Текст книги "Фантом. Последние штрихи"

18. И/Или

– Нет, я не хочу пить, – отрезала Линда. Она не могла сидеть спокойно и ходила взад-вперед по гостиной. – Майкл, мальчик был напуган до смерти. Я никогда ничего подобного не видела.

– Знаю, знаю. – Майкл уставился на бутылку скотча, словно собирался передумать, но в конце концов налил себе двойную порцию. Выпивка не решит проблемы, но хуже не сделает.

– Мы должны что-то предпринять.

– Что ты имеешь в виду?

– Не знаю, честно, не знаю. – Она умоляюще смотрела на мужа. – Можешь что-нибудь предложить?

– Да, могу. Самое простое решение, – спокойно сказал Майкл. – Пусть он отдыхает днем.

– Отдыхает?

Майкл кивнул:

– Он просто перегрелся на солнце.

Линда не верила своим ушам:

– Ты правда так считаешь?

– Конечно. Это же август. А он всего лишь маленький мальчик, милая. Он не знает, когда нужно отдыхать. Слишком много времени проводит на улице, на такой жаре, под прямыми лучами солнца – вот и перегрелся. Нам следовало это предвидеть.

– Майкл…

– Если он не захочет прилечь, усади его. Пусть почитает часик. Или посмотрит телевизор. Без разницы, чем он будет занят, главное, чтобы меньше времени проводил на улице, пока жара не спадет. Осталось каких-то три недели.

– Майкл, он сказал, что в его комнате кто-то был.

– Конечно, был. В его воображении.

– Ты не веришь в такую возможность?

– Нет. Да ты и сама в это не веришь. В противном случае ты бы сразу вызвала полицию.

– Я была занята Недом, и он мне рассказал об этом только спустя какое-то время, и потом ты вернулся домой.

– Хватит, Лин. Это всего лишь плод его воображения, вот и все. Если кто-то и проникнет в дом, то не для того, чтобы прокрасться наверх, напугать ребенка, а затем сбежать. Это глупо.

– А что, если так все и было? Мы с Недом здесь вдвоем одни в течение дня, ты же знаешь.

Майкл вертел в руках трубку. Этого он и боялся – незначительного происшествия, которое спровоцирует страхи Линды и раздует их до гигантских пропорций.

– Во-первых, здесь вы в большей безопасности, чем в вашингтонской квартире, и тебе это известно. – Его голос звучал твердо и холодно, как и следовало в таких случаях. – И во-вторых, когда мы попросили Неда описать этого «кого-то», он не смог. Даже его одежду. Ничего.

– Говори что хочешь, но я уверена, все это гораздо серьезней. – Линда боялась, что это происшествие сигнализировало о том, чего она больше всего боялась: Неду действительно что-то угрожает. Но она все еще не понимала, что именно, и как она могла помочь сыну.

– Ладно, ты считаешь, что все гораздо серьезней, – допустил Майкл. – Что конкретно ты имеешь в виду? Я весь внимание. Ну же, скажи.

– Не знаю, – беспомощно призналась Линда. – Но когда чувствуешь, что что-то не так, совсем не обязательно знать, что именно. И сейчас я чувствую, что что-то не так. И нам не следует игнорировать произошедшее или списывать все на солнечный удар.

– И?..

Это ее раздражало, бесило. Что она могла ответить? Майкл сохранял хладнокровие и здравый смысл, но сегодня от всего этого не было никакого толку. Тем не менее самой Линде не хватало хотя бы крошечной крупицы разума, с помощью которой ее тревоги могли бы превратиться в четкий план действий.

– Думаю, мы должны уехать, – выпалила она.

Эти слова вызвали беспокойство на лице Майкла.

– Уехать? Что ты имеешь в виду? Куда?

– Не важно. Куда угодно, – ответила Линда. – Можно съездить в Буффало, к родителям, или отправиться на юг. Будет здорово съездить в отпуск на пару недель.

– Погоди, дорогая. Мы же обсудили это перед переездом и решили провести отпуск в этом году здесь, помнишь? В доме много что нужно сделать, и кроме того, нам нужно экономить. Лучше вложить деньги в ремонт, чем потратить их на бензин и мотели.

– Дом никуда не денется, – возразила Линда. – Необязательно приводить его весь в порядок за один раз.

– Конечно, но трата денег на отпуск тоже ничего не решит. Если ты уверена, что существует какая-то проблема…

– Да.

– …то почему ты думаешь, что она не последует за нами в отпуск или не будет ждать нас здесь, когда мы вернемся? – Аргумент не очень, и Майкл это знал. Следовало настаивать на необходимости экономить.

– Лучше сделать хоть что-то, чем бездействовать.

Она сама облегчила ему задачу.

– Необязательно, – сказал Майкл терпеливо. – По опыту знаю, что некоторые проблемы сами разрешаются, если оставить их в покое на какое-то время.

– Майкл, мы сейчас говорим о нашем сыне, а не о чертовой бюрократии!

– Успокойся, детка. Ты мыслишь иррационально. Не подумай, что я бесчувственный. Просто я не хочу предпринимать необдуманные шаги только ради того, чтобы сделать хоть что-то. В этом нет никакого смысла, и если ты все как следует обдумаешь, то, я уверен, согласишься со мной.

Линда отвернулась от него и попыталась сдержать подступившие слезы. Майкл поставил стакан на стол, подошел к ней и обнял. Какое-то время они молча стояли, обнявшись.

– У тебя был тяжелый день, – утешал он ее. – Но это совсем не значит, что нечто подобное повторится или будет еще хуже. Просто нам надо быть осторожнее. При других обстоятельствах ты бы не расстроилась так сильно из-за какой-то мелочи.

Линда прекрасно понимала, что он имел в виду под «другими обстоятельствами». Если бы у нее не было астмы, если бы она не жила в постоянном страхе нового приступа, если бы Нед не был их единственным ребенком… Тогда, возможно, она согласилась бы с Майклом, списала бы сегодняшнее происшествие на солнечный удар и перестала беспокоиться. Но Линда не жила в «других обстоятельствах», ей приходилось разбираться с проблемами здесь и сейчас. Она действительно больна. Нед действительно их единственный ребенок. Ей было плевать, стала ли она из-за этого тревожной матерью-наседкой. У нее не осталось другого выбора.

– Может, показать его врачу? – спросила Линда.

– Конечно, почему бы и нет? Если хочешь, своди его на обследование. Расскажи врачу о том, что произошло сегодня и узнай, что он об этом думает. Это хорошая идея, – с радостью согласился Майкл. Если за мир и спокойствие в семье придется заплатить врачу, то это будет стоить гораздо меньше и окажется гораздо полезнее, чем поездка в Буффало. Кроме того, он уверен, что доктор с ним согласится. И, может быть, Линде станет легче после этого.

– Хорошо, так и поступлю, – сказала Линда. – Мы должны сделать хоть что-то, Майкл. Иначе я себе не прощу. Завтра с утра запишу Неда к врачу.

– Мудрое решение.

– Ох, Майкл, если бы ты только видел его лицо. И когда он пришел в себя, то повторял: «Не дай им меня забрать, не дай им меня забрать». Это было ужасно.

– Знаю, милая. – Майкл снова обнял ее и начал массировать шею и плечи. Она все еще была напряжена. – Весь этот опыт оказался для него чем-то вроде кошмара. Он не знал, что с ним происходит, и его сознание придумало такое чудовищное объяснение. Конечно, он верит в то, что это было на самом деле, но…

– Ты считаешь, что я беспокоюсь о нем слишком сильно, потому что он наш единственный ребенок. Но посмотри на это с другой стороны. Поставь себя на его место. У тебя есть я, у меня есть ты. Но у Неда есть только мы. Он более одинок, чем мы с тобой. Мы не можем подвести его, иначе он пропадет.

– Не пропадет, дорогая. Никогда.

– Ты меня понимаешь?

– Угу. И, между прочим, я заметил хороший знак.

– Какой?

– Нед не отказался идти спать в свою комнату. Он вообще не переживал по этому поводу, значит, его комната не ассоциируется у него с чем-то страшным или неприятным. Думаю, это хороший знак, согласна?

Линда кивнула:

– Надеюсь.

Наверху Нед по-турецки сидел на кровати. Возможно, он ошибался, но был уверен, что этой ночью, после дневного нападения, больше ничего не произойдет. Он пережил нападение. Как еще это можно назвать? Самое забавное, теперь он был более уверен в себе, чем раньше. Противник сделал шаг, вся таинственность спала, игра началась. Он понимал, что совершенно один в этой борьбе, и на победу у него всего один-единственный шанс, но по крайней мере ему больше не нужно было теряться в догадках. Оно говорило с ним. Оно прикоснулось к нему. Да, это произошло на самом деле. Но что это было – приведение, фантом, злой дух, Сатана?

Рядом с ним на кровати лежала книга, которую он только что дочитал, – «Призрак на Скале мертвеца». Это был детектив о контрабандистах и диверсантах, и в конце братья Харди выяснили, что «привидение» – всего лишь огромный воздушный шар, покрашенный фосфоресцирующей краской, чтобы все приняли его за дух древнего индейского вождя.

Нед не нашел в этой книге ответов, но он на это и не рассчитывал. Не существовало такой книги, в которой можно было бы найти объяснение тому, что с ним происходит, или прочитать совет, что делать дальше. Он был сам по себе. Родители не могли ему помочь – да и что Нед должен был им рассказать, чтобы они ему поверили? Лузгарь и Мутный, казалось, хоть немного понимали, что с ним происходит, но не могли предложить выход. Возможно, потому что выхода не существует. Разве Лузгарь не говорил что-то о том, что Нед ничего не сможет с этим сделать, только пережить? И еще он сказал, что Нед первым узнает, что именно с ним происходит… И что теперь? Взрослые ему не помогут. Совсем как тогда, в спа-отеле, когда Нед знал, что никто ни придет к нему на помощь. Если он хочет спастись, то ему придется сделать все самому.

Но сможет ли он сам себя спасти? Он даже не знал, с чем столкнулся. Его противник был невидимым и, похоже, обладал неограниченными способностями. Нед чувствовал, что при такой игре в одни ворота надежды на выживание у него нет. Он был крошечной мышкой в лапах грозного хищника. Попал в ловушку сверхъестественных сил, которым невозможно сопротивляться. Нед подумал об инфузориях в банке на столе. Могли ли они каким-то образом повлиять на свою судьбу? Вряд ли. Они даже не понимают, что с ними происходит – рассматривает ли он их под микроскопом или просто смывает в унитаз. И Неду казалось, что в данной ситуации он мало чем отличался от инфузории туфельки. Но он не мог просто так отдаться на волю слепой судьбе. Инстинкт подсказывал ему бороться, и не важно, спасется он или нет.

Что могло его защитить? Существует ли оружие против такого врага? Нед видел в фильмах, что вампиры боятся чеснока и распятья и что их можно убить, если проткнуть сердце деревянным колом. Средство против оборотней – серебряная пуля или клинок из того же металла, а зомби следовало сжигать. Но все эти знания абсолютно бесполезны в его ситуации. Вампир уже давно выпил бы всю его кровь. А то, что он столкнулся с оборотнем или зомби, было еще менее вероятно. Нет, его противник – вовсе не из этих знакомых и предсказуемых созданий. В их существование сложно поверить, чего нельзя сказать о сверхъестественном. Было бы глупо полагать, что связка чеснока поможет справиться со сверхъестественными силами.

Нед попробовал вспомнить, как ему удавалось спасаться до этого момента. Когда он лежал в кровати, то прятался под одеяло, не выглядывал и не обнаруживал своего присутствия, и таким образом избежал прямого столкновения с опасностью. В старом спа-отеле он выжил, потому что все время шел вперед и не поддался искушению обернуться и взглянуть на того, кто был за его спиной. В обоих случаях он не смотрел в лицо бездне, это его и спасло. Но сегодня, в этой комнате, этого было недостаточно. Зло прикоснулось к нему и почти забрало с собой. Его жалкая защита больше не работала. Или все-таки работала? Как у Неда получилось вырваться в последний момент и сбежать? Может, все дело в том, что он так и не видел лица своего врага? Или его спас отчаянный выброс ментальной ярости – ты ничто — отрицающей существование призрака. Если это действительно так, то, возможно, весь этот ужас – лишь плод его воображения. И возможно, он и в правду сходит с ума, растворяется в собственных кошмарах. В таком случае он предпочел бы оказаться в лапах настоящего фантома.

Значит, его спасло что-то еще. Это единственное альтернативное объяснение. Он не понимал, что именно, но вспомнил, что в тот ужасный момент подумал о пугале.

Почему? И не стал ли он сам невольным виновником произошедшего, когда уничтожил пугало на лугу? Но тогда он думал, что пугало – это воплощение темных сил, окружающих Неда. Оно танцевало и смеялось над ним. Потом мальчик ясно увидел пугало в своем сознании и это его шокировало. Если снять с него лохмотья, то что останется? Крест. Может, он на верном пути. Родители Неда не отличались религиозностью, и они не воспитывали его согласно постулатам какой-либо веры, поэтому кресты не имели для него значения. Лишь символы, которые можно видеть на некоторых зданиях и в фильмах про вампиров. Но теперь он понял, что крест может оказаться важным элементом. Что, если он переступил невидимую черту, когда тем утром разрубил пугало на мелкие кусочки.

Слишком сложно. Он не мог найти ответы, как бы ни старался. Если бы он мог все рассказать Лузгарю и попросить о помощи. У него было огромное желание рассказать все кому-нибудь, и ему казалось, что Лузгарь его обязательно поймет. Но Нед знал, что ответит ему старик: зря он решил во всем разобраться. Он совершил ошибку, когда начал искать объяснения и ответы, потому что их нет, а если и есть, то никакой пользы не принесут. Он скажет Неду, что это вовсе не головоломка, которую надо решить. И, возможно, Лузгарь будет прав. Но от этого не легче, потому что он оказался в ситуации, в которой ему жизненно необходимы ответы, или хотя бы подсказка. Он не мог просто продолжать жить, будто ничего не произошло.

Он хотел, чтобы все было кончено, не важно, каким образом. Хватит думать, самое время действовать. Хватит прятаться. Пора вылезти из-под одеяла, обернуться и взглянуть врагу в лицо. Он испробовал все, и больше ничего не оставалось, кроме как найти его самому. Напасть первым, пусть и с голыми руками.

Нед решил вернуться в спа-отель. Пусть то, чему суждено произойти, произойдет именно там. Он не хотел дожидаться очередного вторжения в эту комнату, в его комнату, в дом его родителей. Это не их война. Нед понимал, что глупо возвращаться в спа-отель, но другого выбора нет. Он не мог продолжать жить в постоянном страхе, прятаться за спины родителей или Лузгаря и Мутного. Он уже не маленький. Это его проблема, и справиться с ней должен он один. Поэтому он пойдет в развалины и раз и навсегда покончит с ней.

Но в этот раз он подготовится как следует. Возьмет с собой свечи, спички, фонарик и батарейки. А еще веревку и нож. Он наденет подходящую одежду. И не будет думать о том, что его там ждет. Такие мысли только отвлекают. Он будет готов ко всему, или ни к чему.

И, на всякий случай, он найдет пару крепких палок на лугу, сделает из них крест и возьмет его с собой.

19. Спа-отель (1)

Ему пришлось подождать почти неделю. Мать отвела его к врачу через пару дней после нападения. Терапевт тщательно осмотрел Неда и сделал заключение, что тот абсолютно здоров, но отметил, что, пока не спадет жара, лучше мальчику не перенапрягаться. Линда рассказала доктору Мелкеру о произошедшем, и его мнение совпало с мнением Майкла. Врач добавил, что приступ головокружения у Неда мог быть спровоцирован голодом, так как все произошло во второй половине дня, а легкий ланч – норма для летних месяцев. Он посоветовал Линде давать Неду больше фруктов между приемами пищи. После визита к врачу она почувствовала облегчение. По дороге домой они заехали в магазин спорттоваров и купили Неду бейсболку для защиты от солнца. Мальчик вел себя послушно, но безучастно. Поход к врачу, бейсболка – все это, очевидно, было важно для его родителей, но сам Нед понимал, что, когда настанет час, это ему никак не поможет.

Эти дни он потратил на тщательную проработку плана и подготовку к экспедиции. Список необходимых вещей увеличивался, пока его рюкзак не оказался набит до отказа. Он хотел, чтобы вылазка и последующее столкновение с врагом прошли, по возможности, по его правилам. Нед считал, что, приняв решение отправиться в спа-отель, он взял инициативу в свои руки. Более того, он намеревался выдвинуться сразу после завтрака, чтобы в его распоряжении был весь световой день. Нед с интересом изучил прогноз погоды. Через шесть дней после нападения жара спала. Температура не поднималась выше тридцати градусов, а устойчивый ветерок сделал погодные условия еще более благоприятными. Нед понимал, что больше медлить нельзя.

Он заранее подготовил родителей, сказав, что собирается гулять весь день и ловить лягушек и раков. Он намекнул, что все время будет в компании Лузгаря и Мутного. Родители не возражали, только попросили соблюдать осторожность и не снимать бейсболку. Впервые в своей жизни Нед по-настоящему солгал своим родителям. Ему это не нравилось, но другого выхода он не видел. Еще он переживал, что если ему не суждено вернуться из спа-отеля, то эта ложь навсегда омрачит последние часы, проведенные с родителями. Нед раздумывал о том, чтобы написать им записку. Он мог бы спрятать ее среди своих вещей в ящике комода. Тогда они найдут ее спустя какое-то время, если и только если случится страшное. Но когда он попытался написать записку, то столкнулся с трудностями. Он снова убедился в том, как сложно сформулировать его проблему. Наконец он сдался и написал просто: «Мама и папа, я буду любить вас всегда. Нед». Он поставил дату, запечатал листок в конверт и положил его под стопку чистых рубашек во втором ящике комода.

Еще Нед хотел увидеться с Лузгарем и Мутным. Они были его единственными друзьями в Линнхейвене. Но он боялся, что если он встретится с ними, то расскажет им все, в том числе и о своих планах вернуться в спа-отель. Тогда они расстроятся и, возможно, помешают ему. Нет, ему оставалось лишь надеяться, что они еще увидятся после того, как он разберется со своей проблемой.

Идя по улицам Линнхейвена к своей цели, Нед размышлял о том, что с ним может произойти в этот день. Он старался избегать подобных мыслей – не из-за страха, хотя, конечно, ему было страшно. Но прежде всего, он не хотел, чтобы мысли о различных вариантах развития событий отвлекали его. Главное – сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас. Но теперь, по дороге в спа-отель, он больше не сдерживал себя. Весь смысл этой экспедиции заключался в том, что как только Нед снова окажется в спа-отеле, что-то произойдет. Но что именно? Он встретит дьявола? Будет сражаться за свою душу? Увидит огромный фосфоресцирующий воздушный шар? Фантом? Или ничего. Последний вариант беспокоил его больше всего. Если в спа-отеле ничего не произойдет, то значит, он ошибался, призрака не существует, все это было лишь у него в голове? Или его ставка не сыграла? Он знал, что глупо рассчитывать на свою победу. Но у него были все шансы на то, чтобы выжить. Он верил в это, он просто не мог по-другому. При альтернативном раскладе они его заберут. Он умрет. Смерть. Нед не исключал, что может умереть, поэтому и написал записку родителям, но старался об этом не думать, иначе не смог бы продолжить свой путь. Кроме того, люди всегда уверены, что выживут, несмотря ни на что. Человеческое сознание отвергает саму мысль о собственной неотвратимой смерти, а сознание ребенка и вовсе не знает, что это такое.

Нед пересек старые железнодорожные пути и пошел вдоль длинной подъездной дороги. В этот раз он войдет в отель через главный вход. На то были две причины. Во-первых, это гораздо проще, чем опять лезть через заднюю стену, и Нед сэкономит время и силы. Во-вторых, это своего рода психологический прием – он возвращается тем же путем, которым сбежал в прошлый раз, поворачивая время вспять, но в свою пользу.

Когда он дошел до главного входа, страх сменило нарастающее чувство волнительного ожидания. И пусть он стоит перед воротами, ведущими в ад. Это же настоящее приключение! Нед понимал, что, возможно, совершает самую большую ошибку в своей жизни, но был максимально готов к тому, что его ждет. Он напомнил себе о возможных преимуществах на своей стороне. Кто знает, может, у неизвестных сил, с которыми столкнулся Нед, существуют пределы. И, возможно, то, что он решил бросить им вызов, – самый разумный шаг при сложившихся обстоятельствах. Стоя на пороге огромного здания, Нед осознал, что в любом случае добьется успеха. Если сегодня ничего не произойдет, то он по крайней мере сможет покорить старый спа-отель и исключит его из списка составляющих своего кошмара. Да, убеждал он себя, он все делает правильно. Так или иначе, его сегодняшняя миссия – это шаг вперед.

Он заткнул за пояс крест, сделанный им из двух палок, и подлез под досками, прибитыми к дверному косяку. Оказавшись внутри, мальчик выпрямился в полный рост. Он снова здесь.

Первым делом он нашел место на полу, где была начертана угрожающая надпись. Тогда он стер ее ногой и теперь увидел, что ничего не изменилось. Надпись никто не восстановил. Хороший знак.

Лобби отеля тоже ничуть не изменилось. Хотя в прошлый раз Нед провел здесь всего несколько минут, атмосфера казалась ему знакомой. Не зловещей, а мертвой. Не опасной, а просто… печальной. Снова он представил себе, каким роскошным был этот отель во времена своего расцвета. Сияющий дворец богатства и красоты. Но главное – не забывать, что теперь это всего лишь руины.

Согласно плану, он собирался подняться по широкой лестнице на верхний этаж, осмотреть комнаты там, потом спуститься на этаж ниже, повторить процедуру, и так пока не дойдет до первого этажа. По расчетам Неда, к полудню он обойдет все здание отеля, за исключением подвала, который он решил оставить на потом. Нед вовсе не боялся снова спускаться в темноту, – он взял с собой два фонарика и запасные батарейки. Просто понимал, что если осмотрит сначала остальные помещения, то сможет подступиться к подвалу с сильных позиций.

Лестница шла вокруг центрального атриума. Краска и обои лоскутами свисали со стен. Нед дотронулся до одной полоски, и она рассыпалась между его пальцев. «Похоже на странное создание, которое линяет изнутри», – подумал он. Остаток пути до площадки верхнего этажа Нед проделал без остановок.

Там он с удивлением обнаружил, насколько разными могут быть зрительные перспективы. Казалось, словно ярко-голубое утреннее небо лежит прямо на крыше отеля, так близко и осязаемо, что Нед почти поверил, что сможет оторвать от него кусочек, если получится дотянуться через сломанную раму застекленной крыши. Потрясающая иллюзия. Возможно, нечто похожее испытывал Джек, когда лез по бобовому стеблю сквозь облака.

Нед обернулся и посмотрел вниз, в лестничный колодец. У него перехватило дыхание – словно он смотрел в телескоп с обратной стороны. Первый этаж отдалялся от него, будто дно бездны. Казалось, все здание наклонилось в сторону Неда, чтобы столкнуть его в проем. Он крепко схватился за мраморные перила и зажмурился, чтобы побороть ужасное ощущение того, что он соскальзывает в бездну. Было что-то притягательное, смертельно притягательное в том, чтобы смотреть вниз, и Нед понимал, что ему нельзя поддаваться этому искушению. Может ли здание на самом деле вертеться вокруг него? Конечно, нет. Но тогда почему Неду казалось, что оно висит вверх ногами? «Это иллюзия, оптический трюк, – убеждал он себя. – Просто отель хочет поздороваться. Не забывай про здравый смысл, не позволяй использовать твои ощущения против тебя». Самообладание постепенно вернулось к нему. Ему стало лучше, и он твердо решил не поддаваться иллюзиям. Нед открыл глаза. Теперь зрение не обманывало его. Он отошел от лестничного колодца. Пора заняться осмотром комнат.

На полу лестничной площадки валялся мусор, который ветер годами надувал через разбитое окно в потолке – в основном гниющие листья и ветки. Летняя жара иссушила здешний воздух, но сегодня в нем витала приятная прохлада, смешанная со сладким древесным ароматом. Нед двинулся к коридору слева, внимательно смотря под ноги, на случай появления змей. Когда он осмотрит левый флигель, то снова вернется к лестнице и перейдет к правому. Коридор напоминал ему пещеру, темную и манящую. Что-то не так. Нед помнил, что окна верхних этажей не заколочены, поэтому коридор должен быть хорошо освещен. Но нет, он ошибался. Должно быть, двери всех комнат закрыты, а дневной свет из потолочного окна над лестницей не достает до коридора. Нед достал фонарик из рюкзака, включил его и вошел в мрачный тоннель.

Почти сразу же он вскрикнул и отпрянул назад, споткнувшись и потеряв равновесие. Фонарик выпал из его рук, и Нед поспешил подобрать его. К счастью, он работал. Мальчик осторожно шагнул вперед. Что же я увидел? Что-то неожиданное, но не страшное. Стену или какую-то перегородку. Но было в ней что-то странное. Луч фонарика шарил по темноте. Вот она, полупрозрачная серая вуаль, свисающая с потолка до самого пола. Крошечные тени разбежались в стороны за ней, вернее, в ней. Нед понял, что это пауки. И вуаль на самом деле состоит из десятков, сотен паутин. Целая колония. Пауки захватили коридор левого флигеля.

Нед вернулся на лестничную площадку и нашел там кусок дерева. Потом снова подошел к паутине и попытался проделать в ней проход. Паутина оказалась необыкновенно плотной. К его удивлению, она была глубже, чем он мог предположить, просто бесконечной. Как только Нед начал проделывать в ней дыру, несколько пауков направились прямо к нему. Он сделал шаг назад и отбросил палку. В США водится только один вид ядовитых пауков – черная вдова. Он понятия не имел, что за пауки свили ту паутину, но они точно не принадлежали к ядовитому виду. Но совсем безобидными они тоже не выглядели и казались агрессивными.

Нед вернулся на лестничную площадку и на этот раз подобрал с пола большой кусок штукатурки. Он немного крошился, но в целом казался достаточно крупным. Мальчик снял рюкзак и со всей силы зашвырнул кусок штукатурки в паутину. Он должен был пролететь ее насквозь и упасть на пол, но вместо этого бесшумно исчез во тьме коридора. Нед не верил своим глазам. Он нашел еще один кусок штукатурки и бросил его с такой силой, что у него заболела рука. Но снаряд снова бесшумно сгинул во тьме. Что же это за пауки такие?

Нед взял оба фонарика в руку и подошел как можно ближе к паутине. Он прислонился щекой к стене и направил свет фонарика вдоль нее. Впереди не было ничего, кроме паутины. «Колония пауков заполняет собой весь коридор, – подумал Нед, – отсюда и до конца крыла». Его губы округлись, словно он хотел сказать «ух ты», но ни звука не вырвалось из его пересохшего горла.

Теперь он направил свет в центр паутины, в то место, где он пытался проделать дыру. Несметная армия пауков шевелилась в ее глубине. Паутина, словно серебряное кружево, поблескивала в свете фонариков. Она была испещрена туннелями и напоминала Неду швейцарский сыр. «Эти ходы нужны для вентиляции, – подумал он, – и для передвижения внутри паутины, что-то вроде скоростного шоссе. Кроме того, через эти отверстия внутрь могут попасть насекомые». Все это сооружение было невероятно хорошо продумано и собрано.

Нед заметил несколько крупных коконов, подвешенных к сводам паучьего королевства. Они напоминали жуткие елочные игрушки или иссушенные головы туземцев. Птицы? Нед не слышал, чтобы пауки охотились на птиц, но начинал верить в то, что в этом месте все возможно. Не такое уж и фантастическое допущение. Воробьи залетали в здание через разбитое окно в крыше, попадали в эту огромную паутину, а тысячи крошечных пауков убивали несчастных. Это вполне могло бы происходить в тропических джунглях, так почему не здесь? Только так Нед мог объяснить то, что видел. Интересно, пауки откладывают яйца? Возможно, но он не знал наверняка. В любом случае, эти коконы не похожи на хранилище яиц, слишком большие. Они больше походили на запас еды. Или на… трофеи.

Нед перешел в другой флигель и столкнулся с тем же самым – с огромной колонией пауков. Значит, они властвуют на верхнем этаже спа отеля, в обоих флигелях. Только на центральной лестничной площадке их нет. Нед уселся на пол на пару минут и посмотрел налево, потом направо. Он раньше видел большие паутины, но не такие огромные. Во всяком случае, в них не было ничего сверхъестественного. Возможно, это крайне необычный естественный феномен, и только. Естественный феномен. Который можно объяснить с научной точки зрения. Возможно, вода в минеральных источниках испортилась (он слышал что-то о скандале, произошедшем несколько десятилетий назад), и обычный садовый паук превратился в мутанта, который вьет огромные колонии из крепкой паутины. Почему бы и нет? Берджесс Мередит мог бы снять про этих пауков сюжет для своей передачи «Эти удивительные животные», но они не имеют никакого отношения к проблеме Неда.

Он снова взглянул на ближний коридор и заметил какое-то движение. Несколько пауков на полу. «Но они же не охотятся, – подумал Нед. – Они просто ждут, пока жертва запутается в паутине». Хотя, может, это еще одна их необычная особенность – их так много, что в поисках жуков они рыщут среди листвы на полу. Для такой огромной колонии требуется много пищи.

Много пищи?.. «Нет, это безумие», – подумал Нед. Но теперь он заметил еще больше пауков, ползающих по лестничной площадке. Что они делают – хотят окружить его и поймать в ловушку? Глупости. Это всего лишь маленькие паучки, и вряд ли могут прокусить человеческую кожу. Но их становилось все больше, и Нед вспомнил о птицах в коконах. Обескровленных и мумифицированных. Ему стало не по себе. Он убрал фонарик, встал и надел рюкзак на плечи.

Вторая волна пауков собралась возле входа в другой коридор. Нед оказался в окружении. Беспокойство сменилось досадой, затем гневом. Казалось… Нет, этого просто не могло быть. Это просто смешно. И невозможно. Он смутно помнил историю Гулливера, которого связали лилипуты. Но Нед знал, что это сказка. Хотя однажды утром, не так давно, он проснулся и не мог пошевелиться. Даже его веки были сшиты. И тогда он чувствовал, как по его лицу ползает паук. Настоящий паук, и, возможно, ему следовало лучше задуматься над тем, что это могло означать. А что, если тот паук и эти его собратья являются одной из многих манифестаций фантомной сущности, присутствие которой он чувствовал, и голосов, которые он слышал? Разве сверхъестественные силы не могут принимать различные формы, подобно тому, как вампир превращается в летучую мышь, а человек – в оборотня?

Зачем ты стоишь здесь?

Пауки выдвинулись на лестничную площадку, словно приливная волна. Они покрыли пол серо-коричневым ковром и неумолимо приближались к центру. Когда один паук слишком близко подполз к Неду, он смахнул его носком ботинка, но сделал это машинально. Пауки больше его не волновали.