открытой двери командного фургона. – Сбегай и приведи ко мне командиров Легкой Кавалерии Эридани, полковника Гранди и майора Полинга. Я хочу немедленно видеть их.

Пехотинец тщательно повторил приказ, чтобы генерал убедилась, что он все запомнил правильно, и, дождавшись кивка Арианы, со всех ног бросился в ночную темноту.

У нее было немного времени до прибытия подчиненных, и Ариана решила проверить силы, которыми она располагала. Итак, начальное вторжение и последующая борьба уменьшили северную армию, как она теперь называлась, на шестьдесят процентов. Самые большие потери понесли легкие боевые роботы и небронированные взводы пехоты. Прибавьте к этому, что легкие быстроходные танки Легкой Кавалерии практически в полном составе выбыли из игры. Странно, но большинству пехотинцев, принадлежавших к отрядам Комгвардии и Легкой Кавалерии, удалось уцелеть.

Боеприпасов хватало с избытком, что само по себе было удивительно, если принять во внимание, в каких страшных, жестоких сражениях пришлось принять участие северной армии и другим войсковым соединениям! С другой стороны, продовольствие, амуниция, медикаменты явно нуждались в пополнении. Конечно, о дефиците пока говорить было рано, но он мог возникнуть, если бы Ягуарам удалось втянуть отряды Внутренней Сферы в длительную военную кампанию.

Другой вопрос, не дававший ей покоя с тех самых пор, когда они узнали о прибытии подкреплений Ягуаров, сейчас стал особенно актуальным. Разведчик сообщил, что новоприбывшими, «словно сошедшими с конвейера» роботами командовал сам Хан Дымчатых Ягуаров. Два прыгуна Клана покинули систему Охотницы, вероятно подзарядив батареи от мощного литиевого источника. Куда они исчезли и когда вернутся с воинами и роботами Клана, чтобы стереть Особый Отряд Змеи с лица земли?

Будем рассуждать так: если бы Кланы послали на Охотницу подкрепление, смогла ли Змея отозвать собственных прыгунов и исчезнуть или же войска Внутренней Сферы без всякой жалости отловили бы их на пути к прыгунам и расстреляли на месте? Могла ли она сама вызвать транспортные корабли, зная, что военно-морской флот Особого Отряда не настолько силен, чтобы противостоять мстительным Дымчатым Ягуарам? Смогли бы они защитить невооруженные прыгуны? Вряд ли. Какой вариант можно рассмотреть? Разбитые силы Особого Отряда могли быть эвакуированы с Охотницы на боевых шаттлах и оставлены на базе континента Ужасный. Но тогда пришлось бы оставить на планете всю технику и оборудование, а этого Ариана допустить не могла – вот была бы богатая пожива Ягуарам!

– Что случилось, генерал? – Эдвин Амис твердым шагом вошел в командный фургон. Пожалуй, третий раз за все годы, что Ариана его знала, она видела Амиса без его непременной сигары. Неужели он бросил курить?

– Заходи, Эд. Садись. Хочу с тобой кое-что обсудить, пока не пришли остальные.

Уинстон не пришлось ждать – Чарльз Антонеску, выглядящий, как всегда, заправским щеголем, и смотрящаяся на его фоне особенно измученной Сандра Барклай поднялись по ступенькам передвижного боевого штаба буквально через пару секунд после Амиса, занявшего самое удобное кресло. Регис Гранди и Маркус Полинг прибыли еще через минуту. Уинстон взяла на заметку резвого посыльного и мысленно пообещала объявить ему персональную благодарность.

Быстро, не тратя слов попусту, Уинстон обрисовала присутствующим ситуацию в лагере Ягуаров, опираясь на сообщение разведчика. Не успела она закончить краткий доклад, полковник Регис Гранди предложил немедленно начать массированную атаку на Дымчатых Ягуаров.

– Они находятся всего-то приблизительно в двух часах пути к востоку от наших позиций. Если выступить прямо сейчас, то сможем напасть на них в темноте. Мы непременно застанем их врасплох.

– Я согласен с полковником Гранди, – приподнялся с кресла Амис. – У Ягуаров, как я понял, практически нет боеприпасов, многие роботы в плачевном состоянии, а большинство элементалов убито или повреждено. Если выступить прямо сейчас, мы возьмем их тепленькими.

– А если мы ошиблись в расчетах? – подала голос Сандра Барклай. – Если мы развернемся и двинемся на врага, путь займет больше двух часов. Не забывайте, эта планета вращается с востока на запад, ведь так? – Она оглядела притихших вояк. – Если мы начнем нападение в пять утра, крайний срок – в пять тридцать, наши парни ослепнут от яркого солнечного света еще до того, как битва будет окончена.

Уинстон искоса наблюдала за Барклай, но та, похоже, ничего не замечала. Уинстон обратила внимание, что во время этой краткой речи Сандра так яростно сжимала кулаки, что костяшки пальцев побелели, что выдавало сильное волнение. Предложения Барклай всегда были золотой серединой между безрассудно смелыми идеями Амиса и осторожным упорством, с которым Антонеску излагал свои взгляды.

Но сейчас с Сандрой явно что-то произошло. Уинстон впервые заметила изменения в поведении Барклай после высадки отряда Легкой Кавалерии на Охотнице, хотя тогда она зарекомендовала себя с самой лучшей стороны.

Очевидно, уже тогда не все было в порядке. Перед началом кампании Ковентри Уинстон решила передать отряд Легкой Кавалерии под командование Барклай, ведь ей самой пришлось покинуть пост. И наверное, после той кровопролитной операции в Барклай и произошла какая-то трудноуловимая перемена. Уинстон не могла подобрать этому изменению имя, но оно определенно случилось. И теперь, в свете реакции Сандры на отчаянную ситуацию, в которой все они оказались, Уинстон даже начала задаваться вопросом, не ошиблась ли она в выборе преемника. На несколько мгновений она потеряла нить обсуждения, размышляя о том, как поступить с офицером, находящимся на грани нервного срыва.

Она не могла, конечно, отстранить Барклай от участия в сражении. Такой шаг произвел бы неблагоприятное впечатление на офицеров: показалось бы, что Уинстон не доверяет ей командование на поле битвы под ураганным огнем, а значит, сомневается в ее командирских качествах… Нет, не надо обострять проблему. С другой стороны, если Уинстон включит отряды Барклай в заявку на участие в наступающем сражении, Барклай может, не дай бог, или потерять сознание, или просто все бросить и оставить своих солдат без командира… неизвестно, чего от нее можно ожидать…

– Ладно, мы сделаем вот что, – наконец произнесла Уинстон. – Чарльз, вы вместе со Сто пятьдесят первым выдвинетесь на юг. Вы будете нашей маскирующей силой, отвлекающей внимание врага. Горы прикроют наш левый фланг. Полковник Гранди, вы и полковник Амис образуете основную ударную группу. Вы получите в свое распоряжение самое большое количество тяжелых роботов, находящихся в боеспособном состоянии. Сэнди, Семьдесят первый базируется на расстоянии трех прыжков позади главной ударной колонны. Вы должны быть готовы в любую минуту нанести удар с фланга, либо усилить основную линию атаки, либо же держать проход открытым для Двадцать первого полка и Комгвардии в случае, если они впопыхах наделают ошибок… Майор Полинг, вы выбыли из игры – я так понимаю, что в вашем распоряжении осталось меньше половины средних и тяжелых роботов? Вы остаетесь здесь и будете охранять нашу лагерную стоянку. Помните, майор, на вашей совести – наши раненые и наш провиант. Не подведи меня, сынок.

– Не подведу, генерал. – Полинг устало улыбнулся.

– Мы должны действовать стремительно – мгновенная атака, силовой вариант, – продолжала Уинстон. – Короче говоря, никаких вылазок и попыток взять пленных. Мы должны причинить максимум вреда, убивать без жалости, напугать, пронестись как вихрь – и назад. Мы с вами пережили такие времена, когда стояли буквально на краешке пропасти и в любой момент были готовы сорваться. Мы хватались ногтями за эти комья осыпающейся земли – и оставались в живых. Так и должно быть. Воин обязан смириться с неизбежной опасностью и выполнить свой долг. Это очень трудно, я знаю. Ягуары изрядно потрепаны, но разведчики докладывают, что Клан получил свежее подкрепление – отборные отряды охраны. Поэтому мы не можем позволить себе расслабиться. Мы, возможно, и разобьем их, но это будет очень серьезным испытанием для всех нас. Не ждите легкой прогулки. Короче говоря, мы вернемся или со щитом, или на щите, и никак иначе. Теперь все, держитесь.

Часом позже Уинстон опять сидела в пилотском кресле разбитого и изуродованного «Циклопа». Кип Дуглас, ее помощник, удобно пристроился позади Арианы и теперь что-то мурлыкал себе под нос, посматривая через щелки полузакрытых глаз на приборные панели. Время от времени Уинстон чудилось, что его фальшивое пение потихоньку переходит в откровенный храп. Как только до нее донесся особенно очевидный всхрап, Уинстон окликнула помощника. Дуглас усмехнулся и энергично потер затылок.

– Да, генерал, – протянул он, – вот вы выполняете самую важную часть задачи – вести это чудовище через препятствия. А какое задание у меня? Сидеть в кресле позади вас и слушать радио. Очень быстро надоедает, знаете ли. – Зловредный огонек вспыхнул в глазах Кипа, и только теперь она поняла природу странных ощущений в левой ноге – оказывается, он развлекался тем, что пытался щипать ее за ногу! Ничего себе наглость!

Но в общем-то Кип Дуглас был прав. Смотреть, а тем более слушать было абсолютно нечего. Уинстон приказала, чтобы армия двигалась максимально тихо и насколько возможно быстро, пользуясь только приборами ночного слежения, которыми оснащены кабины пилотов. Главное – соблюдать полную тишину радиоэфира. Конечно, Ягуары уже перехватили радиопередачу Шайена-четыре, отчасти раскрывшую их местоположение. Даже если они не успели засечь, откуда велась передача разведчика Внутренней Сферы, они наверняка знали, что Особому Отряду известно местонахождение их лагеря. И теперь любой радиоперехват разговоров между отрядами Внутренней Сферы мог раскрыть Ягуарам все карты, и в таком случае вместо нападения на спящий лагерь Ягуаров северная армия лицом к лицу столкнулась бы с до зубов вооруженным разъяренным врагом.

Вот в чем заключался парадокс современной войны: в последней половине двадцатого столетия широкое применение получило развитие технологий, связанных с созданием приборов и аппаратов инфракрасного излучения. Армии получили в руки мощнейшее средство для ведения военных действий ночью – приборы ночного видения. Однако офицеры, признавая большое будущее за этими хитрыми приборами, тем не менее почему-то предпочитали бороться с врагом по старинке, при дневном свете. Теперь, когда появились так называемые «старлайты», отражатели звездного света, куда эффективнее любых прожекторов, когда на вооружение были приняты приборы, работающие с ультразвуком и тепловым излучением, для водителя боевого робота день и ночь уравнялись в правах. А все-таки большинство сражений разворачивалось в течение светового дня и при относительно приличной погоде. Уинстон предполагала, что истоки этой традиции кроются в извечном страхе человека перед тьмой.

– Хорошо, пусть все идет как идет, – прошептала Ариана, слушая возобновившееся мерное похрапывание Кипа. – Сегодня ночью Ягуары ужаснутся. Они не знают, какая смерть подстерегает их в темноте.

Командир галактики Ханг Мета не могла уснуть. В последней битве она получила сильные ожога – расплавленный металл ее несчастного разбитого «Рожденного в Котле» сжег кожу на левом запястье и предплечье. Страшные волдыри и пузыри на обожженных участках не давали спать. Стоило неудачно повернуться и задеть руку, как Мета с чертыханьем вспоминала рассказы о средневековых пытках огнем. Странно, обычно она не обращала внимания на боль, но в ее сегодняшнем настроении эта боль казалась еще одной вражеской проделкой, целью которой было нанести ей оскорбление и вывести из себя.

Мета с отвращением отбросила край тонкого одеяла, накрывавшего ее походную кровать, и вышла из надувной палатки на свежий воздух. Где-то на востоке лежала Лутера. В любую другую, какие случались раньше, Мета могла бы увидеть унылый ярко-красный свет уличных фонарей города, отражающийся от низко висящих дождевых облаков, как плотными одеялами укрывавших небо. Но только не сегодня, не в эту ночь. Огни города были погашены варварами, а защитники покинули город. Светомаскировка объяснялась просто – освещенный город как на ладошке лежал бы перед аэрокосмическими истребителями, представляя собой отличную цель.

После длинного изматывающего сражения с силами Внутренней Сферы и неудачной ночной атаки Мета направила часть своего войска на север и восток

– прямо через холмистые равнины в сторону лагеря. Бивуак разбили на территории старого металлообрабатывающего завода. Похоже, что враг тоже разбил лагерь где-то на западе. Разведчики Меты еще не добыли точных сведений о местоположении отрядов Внутренней Сферы, но она вполне могла предположить, где приблизительно находится стоянка противника. Очевидно, эти сураты обосновались у подножия Когтей Ягуара, километрах в пятнадцати к западу. «Утром, – подумала Мета, – надо непременно выпустить элементалов, которые раскрыли бы местоположение захватчиков и в два счета стерли бы их в порошок».

Нет, не только ожоги прогоняли сон. Гнев, возмущение, сожаление жгли ее сердце томительным огнем. Вначале сураты Внутренней Сферы объединились, да еще имели наглость утверждать, что объединение произошло под знаменем Звездной Лиги. Но на этом негодяи не остановились. Они бросили все средства на то, чтобы потеснить воинов Клана, а затем и вовсе изгнать их из Зоны Оккупации. И даже этого показалось им мало! Когда она привела остатки своего гордого Клана, изрядно потрепанные в сражениях, назад, в мир Клана, что они нашли? Огромный флот кораблей Внутренней Сферы, отряды варваров, напавших на родину Ягуаров! Мало того – они снова провозгласили, что действуют под эгидой Звездной Лиги! Ее объединенные силы приземлились на Охотнице, попав в самую гущу резни, устроенной этими грязными вольнягами на родине Ягуаров.

Когда Ханы других Кланов узнали, причем, заметьте, в деталях, о тех оскорблениях и нападках, которые перенесли Ягуары, они отказались действовать! Никогда прежде Мета не слышала ничего подобного за всю долгую историю Кланов! Варвары стремятся истребить, уничтожить отдельный Клан, а другие малодушно отказываются помочь, вынуждая Ильхана и Сахана Брэнду Хауэлл отправить два неповрежденных тринария, принадлежащих Дымчатому Ягуару, обратно на Охотницу для защиты родины. Мета готова была поклясться, что, если Ягуар переживет ужасное испытание, она бросит каждому из этих жеманничающих хитрых трусов вызов и сойдется с ними в поединке в Круге Равных. Первой она, пожалуй, уничтожит лицемерку Марту Прайд, а потом заставит каждого смыть позорную ошибку кровью…