Текст книги "В поисках УдивЛы"

Глава 10
Побег

– Насса Рузендер Киит!

Охотник перемахнул через сваленную в кучу добычу и ринулся к Зии.

Зиа вскочила на ноги.

«Бежать. Быстро. Свобода».

Пригнувшись, она юркнула за спину броненосного зверя. Охотник с копьем в руках молниеносно вспрыгнул на хребет гиганта, высматривая сбежавшую дичь. Зиа присела и поползла под брюхом зверя между его массивных ног. Протиснувшись под толстый веерообразный хвост, прижатый к брюху, она ухватилась за ослабленную петлю и стянула ее с огромной окровавленной ноги.

«Ты свободен», – передала она мысленно.

– Тиста баффа фух! – Вопль охотника перекрыл даже завывания зверя. Он сжал рукоятку копья, аккумулируя заряд. Жужжание становилось все громче.

Раздался громкий «БУМ».

Она закрыла голову руками, ожидая, что ее вот-вот раздавит туша зверя. Но зверь почему-то не рухнул.

Вместо грохота мертвого тела она услышала знакомый голос:

– Ованда сэй татиил?

Зиа открыла глаза и уперлась взглядом в лицо своего долговязого синего приятеля. Он стоял на корточках возле броненосного зверя, протягивая ей руку. Когда Зиа с его помощью выбралась из-под брюха, то увидела, что в другой руке он держит второе оружие охотника – звуковое ружье, которым тот орудовал в ее Убежище.

– Габу Бастиил! – выплюнуло синее создание, отшвырнув ружье и указывая рукой в оранжевое небо. Зиа поняла, что солнце заходит, опускается в мглистый облачный покров.

Долговязый, хромая, обходил лагерь, обрезая путы остальных пленников и освобождая засунутых в контейнеры насекомых.

Зиа подошла к лежащему в обмороке охотнику. Толстые ручищи безвольно повисли, чудовище лежало на боку рядом со скелетом разделанного им зверя и медленно дышало. Тут она почувствовала, как кто-то тычется ей в спину, а в сознании прозвучал уже знакомый голос.

«Есть. Свободный. Малышка».

Зиа перевела взгляд на отсеченную голову меньшего из броненосных зверей. Его безжизненные открытые глаза помутнели, клювообразный рот был слегка приоткрыт. Мухи ползали по засохшей на подбородке и усах слюне.

«Бежать. Свободный».

«Да, – мысленно ответила Зиа, – надо бежать… или…» Она посмотрела на копье, лежащее на земле возле ее ног: тонкая палка цвета слоновой кости, гораздо длиннее, чем звуковое ружье, а в средней ее части темнело что-то вроде спускового крючка. Завернутые спиралью кабели опутали ногу охотника. Рассматривая окровавленный наконечник, Зиа вспоминала, как легко расходилась под ним толстая плоть. Потом она подумала о кухонных ножах, простых кухонных инструментах.

Всего лишь инструменты.

А теперь и кухня ее разрушена, и невинный зверь убит. Она присела, чтобы подобрать копье.

«Нет. Малышка. Свободный».

– Фиизи! – завопил долговязый. – Заата! Заата! – Он замахал шляпой в сторону леса. Используя свою палку как костыль, он доковылял до Зии, пыхтя от напряжения. Девочка увидела, что его обесцветившаяся ступня распухла и он держит ее на весу.

– Давай помогу, – предложила она.

– Дат, дат, дат, – отозвалось существо, мотая башкой, и снова принялось указывать на лес. – Фиизи заата. – Он повернулся и, ткнув рукой в противоположном направлении, добавил: – Рузендер заата.

– Нет. – Зиа подобрала омнипод с земли. – Ты не дойдешь. А я не знаю, где я. Ты сказал, что поможешь.

– Блах, – сказало создание со вздохом и вскинуло руки.

Охотник застонал.

– О нет! – вскрикнула Зиа. – Он приходит в себя. Давайте снова его вырубим.

Она оглянулась в поисках ружья. Оно валялось возле груды добычи охотника.

Броненосный гигант издал низкое уханье.

«Свободный. Сейчас. Бежать».

Зиа посмотрела на зверя. Зверь снова ухнул, не отводя взгляда.

«Я возьму. Тебя».

– Заата! Заата! Заата! – Долговязое существо засеменило к ружью.

– Подожди! – сказала Зиа.

«Я возьму. Тебя. Я возьму. Его».

Она кивнула исполину и оглянулась на своего товарища. Балансируя на здоровой ноге, он присел и подобрал ружье. Зиа услышала отдаленное жужжание: оружие заряжалось.

Охотник очнулся и с трудом сел, часто моргая своими лимонными глазами.

– Грассет де фугилл Рузендер! – заревел он.

– Нет! – Зиа бросилась на помощь союзнику. – Обопрись на меня.

Рассвирепевший охотник взялся за копье и поднялся на ноги, заряжая его.

«Скорее. Малышка».

Долговязое существо навело жужжащее ружье на охотника. Они с Зией нетвердым шагом потихоньку приближались к броненосному животному.

«На. Меня. Малышка».

Охотник уже был на ногах и громко фыркал. Удвоенное жужжание копья и ружья достигло частоты визга.

– У нас получится, – сказала Зиа на подходе к громадному зверю. Тот согнул лапы и встал на колени. Зиа ухватилась за пластину брони и подтянулась. – Давай! Скорее! – закричала девочка и протянула руку.

Пока долговязый взбирался на спину зверю, охотник нетвердой рукой направил на них острие копья. Оружие жужжало так громко, что у Зии вибрировало все тело. Стараясь не обращать внимания на звук, она помогла товарищу вскарабкаться на броненосную спину их «коня». Долговязый выстрелил. Заряд оказался такой силы, что ружье вылетело у него из рук, а сам выстрел опрокинул груду клеток позади охотника.

«Прыгать. Свободный. Скорее».

– Давай! – заорала Зиа.

Их преследователь нажал на спусковой крючок на звуковом копье. Мощная звуковая волна сотрясла весь окружающий их лес. Фонари в лагере разлетелись вдребезги, а несколько деревьев, оказавшихся под прицелом, превратились в кучки мелко порубленной зелени.

Прохладный ветер сбивал наворачивающиеся на глаза Зии слезы, не давая им скатываться по щекам. Зверь летел вниз, совершив гигантский прыжок в вечерний воздух, словно какой-то невообразимый кузнечик. Зиа что было сил цеплялась за его броню, лицо девочки расплылось в восторженной улыбке.

Несмотря на колоссальные размеры, броненосное животное весьма грациозно приземлилось на полянке и убрало свой большой плавниковый хвост под брюхо.

«Свободный. Прыгать. Снова».

– Держись! – сказала Зиа своему долговязому компаньону, устроившемуся рядом с ней на спине зверя. Слабо улыбнувшись, тот вцепился в пластины брони.

С невероятной силой гигант ударил хвостом и взвился в небо вместе с седоками. Потревоженные птицы и прочие летающие создания вопили и беспорядочно носились вокруг. Зверь пролетел по дуге над скоплением ходячих деревьев и приземлился более чем в ста метрах от них. В считаные мгновения троица оставила лесные заросли позади и теперь находилась на границе леса и каменистой равнины.

«Безопасно. Теперь. Малышка».

– Мы сделали это! – Зиа бросилась обнимать своего синего товарища.

– Эуа сиитха тадаша, – ответил он, похлопывая ее по спине. Он медленно с облегчением выдохнул и полез в рюкзак за бутылкой. Откупорив бутылку, предложил питье Зии.

– Эмм. Нет, спасибо. – До Зии уже донеслась оттуда кислая вонь.

Синий пожал плечами и сделал глоток, после чего зачмокал губами от удовольствия.

– Та! Фиизи! – Тут он поднял палец: в голову ему пришла какая-то идея. – Зузу, зузу, – забормотал он, роясь в рюкзаке.

Зиа заметила, что их броненосный конь как-то притих – оказалось, он решил пожевать лишайник, в изобилии росший по кромке леса.

«Спасибо, – передала она ему, наблюдая, как окружающий ландшафт тонет в сумерках. – Пора присоединиться к твоим?»

«Не сейчас. Тихо. Отдых».

– Ты натерпелся. – Зиа скатилась со спины зверя. – Все мы натерпелись.

– Оиих! – долговязый наконец нашел, что искал. Он слез на землю, уселся рядом с Зией на поросшую мхом землю и, взяв девочку за руку, положил ей на ладонь тяжелый металлический шарик. – Кип! – сказал он.

Зиа, сдвинув брови, рассматривала предмет. Потом подняла глаза на своего товарища.

– Кип! Кип! – повторял он, указывая на свою усатую морду.

– Что? Ты хочешь, чтобы я это съела? – Зиа взвесила шарик в руке. – Я вроде бы не способна есть металл.

– Дат, дат, дат, фиизи, – произнесло существо, направляя Зиину руку, держащую предмет, к ее же рту. – Доот, доот… ба кип!

– Говорить? – не понимала Зиа. Не успело это слово слететь с ее губ, как на шарике загорелся узор из крошечных огоньков. – Ух ты! Что это такое? – Она смотрела, как пляшут огоньки, выстраиваясь в причудливый узор на шарике. Малюсенькое облачко вылетело из едва заметного отверстия. Зиа отодвинула его от себя. – Что он делает?

– Дат, – прошептал ее синий товарищ. – Пииза тобонди фиизи, та кипли. – И он придвинул руку девочки обратно к ее лицу, так что пылевое облачко поплыло к ней. Он отстранился и глубоко вдохнул, а затем показал рукой на девочку.

– Ты… ты хочешь, чтобы я вдохнула эту пыль? – Зиа скривилась. – Я… что-то не уверена. Но все равно спасибо, – добавила она, возвращая ему шарик.

Замотав головой, существо забормотало что-то и дунуло на облачко, так что пыль полетела Зии прямо в лицо.

– Ффу! – Та закашлялась. – Ты что творишь-то? Пытаешься меня убить? – Она ощущала металлический привкус в горле и носу. Существо отодвинулось и хихикнуло. – Очень смешно, ага! – Зиа запустила в него шариком. – Забирай свою дурацкую блестящую игрушку. А мне надо идти искать свой разрушенный дом. – И она, надувшись, пошла было прочь.

– Тес, продолжай киппить, – сказал синий.

– Стой-ка! – Зиа замерла и резко обернулась к нему. – Ты что, сказал «продолжай»?

– Зазиг. Я пытаюсь пиибла фоо, – ответил тот, подобрав шарик, весь усыпанный чудесными светящимися точками.

Зачарованная, Зиа вновь взяла его.

– Ты… хочешь, чтоб я еще поговорила, да?

– Да, продолжай киппить, – ответил он, широко улыбаясь.

Зиа изумленно захлопала глазами – до нее наконец дошло.

– Нужно говорить в этот шарик, верно? Потому что он записывает мой голос, и если я говорю… – Сфера внезапно пискнула, и Зиа от неожиданности уронила ее на землю.

– И если ты говоришь, – подхватил синий, поднимая предмет, – ты хрет граавем мою речь.

– Это переводчик! Поняла! Он позволяет тебе понимать, что я говорю. – Зиа аж взвизгнула от восторга и снова схватила шарик.

– Понимать, – кивнуло существо. – Гиифа. Теперь я понимаю. – Он раскрыл вторую свою ладонь, а там лежал в точности такой же приборчик, так же усыпанный множеством крохотных огоньков. Синий незнакомец с вывернутыми назад коленками протянул Зии руку. – Я Ровендер Китт, старое создание в новом мире.

– Я Зиа… Зиа Девять, – улыбаясь, представилась Зиа, повторяя его жест. – Новое создание в старом мире.

Конец части I

Часть II

Глава 11
Раны

– То есть эта невкусная пыль делает так, что я тебя понимаю?

Зиа Девять шагала за Ровендером вдоль кромки леса, держа в руке оставшийся кедбот.

– Да-да. «Пыль» на самом деле – это малюсенькие передатчики. Они отправляют сигнал в тот шарик, который я дал тебе, голосовой перекодировщик, – объяснил Ровендер. Он, прихрамывая, двигался в безмолвном, залитом лунным светом мире так, словно что-то искал. – Почти у всех такой есть. Если такой кодировщик всегда при тебе, ты без труда поймешь кого угодно.

– Ничего себе. Прям любого? С деревьями через него можно поговорить? – Зиа воодушевленно уставилась на маленькую сферу.

– Не неси чепухи, – отрезал Ровендер. – Все знают, что деревья здесь разговаривают на только им понятном языке.

Он присел, опираясь на здоровую ступню, и присмотрелся к поросли мха, покрывавшей изогнутые и переплетенные корни огромного дерева. Оторвав клочок, Ровендер поднес его к носу, который, как заметила Зиа, представлял собой просто несколько пор на узкой мордочке.

– Давай-ка остановимся тут ненадолго, – произнес Ровендер.

Он стянул с плеч рюкзак и уселся под деревом. Зиа примостилась рядом на мягкой земле.

– Так что это было за громадное страшное чудище? Почему оно преследует нас? – спросила девочка.

Несмотря на еще не улегшиеся переживания от побега, Зиа была очень рада поговорить наконец с другим живым существом, а не с голограммой или роботом.

– А, ты про дорсеанца? – Ровендер выдернул из земли клок мха. – Его зовут Бестиил. Утверждает, что охотится для королевы. Как по мне, он просто головорез и мерзавец. – Ровендер замолчал и поднял одно потрепанное ухо, прислушиваясь к ночному лесу. Потом ухо опустилось, и он вернулся к сбору мха.

– Зачем он разрушил мой дом? Зачем охотится за нами? – Зиа нахмурила лоб. Ее передернуло при воспоминании о том, как Бестиил сожрал внутренний орган убитого животного.

– За нами? Не думаю, что он охотится за нами, Зиа Девять. – Ровендер стряхнул остатки почвы со спутанных корней мха. – Я полагаю, он охотится за тобой. Просто с какой-то стати решил, что я пытаюсь увести тебя от него подальше.

Зиа даже вскрикнула от изумления.

– За мной? Что? – Глаза ее расширились. – Я ничего ему не сделала. Чушь какая-то!

– Я и хотел бы рассказать тебе больше, – сказал Ровендер, открывая свой рюкзак, – но рассказать нечего. Бестиил не из тех, кто болтает о таких вещах.

Зиа отвернулась. Она почувствовала, как ужас пробирается внутрь нее и клубком сворачивается в животе. Стараясь не обращать на него внимания, Зиа смотрела, как к ним медленно и степенно приближается броненосный зверь.

Ровендер поднял взгляд от рюкзака и его содержимого и заметил:

– Похоже, ты завела себе нового друга.

– А, Отто? – сказала Зиа, улыбаясь гиганту. – Он сказал мне, что присмотрит за мной в благодарность за освобождение из плена.

– От-то? Сказал? – Ровендер изумленно заморгал. – Он что, разговаривает с тобой?

– Ну да. А ты его разве не слышишь? – Зиа потрепала свои уши. – Его голос как успокаивающая песня. Он звучит у меня в голове.

– Нет, я не слышу. И он сказал тебе, что его зовут Отто? – Ровендер, вытащивший из рюкзака моток веревки, пристально смотрел на девочку с явным недоверием.

– Не, это я его назвала, – улыбаясь, отозвалась Зиа. Она перевела взгляд на Отто, который почесывал ухо задней лапой. – Всегда хотела настоящего живого питомца, вот и завела.

– Это вот питомец?! – воскликнул Ровендер. – Зиа Девять, слыхал я истории про зверушек, телепатически связанных с хозяевами, – вроде диких даргов, прирученных на фринтовых фермах. Но то, что ты называешь тихоходкой, не бывает питомцем!

– Это не я его так называю. Говорю же, омнипод определил, что он относится к виду «тихоходка», она же «водяной медведь». – Для убедительности Зиа помахала перед носом Ровендера омниподом. «А еще он добавил, что обычно особи этого вида микроскопического размера, – подумала она. – Почему все такое громадное? Может, это я как-то уменьшилась?» Она сунула омнипод в сумку и вытащила оттуда пригоршню питательных капсул.

– Короче, Отто нужно вернуться к своему стаду. Там для него безопаснее, – заявил Ровендер, вытаскивая из груды своих вещей бутылку.

– Я сказала ему, что можно уходить, но он не хочет, – проговорила Зиа, закидывая капсулы в рот, как конфеты. На вкус как картошка. Девочка оглянулась на Отто, который вылизывал раненую лапу. – Говорит, отстал от стада, – продолжила она, – и его собратья уже ушли далеко отсюда.

– Блах, как скажешь. Все равно ему надо уйти. Иначе Бестиил легко тебя выследит, – сказал Ровендер, отматывая кусок веревки. Веревку он небрежно положил к собранному мху и бутылке – рядом с опухшей щиколоткой. Зиа видела, что охотничья петля Бестиила протерла грубую мозолистую кожу Ровендера до мяса, оставив открытую рану.

– Ты костер собираешься разводить? – Она тоже выдрала клок мха. – Могу помочь.

– Костер? Нет. – Ровендер взял у Зии мох и приложил его к ране. – Надо вылечить ногу. Тогда я смогу довести тебя до дома и пойти дальше по своим делам.

Ровендер откупорил бутылку. Зиа смотрела, как он льет мутную жидкость на мох, приложенный к ране, и морщится от боли, пока жидкость стекает. Подув на ногу, чтобы поменьше жгло, он сделал глоток и взял веревку, которой принялся приматывать самодельную моховую повязку к щиколотке.

– Эмм, мне кажется, можно лучше обработать твою рану, – заметила Зиа, наблюдая, как ее друг согнулся и перекусил веревку заостренными зубами, а затем завязал хитрый узел, чтобы повязка не свалилась.

– Все нормально, Зиа Девять. Этого достаточно. – Ровендер полюбовался своей работой.

– Подожди-ка. – Зиа вытащила омнипод. – Это Зиа Девять. Запусти ИМП, – велела она.

Прибор замигал и откликнулся:

– Инициирован запуск индивидуальной медицинской помощи. Что-то неотложное?

– Ха! Я вспомнила, как это называется! – обрадовалась Зиа, широко улыбаясь. – Так, теперь надо разобраться, как это работает. – Она просмотрела несколько меню, выданных программой. – Хм… Неотложный случай не годится… Просто хочу добавить нового пациента.

Ровендер прислонился спиной к стволу и, вытащив из рюкзака мешочек с какими-то бобами, предложил Зии угоститься.

– Не, не хочется. – Она продолжала возиться с программой. – Ага! Вот оно! Регистрация нового пациента. Может, я пойму, как вылечить твою ногу.

– Не беспокойся, Зиа Девять, – ответил Ровендер. – Серьезно, со мной все будет в порядке. – И он пошевелил пальцами на ноге.

Уставившаяся в омнипод Зиа даже не посмотрела на своего спутника. Ровендер закинул горсть бобов в рот.

– Новый пациент, – обратилась Зиа к омниподу. – Имя: Китт, Ровендер. Возраст: э-э-э… Сколько тебе лет?

– Почти восемь трилустралисов, – сказал он, сплевывая шелуху из уголка рта.

– Трила… Как это пишется? Погоди, а это сколько времени?

– А, в твоем языке, видимо, нет подходящего слова. Видишь ли, если перекодировщик не может перевести что-то, он использует какое-то похожее слово из твоего корневого языка, каким бы он ни оказался, – объяснил Ровендер. Зиа в недоумении уставилась на него. – Не бери в голову, – продолжил он. – Астрономическое время в моем клане, вероятно, считается иначе, чем в твоем. Я не знаю, какие лунные и звездные циклы использует твой клан, но наш трилустралийский цикл остается неизменным со времен далеких предков.

Зиа опустила омнипод.

– Разве ты живешь не в том Убежище, где я… мм, встретила тебя сегодня?

– В той заброшенной пещере? – Ровендер выплюнул остатки шелухи. – Это всего лишь укрытие на ночь. Нет, мой дом отсюда далеко.

Зиа вглядывалась в ночную тьму. Она уже не чувствовала себя такой уязвимой и испуганной, как днем. В темноте предметы кажутся ближе. От этого становится уютно, укромно. К тому же она больше не одна – прямо как на той картинке с УдивЛы. В голову закралась мысль о Матр.

– А там, дома, у тебя есть семья, Ровендер?

– Семья? – Он сделал глоток, шумно сглотнув. – Нет семьи. Больше нет. – Голос его прозвучал глухо. И одиноко.

Зиа какое-то время сидела молча, не хотела допытываться и расстраивать друга, а тем более давать ему основания бросить ее.

– У меня никогда не было семьи, – тихо произнесла она, глядя на Отто. – Всегда хотелось, но не вышло.

– Значит, повезло тебе, Зиа Девять. – Ровендер собрал свои пожитки и, встав, надел рюкзак. – Пойдем. Пора двигаться дальше.

Глава 12
Песчаные снайперы

– Нам в ту сторону.

Зиа стояла у кромки леса и указывала на противоположный край равнины. Деревьев там было не разглядеть, потому что месяц спрятался в густых облаках, и чернота поглотила мир вокруг. Но омнипод мягко подсвечивал лица девочки и Ровендера развернутой перед ними подробной картой местности. Мигающая точка на карте обозначала покинутое Зией Убежище.

Прибор прочертил стрелку на плане и отчитался:

– Двигаясь прогулочным шагом, ты прибудешь в точку назначения примерно через один час тридцать семь минут.

– Если доберемся до Матр, она поможет нам разыскать других, – сказала Зиа, ведя пальцем по голографической черте на карте.

– Нам? – Ровендер оторвал взгляд от омнипода. – Я только провожу тебя до дома, Зиа Девять, а там попрощаюсь.

– Но мы же вместе спаслись. – Она тоже подняла глаза от экрана. – Я думала, мы теперь друзья.

– Да уж, денек выдался с приключениями, – согласился Ровендер и положил руку на плечо Зии. – И я рад, что наши дорожки пересеклись, но мой путь лежит в другом направлении.

– Это из-за Бестиила?

– Нет, – ответил Ровендер. – Впрочем, когда мы разделимся, ему будет труднее нас выследить. А это хорошо для всех, включая Отто.

Зиа пристально вглядывалась в лицо Ровендера, насколько позволяло бледное свечение омнипода, но он, подобно Матр, выглядел абсолютно невозмутимым.

– Ну ладно. Раз так. Пойдем. Уверена, Матр ждет меня. – И она зашагала по темному плоскому полю, засыпанному гравием и щебнем.

Ровендер схватил ее за руку повыше локтя.

– Нет, нет, нет, – остановил он ее. – Нам нельзя путешествовать по этой земле.

Отто согласно зафыркал.

– Это почему же? – насмешливо возразила Зиа. – Я весь день сегодня по ней «путешествовала».

– Это высохшее русло реки кишит песчаными снайперами, – заявил он.

Зиа удивленно взглянула на товарища, а потом поднесла омнипод поближе ко рту.

– Песчаными… кем? Можешь повторить? – попросила она.

Ровендер оттолкнул прибор.

– Песчаные снайперы – злобные хищники, которые живут в туннелях глубоко под землей. Охотятся преимущественно по ночам, а жертву выслеживают по вибрациям с поверхности.

– Видела я одну яму сегодня. Может, в ней как раз живет такой?

Зиа вспомнила в деталях вход в загадочную нору, окруженную какими-то странными камнями и ветками цвета слоновой кости… А может, это вовсе были и не камни.

«Туннельные кусаки. Да. Смотри».

Слова Отто вплыли в сознание Зии.

– Отто говорит, что сейчас один такой есть где-то поблизости, – сообщила девочка, сканируя взглядом окружающую темноту. Ничего не видно.

– Правда? Он продолжает говорить, да? – Ровендер повернул голову в сторону гигантской тихоходки. – Ну давай посмотрим, правы ли вы с Отто. – Он забросил пустую бутылку куда-то на равнину. Зиа услышала, как она звякнула, шлепнувшись на неровную поверхность. И вдруг на темной земле проявился какой-то рисунок из чудных голубых огоньков. Огоньки метнулись в направлении бутылки, невидимой с места, на котором стояли путники.

– Оиих! – Ровендер посмотрел на Отто. – Правду говоришь. Может, этот Отто в самом деле с тобой разговаривает.

– Я же сказала тебе, – возмутилась Зиа, скрестив руки на груди.

Биолюминесцентные отметины не помогали определить форму песочного снайпера, но Зиа поняла, что это кто-то большой, возможно длиннее, чем Отто. Огоньки меняли цвет в диапазоне от голубого до ярко-зеленого; существо громко цокало и щелкало, словно передавая закодированную речь.

Зиа направила омнипод на песчаного снайпера, записывая звуки.

– Ну, Зиа Девять, – усмехнулся Ровендер, – расскажи мне, что говорит тебе это чудовище?

– Ха-ха, очень смешно, – огрызнулась Зиа. – Давай-ка посмотрим поближе, что это за тварь такая. – По-прежнему направляя омнипод в сторону песчаного снайпера, она скомандовала: – Пожалуйста, режим сильного освещения.

Из центрального глаза омнипода вырвался яркий луч белого света, прорезавший окружавшую их темноту. Зиа с шумом втянула воздух, увидев перед собой огромную фигуру.

В середине морды снайпера торчали во все стороны похожие на канаты усики-щупальца. Над ними вращались два больших шарообразных глаза, двигавшихся независимо друг от друга. Под скоплением усиков располагался ряд ритмично сгибающихся загнутых клешней и щетинистых хваталок. Тварь выплюнула из щелкающей пасти бутылку Ровендера и что-то процокала напоследок.

– Зиа! – одернул девочку Ровендер. – Выключи немедленно! – И он повернул омнипод лучом вниз.

Очевидно потрясенная, Зиа смотрела, как пропадают во тьме мерцающие огоньки песчаного снайпера.

– Ты что, угробить нас всех хочешь? – рявкнул Ровендер. – Слава звездам, эти твари не заходят в лес. А то бы нам конец.

– Я… Прости, – промямлила все еще не оправившаяся от шока Зиа. – Я понятия не имела.

– Понятия не имела? Как вообще можно не знать о такой опасности? – опешил Ровендер. – Я тут в окрестностях уже с несколькими столкнулся. А ты говоришь, в этих окрестностях – твой дом.

Зиа выключила омнипод и призналась:

– Я… никогда не поднималась сюда, наверх. Вообще никогда.

– Поднималась? – Ровендер вскинул голову и уставился на девочку. – В смысле, ты только что вылупилась?

– Вылупилась? – Зиа удивленно подняла бровь. – Нет. Я не вылупилась только что. Я вообще не вылуплялась. Мне двенадцать лет. Я живу в подземном доме, в Убежище, – вроде того, где ты ночевал.

– Невероятно, – отозвался Ровендер, потирая подбородок, заросший толстыми, похожими на усы волосками.

Луна вновь выглянула из-за облаков и одарила мир потусторонней, тусклой улыбкой. Песчаного снайпера и след простыл.

И тут снова заговорил Отто: «Ты. Дом. Пойдем». После чего ступил на равнину.

«А как же песчаные чудовища? Туннельные кусаки?» – мысленно спросила Зиа.

«Не обидят. Меня. Верхом».

– Он хочет, чтобы мы ехали на нем, – сообщила Зиа Ровендеру. Она ухватилась за один из щитков брони и подтянулась. Поглядев сверху вниз на Ровендера, продолжила: – Говорит, песчаное чудовище ему не опасно.

– Прям так и говорит? – Ровендер внимательно изучал гигантскую тихоходку, по-прежнему потирая подбородок.

– Да, так и говорит. – Зии было невероятно лестно знать что-то, чего не знал Ровендер.

Тот наконец кивнул и тоже взобрался на мощную спину тихоходки.

– Ну ладно. Придется поверить тому, что он тебе говорит. Попроси его идти вдоль кромки леса, чтобы мы могли спрятаться в случае чего.

Отто побрел вдоль крайней полосы деревьев, прямо по границе леса и равнины. Ровендер взял еще горсть бобов и закинул их в рот.

– Знаешь, Зиа, а это отличная идея. Я устал, и ноге моей лучше сейчас побыть в покое. Однако не стоит терять бдительности – мало ли, появится Бестиил.

– Бестиил? Он нас найдет? – Зиа вперилась глазами в темноту, гадая, что еще в ней таится, поджидая свою добычу.

– Не исключено. – Ровендер выплюнул шелуху. – Дорсеанцы очень искусные охотники и следопыты. Твой дом хорошо защищен?

Зиа уставилась на свои руки, освещенные бледным сиянием луны. Лак слез с ногтей почти полностью. Теперь под ними виднелась только въевшаяся грязь.

– Наш дом? Нет. Он ворвался туда вчера ночью и все разгромил.

Ровендер внимательно посмотрел на девочку, не переставая жевать.

– «Наш»? С тобой еще кто-то живет?

– Нет. Только Матр, она присматривает за мной. Но она робот. Не настоящая.

– Что-то вроде этих картинок из света, которые показывает твой прибор? – Ровендер ткнул рукой в омнипод.

– Нет, не голограмма. В смысле, она робот… ну, знаешь, не живая… не как ты и я. – Зиа слегка растерялась.

– Понятно, – только и сказал Ровендер, продолжая глазеть на нее.

Зиа уставилась в темноту, туда, где в лесной чаще притаилось ее Убежище.

«Я вообще не знаю, существует ли оно еще, – подумала она. – Интересно, как там Матр. Ищет меня? Почему вообще обо мне заботился робот? А не другой человек?»

Зию мучили вопросы: почему у нее не было практических занятий о том, как взаимодействовать с деревьями-птицеедами, гигантскими тихоходками и роющими норы песчаными чудовищами? Или с жуткими охотниками, если уж на то пошло.

– Знаешь, – призналась она, – я надеялась, что в этих Убежищах живут такие же люди, как я. Много других людей. Но никого так и не встретила. Где они все?

Ровендер наклонился поближе к девочке и сказал:

– Зиа Девять, я странствовал во многих землях и видел множество чудных вещей. Но такого создания, как ты, мне видеть не доводилось.

Зиа закрыла глаза. Больше всего на свете она хотела бы не слышать этих слов.